Morehouseg, theo tiếng Vaegirs, có nghĩa là "Mùa thu mục dã". Tháng Bảy chính là một trong những mùa đẹp nhất năm tại đây. Trời rộng đồng mênh mông, những thảo nguyên xanh ngút ngàn; dãy núi tuyết Altai sừng sững vươn cao, giao nhau với Cao nguyên Khergits ở phía Bắc, tạo thành một triền dốc tự nhiên uốn lượn. Những đỉnh núi quanh năm tuyết phủ trắng xóa, nhưng dưới chân núi lại tràn ngập sắc đỏ tươi thắm của hoa phi Nguyệt trải khắp sườn đồi. Một thảm cỏ xanh biếc trải dài bất tận, tựa như tấm thảm khổng lồ bao phủ mặt đất, kéo dài đến tận chân trời. Từng vệt hồ nước nhỏ lấp lánh ánh bạc dưới nắng, thỉnh thoảng có đàn chim bay lượn trên mặt hồ. Những bụi cây lúp xúp rải rác, thỉnh thoảng để lộ lớp đất đen ẩm ướt bên dưới, cùng với làn gió mát lành thổi đến, khiến lòng người sảng khoái.

Tiếng vó ngựa đánh thức sự yên bình của dãy núi, khi đoàn kỵ binh giáp đen Samoore tiến lên trên con đường nhỏ. Hai cận vệ trinh sát Samoore đi đầu mở đường. "Đại Công Tước, qua con dốc này, phía trước chính là núi tuyết Altai!" Hồ Khoa Kỳ Lực ghìm ngựa tại cửa núi, quay đầu bẩm báo. Phía sau hắn là một thanh niên dáng người khá mũm mĩm, khoác trên mình bộ giáp nhẹ, trên đó chạm khắc một huy chương hoa bụi gai màu trắng tỏa sáng. Ánh mắt nhạy bén của hắn đang dõi về phía dãy núi tuyết cao vút phương xa. Tại Reyvadin, sau khi nhận được quân báo khẩn cấp từ Ichamur phía Bắc, Tên Béo lập tức một mặt phái người đến Quân đoàn Salong đang chỉnh đốn ở phía Bắc, truyền đạt lệnh tập kết khẩn cấp. Hắn ra lệnh Quân đoàn Salong nhanh chóng tiến lên phía Bắc Morehouseg, nhằm tạo thế giáp công giả tạo với quân Swadian đang tập kết trên thảo nguyên, chuẩn bị phản công. Mặt khác, hắn cũng cho người sắp xếp thuyền, nhanh chóng đưa đặc sứ Khergits Sisailisi trở về thảo nguyên Khergits. Tên Béo hy vọng Sisailisi có thể kịp thời mang tình báo về cho người Khergits đang ở Ichamur. Đồng thời, để che mắt thiên hạ, Tên Béo chỉ mang theo 20 kỵ binh cận vệ Samoore đi cùng thuyền, xuống bờ ở phía Nam Kudan rồi đi ngang qua khu vực này. Sau đó, hắn men theo con đường núi bí mật để tiến vào biên giới phía Bắc Morehouseg. Trên đường đi, Tên Béo lại nhận được thêm vài báo cáo từ Salong. Quân đội Swadian ở phía Bắc đang bắt đầu tập kết với số lượng lớn; chỉ trong vỏn vẹn mười ngày, ngoài vài đoàn kỵ sĩ rút từ Ichamur về, Swadian còn điều thêm hai đoàn kỵ sĩ chủ lực từ khu vực Praven đến. Quân số cũng tăng từ 12 vạn ban đầu lên 18 vạn. Về quân số, họ đã vượt trội đáng kể so với 13 vạn quân Khergits trong khu vực Ichamur, và có thể phát động phản công vào Ichamur bất cứ lúc nào. Hiện tại, Tên Béo chỉ có thể hy vọng Sisailisi có thể kịp thời mang tình báo về Khergits, nếu không, hắn sẽ buộc phải sớm thực hiện kế hoạch “đệ bọc” (kế sách bao vây). Để ngăn chặn đà tiến mạnh của người Khergits, Vaegirs sẽ áp dụng chính sách liên minh với người Nords ở phía Nam. Nhưng điều này không khác gì tuyên chiến với cường quốc mạnh nhất đại lục. Vaegirs, vừa mới bình ổn, chắc chắn sẽ một lần nữa bị cuốn vào vòng xoáy chiến loạn, điều mà Tên Béo không hề muốn thấy. Trong kế hoạch của Tên Béo, dù Vaegirs có muốn chiến tranh, thì cũng phải đợi đến tháng Ba năm sau. Quân đội trong nước cần được chỉnh đốn, nền kinh tế phía Bắc bị tàn phá nặng nề cần được phục hồi, người dân cần thời gian ổn định lại sau chuỗi chiến tranh liên miên. Miền Tây cần thời gian khai phá và chỉnh đốn, còn việc mở rộng tuyến thương lộ phía Nam cũng đã đến bước ngoặt then chốt nhất. Cùng với sự thống nhất của Vương quốc, những vấn đề mà trước đây chưa từng có thời gian cân nhắc nay đều đồng loạt đặt ra trước mắt Tên Béo. Hắn hiểu rõ, hiện tại Vaegirs không thích hợp cho chiến tranh. Giống như một bệnh nhân đang dưỡng bệnh, thực sự không đủ sức để đối đầu với một người cường tráng khỏe mạnh. Bản thân hắn ít nhất cần nửa năm để chuẩn bị, mới có thể đủ tư cách để thực sự đối đầu một mất một còn với Swadian, bá chủ của đại lục. Tuy nhiên, Swadian đang hùng hổ ép sát người Khergits trên thảo nguyên phía Bắc. Tình hình chiến tranh vô cùng bất lợi cho Vaegirs, khiến Tên Béo không khỏi băn khoăn làm thế nào để tranh thủ thời gian. Một khi Khergits sụp đổ, đại quân Swadian tất yếu sẽ dựa vào thế mạnh mà tràn xuống phía Nam. Bất kể xét từ góc độ chiến lược quân sự hay chính trị, Vaegirs đều là đối tượng chịu ảnh hưởng đầu tiên. Môi hở răng lạnh, Vaegirs và Khergits chính là một đôi huynh đệ khó khăn, cùng cảnh ngộ. Dù hiểm nguy đến đâu, hiện tại cũng phải thử một phen. Trực tiếp xuất binh là điều không thực tế. Căn cứ tình báo mới nhất, quân đội Swadian đã tiến hành điều phòng. Hiện tại trên tuyến biên giới Vaegirs không còn là Bắc Quân Swadian từng bị đánh tan tác, mà là mấy vạn kỵ binh tinh nhuệ mới điều đến từ khu vực Praven. Đối với biến động tạm thời của quân đội Swadian, Tên Béo cũng đành chịu không làm gì được. Cho dù quân đội Samoore có dũng mãnh thiện chiến đến mấy, chỉ dựa vào trận hình bộ binh, nếu muốn quyết chiến thắng bại với kỵ binh tập trung số đông trên thảo nguyên bao la, thì không thể nào thắng lợi được. Ngoài việc gánh chịu tội danh vi phạm khế ước, thì đó chỉ là chuyện vô ích. Không vào hang cọp, làm sao bắt được cọp con! Tên Béo quyết định tự mình đến thảo nguyên phía Bắc một chuyến.

Khi tiến vào khu vực Morehouseg, trước mắt hiện ra rừng tùng xanh um, cảnh sắc đẹp như tranh vẽ, dù hành trình có chút vất vả nhưng cũng thật vui mắt, vui tai. Đặc biệt là dãy núi tuyết Altai ở phía xa, tựa như một người khổng lồ nguy nga bao trọn cả khối bồn địa vào lòng. Những đỉnh núi trắng xóa xuyên thẳng tầng mây, chỉ cần lộ ra nửa đoạn sườn núi thôi cũng đủ khiến Tên Béo, người chưa từng thấy tuyết núi, phải thầm líu lưỡi. Một dãy núi đồ sộ đến thế, chẳng trách nó có thể trở thành ranh giới giữa hai nước. Nghĩ đến đích đến lần này, Thành Bảo Morehouseg tọa lạc tại đèo tuyết phong, nơi giao giới giữa núi tuyết Altai và Cao nguyên Khergits. Khí hậu giá lạnh khắc nghiệt đã khiến tòa Thành Bảo trấn giữ đỉnh núi này mang biệt danh "Bạch bảo cô độc". Lòng Tên Béo không khỏi dấy lên vài phần lo lắng. Tình thế của Vaegirs lúc này cũng tựa như tòa Bạch bảo cô độc kia, đứng giữa đầu sóng ngọn gió của núi tuyết và cao nguyên. Một chút hy vọng sống mong manh tựa sợi chỉ sinh tử! "Đại Công Tước đến!" Dưới chân núi, Salong đang chờ đợi, thấy đội kỵ binh trinh sát áo đen xuất hiện từ con đường núi xa xa, vội vã dẫn hơn mười cận vệ phía sau ra đón. Đoàn quân Bắc Địa của Salong, theo biên chế, trực thuộc quyền chỉ huy của Tên Béo. Hơn mười cận vệ đi sau Salong cũng đều là những người do Tên Béo đích thân tuyển chọn. Thấy bóng dáng Tên Béo, mọi người vội vàng cùng nhau cúi mình hành lễ. Tên Béo phất tay ra hiệu, rồi cùng Salong và đoàn người men theo con đường núi gồ ghề, dốc lên trên sườn núi tuyết. Dưới chân núi, những thảm hoa rực rỡ xen lẫn rừng cây xanh um. Gió mát nhẹ lướt qua mặt, chim hót ríu rít, suối núi róc rách từ khe đá, vui vẻ mang theo bọt nước trắng xóa lao nhanh xuống thung lũng. Cảnh tượng ấy khiến Tên Béo nhất thời quên mất mình đang leo một ngọn núi tuyết. Vừa qua khỏi sườn núi, cảnh sắc thay đổi. Rừng cây xanh um bị thay thế bởi những hàng cây hoa màu xám trắng. Trên bầu trời cũng bắt đầu lác đác những bông tuyết trắng rơi. Nhiệt độ nhanh chóng giảm mạnh, khiến hàm răng mọi người va vào nhau run lẩy bẩy vì lạnh. Mọi người lập tức mất đi hứng thú ngắm cảnh, vội vàng khoác lên mình những bộ quần áo giữ ấm đã chuẩn bị sẵn. Tiếng gió nhanh chóng lớn dần, chỉ chốc lát sau đã gào thét, cuốn theo hoa tuyết ào ào trút vào cổ áo mọi người. Cảnh vật trước mắt cũng theo đó, từ sườn núi xanh thẫm, thực sự hóa thành một thế giới trắng bạc mênh mang. Từng dải băng óng ánh, trong suốt treo ngược trên vách đá; dòng suối núi chảy xiết hóa thành những dải băng lớn. Tuyết dày khiến phía trước mờ mịt và khó đi. Dưới sự dẫn đường của người dẫn lối, Tên Béo đi trong tuyết ngập đến đầu gối khoảng hai giờ, thì bất chợt thấy phía trước, sườn núi bắt đầu dốc xuống. Đi thêm một đoạn, một cửa ải khổng lồ hiện ra trước mắt. Trong làn phong tuyết mờ ảo, một đoạn tường thành xám trắng thấp thoáng ở gần đó, rồi như có phép lạ, ở cuối đoạn tường thành đó lại hiện ra một công trình kiến trúc phong cách Gross với tường trắng, mái đen. Những trụ tường tròn bằng đá đen nổi bật một cách đặc biệt giữa toàn bộ khung cảnh trắng xóa. "Nhanh lên, Đại nhân đến!" Vài binh sĩ Samoore đang canh gác ở cổng thành vội vã hạ cầu treo. "Đại Công Tước! Đây chính là Thành Bảo Morehouseg! Qua cửa ải này là đến địa phận Khergits Hãn quốc!" Salong, người dẫn đường, chỉ vào lối vào Thành Bảo mà nói. "Tôi đã lệnh cho người trong Thành Bảo đun nước nóng và chuẩn bị sẵn những thứ Đại nhân dặn dò. Người xem, mọi người có nên nghỉ ngơi ở đây một đêm rồi ngày mai lại xuống núi không ạ?" Tên Béo ngẩng đầu nhìn màn tuyết bay đầy trời, rồi nhìn sắc mặt tái nhợt của mọi người, cảm thấy Thành Bảo Morehouseg trước mắt thật quá mời gọi. Nghĩ đến những chậu nước nóng hừng hực và thức ăn ngon miệng, tất cả mọi người đều hớn hở nhìn Tên Béo. "Ừm, cũng được!" Tên Béo gật đầu. Sau hơn hai giờ tiến lên, quần áo của mọi người đều đã ít nhiều bị thấm ướt bởi tuyết. Mặc dù đã quấn kín mít, nhưng dù sao đây cũng là khu vực núi tuyết lạnh giá. Mũi của mỗi người đều bị cái lạnh cắt da cắt thịt làm cho đỏ bừng. Ai nấy há hốc miệng, thở hổn hển liên tục. Vì địa thế hơi cao, hô hấp cũng ngày càng khó khăn. Mỗi lần hít vào, trong cổ họng đều như bị nghẹn lại, khô rát cay xè khó chịu. Tên Béo biết đây là dấu hiệu của chứng sốc cao nguyên. Rõ ràng thể lực của mọi người cũng đã đến giới hạn, trong môi trường lạnh giá khắc nghiệt này không thích hợp để tiếp tục hành trình nữa. Thấy Tên Béo gật đầu, mọi người cùng nhau thở phào nhẹ nhõm, vội vã vui mừng tiến vào Thành Bảo nghỉ ngơi.

Lần này, để không vi phạm thỏa thuận đã ký với Swadian, Tên Béo chuẩn bị cải trang thành thương nhân để lẻn vào Ichamur. Như vậy, dù người Swadian có tinh ranh đến đâu, cũng tuyệt đối không thể nào tìm thấy hắn giữa hàng vạn thương nhân Vaegirs buôn lậu vũ khí. Sau một đêm chỉnh đốn tại Thành Bảo Morehouseg, Tên Béo mang theo đội buôn ngựa đã chuẩn bị sẵn, lên đường dưới sự hộ tống của vài cận vệ hóa trang thành lính đánh thuê. Hồ Khoa Kỳ Lực cùng các cận vệ khác cũng dùng cách tương tự, hóa trang thành đoàn buôn và lính đánh thuê để đi đến đích. Trên xe ngựa chất đầy các sản vật núi rừng như da lông từ miền Tây. Để xóa bỏ mối liên hệ giữa mình và Vaegirs, Tên Béo không đi thẳng đến Ichamur gần đó, mà chuyển hướng tại cửa ải dưới chân núi. Trong tay cầm hóa đơn và giấy thông hành do liên minh miền Tây cấp, hắn đi dọc theo thảo nguyên miền Tây để đến Tulga, nơi Vương đình Khergits tọa lạc. Tình thế ở Ichamur không còn chút hy vọng nào. Cho dù Sisailisi có kể cho các thủ lĩnh Khergits về kế hoạch đốt núi Aruda của quân đội Swadian, thì nhiều nhất cũng chỉ là giảm bớt một phần tổn thất mà thôi. Quân đội Swadian đã lợi dụng thời gian rút lui này để tạo ưu thế binh lực tuyệt đối ở cục bộ. Người Khergits trong khu vực Ichamur, với 10 vạn quân bộ lạc tạm thời chắp vá, căn bản không thể nào chống lại 18 vạn quân chính quy Swadian được trang bị đến tận răng. Tên Béo hiểu rất rõ điều này: người Khergits ở Ichamur không còn hy vọng. Mục tiêu chính của chiến dịch lần này là Tulga ở phía sau. Từ cục diện phức tạp, khó phân định mà nhìn rõ xu hướng của mọi việc, đó đã trở thành một loại bản năng mà Tên Béo hình thành qua nhiều năm. Thảo nguyên Khergits là vùng đất phì nhiêu. "Kẽo kẹt", bánh xe ngựa lăn trên nền đất xốp bùn, tạo thành những vệt bánh xe sâu hoắm màu nâu. Tên Béo nằm trong khoang sau của chiếc xe ngựa vận chuyển hàng hóa, vốn được gia cố thêm tấm chắn tên. Hắn vắt chân, ngậm một cọng cỏ xanh trong miệng, nheo đôi mắt ti hí của mình, mang vẻ mặt ngốc nghếch. Trên bầu trời không một gợn mây, trong xanh tinh khiết như pha lê không chứa tạp chất. Màn trời màu nhạt trải dài đến tận chân trời xa xăm, cuối cùng hóa thành một dải mờ ảo tựa giấc mộng. Mặt đất mênh mông như bức tranh, cỏ xanh mướt như thảm. Cảnh đẹp trước mắt không khỏi khiến Tên Béo cảm thấy say lòng. Chợt hắn nghĩ: Đất trời như một bàn cờ, còn mình chẳng qua là một quân cờ. So với Đất trời vĩnh hằng bất biến này, mấy chục năm đời người thật sự ngắn ngủi đến đáng sợ. Chiến tranh, vinh quang, hàng vạn quân reo hò! Quyền thế khuynh đảo thiên hạ dường như cũng chỉ là một trò hề dưới ánh mắt dõi nhìn của Đất trời. Tên Béo ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng hiện một tia mê man. Ai đã đưa mình từ thế kỷ 21 đến thế giới này? Mục đích của việc làm đó là gì? Những câu hỏi kỳ lạ mà ngày thường hắn chưa từng nghĩ tới, đột nhiên tuôn trào trong đầu.

"Ngốc Tên Béo! Ngươi lại đang lười biếng à!" Một giọng nữ lanh lảnh cắt ngang dòng suy tư của hắn. Ngay sau đó, tấm màn phía sau xe ngựa được vén lên, để lộ một khuôn mặt tươi cười trẻ trung, hoạt bát. "Ai nói! Ta đây là đang suy nghĩ đại sự đấy chứ!" Tên Béo lộ vẻ lúng túng trên mặt, dường như rất e dè cô thiếu nữ này. "Với cái kiểu người như ngươi mà cũng suy nghĩ đại sự ư?" Cái vẻ ngờ nghệch, ngốc nghếch kia khiến thiếu nữ bật cười "khì khì", rồi càng cười một cách bạo dạn hơn: "Đừng tưởng ta không biết, ngươi chính là một tên buôn lậu vũ khí trong truyền thuyết đấy. Ta đã thấy vũ khí và áo giáp trong hàng của ngươi. Hiện tại Tulga đang có chiến tranh, ngươi chắc chắn là đi buôn bán vũ khí rồi. Ngươi biết phụ thân ta nhát gan nhất mà, gia tộc cũng có lệnh cấm tuyệt đối, không cho dính líu vào những chuyện phiền phức này. Nếu ta đem những chuyện này nói với ông ấy, ngươi nhất định sẽ bị đuổi khỏi liên hợp đội buôn! Nếu không muốn ta nói ra, thì tối nay khi đốt lửa trại, ngươi phải mời ta ăn chân dê nướng! Tối qua ta đã thấy ngươi thuê lính đánh thuê mang cái này đến cho ngươi mà!" Nói xong, cô thiếu nữ đó với vẻ mặt thèm thuồng, lè ra nửa chiếc lưỡi nhỏ xinh hồng hào liếm môi, rồi lại như một chú chim sơn ca hót vang vui vẻ chạy đi. "Con nha đầu phong này! Thật đúng là cái gì cũng dám nói, không ai quản được sao!" Tên Béo cười khổ lắc đầu, dường như cũng đành chịu với trò đùa của cô thiếu nữ. Tên Béo, người đã lăn lộn trong chốn quyền mưu và máu tanh, Đối mặt với một cô gái bình thường không chút tâm cơ nào, trái lại lại không biết phải ứng phó ra sao. Đây là một liên hợp đội buôn mà Tên Béo gặp trên thảo nguyên miền Tây. Kể từ khi liên minh miền Tây quy phục, gia tộc Mao Ma, dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của liên minh thương mại, đã bắt đầu thành lập đội buôn riêng của mình. Tên Béo gặp được chính là Mao Ma Windsor, một tiểu thủ lĩnh đội buôn. Thấy giấy thông hành có ký tên của gia tộc Mao Ma trong tay Tên Béo, Mao Ma Windsor rất tự nhiên coi hắn là người nhà, và mời Tên Béo gia nhập đội buôn của mình. Vì đích đến đều là Tulga, Tên Béo vui vẻ đồng ý. Suốt hai ngày qua, Tên Béo đều ngốc nghếch ngồi xổm trong xe ngựa của mình không nhúc nhích, hệt như một "thần giữ của" canh giữ tài vật không rời nửa bước. Con gái 16 tuổi của Mao Ma Windsor, Mao Ma Ellen, thì rất thích chạy đến trêu chọc hắn. Nhìn Mao Ma Ellen vui vẻ như chim non, Tên Béo đôi lúc cũng có vài phần cảm khái. Tuổi của mình cũng mới ngoài hai mươi. Nếu theo cách nói của giới quý tộc chính quy, thì cũng chỉ vừa qua lễ thành niên. Cớ sao mình lại có vẻ già dặn như ông cụ non thế này, chẳng có chút hoạt bát, ung dung nào của tuổi trẻ. Chiều tối, đội buôn dừng lại cắm trại bên một hồ nước nhỏ. Lửa trại sáng bừng được nhóm lên, ngọn l���a mang theo hơi ấm nồng nàn xua tan mệt mỏi cho lữ khách, mùi chân dê nướng thơm lừng bay khắp nơi. Gió mát thổi nhẹ qua mặt, mang đến một chút cảm giác se lạnh của chiều thu. Tên Béo nhìn đám người đang cười nói vui vẻ trước ánh lửa, trong lòng chợt có một tia hiểu ra.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của công sức và lòng tâm huyết.