Bóng đêm buông xuống như dòng nước, ánh trăng sáng ẩn hiện giữa tầng tầng lớp lớp mây.

Béo cùng các cận vệ ngồi xuống một quán rượu nhỏ bên đường, Hồ Khoa Kỳ Lực thận trọng đi theo sau. Béo vẫy tay gọi chủ quán, gọi vài chén rượu Lang Châm đặc sản Thảo Nguyên.

Loại rượu này được ủ từ hạt cây Lang Thảo mới nảy mầm vào tháng ba. Hạt cây này mọc khắp thảo nguyên, là loại cây cỏ phổ biến nhất, nên rượu Lang Châm có thể coi là thức uống quốc dân của người Khergits. Thường thì vào mùa xuân, những mục dân thu gom hạt Lang Thảo ngay gần lều của mình, đựng vào túi da đựng nước rồi bịt kín, để lên men kín ba tháng suốt mùa xuân. Cho đến khi hạt Lang Thảo hoàn toàn chuyển thành giấm chua, tạo ra một mùi chua nồng, khó ngửi, sau đó thêm một loại gia vị đặc biệt tên là Laluca.

Béo nếm thử một ngụm, vị đắng chát trong miệng pha lẫn mùi chua của hạt thảo mộc. Mùi vị không tồi, gợi nhớ đến hương vị mạch nha thơm ngon của đồ uống hiện đại. Béo tặc lưỡi, mặt lập tức ửng hồng.

"Đại Công Tước, về những yêu cầu của người Khergits, chúng ta nên xử lý thế nào?" Hồ Khoa Kỳ Lực khẽ hỏi, nhìn vị Đại Công Tước đang không ngừng nhíu chặt lông mày.

Hồ Khoa Kỳ Lực biết chuyện này chắc chắn không đơn giản như vẻ ngoài, nhưng không rõ Đại Công Tước đang toan tính điều gì, chỉ dám thận trọng dò hỏi.

"Cứ mặc kệ chúng, trì hoãn đã." Béo lại nhấp một ngụm rượu, dùng tay quẹt vệt rượu nơi khóe môi, vẻ mặt ửng hồng nói. "Nếu đã là đàm phán, thì đôi bên đều phải thể hiện thiện chí. Người Khergits quen thói làm kẻ cả, nhưng giờ chúng ta phải dùng sự thật để nói cho chúng biết rằng Vaegirs chúng ta cũng không phải dạng vừa. Việc giúp chúng chống lại Swadian là vì lợi ích của Vương quốc. Nếu không mở cửa thương lộ phía đông Thảo Nguyên, thì đừng hòng có một món hàng hóa nào được vận chuyển đến thành Tulga theo ý muốn."

"Điều này... e rằng không ổn đâu," Hồ Khoa Kỳ Lực ngây người một lúc, cảm thấy có chút khó xử. "Lần này chỉ là một sứ đoàn mậu dịch trên danh nghĩa, dù có dùng danh nghĩa chính phủ Vaegirs cũng không thể hoàn toàn kiểm soát các đoàn buôn vẫn đang đổ về không ngừng. Người Khergits hoàn toàn có thể tìm cách khác để có được thứ họ cần."

"Chuyện này ngươi không cần bận tâm. Nói về xông pha chiến đấu, ngươi là một chiến tướng giỏi, nhưng nếu bàn về các thủ đoạn trong thương chiến, ngươi nhất định phải giao cho 'người chuyên nghiệp' xử lý." Béo nhìn Hồ Khoa Kỳ Lực với vẻ trêu chọc, bí ẩn thấp giọng nói. "Ngươi hãy mang thứ ta đưa cho ngươi đến phân bộ Thương Mại Liên Minh, nói với bọn họ đây là mệnh lệnh khẩn cấp. Ta không cần biết họ dùng cách nào, trong vòng năm ngày, nếu còn một món hàng hóa nào được vận chuyển vào thành Tulga, thì toàn bộ cút về nước cho ta!"

Béo ngừng lại giây lát rồi tiếp lời: "Ngươi phải nhớ kỹ, đây là một cuộc chiến tranh, dù không có gươm đao tranh giành thắng lợi, nhưng là cuộc va chạm kinh tế trực tiếp nhất giữa hai quốc gia. Ở điểm này, Vaegirs chúng ta giữ quyền lên tiếng tuyệt đối. Bắt đầu từ ngày mai, nhiệm vụ của ngươi chính là khiến Đóa Vệ Nhan phải ngồi yên một chỗ cho ta. Bất kể người Khergits đưa ra đề nghị hấp dẫn đến đâu, ngươi đều phải lắc đầu và nói, 'Thật đáng tiếc, nếu không có Thảo Nguyên phía đông, thì chẳng có gì cả'."

"Đại nhân, như vậy có phải là..." Hồ Khoa Kỳ Lực lộ vẻ lúng túng, bởi lẽ việc trực tiếp đối đầu với người Khergits thế này không giống với phong cách thích âm thầm mưu hại người khác của Đại Công Tước. Hắn thận trọng nhìn gương mặt hơi say của Béo, cẩn thận nói: "Việc cấm các đoàn buôn tiến vào Tulga là đòn chí mạng đối với Vương đình Khergits, những người đang cần gấp rút mở rộng thế lực. Hàng trăm ngàn bộ tộc đang tập trung ở thành Tulga, chưa kể nhu cầu về vũ khí trang bị, chỉ riêng tiêu hao nhu yếu phẩm hàng ngày của hàng trăm ngàn người đã tính bằng tấn. Thuộc hạ e rằng một khi lệnh hạn chế được ban bố, Vương đình Khergits sẽ tự sụp đổ vì gánh nặng khổng lồ này. Đến lúc đó, chúng ta sẽ vô tình giúp Swadian một ân huệ lớn. Mở ra Thảo Nguyên phía đông cũng có lợi cho Vương đình, ta tin tưởng Vương đình Khergits nên biết phải lựa chọn thế nào."

"Ha ha, có vài thứ ngươi không hiểu." Béo mỉm cười, đặt mạnh chén rượu trong tay xuống bàn và nói. "Chính trị đôi khi cần sự trực tiếp như vậy. Ta chính là muốn cho Vương đình Khergits ý thức được điều này: Vaegirs chúng ta không sợ sự cứng rắn hay kéo dài. Muốn cho họ hiểu rõ, hiện tại đứng trước mặt họ không phải tiểu quốc phương Nam yếu ớt ngày xưa, mà là một bá chủ phương Nam đang quật khởi. Sau lưng chúng ta là mười vạn quân đội tinh nhuệ, là hàng vạn đoàn buôn của Vaegirs. Việc ngươi cần làm chính là truyền đạt lời cảnh báo rõ ràng này cho người Khergits."

"Cảnh báo ư?" Hồ Khoa Kỳ Lực vẻ mặt căng thẳng, hiểu ra trong lời nói của Đại Công Tước ẩn chứa điều gì đó. Rất nhanh, hắn phản ứng lại, run rẩy nói: "Đại Công Tước là nói, lần này chúng ta Vaegirs cung cấp vật tư, là một cái bẫy của người Khergits?"

Thấy Hồ Khoa Kỳ Lực chợt tỉnh ngộ, Béo vẻ mặt nghiêm túc nói: "Tuy hiện tại còn chưa rõ ràng lắm, nhưng chúng ta càng cần phải thể hiện một thái độ. Muốn cho người Khergits ý thức được rằng, âm mưu và dã tâm nhắm vào chúng ta sẽ không có kết quả tốt đẹp. Bằng không..." Béo ngừng lại một lát, khóe miệng lộ ra nụ cười lạnh lẽo khiến người ta rợn người. "Chúng ta không cần chiến tranh, cũng có thể khiến Hãn quốc Khergits tự sụp đổ."

"Vâng, thuộc hạ đã rõ." Hồ Khoa Kỳ Lực gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nói: "Ta sẽ lập tức đến phân bộ Thương Mại Liên Minh bố trí việc này, quyết không để một món hàng hóa nào chảy vào thành Tulga."

"Ừm, chuyện này nhất định phải làm ngay." Béo gật đầu. Trong đôi mắt say lướt thướt của hắn lóe lên tia hàn quang, hướng Hồ Khoa Kỳ Lực đang chuẩn bị rời đi, siết tay nói. "Hãy ngăn cản Đóa Vệ Nhan, người đứng sau hắn sẽ không thể không tự mình lộ diện. Ta muốn cho họ biết ai mới thật sự là nhân vật chính."

Ánh nắng ban mai xuyên qua kẽ hở giữa những kiến trúc cao vút của thành Tulga chiếu xuống. Nắng vàng chói chang xua tan bóng đêm u tối, mang hơi ấm và ánh sáng đến cho mặt đất.

Đoàn buôn tiến lên trên thảo nguyên bao la, những cỗ xe chất đầy hàng hóa lăn trên những đồi cỏ bằng phẳng, phát ra tiếng kẽo kẹt của bánh xe.

Thủ lĩnh đoàn buôn Azar dùng tay phủi lớp bụi và lau mồ hôi trên mặt. Xe ngựa vừa qua khúc cua gò núi, cảnh tượng trước mắt chợt bừng sáng. Một thành phố trắng muốt hiện ra dưới bầu trời xanh thẳm, cao vút như cột chống trời, trên nền trời xanh biếc trông vô cùng mỹ lệ.

"Nhanh lên, nhanh lên một chút!" Azar vui mừng hô, không ngừng vẫy tay về phía mười mấy cỗ xe ngựa phía sau, trên mặt lộ rõ vẻ vui sướng khó che giấu. Vượt qua ngã ba phía trước, sẽ đến đích đến của chuyến này, thành Tulga. Chỉ cần đi thêm sáu chặng đường nữa, đẳng cấp tư cách thương nhân của hắn sẽ đột phá lên cấp ba thương nhân trung cấp. Đó chính là ngưỡng cửa của đẳng cấp thương nhân, chỉ có thương nhân trung cấp cấp ba mới có tư cách kinh doanh mặt hàng phong phú nhất của Vaegirs: "Vũ khí".

Đột nhiên, một lá cờ tam giác màu đen xuất hiện ở cửa ngã ba. Một người đàn ông trung niên mặc đồng phục Thương Mại Liên Minh và một người trông như kế toán của Hiệp Hội Thương Mại đang đứng ở giao lộ.

"Xin lỗi, Thương lộ Tulga đang gặp sự cố, xin tất cả các đoàn buôn hãy đi về phía Bắc đến Vinteles để giao hàng." Người đàn ông trung niên chặn đoàn xe ngựa đang tiến tới, trao cho Azar đang khó hiểu một tấm biểu tượng của Thương Mại Liên Minh. "Thương Mại Liên Minh đã chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận hàng hóa ở Vinteles. Ngươi chỉ cần mang hàng hóa của mình cùng với nhãn hiệu và địa chỉ giao hàng, chúng tôi sẽ thanh toán tương ứng với giá trị hiện tại cho ngươi."

"Vinteles ư?" Azar khó xử nói: "Từ biên giới Vaegirs đến đây chúng tôi đã mất mười lăm ngày đường. Nếu còn phải đi xa hơn về phía Bắc đến Vinteles, thiệt hại của chúng tôi sẽ là..."

"Điểm này ngươi hoàn toàn không cần lo lắng." Người đàn ông trung niên của Thương Mại Liên Minh mỉm cười, vẫy tay cắt lời Azar. "Chúng tôi sẽ bồi thường cho ngươi thêm 30% tổng giá trị hàng hóa tại Vinteles. Hơn nữa, hành động nhiệt tình hợp tác của ngươi lần này cũng sẽ được ghi nhận vào sổ sách của Thương Mại Liên Minh."

Người đàn ông trung niên này nhìn hàng hóa đã được đánh dấu trên xe ngựa của Azar, khóe miệng mang theo nụ cười ôn hòa. "Là phần thưởng cho hành động hữu hảo của ngươi, đẳng cấp thương nhân của ngươi trong Thương Mại Liên Minh sẽ được nâng từ cấp hai trung cấp lên cấp ba trung cấp. Nói cách khác, chỉ cần ngươi đi thêm hai ngày về phía Bắc, thì cũng giống như đã hoàn thành thêm một vạn kim tệ giao dịch."

"Ngươi là nói ta chỉ cần giao hàng ở Vinteles, chẳng những có thể đạt được thêm 30% giá hàng, hơn nữa có thể trực tiếp tăng lên tới cấp ba thương nhân trung cấp?" Azar gần như không tin vào tai mình. Chuyện tốt khó tin này khiến mọi sự khó chịu trước đó của hắn bay lên chín tầng mây.

Trong Thương Mại Liên Minh, đẳng cấp thương nhân thường được chia làm cao cấp, trung cấp và cấp thấp, mỗi cấp lại chia làm năm đẳng cấp nhỏ. Mỗi cấp bậc lại tương ứng với những đặc quyền cung cấp hàng hóa khác nhau. Thương nhân cấp hai như Azar chỉ có thể vận chuyển một ít mặt hàng thiết yếu sinh hoạt. Chỉ khi đạt đến cấp ba thương nhân trung cấp, hắn mới có tư cách hưởng thụ quyền vận chuyển và kinh doanh vũ khí. Đó là mặt hàng kiếm tiền hơn rất nhiều so với đồ dùng hàng ngày, là bước đầu tiên để tiến vào hàng ngũ đại thương nhân. Nếu đạt đến cấp bậc cao hơn nữa là thương nhân cao cấp, hắn liền có tư cách buôn bán những mặt hàng xa xỉ kiếm tiền nhất, lúc đó hắn chính là một Hào Thương sơ cấp trên danh nghĩa. Đương nhiên, việc nhận được hạn ngạch hàng hóa vẫn có liên quan đến đẳng cấp. Phân cấp đẳng cấp và đặc quyền rõ ràng từng bậc này khiến những thương nhân vừa kiếm được bộn tiền, vừa nhìn thấy mình từng bước tiến vào tương lai tươi sáng. Sự phấn khích, kích động và cảm giác thành công này khiến không ít tiểu thương nhân mê mẩn.

Các đoàn buôn nhỏ như của Azar là thành phần chủ yếu của các đoàn buôn trong vùng Khergits. Dưới điều kiện dụ dỗ của những hóa đơn Thương Mại Liên Minh, đại đa số thương nhân đều đưa ra lựa chọn sáng suốt, các đoàn buôn qua lại khu vực Tulga đều dồn dập đi đường vòng. Trong vòng một ngày, Thương Mại Liên Minh đã chặn lại hơn 300 đoàn buôn nhỏ gần ngoại thành Tulga, hàng hóa bị chặn vượt quá mười tấn, tổng số kim tệ hỗ trợ lên đến gần bốn mươi vạn.

Không một ai dám đối đầu với quyết định này của Thương Mại Liên Minh, bởi lẽ giấy chứng nhận hàng hóa và lộ trình của họ đều cần có xác nhận của Thương Mại Liên Minh. Bằng không, một khi bị liệt vào danh sách đen những người không được chào đón, họ sẽ không còn cách nào thông qua mạng lưới của Thương Mại Liên Minh để có được hàng hóa cần thiết hay đặc quyền về giá cả. Nói cách khác, sự nghiệp buôn bán của họ cũng coi như chấm dứt.

Đương nhiên, cũng có rất nhiều những kẻ buôn lậu không đăng ký. Họ cũng nhận được cảnh cáo từ Thương Mại Liên Minh ở ngoại thành Tulga, nhưng đối với điều này, họ chỉ cười khẩy một tiếng. Nhưng rất nhanh, nhân viên tiếp thị của Thương Mại Liên Minh liền đưa cho họ một tấm thiếp mời chi chít tên các nhân vật có máu mặt. Ngay cả những kẻ buôn lậu liều lĩnh nhất cũng phải giật mình khi nhìn thấy tấm thiếp mời trong tay.

Nội dung tấm thiếp rất hòa nhã, uyển chuyển. Ngoài những lời thăm hỏi xã giao dài dòng, chỉ là bày tỏ hy vọng mọi người hợp tác với lệnh cấm vận lần này và Thương Mại Liên Minh sẽ ghi nhớ tình nghĩa hỗ trợ lần này.

"Đây là ý gì?" Một kẻ buôn lậu vẻ mặt nghi hoặc lật đi lật lại tấm thiếp, lại nhìn người đàn ông trung niên hòa nhã trước mặt. "Lẽ nào Thương Mại Liên Minh lại ngốc đến thế? Chuẩn bị dùng vài câu vô thưởng vô phạt như thế để mình lại phải chạy thêm hai ngày đường về phía Bắc sao?"

"Xin lỗi, ta không nghe lệnh của Thương Mại Liên Minh đâu." Kẻ buôn lậu vô cùng không nể mặt, ném tấm thiếp mời cho trợ thủ của mình, chuẩn bị tiến vào lối rẽ phía trước.

"Đây là..." Trợ thủ hiếu kỳ nhìn tấm thiệp mời trong tay, cũng có vẻ mặt khó hiểu. Đột nhiên, mắt trợ thủ b���ng dừng lại ở mặt sau tấm danh thiếp.

"Đại nhân, người xem tấm thiếp này đi." Trợ thủ thấp giọng nói, tay cầm thiệp mời khẽ run. Lần này đến cả giọng nói cũng khác lạ.

"Danh thiếp thì có gì mà không phải danh thiếp chứ?" Kẻ buôn lậu cảm thấy trợ thủ của mình quá làm mình mất mặt, lại bị một tấm thiệp mời của Thương Mại Liên Minh làm cho sợ hãi đến vậy sao? "Nếu chuyện này mà truyền ra ngoài, thì cái tên 'Nham Thạch' của mình còn mặt mũi đâu mà lăn lộn nữa?"

Kẻ buôn lậu tức giận giật lấy tấm danh thiếp, lần thứ hai quét mắt nhìn mặt trước một lượt. "Chẳng có gì khác lạ cả?"

"Đại nhân, mặt sau, mặt sau tấm danh thiếp ạ." Trợ thủ nhỏ giọng nhắc nhở.

"Mặt sau ư?" Kẻ buôn lậu cầm tấm danh thiếp trong tay lật ngược lại, nhìn thấy một đóa hoa bụi gai màu trắng chói mắt, ấn khắc rõ ràng trên mặt sau tấm thiếp mời.

"Liệp Ưng Đại Công Tước..." Sắc mặt kẻ buôn lậu chợt trở nên trắng bệch cực độ, tay cầm danh thiếp run lên như bị lửa đốt. Ở Vaegirs, người ta có thể không sợ Thương Mại Liên Minh, nhưng tuyệt đối không ai dám thách thức Liệp Ưng Đại Công Tước với quyền thế ngập trời. Đây chính là Hỗn Thế Ma Vương đã hung hăng càn quét toàn bộ Vaegirs trong vòng hai năm. Chưa kể người Khergits, kẻ thù bị tiêu diệt trong các trận nam chinh bắc chiến vượt quá năm mươi vạn người, riêng số người chết trận đã vượt quá mười vạn. Mấy người trong tay mình đây, đến một sợi lông tơ của đối phương cũng không bằng.

Trong hai năm Samoore quật khởi, thậm chí có đồn đại rằng, lá cờ chiến Liệp Ưng uy trấn địch quân của vị đại nhân vật này đều được nhuộm đỏ bằng máu tươi của kẻ địch. Vị đại nhân vật này rất nhiều lúc, dường như vẫn luôn có thành kiến với các thế lực ngầm. Tàn sát các thế lực ngầm ở Reyvadin, cưỡng chế thành Chrysdo. Khi thì dùng thủ đoạn lôi đình, khi thì lại dùng mưa xuân thấm nhuần, một bên là hủy diệt, một bên là cải hóa. Cả hai lần ra tay đều là một cuộc đại thanh trừng các thế lực ngầm. Ngay cả chủ nhân của mình, ông chủ lớn Hertha ở phương Bắc, cũng chỉ có thể cúi đầu nghe theo trước mặt vị đại nhân vật này.

"Mệnh lệnh toàn đội đi Vinteles!" Kẻ buôn lậu khẽ cắn răng, nói với trợ thủ của mình.

"Lại xua đuổi thêm một đoàn nữa." Người phụ trách tiếp đón của phân bộ Thương Mại Liên Minh lau mồ hôi trên trán, nhìn đoàn buôn lậu đang đi xa, thầm nghĩ trong lòng.

Phiên bản văn chương này vinh dự thuộc về kho tàng của truyen.free.