"Ồ, huy hiệu kỵ sĩ!" Mắt Sakameroon sáng lên. Nhìn bề ngoài của tấm huy hiệu dính đầy tuyết bùn, đây là một phần của bộ trọng giáp kỵ sĩ bị bỏ lại.

Con đường núi hiểm trở, quân Swadian leo núi buộc phải vứt bỏ những trang bị nặng nề này. Để bảo mật, quân Swadian đã đập nát toàn bộ những thứ bỏ đi ấy để tiêu hủy. Thế nên, m���t tấm huy hiệu hoàn chỉnh, vẫn còn giữ nguyên các chi tiết tinh xảo như thế này, quả là lần đầu tiên được tìm thấy.

Sakameroon dùng ngón tay cái tê cứng của mình, dùng sức cọ sạch lớp tuyết bùn bám trên bề mặt huy hiệu. Cùng với lớp đất nứt nẻ bong ra, nửa chiếc khiên vàng óng hiện ra.

"Brunei, Trung đội trưởng kỵ sĩ đoàn thứ ba của Swadian."

Sakameroon cẩn thận nhận ra nửa chiếc huy hiệu vàng, khẽ đọc và ghi nhớ những dòng chữ nhỏ khắc dọc theo viền.

"Các anh em, đây chính là một con cá lớn!" Giọng Sakameroon khàn khàn lộ rõ vẻ hưng phấn. Hắn trân trọng cất chiếc huy hiệu vào lòng, cười khẽ nói.

"Quân đoàn thứ ba Swadian vốn là một trong ba chủ lực trong chiến dịch phương Bắc lần này. Nếu đúng là bọn chúng, vậy chủ lực quân Swadian nhất định cũng đang ở gần đây."

Sakameroon nhếch mép cười gằn: "Dù cáo già đến mấy cũng không thể qua mặt được thợ săn lão luyện. Chúng đã tiêu diệt những người chăn nuôi có thể nhìn thấy chúng dọc đường, rồi bí mật vòng ra phía sau ngọn núi, tưởng rằng có thể qua mắt tất cả mọi người. Không ngờ con đường lầy lội lại càng dễ để lộ hành tung của chúng."

"Vừa hay đã phát hiện ra dấu vết của quân Swadian, vậy chúng ta có thể rút lui chưa?" Một tên thám báo khẽ hỏi. Ẩn nấp suốt một ngày, tất cả mọi người đều cảm thấy bụng đói cồn cào, thời tiết giá lạnh khiến cơ thể họ cứng đờ.

"Không được!" Sakameroon nhìn những người dưới quyền mình phủ đầy tuyết, trầm mặc một lúc rồi lắc đầu nói: "Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể rút lui. Nơi đây cách tiền đội của quân đoàn chỉ năm mươi dặm. Chỉ cần sơ suất một chút để quân Swadian phát hiện ra điều gì, là có thể làm bại lộ toàn bộ kế hoạch đánh úp của quân đoàn."

"Muốn giành được vinh quang và phần thưởng, chúng ta nhất định phải có đủ kiên trì." Sakameroon ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đã bắt đầu sẫm tối, kiên nghị nói:

"Tuyết lớn sẽ che giấu mọi dấu vết của chúng ta. Đây chính là cơ hội trời ban. Mang tin tức về quân Swadian trở về, ta tin rằng phần thưởng hậu hĩnh sẽ đủ cho chúng ta sống một cuộc đời an nhàn."

"Đội trưởng nói đúng lắm, chúng tôi nghe lời đội trưởng!" Nghe đội trưởng nhắc đến phần thưởng, mắt vài tên thám báo sáng rực. Dù cái lạnh và cơn đói hành hạ thể xác lẫn ý chí của họ,

nhưng đúng như Sakameroon đã nói, nguy hiểm càng lớn, phần thưởng càng hậu hĩnh. Công lao lần theo dấu vết quân Swadian này, chắc chắn sẽ mang lại cho họ thù lao không hề nhỏ.

Những bông tuyết lớn như lông ngỗng phủ kín toàn bộ cơ thể họ. Nếu không cẩn thận đến gần kiểm tra, sẽ không thể nhận ra những "hòn đá" nổi lên một cách bất ngờ này lại chính là người.

Ở phía nam con đường núi, tin tức về quân Swadian đã được phát hiện, và được các thám báo mang về trại đóng quân cách đó năm mươi dặm sau khi trời tối. Điều này khiến Croy Lisate, người vẫn đang khổ sở truy tìm hành tung quân Swadian, hết sức hưng phấn.

"Gọi tất cả các tướng quân đến đây!" Croy Lisate ra lệnh cho vệ binh bên cạnh. Rất nhanh, vài vị đoàn trưởng kỵ binh của quân đoàn miền núi liền đến lều của Croy Lisate.

"Thám báo của chúng ta đã tìm thấy người Swadian!" Croy Lisate hưng phấn nói. Hắn dùng ngón tay liên tục chỉ vào góc trên bên phải của tấm bản đồ trên bàn.

"Chính là chỗ này, phía nam dãy núi Akelira. Đúng như Đại Công Tước dự liệu, khí hậu khắc nghiệt ở phía Tây đã khiến quân Swadian hành động chậm chạp. Dù đã đến dãy núi Akelira trước chúng ta, nhưng theo báo cáo của thám báo, nơi đó chỉ bố trí một quân đoàn hậu vệ, khoảng ba vạn người. Hơn nữa, để tránh rét, toàn bộ doanh trại kéo dài từ chân núi lên đến lưng chừng núi, ngay cửa vào khe núi. Ta cho rằng đây chỉ là một đội quân hậu vệ không hề phòng bị. Phía trước chúng, mới là chủ lực quân Swadian."

"Ba vạn người?" Vị đoàn trưởng kỵ binh kia nghe tin tức hơi nhíu mày, vẻ mặt nghiêm túc nói:

"Thưa đại nhân, tiền quân của chúng ta lần này chỉ có bốn vạn người. Về quân số tuy có lợi thế nhất định, nhưng đối phương là đội quân hậu vệ chuyên trách phòng ngự, chắc chắn sẽ liều chết bảo vệ cửa núi. Mà phía sau chúng, còn có hơn mười vạn quân chủ lực Swadian có thể tiếp viện. Nếu hơi bất cẩn một chút, chúng ta có thể sẽ rơi vào vòng vây trùng điệp. Thuộc hạ cho rằng vẫn nên đợi quân chủ lực của Đại Công Tước đến, rồi cùng quân chủ lực Swadian tiến hành hội chiến sẽ ổn thỏa hơn."

"Ha ha, chờ đợi ư? Các vị cho rằng chúng ta còn có thể chờ đợi sao?" Đối với lời đề nghị của vị đoàn trưởng kỵ binh, Croy Lisate cười khẩy vài tiếng.

Hắn bước nhanh tới, tự tay vén tấm màn che của lều trại trước mặt mọi người. Ngón tay chỉ ra thảo nguyên đen tối bên ngoài nói:

"Các vị còn nhớ lời hứa của Đại Công Tước chứ? Bên ngoài kia chính là thảo nguyên miền Tây mà các vị ngày đêm mong mỏi. Để có được nó, cần phải đổi bằng máu!

Chủ lực của Đại Công Tước ít nhất còn cần hai ngày nữa mới tới. Khoảng thời gian đó đủ để hơn mười vạn quân Swadian thong dong vượt qua dãy núi Akelira. Nếu vì sự hèn nhát của chúng ta mà làm hỏng thời cơ chiến đấu, đến lúc đó, không chỉ Đại Công Tước sẽ không tha thứ cho chúng ta, mà e rằng chính các vị cũng khó lòng tha thứ cho bản thân vì đã bỏ lỡ một cơ hội hiếm có như vậy!"

"Đại nhân xin hãy hạ lệnh! Chúng tôi không phải kẻ nhu nhược, cánh chim ưng miền Nam cũng chắc chắn sẽ không e ngại nanh vuốt của Sư tử Swadian!" Nhìn thảo nguyên mênh mông bên ngoài, vị đoàn trưởng kỵ binh vừa nãy còn tỏ vẻ e dè, trên mặt đã ánh lên một tia hồng hào.

Thảo nguyên mênh mông biết bao!

Càng tiến sâu vào trung tâm thảo nguyên, các đoàn trưởng kỵ binh của quân đoàn miền núi càng nhận ra sự khác biệt to lớn giữa vùng núi cằn cỗi nơi bộ tộc mình sinh sống và thảo nguyên rộng lớn, trù phú trước mắt. Điều này quả là một trời một vực.

Nghĩ đến lời hứa chia đều đất đai của Đại Công Tước lúc trước, các đoàn trưởng kỵ binh đến từ các bộ tộc miền núi đều cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Không ai muốn thấy cơ hội hiếm có này vụt khỏi tay mình, dù có phải tan xương nát thịt cũng không tiếc.

"Tốt! Chỉ cần các vị có thể vứt bỏ nỗi sợ hãi, trận chiến này quân ta tất thắng!" Croy Lisate nhìn vài vị đoàn trưởng kỵ binh với ý chí chiến đấu sục sôi, vui mừng gật đầu.

Quân đoàn miền núi của hắn dù sao cũng là quân đoàn được thăng cấp từ tuyến phòng thủ. Dù đã trải qua nhiều chiến dịch lớn, nhưng làm chủ lực đối đầu với quân Swadian, một cường quốc trên lục địa, thì đây vẫn là lần đầu tiên.

Mặc dù quân đoàn phương Bắc của Salong đã đánh cho quân Swadian không tìm thấy đường về, nhưng tự mình đối mặt lại là chuyện khác.

Croy Lisate hiểu rõ, về vũ khí trang bị và sự phối hợp tác chiến cấp quân đoàn lớn, quân đoàn miền núi của ông, với nòng cốt là các bộ tộc miền núi, vẫn còn một khoảng cách không nhỏ so với quân đoàn Salong, vốn chuyên trách phòng ngự phương Bắc.

Huống hồ lần này, ông vẫn đang dùng binh lực yếu thế tuyệt đối. Đối với sự dao động của vài vị đoàn trưởng kỵ binh, ông hoàn toàn có thể hiểu được. Điều ông có thể làm lúc này, chính là một trái tim không hề sợ hãi và phần thưởng khiến người ta phát điên.

Bốn vạn đối với mười lăm vạn.

Chỉ một chút sơ suất, là thua trắng cả bàn.

Nơi đây là thảo nguyên bao la, không có bất kỳ địa hình nào có thể dùng để cản trở hay phòng thủ. Điều ông muốn làm, chính là liều mình đối mặt nguy hiểm bị bao vây trùng điệp, dùng một cái gậy trúc nhỏ bé của bốn vạn người để chọc vào hậu phương mười lăm vạn người.

Chỉ cần không phải kẻ ngu si, ai cũng biết đây là hành động điên rồ đến mức nào.

"Đại Công Tước vẫn không hề thay đổi, tuyệt đối không làm ăn thua lỗ." Nhìn vẻ mặt kiên quyết của vài vị đoàn trưởng kỵ binh đang đi xuống để chuẩn bị, Croy Lisate khẽ thở dài trong lòng.

Nửa thảo nguyên miền Tây đổi lấy bốn vạn dũng sĩ quân đoàn miền núi cam tâm chịu chết, cuộc giao dịch này không thể nói là không có lời.

Quân đoàn miền núi chọn phát động tấn công trước hừng đông.

Trận tập kích này diễn ra ác liệt nhưng ngắn ngủi. Vào thời điểm gần như toàn bộ đại lục đều cho rằng người Swadian đã giành được quyền chủ động trong chiến tranh,

ở một phía khác của thảo nguyên phương Bắc, bốn vạn quân Vaegirs đang làm nên lịch sử.

Giữa sương mù dày đặc lúc hừng đông, những cơn mưa tên bất ngờ ập đến cùng tiếng hô hoán chém giết khiến quân Swadian không thể xác định được hư thực của địch. Vô số bóng đen vừa la hét vừa từ bốn phương tám hướng ập tới.

"Địch tấn công!" Tiếng la thảm thiết của lính gác nhanh chóng bị bao phủ bởi tiếng gầm rú và rít lên dữ dội.

Mười hai nghìn tay cung Vaegirs hạng nhẹ đột kích là lực lượng tấn công chủ yếu lần này. Cung mạnh mẽ của họ xuyên thủng giáp trụ hạng nặng của quân Swadian, xé toạc một lỗ hổng lớn trên phòng tuyến yếu ớt và kéo dài của Quân đoàn thứ ba.

"Ba loạt bắn!" Cung tên của thợ săn núi Vaegirs nhanh chóng và chuẩn xác. Trên bầu trời không ngừng vang lên tiếng rít của những mũi tên xé gió. Những mũi tên đen kịt như mưa bão không ngừng, trút xuống như thác lũ vào doanh trại Swadian ở cửa đường núi.

Rầm!

"Chuyện này rốt cuộc là thế nào?" Hầu tước Petry, chỉ huy Quân đoàn thứ ba, hoàn toàn choáng váng trước cảnh tượng khốc liệt trước mắt. Từ chân núi đến lưng chừng núi, ba vạn quân của ông ta hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Bố cục đường núi quá dài, khiến binh lính Quân đoàn thứ ba căn bản không thể tập hợp. Một số kỵ binh tản mát cố gắng phản công kẻ địch từ ba hướng kéo đến,

nhưng tất cả đều bị những loạt tên dữ dội của đối phương bắn gục xuống đất.

Đa số bộ binh chỉ có thể chọn ẩn nấp ở những vị trí hiểm trở tại cửa khe núi, dựa vào những tảng đá gồ ghề để chống đỡ những loạt tên không ngừng bắn tới từ trên cao.

Điều này chắc chắn khiến cửa núi vốn dĩ khá rộng rãi bỗng trở nên chật chội.

Mới chỉ trong chớp mắt, lại vô số mũi tên lửa từ mọi hướng ập tới.

Doanh trại Quân đoàn thứ ba trải dài suốt đoạn đường cửa núi dài khoảng một dặm này. Những mũi tên lửa từ trên trời ập tới không ngừng đốt cháy những lều trại làm bằng vải nỉ. Vô số binh sĩ Swadian trở thành nạn nhân của ngọn lửa lớn. Những binh lính may mắn thoát chết cũng không thể không liều mình chạy ra từ sau những tảng đá núi, bất chấp nguy hiểm bị bắn trúng.

Đây là một cuộc thảm sát một chiều.

Quân đoàn thứ ba Swadian phụ trách đoạn hậu bị đánh úp không kịp trở tay. Gần ba vạn quân hậu vệ bị bốn vạn cung thủ Vaegirs bao vây từ ba hướng vào lúc hừng đông, khi giấc ngủ còn đang say nồng nhất.

Sương mù dày đặc đã khiến quân Swadian phải trả một cái giá đắt.

Đến khi Hầu tước Petry, chỉ huy trưởng, nhận ra mình đã bị bao vây ba mặt, hơn một vạn thi thể binh sĩ Quân đoàn thứ ba đã nằm ngổn ngang, thậm chí đã chặn kín cửa đường núi rộng gần một dặm.

Và khắp các con đường núi, thi thể binh sĩ Swadian nằm la liệt như rơm rạ.

Gió tuyết giá lạnh đã đóng băng những thi thể này cùng mặt đất. Nhìn từ xa, chúng trông như những tảng đá vụn vô tri.

Khí hậu khắc nghiệt của vùng núi Akelira đã khiến tin tức về việc đội hậu vệ bị tấn công đến muộn nửa ngày. Đối với Bertrand, Công tước kiêm Nguyên soái Swadian, người đang dẫn mười vạn quân chủ lực vượt núi, sự xuất hiện đột ngột của đội quân này khiến ông hết sức ngạc nhiên.

Kế hoạch chiến lược lần này do chính ông tự mình vạch ra: một mặt phái kỵ binh tinh nhuệ chặn đứng chủ lực Khergits ở Shamanall, mặt khác dẫn dắt chủ lực Bắc Quân của Vương quốc từ phía tây Ichamur, vòng qua tầm mắt phòng ngự của Tulga, dọc theo dãy núi phía Tây xuyên thẳng đến Dugan xa hơn về phía Bắc.

Tiền hậu giáp kích, hoàn thành cuộc bao vây lớn toàn bộ người Tulga.

Đây là một bố cục chiến lược cực kỳ kinh điển. Ngay cả Bertrand cũng cho rằng đây là kế hoạch chiến lược vĩ đại nhất, tinh xảo nhất và bất ngờ nhất mà ông từng vạch ra trong đời. Tên của ông chắc chắn s�� đi vào sử sách chiến tranh toàn lục địa như một nét son chói lọi nhất, gắn liền với cuộc tập kích thần sầu quỷ khốc này.

Thế nhưng giờ đây lại có người đến báo cho ông rằng kế hoạch không những bị nhìn thấu, mà đối phương còn cả gan chọc vào hậu phương của chính mình. Điều này không khỏi khiến Nguyên soái Bertrand, vốn luôn cẩn trọng và điềm tĩnh, cảm thấy một trận tức giận trong lòng.

"Đã điều tra rõ đối phương là ai chưa?" Bertrand đứng chắp tay sau lưng, lớn tiếng hỏi vệ binh bên cạnh. Từ vị trí này có thể nhìn thấy xa xa chân núi bị nhuộm đỏ bởi ngọn lửa lớn, vô số cột khói đen mờ ảo có thể thấy được.

Một đám chấm đen nhỏ, hệt như đàn kiến, đang lan tràn từ chân núi xa xôi tới. Đó là quân lính rút về của Quân đoàn thứ ba Swadian. Tiếng nổ mạnh như sấm cùng tiếng gào thét thảm thiết vẫn không ngừng truyền đến từ hướng đó.

"Thưa Nguyên soái!" Một kỵ sĩ cầm cờ Sư tử có cánh của Swadian dừng ngựa trước mặt Nguyên soái Bertrand, thở hổn hển hành lễ và nói:

"Ta là Astete, Chưởng kỳ quan. Ta phụng mệnh điều tra tình hình bị tấn công. Theo báo cáo của quân lính rút về, một quân đoàn người Vaegirs đã tấn công doanh trại của Quân đoàn thứ ba, đơn vị phụ trách đoạn hậu, vào lúc hừng đông ngày hôm nay. Do Hầu tước Petry, chỉ huy trưởng, chỉ huy không tốt, toàn quân đã đại bại. Theo thống kê ban đầu, thiệt hại vật tư quân nhu là vô cùng lớn, số binh sĩ tử trận vượt quá hai vạn người."

"Cái gì? Ngươi nói Quân đoàn thứ ba đã mất cửa núi?" Bertrand Công tước nghe báo cáo của Chưởng kỳ quan, ngay cả vẻ mặt thận trọng thường ngày cũng trở nên hơi tái nhợt.

Quân đoàn thứ ba trấn giữ cửa núi, không chỉ là nơi dự trữ vật tư quan trọng nhất của toàn bộ quân đội đang vượt núi, mà còn là đảm bảo an toàn then chốt nhất. Mất cửa núi, toàn bộ quân đoàn không chỉ sẽ rơi vào tình cảnh thiếu thốn vật tư, mà toàn bộ phía sau lưng của quân đoàn đều sẽ bị phơi bày dưới mũi trường thương của người Vaegirs.

Điều này chẳng khác nào có một con dao găm kề sát sau lưng mình. Chỉ cần người Vaegirs muốn, họ có thể bất cứ lúc nào cắt đôi quân đoàn Swadian đang vượt núi từ phía sau.

"Thằng ngu Petry này!" Nghĩ đến tầm quan trọng của doanh trại cửa núi và tình thế bế tắc hiện tại của mình, Nguyên soái Bertrand giận dữ nói, vẻ mặt cực kỳ tức tối: "Ba vạn quân tinh nhuệ thế mà không giữ nổi một doanh trại cửa núi, đúng là nỗi sỉ nhục của Swadian chúng ta!"

Bertrand xoay người lại nói: "Lập tức ra lệnh cho Quân đoàn thứ tư và Quân đoàn thứ mười ba đang trấn giữ sườn núi, bất kể phải trả giá bao nhiêu, phải chiếm lại doanh trại cửa núi đã mất cho ta trước khi mặt trời lặn ngày hôm nay!"

Truyện này được truyen.free giữ bản quyền, kính mong quý độc giả ủng hộ.