"Cạn ly, vì chiến thắng!"

Sóng người cuồng hoan chen chúc trên những con phố lát đá ở thành Lazarus. Nỗi hân hoan tràn ngập khắp thành, điệu nhạc hồ cầm Sax vui tươi nhảy nhót trong không khí. Cả thành phố như rung chuyển theo điệu nhạc ấy, tựa một cơn lốc, tạo nên những tiếng vang sung sướng dội khắp bầu trời Lazarus.

Vô số người Salander nồng nặc mùi rượu, mắt lim dim say mèm, mặt mơ màng ngồi bên đường phố. Họ uống một ngụm rượu, rồi lại ngẩng đầu nhìn đám đông đang hò reo bốn phía. Trên khuôn mặt tiều tụy đầy vẻ tang thương, ánh mắt ngấn lệ. Cảnh tượng vui tươi trước mắt, đối với họ, tựa như một giấc mộng đẹp chẳng muốn tỉnh.

Trận cuồng hoan mừng chiến thắng này sẽ kéo dài hơn hai ngày hoặc lâu hơn. Theo mệnh lệnh của phủ Công tước, tất cả quán rượu trong thành đều thông báo miễn phí đồ uống. Dưới những ly rượu giơ cao, là những khuôn mặt rạng rỡ đến phát khóc. Dù là người Lazarus, dân tị nạn phương xa, thương nhân, bình dân hay thủy thủ, vào khoảnh khắc này, tất cả đều là người Salander.

Cuộc chiến đã kết thúc, nhưng cảnh tượng huyền thoại đêm qua vẫn còn hiển hiện trong tâm trí người Lazarus. Kẻ thì nói đó là chiến sĩ giáng trần, người lại bảo là một tia sáng từ Thiên giới đánh bại đám dị tộc tàn ác.

Nhưng có một điều chắc chắn, đó là dị tộc không phải không thể chiến thắng. Những binh sĩ Salander tham gia truy kích đêm ấy đã dùng lòng dũng cảm và sự quả cảm của mình để chứng minh điều đó. Máu đỏ tươi phun ra từ mạch máu bị cắt của dị tộc nhân cũng giống hệt như người Salander. Chúng cũng biết chết, biết sợ hãi, cũng có thể đại loạn và thất bại.

"Bước tiếp theo nàng định làm gì? Dù đã chiến thắng cuộc xâm lược của dị tộc, nhưng công lao này sẽ chẳng tính cho nàng đâu. Gã Công tước nhát gan kia chắc chắn sẽ ôm trọn phần công lớn này vào lòng mình. Còn nàng, có lẽ sẽ bị coi là quý tộc độc ác đã giết chóc Lãnh chúa trong báo cáo thôi?"

Tên Béo quay người, ánh mắt lướt qua mỹ nhân trước mặt. Nữ Hầu tước, người xưa nay luôn khoác nhung trang, giờ đây chỉ vận độc chiếc váy dài trắng mỏng manh, làm nổi bật thân hình cao ráo yêu kiều của nàng. Bàn tay trắng như khói tuyết chống nhẹ, gò má thanh tú tựa điêu khắc, nàng say sưa lắng nghe tiếng hò reo từ ngoài cửa sổ.

Mỹ nhân như ngọc, lời nói như khói bay, đây vốn là một cảnh tượng vô cùng lãng mạn: một nữ chủ nhân xinh đẹp, đa tình đón chào vị kỵ sĩ anh dũng vừa trở về từ chiến trường. Nhưng sự lãng mạn ấy lại bị phá vỡ bởi một lá thư nặc danh.

Công tước Sodofi, kẻ đã bỏ chạy khỏi chiến trận, thật kỳ lạ là lại không hề đụng độ quân Normandy bên ngoài thành. Hắn ta còn gửi một bản báo cáo về kinh đô Sharritz của Salander, trong đó tố cáo Nilai nhát gan khiếp nhược, thậm chí không ngần ngại giết hết các quý tộc chủ chiến trong thành, buộc mình phải dùng binh lực yếu ớt tử chiến với đại quân dị tộc. Cuối cùng, nhờ sự phù hộ của Quốc Vương Bệ Hạ, hắn mới giành được đại thắng.

"Tôi đã cho Hồng Ngọc mang đầu Hầu tước Savvis chạy đến Kinh đô. Tin rằng đến lúc đó, mọi chuyện sẽ rõ ràng." Nilai quay đầu lại với vẻ mặt như vậy, dường như lúc này linh hồn nàng mới trở về trọn vẹn trong thân thể tuyệt mỹ này. Dưới đôi mắt long lanh mê hoặc, cả không gian dường như nhuộm thêm một tầng sắc thái ám muội.

Ấm ngọc sinh hương.

Tên Béo nhìn Nilai trước mặt, không kìm được nuốt khan từng ngụm nước bọt.

"Kể từ khi ông giúp tôi báo thù cho cha, tôi cũng không còn gì phải bận tâm." Nilai nhìn Tên Béo một cách kỳ lạ, khóe miệng khẽ cong lên, một vệt hồng ửng mê hoặc xuất hiện trên má. Nàng ngập ngừng nói: "Nếu Kinh đô thực sự muốn xử phạt tôi, tôi cũng cam tâm chấp nhận. Cùng lắm thì không làm Lãnh chúa thành Lazarus nữa thôi. Tối hôm đó tôi đã nghĩ thông rồi. Quốc gia nào, thù hận nào, chỉ cần được ở bên người mình yêu, tất cả những thứ đó nào có nghĩa lý gì!"

"Nhưng lẽ nào nàng lại đành lòng bỏ mặc mấy vạn người Lazarus trong thành sao?" Tên Béo xuyên qua cửa sổ, nhìn ra bên ngoài nơi những ánh lửa mừng chiến thắng rực rỡ như sao trời, rồi quay đầu hỏi lại.

"Niềm tin nàng mang đến cho họ, thì nàng phải có trách nhiệm với họ. Nàng có bao giờ nghĩ đến những người Lazarus này sẽ ra sao không? Quân Normandy sẽ không bỏ qua họ đâu. Lần này họ đã chết không ít, lần sau quân địch phái đến chỉ có thể đông hơn. Lúc đó, nàng muốn họ phải làm sao? Lẽ nào lại trông cậy vào gã Công tước bỏ chạy hèn nhát đó ư?"

"Chính vì thế mà tôi vẫn luôn do dự, chưa thể quyết định." Trên nét mặt Nilai thoáng hiện một tia sầu muộn. "Thực ra tôi biết rất rõ, tôi không phải một Lãnh chúa có hùng tài đại lược. Bằng không, thành Lazarus của chúng ta đã chẳng đến nỗi như bây giờ, nội ưu ngoại hoạn, có thể lật đổ bất cứ lúc nào... Trừ phi có người tài năng và uy vọng đến nhậm chức thay tôi."

"Niềm tin ông mang đến cho họ, thì ông phải có trách nhiệm với họ." Nilai bất chợt ngẩng đầu, ánh mắt lấp lánh nhìn Tên Béo rồi chậm rãi nói: "Nếu tôi giao chức Lãnh chúa thành Lazarus cho ông, ông sẽ chấp nhận không?"

"Tôi ư? Tôi chỉ là một người ngoài, e rằng..." Tên Béo giả vờ do dự nói.

"Ông là người ở đâu không quan trọng. Nghe tiếng hoan hô bên ngoài xem, ngoài ông ra, bây giờ còn ai có thể khiến người Lazarus tin tưởng thật lòng được nữa?" Nilai đứng dậy, mở cánh cửa lớn phòng khách. Giữa tiếng hò reo cuồng nhiệt, không ngừng vang lên cái tên Victor Dorset.

"Hầu tước đại nhân!"

Hai binh sĩ vệ cửa thấy bóng Nilai vội vàng cúi người hành lễ. Nhưng ánh mắt họ lại tràn đầy sự ngưỡng mộ cháy bỏng khi nhìn Tên Béo đứng sau Nilai. Hiện giờ, trong mắt những chiến sĩ thành Lazarus này, Tên Béo chính là Chiến Thần, là lãnh tụ tinh thần của họ.

"Hôm nay là một ngày vui, hai người đừng đứng đây nữa, hãy đi cùng cuồng hoan trong thành đi." Nilai vẫy tay với hai vệ binh. Đợi khi bên ngoài không còn ai, nàng mới ��óng cánh cửa phòng khách lại.

"Ông thấy chưa?" Nilai quay đầu lại, ánh mắt thành khẩn nói: "Hiện giờ chỉ có hai chúng ta, tôi xin nói thẳng với ông. Chỉ có ông mới có thể dẫn dắt họ đến với hy vọng chiến thắng. Việc ông tiếp nhận chức Lãnh chúa không chỉ là yêu cầu của tôi, mà còn là tiếng lòng của tất cả người Lazarus. Nếu ông từ chối, tức là ông từ chối niềm tin của họ. Những người Lazarus vừa mới được thức tỉnh sẽ lập tức sụp đổ từ bên trong."

"Vậy nếu tôi còn có một thân phận khác thì sao?"

Tên Béo đứng dậy, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt chăm chú nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Nilai. Nói đến nước này, việc tiếp tục che giấu cũng vô vị. Tên Béo quyết định ngả bài. Với người phụ nữ ở vị trí cực kỳ quan trọng này, việc nói rõ mọi chuyện sớm sẽ tốt hơn nhiều so với việc để xảy ra chuyện rồi mới xử lý.

"Thân phận đó có quan trọng lắm không?" Nilai vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, không hề tỏ ra lúng túng như Tên Béo dự đoán. Trái lại, nàng bình tĩnh nói:

"Một chiến sĩ có chiến kỹ siêu quần như ông, dù ở đâu cũng sẽ chói sáng như một viên minh châu. Nếu nói ông là một người bình thường, đó mới là tự lừa dối mình."

"Dù tôi chưa từng đặt chân qua eo biển, nhưng là một hải cảng gần Vaegirs nhất, tôi vẫn nghe nói về uy danh hiển hách của kỵ binh chiến đao Samoore." Nilai đột nhiên nhìn Tên Béo một cách đầy ẩn ý, rồi chậm rãi nói: "Còn về dáng vẻ đặc biệt kia, chỉ cần nghe người ta kể qua một lần là đủ để khó lòng quên được."

"Hóa ra, nàng đã sớm đoán được." Tên Béo ngớ người một thoáng, rồi đối diện ánh mắt Nilai đủ một phút. Cuối cùng, ông bất đắc dĩ lắc đầu: "Nếu đã vậy, tôi sẽ nói cho nàng biết. Tôi còn có một cái tên khác: Liệp Ưng Công tước Dostam, Nhiếp Chính vương của Vương quốc Vaegirs." Tên Béo dứt khoát nói với Nilai.

"Hô..." Trong phòng khách yên lặng, chỉ có tiếng gió đêm lùa qua cửa sổ.

Nilai, người vừa rồi còn tỏ ra thấu hiểu mọi chuyện, giờ phút này lại trợn tròn mắt, khuôn mặt đầy vẻ không thể tin nhìn Tên Béo. Thực tại này quá đỗi đột ngột. Dù đã có chuẩn bị tâm lý nhất định, nhưng Nilai chỉ tưởng tượng Tên Béo là một vị tướng quân nào đó của Samoore, không ngờ lại vô tình "bắt được" "Danh tướng số một Đại Lục."

Thảo nào...

Trong lòng Nilai dâng lên một gợn sóng khó tả. Nàng chỉ nhìn khuôn mặt Tên Béo như thể đang nhìn ra một bông hoa.

Thảo nào những chiến sĩ Hồ Lâm tộc vốn nổi tiếng là những con sói cô độc trên biển cả lại luôn tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của Tên Béo. Thảo nào quân đoàn tinh nhuệ Normandy lại không đỡ nổi một đòn trước Tên Béo. Thảo nào Hầu tước Savvis, một chiến tướng dũng mãnh như sói hoang, lại bị Tên Béo một đòn giết chết ngay lập tức. Tất cả những điều này, dưới vầng hào quang chói lòa của một danh tướng Đại Lục, có đáng là gì nữa?

Ai có thể tin được, người vừa mới ở phương Bắc, cùng quân Swadian, triển khai trận quyết chiến lớn nhất ba mươi năm qua. Vị Liệp Ưng Vaegirs với trí kế vô song ấy lại đột nhiên xuất hiện ở hải cảng Salander xa xôi. Ai có thể tin được, vị Liệp Ưng huyền thoại, người đã đưa Vaegirs từ một nhược quốc trở thành cường quốc Đại Lục, lại vượt qua cả đại dương bao la để xuất hiện trước mặt nàng.

"Ông... ông không phải nên ��� phương Bắc sao?" Mất một lúc lâu, Nilai mới hoàn hồn khỏi cơn chấn động. Nàng nhìn Tên Béo, giọng nói run rẩy.

Là hải cảng gần nhất, Lazarus vốn là nơi giao thương giữa hai lục địa, thông tin ở đây lưu thông nhất. Về trận quyết chiến hàng trăm nghìn người giữa hai Vương quốc vì quyền bá chủ phương Bắc, Nilai đương nhiên cũng từng nghe nói.

Đương nhiên, đó chỉ được coi là một lời đồn xa vời không tưởng.

Nhưng khi Danh tướng số một Đại Lục, vị Thống soái mười vạn quân Vaegirs, Liệp Ưng Vaegirs thực sự đứng trước mặt mình, Nilai mới cảm nhận được một áp lực không thể nào diễn tả nổi đang ập đến.

"Đây, chắc hẳn là khí thế Đế vương chăng?"

Nilai cảm thấy như bị một sức mạnh vô hình nào đó đè nén, ngột ngạt đến khó thở. Nàng vội vàng bước đến bên cửa sổ, vịn vào khung cửa mới có thể đứng vững thân mình.

"Hiện tại, nàng còn kiên trì quyết định của mình không?"

Tên Béo từ phía sau đỡ lấy tay Nilai, nhẹ giọng nói bên tai nàng. Cả người ông ta ghé sát lại. Hơi thở đàn ông khiến thân thể Nilai khẽ run. Nàng giãy dụa vài lần rồi từ bỏ.

"Nàng có thể hướng bầu trời đêm ngoài kia, nơi ngàn sao lấp lánh, thề sẽ mang lại hòa bình cho họ không?" Nilai nhìn đám đông vẫn đang cuồng hoan bên ngoài cửa sổ, ánh mắt lấp lánh. Nàng khẽ ngẩng đầu hỏi, mái tóc dài mượt mà mang theo hương thơm thoang thoảng, phảng phất vào mũi Tên Béo.

"Được, tôi xin thề. Nếu tôi không thể mang lại hòa bình cho Salander, hãy để tôi chìm xuống đáy sâu nhất của Đại Dương." Tên Béo đáp lời, nhìn vào ánh mắt đang giằng xé của Nilai.

"Dù là với thân phận Nhiếp chính vương của Vaegirs hay Hầu tước Vic Dorset của Vương quốc Salander, tôi đến đây không phải vì mục đích chiến tranh. Tôi đến đây vì nhận được tin tức rằng Vương quốc Salander là cầu nối từ Đại Lục đến các vùng đất khác, và... nơi đây đang bị dị tộc xâm lược."

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.