Ánh tà dương đỏ quạch như máu, càng khiến cảnh tượng ông lão quỳ dưới đất khóc rống trở nên thê lương hơn bội phần.

Tên Béo, người đang nắm tỏi trong tay, chuẩn bị "khóc thiên cướp địa" một phen, cũng ngạc nhiên đến ngây người trước hành động đột ngột quỳ xuống của ông lão. Tiếng khóc rống nức nở, tan nát cõi lòng ấy lay động trái tim của mỗi người.

Để một Đại Công tước cao quý không màng sĩ diện mà khóc than giữa chốn đông người, hẳn trong lòng ông ta phải chất chứa bao nhiêu oan ức.

"Ông lão này không phải bị mất trí đó chứ?"

Tên Béo nhìn Jones Đại Công tước đang khóc nức nở, nghi hoặc thì thầm hỏi Caesar Zoro bên cạnh. Anh ta bất ngờ khi thấy Caesar, người vốn luôn trầm tĩnh, lại thoáng thấy ánh lệ lấp lánh trong khóe mắt.

"Ta nghĩ không phải đâu, có lẽ là ông ấy nhớ lại vài chuyện cũ tưởng chừng đã lãng quên chăng."

Nhìn gương mặt hằn sâu dấu vết phong sương của ông lão Jones, mới năm mươi tuổi mà tóc đã bạc trắng cả đầu.

"Jones Đại Công tước, nếu ngài biết rằng ngài đã đổ máu anh dũng vì Vương Quốc, nhưng Vương Quốc từ lâu đã bỏ mặc ngài không màng, liệu ngài có hối hận vì lời thề bảo vệ Vương Quốc trước đây không?"

Caesar Zoro đau khổ nghiêng đầu đi.

Về chuyện của ông lão quật cường này, Caesar Zoro, người từng hoạt động trong giới quý tộc cấp cao của Vương Quốc, nắm rõ tường tận.

Tính cách quật cường và phong thái kiêu ngạo, bất tuân phép tắc của vị Đại Công tước Jones phương Bắc này vốn không được lòng giới thượng tầng Vương Quốc. Có người đồn rằng, năm ngoái Quốc vương bệ hạ từng có ý gả con gái của ông lão Jones cho vương trữ làm tiểu thiếp để kết thông gia, thế nhưng nhánh ô liu mà Hoàng thất ném ra đã bị ông lão kiêu ngạo, cứng đầu từ chối.

Điều này khiến Hoàng thất mất mặt, cho nên họ mới chỉ thị cho đoàn quân Úc Diệp Hoa do Bộ binh của ông lão chỉ huy chặn đánh đội Kỵ binh nặng Khergits ngàn người đang truy kích, làm nhiệm vụ đoạn hậu. Tin tức về việc đoàn quân Úc Diệp Hoa bị Kỵ binh nhẹ Khergits truy kích đã sớm truyền đến tai giới thượng tầng Vương Quốc, nhưng cho đến khi toàn quân tử trận tại khu vực Sasalisi (Slezkh), vẫn không hề có một nhánh quân đội nào được phái đi tiếp ứng.

Đó là lời cảnh cáo dành cho tất cả các lãnh chúa quý tộc địa phương không tuân phục: "Mặc kệ ngươi có tước vị gì, chỉ cần dám sỉ nhục Hoàng thất, Hoàng thất sẽ đẩy ngươi ra đối đầu với người Khergits, mượn loan đao của người Khergits để nhìn đầu ngươi rơi xuống."

5.000 chiến sĩ Úc Diệp Hoa tử trận, còn Công tước Jones, Quân đoàn trưởng, thì sống chết không rõ. Có người nói ông đã anh dũng hy sinh, có người nói ông bị người Khergits bắt làm tù binh, lại có người nói ông bị dân đói địa phương xâu xé. Một lời giải thích thú vị nhất là ông lão quật cường này đã đầu hàng người Khergits, và tự mình dẫn kỵ binh Khergits đi báo thù Quốc vương.

Những tin tức kỳ lạ này đối với giới thượng tầng Vương Quốc đều không thành vấn đề.

Quan trọng là một ghế Đại Công tước bị bỏ trống, một lãnh địa Công tước vô chủ.

Đây mới là những thứ mà các đại quý tộc trong giới thượng tầng Vương Quốc quan tâm.

Trong khoảng thời gian Đại Công tước Jones bị bắt làm tù binh, giới thượng tầng Vương Quốc tranh giành không ngừng vì chiếc ghế Đại Công tước bị bỏ trống này, khiến vài gia tộc quyền thế ở Kinh Đô suýt nữa gây chiến vì vị trí này.

Mấy tiểu lãnh chúa lân cận lãnh địa Công tước Jones, với sự chống lưng của các thế lực ở Kinh Đô, bộc lộ ý đồ ngấm ngầm, bất chấp đại cục kháng chiến chống quân Khergits xâm lược, lén lút bắt đầu chiếm đoạt các khu vực biên giới của lãnh địa Công tước Jones.

Điều này khiến cục diện vốn đã hỗn loạn ở phương Bắc càng thêm khó kiểm soát. Lực lượng chủ lực của gia tộc Jones tử trận, binh lực còn lại chỉ vỏn vẹn một ngàn người. Bất đắc dĩ, Công chúa Jones Salali, con gái của ông lão kiên cường kia, người đang ở lại trấn thủ gia tộc, đã ban bố lệnh tổng động viên khẩn cấp trong lãnh địa.

Tất cả nam giới từ 16 đến 50 tuổi đều bị trưng binh làm nông binh, khiến một cuộc nội chiến quy mô lớn có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

"Môi hở răng lạnh", hai vị Đại Công tước khác trấn thủ lãnh địa phía Bắc cũng không thể ngồi yên.

Họ liên tục rút quân đội của mình khỏi lực lượng chủ lực Vương Quốc, nhằm phản đối kịch liệt hành động công báo tư thù của Hoàng thất.

Vì các lãnh chúa phương Bắc rút quân, lực lượng chủ lực của Vương Quốc từ 25.000 người giảm mạnh xuống còn 13.000 người.

Quân lực thiếu hụt nghiêm trọng, Guitar III thế buộc phải nuốt trái đắng do chính mình gây ra.

Trong khi các lãnh địa của các lãnh chúa phương Bắc còn chưa hoàn toàn thất thủ, thì khu vực Trung Bộ do chính ông ta cai quản đã bị quân Khergits đánh cho tan hoang như tổ ong vò vẽ.

Trong trận chiến tại bãi sông Lisa, 13.000 quân của Quốc vương đã bị 20.000 kỵ binh Khergits của Hãn Vương đánh tan tác.

Đoàn Kỵ sĩ cận vệ đệ nhất Vương Quốc tán loạn.

Đoàn Bộ binh trọng kiếm Saipan đệ ngũ Vương Quốc bị diệt sạch.

Đại đội cung thủ trường cung Caesarin đệ tam Vương Quốc bị diệt sạch.

Đoàn Kỵ binh nhẹ trường mâu thứ bảy Vương Quốc tán loạn.

Đại kỵ sĩ trưởng cấp cao Sư Kỵ Sĩ Bạc Caesar Nkoutai, Đoàn trưởng Đoàn Kỵ binh nhẹ trường mâu thứ bảy Vương Quốc, sống chết không rõ.

Bãi sông Lisa thây chất thành núi, 2.500 người tử trận, 8.300 người bị bắt.

Lực lượng chủ lực của Vương Quốc bị tổn thương nặng nề, không còn sức chống đỡ quân Khergits nữa.

Quốc vương Guitar III thế dẫn tàn quân rút về cố thủ tại thành Suno, Trung Bộ bị biến thành bãi chăn thả của người Khergits.

Tả Vệ Vương của Khergits, người được giao nhiệm vụ xử lý tù binh, đã đưa ra một phương pháp rất đơn giản:

"Giết hết, không tha một ai! Hãy dùng máu chó của bọn Vaegirs này để tưới đẫm bãi chăn nuôi tương lai của chúng ta. Chỉ có nơi nào thấm đẫm máu người thì cỏ mới mọc xanh tươi, non mượt được!"

Lời nói của Tả Vệ Vương lạnh lẽo thấu xương.

Từng hàng tù binh bị ép quỳ gối trên triền dốc cỏ phía trước bãi sông, lưỡi loan đao Khergits ánh lên hàn quang.

Máu tươi nóng hổi trào ra từ lồng ngực không đầu, thấm đẫm bãi cỏ chưa kịp nảy mầm phía trước.

Sự kinh hoàng lan đến những tù binh gần đó chưa bị chặt đầu, mỗi người đều hiện lên vẻ tê dại chờ chết trên khuôn mặt.

Đầu của tù binh bị ném xuống sông Lisa, nơi vẫn còn đóng băng mỏng, số lượng quá nhiều đến nỗi làm tắc nghẽn dòng chảy.

Nước sông Lisa nhuộm đỏ như máu, phải mất cả tháng mới trong lại. Lượng lớn thi thể chất đống đã thu hút các loài dã thú gần đó đến rỉa xác.

Dân làng gần đó cũng không ai dám đi săn bắn dã thú nữa.

Nửa năm trước, ngư dân ở hạ lưu sông Lisa còn bắt được những con cá lớn mà trong bụng chúng có những ngón tay đã phân hủy nặng.

Không còn binh lực phòng thủ, 13 quận của Trung Bộ nhanh chóng bị mất 11 quận. Người Khergits thậm chí đã xây dựng thành trì, dựng lên lá cờ Nguyệt Tam Tinh của Hãn Khergits ở một số khu vực, xóa bỏ thế thống trị của Vaegirs.

Nếu không phải Công tước Stephanie Kusah, người được mệnh danh là Sư Tử Phương Bắc, vẫn kiên cường bảo vệ khu vực Khudan ở phía Bắc, thì đội Kỵ binh Thiết Khergits, với nguồn tiếp viện dồi dào, đã sớm chiếm trọn Trung Bộ và Nam Bộ của Vaegirs, và họ sẽ không rơi vào tình cảnh thiếu lương thực trầm trọng như hiện nay.

"Nếu xét kỹ, ông lão tóc bạc đang quỳ khóc kia chính là người phải chịu trách nhiệm cho sự tan rã của quân đội Vương Quốc."

"Nhưng tất cả những điều này là do lỗi của ông ta, hay do Quốc vương Guitar III thế đang bị vây hãm ở Suno? Hay là do các đại quý tộc ở Kinh Đô?"

Caesar Zoro lắc đầu, mong xua đi những suy nghĩ miên man trong đầu.

Thế nhưng, cảnh tượng hơn một ngàn người thuộc hạ của mình bị quân Khergits xiềng cổ thành hàng, kéo đi như súc vật đến bãi sông Lisa chất đầy xác người, rồi từng người bị chém đầu, không ngừng hiện lên trong tâm trí anh.

Nếu không phải anh đã lợi dụng lúc quân Khergits sơ hở để nhảy xuống dòng sông Lisa lạnh giá thấu xương trong mùa đông, thì giờ đây đầu của anh có lẽ cũng đã trở thành món ăn ngon cho cá ở sông Lisa rồi!

Caesar Zoro vẫn còn nhớ rõ, anh đã thở dài một tiếng đầy bi phẫn.

Đột nhiên, anh nhận ra tiếng khóc rống của ông lão quật cường đã im bặt.

Caesar Zoro ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Dưới sự chứng kiến của hàng vạn người, một tên Béo khoác áo choàng nhung đỏ thẫm, mặc trọng giáp, tiến đến bên cạnh ông lão đang quỳ khóc, đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy gò của Đại Công tước Jones.

"Công tước đại nhân, ngài đã vất vả nhiều rồi! Kể từ giờ phút này, Samoore sẽ là nhà của ngài! Bởi lẽ, chính máu tươi của những dũng sĩ Úc Diệp Hoa đã ngã xuống mới giúp Samoore giờ đây vẫn còn kiên cường cắm lá cờ chiến của người Vaegirs chúng ta!"

Một câu nói bình dị của tên Béo không chỉ khiến ông lão quật cường khóc thê thảm hơn, mà ngay cả Caesar Zoro đứng phía sau cũng lệ nóng doanh tròng.

Toàn bộ nội dung chương này được biên tập lại bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu độc quyền của họ.