Đỗ Vũ cưỡi ngựa chầm chậm tiến về phía trước. Trên con đường thương đạo rộng lớn lát đá vụn, tiếng vó ngựa vang lên lanh canh, lẹt xẹt. Bên cạnh hắn là quan tài vụ què chân, ông lão Đại Công tước Jones cứng cỏi và mười mấy thị vệ mặc giáp nhẹ.

Chuyến tuần tra này là do Đỗ Vũ bất chợt nghĩ ra, muốn đến gần cứ điểm Samoore để xem xét tình hình vụ xuân sắp bắt đầu. Đại Công tước Jones, người không muốn đến thành Reyvadin tịnh dưỡng và cảm thấy nhàm chán khi ở Samoore, đã khăng khăng đòi theo tên Béo ra ngoài để nhìn ngắm vùng đất phía Nam.

Dọc hai bên con đường thương đạo rộng lớn, những thửa ruộng mới khai hoang trải dài. Đất đen được lật lên từ lưỡi cày sắt, tỏa ra mùi hương của bùn đất. Từng luống cày mới mở, thẳng tắp như những đường kẻ trên bàn cờ.

Vào đầu tháng Tư, trên sông Satsumali lấp lánh ánh nắng, bà con nông dân ở các thôn làng lân cận đang hăng hái điều khiển những chiếc thuyền nhỏ dài mười mét, đánh bắt cá trên dòng sông vừa tan băng.

Dòng nước bạc của sông Satsumali, chảy theo những con mương tưới đã được khơi đào trong mùa khô trước, giờ đây tràn vào những thửa ruộng đang chờ được cấp nước. Trên một số cánh đồng, những chồi non xanh mướt đã bắt đầu nhú lên.

Đỗ Vũ hít một hơi thật sâu. Trận mưa xuân vừa tạnh để lại trong không khí một mùi ẩm ướt của bùn đất.

Với tiến độ này, Đỗ Vũ cơ bản hài lòng. Còn ông lão Đại Công tước Jones cứng cỏi thì lại lộ vẻ ngạc nhiên. Đối với người đã nhiều năm sống ở vùng núi tuyết phương Bắc, đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy cảnh sông nước ở phương Nam.

Đỗ Vũ hiểu rằng đây là những năm đầu ông cai quản ba quận. Liệu có thể làm yên lòng dân chúng bị chiến tranh xáo động, liệu có thể tích lũy đủ sức mạnh để hùng bá phương Nam hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc có đảm bảo được lương thực dồi dào hay không – đây là vấn đề mấu chốt nhất.

Mười tám vạn dân tị nạn phương Bắc chạy đến phương Nam đã được Đỗ Vũ sắp xếp theo biên chế mới: 40 hộ thành một tổ, 400 hộ thành một thôn. Họ được bố trí sinh sống tại những vùng núi hoang và bãi bùn vốn đã hoang vắng của hai quận Samoore và Sartor.

Khi đã ổn định chỗ ở, những người tị nạn này nhanh chóng bắt tay vào khai khẩn ruộng đất mới của mình. Điều này khiến hai quận vốn đã hoang vu, tiêu điều vì phần lớn dân chúng bỏ đi, nay lại bừng lên sức sống mạnh mẽ.

Theo ý tưởng của tên Béo, quan nội vụ đã chia lại hai quận hoang địa thành 18 khu vực, mỗi khu vực sắp xếp 25 thôn.

Đây là một công việc vô cùng phức tạp, liên quan đến đo đạc đất đai, phân chia rừng núi và nhiều hạng mục khác, khiến vị quan tài vụ kiêm nội vụ phụ trách phải bận tối mắt tối mũi, suýt thổ huyết. Gương mặt trắng trẻo của một quý tộc vốn dĩ cũng vì thế mà sạm đi ít nhiều.

Cuối cùng, theo ý của Đỗ Vũ, ông đã triệu tập tất cả các thôn trưởng trong số dân tị nạn để bàn bạc, thương thảo ròng rã suốt một tháng. Việc phân chia lại ranh giới đất đai cũng nhờ đó mà được hoàn tất, vừa kịp trước khi mùa mưa kết thúc và vụ xuân bắt đầu.

Cuối tháng Tư, không khí trong lành, mùa mưa vừa dứt.

Đường núi, khe suối ngập tràn nước, đất đai màu mỡ chờ đợi gieo trồng – đây chính là thời điểm quan trọng nhất của vụ xuân trong cả năm.

"Pháp lệnh canh tác mới" của Lãnh chúa đại nhân đã được gửi đến tay các thôn trưởng của 1348 thôn lớn nhỏ thuộc ba quận từ một tháng trước.

Bản pháp lệnh mới này hoàn toàn khác biệt so với cách làm trước đây của nông dân – cứ gieo hạt giống một cách tùy tiện, rồi phó mặc cho chúng tự sinh tự diệt, may rủi.

Nó không chỉ nghiêm cấm canh tác theo kiểu cũ, ra lệnh rằng tất cả đất đai trong vụ xuân nhất định phải trải qua hơn mười công đoạn cày sâu cuốc bẫm, như lật đất, tưới tiêu, v.v. mà còn quy định chặt chẽ độ sâu khi cày ruộng và mật độ gieo hạt.

Điều này khiến nhiều nông dân bất mãn vì khối lượng công việc của họ tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, sau khi "Pháp lệnh cho thuê nông cụ mới" được ban bố trước vụ xuân, những tiếng phản đối ấy gần như tan biến.

Có thưởng có phạt.

Cây gậy và củ cà rốt, vũ lực và dụ dỗ song hành. Trước những phần thưởng lớn, ai nấy đều hăng hái tranh giành.

Xưa nay vẫn vậy.

Theo "Pháp lệnh cho thuê nông cụ mới" được ban bố, những thôn làng đồng ý thực hiện theo "Pháp lệnh canh tác mới" không chỉ được chia năm con ngựa thồ dùng để cày ruộng, mà khi thu hoạch, chỉ cần nộp một phần ba số lương thực theo quy định mới.

Mười thôn có năng suất cao nhất không chỉ được Hầu tước Dostam thưởng 1000 đồng Kim Luke, mà còn được tặng thêm 5 con ngựa thồ.

Đối với những thôn làng nghèo khó, đây quả thực là một món quà trời ban, làm chấn động tất cả nông dân.

Ngay cả nhà phú hộ giàu có nhất trong thôn cũng chưa chắc đã có ngựa thồ cày ruộng, còn những ông chủ giàu có nhất, thường được gọi là "ông tư ân", cũng vẫn phải còng lưng gieo hạt dưới ruộng.

Biết bao người cả đời chưa từng bước chân ra khỏi làng, xa nhất cũng chỉ đến chân núi sau để kiếm chút rau dại, thịt thú rừng.

Nếu được lên trấn một chuyến, dù chỉ là liếc nhìn tòa Thành Bảo nguy nga của lãnh chúa từ xa, đó cũng là một niềm kiêu hãnh đáng để truyền tụng, một dấu ấn của người từng trải.

Đừng nói là nhìn thấy ngựa, ngay cả lừa họ cũng chưa từng thấy, huống chi là thứ ánh sáng vàng chói lọi trong truyền thuyết đó.

Giờ đây, còn ai dám đứng ra chống đối "Pháp lệnh canh tác mới" của Lãnh chúa đại nhân nữa?

Những người dân nghèo khó, khốn khổ trong thôn sẽ dùng chính nông cụ trong tay mà dạy cho kẻ đó biết thế nào là sự dũng mãnh c��a người nông dân.

Đương nhiên, những thôn làng không chấp hành "Pháp lệnh canh tác mới" sẽ không được chia ngựa thồ, và khi thu hoạch, vẫn phải nộp một nửa số lương thực theo quy định cũ.

Những tiếng oán trách lãnh chúa trước đây nhanh chóng biến thành sự ủng hộ đối với bản pháp lệnh mới.

Dù chưa đến thời điểm vụ xuân, nhưng các thôn làng đã hăng hái bắt đầu xới đất.

Đỗ Vũ nhớ lại một câu danh ngôn kinh điển ông từng thấy ở kiếp trước, một câu nói đánh thẳng vào lòng người. Những chuẩn bị mà ông đã làm đủ để kiểm chứng câu nói đó:

"Người không sợ nghèo, chỉ sợ không công bằng."

Dân chúng nghèo khó trong lãnh địa của hắn đúng là như vậy: ai cũng nghèo rớt mồng tơi, không còn gì cả, túng thiếu đến mức chuột trong nhà còn chết đói.

Đương nhiên, chẳng ai muốn bỏ nhiều công sức vào việc canh tác.

Dù sao thì ai cũng như ai, chẳng ai phải cười chê ai cả.

Nhưng đột nhiên có một ngày, một cơ hội làm giàu lớn bày ra trước mắt mọi người, đó lại là một chuyện khác.

Khi đứng trước cơ hội, điều mà nhiều người nghĩ đến nhất không phải là làm sao để nắm bắt nó, mà lại là:

"Muốn nghèo thì nghèo chung, muốn giàu thì giàu cả đám. Ta mà không làm giàu được thì ngươi cũng đừng hòng!"

Đây chính là nguyên nhân của "bệnh đỏ mắt" (thói ghen tị).

Đại Công tước Jones chỉ tay vào mấy người nông dân đang điều khiển ngựa thồ cày đất dưới ruộng bên đường. Ông nghi hoặc hỏi về những luống đất sâu chừng mười centimet vừa được lật lên:

"Dostam đại nhân, đất đai của ngài cần phải đào sâu đến vậy sao? Ngựa là một tài sản rất quý giá, vậy mà ngài lại điều động chúng cho nông dân đi cày ruộng. Ở chỗ chúng tôi, chỉ cần tùy tiện tìm một khoảnh đất hoang, rắc hạt giống xuống là chúng có thể nảy mầm. Đến mùa thu mát mẻ, tự nhiên lúa mạch sẽ lớn lên vàng óng. Khi thu hoạch lúa mạch xong, chúng tôi có đủ lương thực để lên núi săn bắn.

Việc ngài thâm canh tỉ mỉ bằng ngựa như vậy quá lãng phí nhân lực. Vào thời điểm này, nếu điều động ngần ấy nhân lực đi đốn củi, đánh bắt cá chẳng phải tốt hơn sao! Thậm chí còn c�� thể bán cho thương nhân để kiếm thêm chút tiền nữa chứ."

Trên mặt Đại Công tước Jones lộ ra nụ cười hào sảng đặc trưng của người phương Bắc, chẳng hề có chút ý thức mình là khách ở Samoore.

Ông không chút do dự bày tỏ quan điểm của mình, thậm chí thỉnh thoảng còn chỉ ra những sai sót và thiếu sót trong cách làm của Đỗ Vũ.

Cái tính cách hào sảng nhưng đầy kiêu căng này đã sớm không còn khiến tên Béo ngạc nhiên nữa.

Tên Béo cũng không có tâm trạng để giải thích cho một lão quân phiệt cố chấp về phương pháp cày sâu cuốc bẫm của Trung Quốc cổ đại.

Nhìn vẻ kiêu căng của lão Jones trước mặt, tên Béo vội vàng làm ra vẻ lúng túng mà đáp lời:

"Chúng tôi cũng đành chịu thôi. Vùng núi phương Nam này của chúng tôi vốn cằn cỗi, đương nhiên không thể nào so sánh được với vùng tuyết địa phương Bắc màu mỡ mà ngài Công tước đang cai quản. Đặc biệt, nơi đây chúng tôi còn thiếu thốn những nông cụ cơ bản nhất. Để chống lại người Khergits, tất cả sắt thép đều đã được xưởng đúc Samoore dùng để chế tạo vũ khí. Tôi không thể bắt nông dân dùng tay đào đất được, phải không?

Lượng lớn lương thực dự trữ của Samoore ban đầu cũng đã tiêu hao sạch sẽ để chuộc các vị đại nhân về. Để đảm bảo mọi người chúng tôi có đủ lương thực qua mùa đông, ngay cả ngựa trong quân đội cũng phải điều động cho nông dân cày ruộng. Tình cảnh khốn khó này chắc hẳn khiến Công tước đại nhân phải cười chê rồi!"

Đây là cách tên Béo đang ngầm nhắc nhở ông lão cố chấp này:

"Chính ta đã dùng lương thực để chuộc ngài từ tay người Khergits đấy! Nếu không có lương thực của ta, giờ này ngài vẫn còn đang gặm da thú ở chỗ bọn Khergits đấy thôi!"

Nghe tên Béo đáp lời, gương mặt kiêu căng của Đại Công tước Jones chợt ửng đỏ.

Nghĩ đến những tủi nhục mình phải chịu đựng từ người Khergits, sắc mặt vốn đang phấn chấn liền trở nên ảm đạm, ông ta bất mãn nói:

"Đáng tiếc bây giờ người Khergits đã phong tỏa con đường lên phương Bắc, nếu không ta đã có thể bồi thường thiệt hại cho Samoore của các ngươi rồi."

"Bồi thường?"

Tên Béo hơi kinh ngạc, ngay cả những người bên cạnh cũng vờ như không nghe thấy gì.

Hóa ra vị Đại Công tước Jones kiêu căng này vẫn chưa biết rằng gia tộc ông ta hiện đang cãi cọ với mấy tiểu lãnh chúa xung quanh, và số nông dân mấy ngàn người được huy động trong lãnh địa của ông ta hiện vẫn đang đói meo.

Để giải quyết bữa ăn cho mấy ngàn nông dân tạm thời được trưng dụng này, gia tộc Jones đã phải đập nồi bán sắt, tài sản lãnh địa vốn đã cạn kiệt lại càng thêm thê thảm. Nghe nói đã gần đến bờ vực phá sản.

"Sao? Không tin ta sao? Ta chính là một trong ba vị Đại Công tước phương Bắc, Jones Đại Công tước đó! Ta đảm bảo bằng danh dự của Jones Đại Công tước, chỉ cần con đường lên phương Bắc thông suốt, ta sẽ giao cho ngươi thứ quý giá nhất của gia tộc Jones, coi như bồi thường cho Samoore của các ngươi."

Thấy tên Béo và những người khác vẫn tỏ vẻ không tin, ông lão cố chấp cuống lên, vung vẩy cánh tay gầy gò mà hô to:

"Chỉ cần con đường lên phương Bắc thông, ta sẽ dùng tước vị Đại Công tước phương Bắc làm bồi thường của ta!"

"Tê..."

Trước mặt Đại Công tước Jones, một loạt tiếng hít hà lạnh lẽo vang lên.

"Ông lão này đúng là quá có tinh thần lưu manh rồi!"

Ngay cả tên Béo, người vốn chỉ định ép buộc Đại Công tước, cũng không ngờ rằng từ miệng ông lão cố chấp kia lại bật ra một "quả bom" lớn đến vậy, cứ như ông ta dám lấy cả chiếc quần lót cuối cùng trên người ra mà tặng người vậy.

Tước vị Đại Công tước thế tập trong toàn bộ Vương quốc chỉ có năm vị.

Ba vị ở phương Bắc, hai vị ở Kinh đô, tất cả đều là thế tập, đảm nhiệm trọng trách phòng ngự cho cả phương Bắc và Kinh đô.

Đồng thời, tước vị hiển hách này còn sở hữu rất nhiều đặc quyền mà các lãnh chúa bình thường khác không thể nào có được.

Quyền tự mình điều binh, quyền tự trị, không cần nộp thuế cho Quốc vương, và Quốc vương cũng không có quyền can thiệp vào các quy định trong lãnh địa – nó quả thực chính là một tiểu vương quốc độc lập.

Ông lão bướng bỉnh này dường như đã sớm nhìn thấu sự uy hiếp của mình.

Đỗ Vũ nghĩ, nếu mình không được Quốc vương cho phép mà tự ý xuất binh chiếm lĩnh hai quận, thì có thêm danh hiệu Đại Công tước sẽ giúp ông ta giải quyết triệt để mối lo hậu họa khi mình độc chiếm ba quận. Ông ta có thể đường hoàng dùng thư mệnh lệnh của Quốc vương để chống lại, thậm chí còn có thể có thêm một Công tước lĩnh màu mỡ.

Khi đó, mình sẽ trở thành Đại Lãnh chúa chung của bốn quận trong Vương quốc.

Lúc ấy, mỹ nữ trước mặt tha hồ lựa chọn, ai không vừa mắt thì chỉ cần vung tay, ắt có tiểu đệ đến xử lý ngay.

Mắt tên Béo sáng rực, nuốt nước bọt tham lam.

Đồng thời, nhìn tên Béo đang mơ màng hạnh phúc trước mặt, Đại Công tước Jones với gương mặt đen gầy khóe miệng lộ ra một nụ cười giảo hoạt, trong lòng thầm nhủ:

"Tên Béo ngốc nghếch! Năm vị Đại Công tước thế tập, ngươi có biết tại sao gọi là thế tập không? Muốn có được thì phải thể hiện chút thành ý ra chứ!"

Hào quang độc quyền của truyen.free vẫn sẽ rạng rỡ trên từng dòng chữ này.