Từ xa, đội hình hơn trăm chiến hạm với bức tường buồm trắng xóa, sau một lúc quan sát đã đột ngột chuyển hướng về phía Tây, hoàn toàn bỏ mặc những đồng đội đang quằn quại giữa lằn ranh sinh tử, giữ vững một thế trận quan chiến trên mặt biển.

"Thưa Tư lệnh, đây là cách đối phương lại khiêu khích chúng ta đấy ạ?"

Sĩ quan phụ tá Elek từ đài chỉ huy phía trước hối hả chạy đến, thần sắc kích động. Tiếng bước chân nặng nề của anh ta vang lạch bạch trên sàn tàu ướt sũng hơi lạnh. Trận chiến khốc liệt vừa qua đã khiến gương mặt trẻ tuổi trắng bệch của anh ửng đỏ.

"Chỉ huy đối phương là một kẻ rất có kinh nghiệm." Dusite Lunkai trên đài chỉ huy nhìn sĩ quan phụ tá trẻ tuổi, khóe miệng lộ ra nụ cười khổ bất đắc dĩ, trong lòng không khỏi dấy lên một tia cảm thán.

Dưới tình huống hy sinh nhiều đồng đội như vậy, chỉ huy đối phương vẫn có thể trong tình hình hỗn loạn mà chọn cách "tráng sĩ đoạn tí". Phương pháp trực diện và dứt khoát nhất này đủ để chứng minh sự tàn nhẫn của đối thủ. Trước đó, chỉ vì chưa nắm rõ về hải quân Vaegirs nên vừa giao chiến đã chịu tổn thất lớn, nếu giờ còn tự đại xông lên, phía trước đợi chờ mình nhất định là những cạm bẫy hiểm ác.

Về phía Tây là vùng ngoại hải bao la, đối lập hoàn toàn với vùng nội hải, nơi gió biển mạnh hơn hẳn và những đợt sóng khổng lồ cao tới hơn mười mét liên tục ập vào mạn thuyền. Điều này đủ khiến những chiến hạm Rồng Nanh Vaegirs có hình thể nhỏ, thon dài mất đi ưu thế cơ động sẵn có. Một khi bị quân địch áp đảo về binh lực vây nhốt, ngoài tử chiến, sẽ không còn cách nào thoát thân.

"Ra lệnh toàn quân tập hợp về vị trí của ta, chuẩn bị nghênh chiến!"

Dusite Lunkai ngẩng đầu nhìn mặt trời bị khói đặc bao phủ, mới nhận ra trận hải chiến này đã diễn ra từ sáng sớm và kéo dài đến tận chiều. Hai bên hạm đội Rồng Nanh đã xé nát đội hình hạm đội Trung Hải thành từng mảnh như những lưỡi dao sắc bén. Khi ưu thế thuận gió mất đi, khói thuốc súng không chỉ ảnh hưởng đến tầm bắn pháo của hải quân Vaegirs mà còn cản trở việc truyền đạt tín hiệu cờ. Mãi một lúc sau, ba mươi chiến hạm Rồng Nanh vẫn còn chưa hết bàng hoàng mới từ từ kéo đến gần, dàn thành đội hình hình thang quen thuộc trên mặt biển.

"Thưa Tư lệnh, Hạm trưởng đội Frye xin chỉ thị tiếp tục truy kích!" Một lúc sau, tín hiệu cờ xin chỉ thị được truyền rõ ràng từ cột buồm. Với việc ba mươi chiến hạm Rồng Nanh đã tiến lên, đội hình cánh ưng ban đầu đã hoàn toàn tan rã. Các chiến hạm dập dềnh trên sóng biển, khắp nơi là những chiến hạm đang bốc cháy đỏ rực, cột buồm to lớn đổ sập xuống boong tàu.

Những cánh buồm rách nát phát ra tiếng cháy xèo xèo trầm thấp trong không khí. Những xoáy nước do chiến hạm chìm gây ra xuất hiện khắp nơi trên mặt biển. Nhiều thân tàu bị hư hại nặng nề, vì mất thăng bằng mà từ từ nghiêng ngả rồi lướt xuống đáy biển sâu.

Thế nhưng, phần lớn là những xác tàu bị bom đạn xé nát giữa trận hải chiến. Xung quanh những xác tàu này, vô số thi thể trôi nổi. Không thể phân biệt được đâu là quân Tây Hải, đâu là quân Trung Hải. Giờ đây, họ cứ như một nhóm chiến hữu thân thiết nhất đang chen chúc, cùng sóng biển dập dềnh lên xuống. Ai có thể ngờ rằng họ từng là đối thủ không đội trời chung, vậy mà giờ đây, cái chết đã khiến tất cả trở nên bình đẳng.

"Nói cho cái tên khốn đó, đây là mệnh lệnh!" Dusite Lunkai hơi nhíu mày, ngẩng đầu hướng người cầm cờ hiệu hô lớn: "Bằng không, cho dù hắn có đánh chìm tất cả kẻ địch, lão tử cũng sẽ bắt hắn quay về làm ngư dân!"

Ali Nokaf sắc mặt âm trầm đứng trầm ngâm trên đài chỉ huy bên ngoài. Đánh giá tình hình chiến trường dựa trên thống kê tổn thất, hắn nhận ra mình đã không hề nhìn thấy cảnh tượng chiến hạm phe mình bị đánh tan. Vì khoảng cách quá xa, và những thuyền tuần tra nhỏ phụ trách truyền tin khó lòng qua lại giữa trận hải chiến quy mô lớn, khói thuốc súng đã cản trở cả tầm bắn của hải quân Vaegirs lẫn việc truyền đạt tín hiệu cờ của hạm đội Trung Hải. Điều này khiến Ali Nokaf chỉ có thể bừng tỉnh khỏi sự mơ hồ về đối thủ trước mắt sau khi phần lớn chiến hạm phe mình đã bị tổn thất.

"Khốn nạn! Chín mươi sáu chiến hạm chìm, mười bảy chiến hạm bị thương! Thành tích chiến đấu như vậy quả thực là một nỗi sỉ nhục của Trung Hải chúng ta!" Ali Nokaf với sắc mặt âm lãnh bao trùm toàn bộ khoang thuyền, khiến mấy tên thủ lĩnh cướp biển Trung Hải vừa được cứu về đứng phía sau hắn phải run rẩy, mặt mày thê thảm.

Một tên cướp biển Trung Hải với vết sẹo trên lông mày, từ trong nhóm thủ lĩnh bước ra, vẻ mặt bàng hoàng nói: "Nokaf đại nhân, những kẻ này quá mạnh mẽ, chúng ta căn bản không có cơ hội phản kích. Chứ đừng nói mười lăm chiếc chiến hạm cùng cấp, ngay cả chiến hạm Anh Vũ Hào (Vẹt) của gia tộc Pomfret chúng tôi cũng chưa kịp bắn ra một viên đạn đá nào đã bị biến thành quả cầu lửa chỉ trong khoảnh khắc. Tôi từ trước tới nay chưa từng gặp qua loại vũ khí nào mạnh mẽ đến thế, quả thực giống như tiếng gào thét của quỷ dữ!"

"Ma quỷ rít gào?"

Thần sắc Ali Nokaf đanh lại, tựa hồ nghĩ đến điều gì. Hắn đột nhiên hạ giọng hỏi han tình huống lúc đó từ các thủ lĩnh. Khi nghe họ kể rằng những tiếng nổ kỳ lạ đó đều kèm theo làn khói trắng dày đặc cuồn cuộn bay ra, hắn đột nhiên đấm một quyền mạnh xuống chiếc bàn trước mặt.

"Khốn kiếp! Chúng ta đều bị lừa! Đây nhất định là pháo hạm Thần Sấm của hải quân Vaegirs!" Sắc mặt Ali Nokaf trở nên dữ tợn đáng sợ, hầu như là nghiến răng phun ra từng chữ.

Là đối thủ cũ của gia tộc Dilunsi, gia tộc Ali đã từng phái ra một lượng lớn nhân lực và tinh lực để điều tra về sự sụp đổ đột ngột của toàn bộ gia tộc này, dù việc đó vẫn luôn được phía Vaegirs nghiêm ngặt che giấu.

Thế nhưng, giấy thì không thể gói được lửa. Chỉ cần có người từng làm, nhất định sẽ để lại dấu vết. Huống hồ, số lượng chiến sĩ Hồ Lâm tộc tham chiến lúc đó cũng không ít. Theo việc gia tộc Dilunsi và tộc Hồ Lâm đột nhiên cùng nhau nương nhờ Vaegirs, trận phục kích chiến cực kỳ khốc liệt trên biển năm đó cũng dần hé lộ từ trong bụi mờ lịch sử.

Khi tất cả chân tướng được vạch trần, gia tộc Ali mới phát hiện, một thế lực không quá đồ sộ ở phía hậu phương Vaegirs nhưng đủ sức lật đổ hải quân hùng mạnh của Dilunsi đã âm thầm trỗi dậy với tốc độ chóng mặt ở Vaegirs, và từ từ mở rộng phạm vi thế lực về phía hậu phương Nords.

"Thần Sấm" – cái tên nghe có vẻ đẫm máu, dữ tợn và thần bí này – đã lọt vào tầm mắt của gia tộc Ali khi nhiều người còn chưa hiểu rõ. Loại vũ khí mạnh mẽ và thần bí này ban đầu xuất hiện trong lục quân Vaegirs, nhưng cũng chỉ có cơ hội xuất hiện trong một số chiến dịch quy mô lớn. Chẳng ai ngờ tới, trên đại dương bao la, loại vũ khí công kích tầm xa này lại trở thành một lợi khí gây ra đòn chí mạng.

Cuộc điều tra của gia tộc Ali cũng chỉ tiến triển đến đây rồi buộc phải dừng lại.

Mười nhân viên trinh sát mà họ phái vào lãnh thổ Vaegirs đã phải đối mặt với sự săn lùng đẫm máu từ phía Vaegirs. Dù kẻ ra tay là "Ám Đâm" khét tiếng, nhưng mối quan hệ thương mại bị đóng băng sau đó đủ để chứng minh tất cả đều xuất phát từ ý chí của Liên minh Thương mại Vaegirs.

Chính vì thế, gia tộc Ali, vốn chịu tổn thất nặng nề, mới mong thông qua lần chinh phục bằng vũ lực này. Một mặt, họ muốn toàn lực mở rộng tuyến đường phía Tây Nords đến Vaegirs, nhằm phá vỡ sự phong tỏa thương mại của liên minh. Mặt khác, họ cũng có thể thông qua việc cướp bóc vùng đất Vaegirs để bức bách Liên minh Thương mại Vaegirs một lần nữa ngồi vào bàn đàm phán.

"Phía đối diện phản ứng thế nào với việc chúng ta đang quan sát?" Phất tay ra hiệu cho mấy thủ lĩnh lui ra, Ali Nokaf bình tĩnh quay đầu lại, hỏi sĩ quan phụ tá phía sau. Ánh mắt hắn lướt qua chiếc mô hình chiến hạm gỗ đặt trên bàn trước mặt.

Đây là một chiếc mô hình chiến hạm hạng nặng năm cột buồm, với phần dưới boong tàu dài một mét, được đặt nâng đỡ trên một cái giá. Khoang lái phía đuôi tàu nhô cao vút, mạn thuyền với tường chắn dựng thẳng một loạt tấm khiên kiên cố. Thân thuyền dày rộng tựa như một con cá trích to lớn. Trên mũi tàu, nơi va chạm đầu tiên, là một con rồng đang quấn quanh, trông rất sống động.

"Rồng Bão Táp" – đây là thế hệ chiến hạm hạng nặng mới nhất được gia tộc Ali nghiên cứu phát triển, kết hợp kinh nghiệm đóng thuyền qua nhiều năm.

Thân thuyền cao lớn cùng năm cột buồm chính cung cấp động lực mạnh mẽ, đủ khiến loại chiến hạm cỡ lớn kiểu mới này ứng phó được vùng biển ngoại hải bão táp. Chiếc chiến hạm này tập trung vô số khát vọng của người Nords, kết tinh hai thế hệ tâm huyết của gia tộc Ali, và vào mùa đông này, nó sắp được hạ thủy tại ổ đóng thuyền Sargoth lớn nhất của gia tộc.

Điều này sẽ chấm dứt lịch sử hải tặc Nords chỉ có thể xưng hùng ở vùng biển gần bờ, đồng thời vươn vòi bạch tuộc của mình sang đến tận vùng đất Vaegirs đối diện, thậm chí xa hơn là đến Salander.

"Đối phương đang giương cờ tập hợp!" Sĩ quan phụ tá Legg bước ra ngoài quan sát, rồi với vẻ mặt khó coi, lần thứ hai bước đến đáp lời:

"Các phân ��ội truyền đến tín hiệu cờ, các hạm trưởng nhất trí cho rằng chúng ta nên chủ động xuất kích. Với 120 chiến hạm đối đầu 30 chiến hạm mà lại cứ thế này thì thật quá mất mặt. Ngay cả hạm trưởng Đồ Khắc nóng tính cũng còn..."

Gương mặt trẻ tuổi của Legg trắng bệch, giọng anh ta đột nhiên ngập ngừng, muốn nói lại thôi. Ai nấy đều thấy rõ, những lời lẽ của các hạm trưởng đó chắc chắn rất khó nghe.

"Ha ha, nhìn thấy cảnh tượng thảm hại này mà còn có dũng khí lớn tiếng than phiền, không hổ là chiến sĩ của gia tộc Ali ta!" Nhìn vẻ mặt khó xử của sĩ quan phụ tá trẻ tuổi, Ali Nokaf chỉ cười khẽ khóe miệng, vẫy tay với sĩ quan phụ tá đang tức giận bất bình này: "Cướp biển vẫn là cướp biển, dù thuộc về một gia tộc, nhưng không có nghĩa là họ sẽ có chút lễ phép với ta. Thế nhưng, chính những nam nhi như vậy mới thật sự là vốn liếng và niềm kiêu hãnh của gia tộc Ali khi tung hoành đại dương!"

"Vâng, Đại nhân." Sĩ quan phụ tá nghiêm người, mặt lộ vẻ sùng bái nói.

Ali Nokaf ra lệnh cho anh ta: "Truyền lệnh toàn đội hạ bớt buồm, giữ khoảng cách hai mươi mét giữa các chiến hạm, tạo thành đội hình hình thoi tiến lên. Một khi tiếp cận đối phương ở cự ly hai trăm mét, lập tức toàn lực triển khai buồm, tạo thành đội hình quần chiến!"

Ali Nokaf khóe miệng nở nụ cười lạnh nói: "Ta không tin, những pháo hạm Thần Sấm của người Vaegirs đó có thể đồng thời đối mặt với sự xung kích của 120 chiến hạm!"

"Vạn tuế! Cờ hiệu của tàu chỉ huy đã được giương lên!" Trên boong tàu của hạm đội Ali vang lên một trận tiếng hoan hô.

Các hạm trưởng của gia tộc Ali từng người từng người sôi sục, trên mặt lộ ra ý cười kiêu ngạo. Từ hạm đội Trung Hải đang bốc cháy đỏ rực trên biển, những cánh buồm vải lớn đã được giương lên, theo tiếng gió biển ào ạt.

"Kéo căng hết cỡ! Các ngươi khác với những thằng chó đẻ đó!" Một tên hạm trưởng gào lên về phía thuộc hạ đang kéo buồm: "Không thấy những kẻ nhu nhược của Trung Hải đó sao? Chúng ta bây giờ sẽ cho bọn họ thấy, thế nào mới là đàn ông Trung Hải!"

"Thưa Tư lệnh, quả nhiên kẻ địch không cam chịu nỗi sỉ nhục này, lại lần nữa xông lên!" Sĩ quan phụ tá Elek với vẻ mặt hưng phấn chạy tới, khóe miệng ngoác rộng đến tận mang tai.

Những con sóng trắng xóa bị những mũi thuyền nặng nề đẩy dạt sang hai bên, cuồn cuộn tiến về phía trước, tựa như một làn sóng khổng lồ đang lao về phía hải quân Vaegirs...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức khi chưa được sự cho phép.