Tuyết lớn bay đầy trời, mây đen giăng kín khắp chốn. Một cỗ xe ngựa không hề có bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào lặng lẽ xuất hiện giữa màn tuyết trắng xóa, rồi tiến vào trấn Beit, phía tây của Morehouseg.

Hơn mười lính đánh thuê với vẻ mặt nghiêm nghị bước chậm rãi bên cạnh cỗ xe ngựa.

Đây là một trấn nhỏ vô cùng hẻo lánh, toàn bộ trấn nằm trên một dải đất cát vàng. Ở giữa quảng trường là một tòa cung điện cổ kính được xây dựng từ thời Ica Ivoire (Calradia), như một chứng nhân của thời đại đó. Những bức tường đá vững chắc, trải qua mấy trăm năm gió táp mưa sa, đã để lại vô số vết lõm lớn nhỏ.

Nghe thấy tiếng hồ cầm du dương vọng ra từ quán rượu ven đường, một lính đánh thuê trung niên đi bên cạnh xe ngựa, ánh mắt đầy ao ước lướt qua ánh đèn vàng óng hắt ra từ bên trong quán.

Hắn khẽ liếm môi khô nẻ vì lạnh, nhưng tay vẫn giữ chặt dây cương ngựa, không hề có ý định dừng lại.

Đói rét và cái lạnh khiến sắc mặt của những lính đánh thuê này trở nên trắng bệch thiếu sức sống. Thế nhưng, ánh mắt quét khắp bốn phía của họ vẫn tràn đầy cảnh giác và sắc bén, khiến những kẻ có ý đồ rình rập cỗ xe ngựa này cảm thấy e dè trong lòng.

Đội hình của hơn mười lính đánh thuê có vẻ khá phân tán, nhưng bất kỳ chiến binh dày dặn kinh nghiệm nào cũng có thể nhận ra, những người này tuyệt đối không phải là lính đánh thuê bình thường.

Đây là bản năng hình thành từ việc phụ trách hộ vệ nhân vật quan trọng. Họ không ngừng thay đổi đội hình theo từng hướng, nhằm phá vỡ mọi ánh mắt có thể nhìn thẳng vào xe ngựa. Nếu có kẻ muốn tấn công cỗ xe từ xa, ắt hẳn phải bước qua xác của một người nào đó. Đây là một nhóm "tử sĩ" dùng tính mạng để bảo vệ cỗ xe.

Suốt dọc đường đi, không ít kẻ có ý đồ dò xét cỗ xe ngựa này đều bị khí thế vô hình đó ngăn chặn từ xa.

Thủ lĩnh lính đánh thuê đi đầu tiên là một người đàn ông trung niên khoảng 40 tuổi, đội mũ sắt bọc da cứng, trên đỉnh mũ trang trí lông chim màu đỏ. Vai khoác giáp da đen, lộ ra đôi tay cường tráng và mạnh mẽ. Mái tóc xoăn đen nhánh lộ ra từ hai bên mũ. Dưới đôi lông mày dài cân xứng là cặp con ngươi xanh thẳm pha lẫn sắc trắng, trông vừa sâu thẳm lại vừa cương nghị. Đôi lông mi dày đặc khiến ánh mắt hắn như một tia sáng lấp lánh trong bóng tối, toát lên khí chất sát phạt nhàn nhạt, cho thấy đây là một chiến tướng kiệt xuất.

“Tertiary kỵ sĩ trưởng.”

Phía sau xe ngựa, rèm cửa sổ được vén lên một góc nhỏ, từ bên trong vọng ra một giọng nam trầm khàn: “Để đẩy nhanh hành trình, chư vị đã không nghỉ ngơi suốt hai ngày rồi. Đêm nay tuyết rơi dày như thế, dù cố gắng đi tiếp cũng chẳng được bao nhiêu. Chi bằng nghỉ lại đây một đêm, mọi người chỉnh đốn lại rồi hẵng tiếp tục lên đường.”

“Đúng vậy, thủ lĩnh, đêm nay gió tuyết quá lớn. Nếu cứ cố gắng đi tiếp, e rằng sẽ bị lạc trong tuyết.” Một lính đánh thuê trẻ tuổi thân hình cao gầy đứng cạnh thủ lĩnh trung niên, khẽ dựa lại gần, thấp giọng nói.

Hắn sở hữu một khuôn mặt trái xoan tuấn tú, làn da trắng nõn. Thân hình rắn rỏi giữa màn đêm cũng toát lên một vẻ mạnh mẽ, căng tràn sức sống, là kiểu hình mẫu thanh niên mà các quý phụ nhân trong xã hội thượng lưu yêu thích nhất. Tuy nhiên, trên lông mày có một vết sẹo hình con giun do đao để lại, hoàn toàn phá hỏng vẻ anh tuấn phi phàm của khuôn mặt ấy, nhưng đồng thời cũng khiến khuôn mặt thanh tú này thêm vài phần vẻ dữ tợn của một chiến binh.

“Đại nhân, gió tuyết quá lớn, khả năng bị lạc là rất cao ạ.” Một lính đánh thuê khác thấp giọng phụ họa.

“Lạc đường đúng là một vấn đề.” Thủ lĩnh lính đánh thuê ánh mắt lướt nhanh nhìn quanh bốn phía, do dự một chút rồi mới gật đầu, “Được rồi, Thái Địch, cậu đi trước xem thử, tìm một chỗ nghỉ chân cho mọi người.”

Phía sau, bọn lính đánh thuê reo lên một trận hoan hô.

Đây chỉ là một trấn nhỏ không có gì đặc biệt, cũng như hầu hết các trấn nhỏ Vaegirs khác vào mùa đông, khi đêm buông xuống. Ngoại trừ những quán rượu đón tiếp thương nhân qua lại, tất cả dân trấn đều đã trốn vào những ngôi nhà ấm áp của mình. Trong màn tuyết lặng như tờ, chỉ có thể nghe thấy tiếng bánh xe nghiền trên con đường đất vàng cứng rắn, tạo ra âm thanh kẽo kẹt trầm thấp.

Vừa nãy, tên lính đánh thuê trẻ tuổi thân hình gầy gò ấy không thể chờ đợi được nữa mà rời đội, chạy về phía một nơi có ánh đèn sáng rực phía trước. Trong đêm đông lạnh giá như vậy, nơi nào còn sáng đèn, thường chính là vị trí của quán trọ trong trấn.

Đêm nay tuyết quá lớn, gió lạnh cuốn theo tuyết vụn, hầu như che khuất tầm nhìn 20 mét phía trước. Đây là một dấu hiệu không tốt. Ở vùng Bắc phương lạnh giá, vào những đêm tuyết lớn thường xuất hiện một vầng trăng thanh đạm lạnh lẽo. Ánh sáng bạc trắng nhàn nhạt này được gọi là “ánh sáng lạc đường”.

Đây là thứ mà mọi lữ nhân đang hành trình trên tuyết đều e ngại nhất. Những người bị bao phủ trong ánh sáng này một thời gian dài sẽ bị mù do tuyết phản chiếu ánh sáng.

Rất nhanh, tên lính đánh thuê đi dò xét kia không thể chờ đợi hơn nữa mà chạy về.

“Phía trước có một quán rượu, lại còn có bia đen nóng hổi!” Giọng lính đánh thuê trẻ tuổi gần như reo hò vì vui sướng. Nhìn khuôn mặt hớn hở của hắn cũng đủ biết hắn phấn khích đến nhường nào.

“Nhanh chóng đến quán rượu phía trước đi!” Thủ lĩnh lính đánh thuê vẫy tay về phía sau xe ngựa, trên mặt lộ ra nụ cười sảng khoái. Trong mùa đông rét buốt như thế này, được uống một chén bia mạch đen nóng hổi quả là một trong những niềm vui sướng và hưởng thụ lớn nhất trên thế gian.

Đẩy mở cánh cửa gỗ của quán rượu, mùi rượu nóng hổi lập tức phả vào mặt, mang đến cho những lữ khách giữa mùa đông một cảm giác ấm áp từ tận đáy lòng.

Tertiary với ánh mắt nhạy bén, theo thói quen quét qua các góc của quán rượu. Không một vị khách lạ nào sẽ ngồi giữa trung tâm quán rượu ồn ào nhất. Họ thường sẽ như những cái bóng trong đêm, lặng lẽ cuộn mình vào một góc khuất khác, chờ đợi lúc người khác lơ là để tung ra một đòn hèn hạ, vô liêm sỉ.

“Chúng ta ngồi ở góc phía đông đi. Nơi đó vừa vặn đối diện cửa chính, có thể nhìn thấy tất cả mọi người trong quán. Dù có bất kỳ tình huống gì xảy ra, chúng ta cũng có đủ thời gian để phản ứng.”

Dell William bước theo sau Tertiary.

Khuôn mặt già nua mang vài phần tiều tụy, nhưng ánh mắt vẫn như một bó đuốc, đủ sức thắp sáng nhiệt huyết của bất kỳ ai. Đôi lông mày kiên nghị, dày và cứng cỏi, tựa như hai thanh lợi kiếm, lờ mờ cho thấy phong thái phi phàm từng khiến người ta phải kính nể năm nào.

Đây là một nhân vật từng trải qua biết bao thăng trầm, cho dù đối mặt bất kỳ khó khăn nào, cũng chắc chắn sẽ không hạ thấp phẩm giá của mình.

Từ Praven đến Morehouseg, liên tục chạy nhanh hai ngày hai đêm, còn phải đề phòng ám sát từ các thế lực khắp nơi bất cứ lúc nào, ngay cả người sắt cũng khó lòng chịu đựng được, huống chi một lão nhân 60 tuổi mang nặng trách nhiệm với vương quốc như ông.

Mười mấy người ở góc quán rượu ngồi xuống, bia đen nóng hổi được đưa đến trên bàn dài.

“Nào, vì chuyến đi bình an vô sự, mọi người cạn một chén!”

Trừ kỵ sĩ trưởng Tertiary chỉ cẩn trọng nhấp một ngụm nhỏ, còn những hiệp sĩ khác giả dạng lính đánh thuê hộ vệ đã không thể chờ đợi hơn nữa, giơ ly rượu lên và uống ừng ực. Bia cay nồng đổ thẳng xuống cổ họng, sắc mặt tái nhợt của các hiệp sĩ nhanh chóng trở nên hồng hào, dường như cả hàn khí trên người họ cũng tan biến trong mùi rượu nóng hổi này.

“Đại nhân, ngài cũng uống chút đi, xua tan hàn khí trên người.” Tertiary đẩy ly bia của mình đến trước mặt Dell William. “Thuộc hạ đã thử rồi, chén rượu này không có độc dược gì đâu ạ.”

“Lần này thực sự đã làm khó các ngươi rồi.” Dell William đẩy ly bia được đưa tới về, với vẻ mặt áy náy nói, “Uống rượu hại việc. Từ sau lần bị ám sát bằng độc tửu năm ấy, ta đã thề không bao giờ uống rượu nữa.”

“Ai mà dám dùng độc tửu ám sát đại nhân chứ?” Tertiary sắc mặt hơi ngạc nhiên. Ba mươi năm trước, hắn chỉ là một cậu bé vung kiếm chặt cọc gỗ, tất nhiên không thể nào nghe nói về sự kiện lớn làm thay đổi cục diện cả kinh đô khi đó.

“Không có gì, đều là chuyện đã qua rồi.” Dell William khẽ cười nhạt. Năm tháng như đao, ân oán thiết cốt năm đó của những người chủ trì cũng đã sớm hóa thành mây khói.

“Kẽo kẹt!” Đúng lúc này, cánh cửa lớn của quán rượu bị đẩy ra từ bên ngoài. Từ cửa lớn bước vào vài người, không khí trong quán rượu bỗng chốc ngưng đọng lại.

“Đàn bà… đàn bà đẹp!”

Những gã say xỉn đang ngật ngưỡng há hốc mồm, giơ cao chén rượu giữa không trung, nhưng vì liều lĩnh mà bọt bia trắng xóa đã nhỏ xuống tay áo bẩn thỉu của mình.

“Làm sao sẽ là hắn? Hắn tại sao lại ở chỗ này?”

Tertiary nghe thấy bên cạnh mình có tiếng thì thầm đầy kinh ngạc. Ngay cả đại nhân Dell William bình tĩnh đến vậy cũng để lộ sự ngạc nhiên không thể che giấu.

Một gã béo mặc quần áo thường dân và một người phụ nữ lạnh lùng như tuyết, kèm theo vài hộ vệ có vẻ ngoài mạnh mẽ, hung hãn. Sự kết hợp như vậy rất dễ khi���n người ta cho rằng đây là một nhóm quý tộc đến vào đêm khuya. Những quý tộc này thường thích mang theo vài tên hộ vệ, sau đó nghênh ngang ra vẻ ta đây khắp nơi. Điều này ở Swadian, một nơi cường thịnh về võ phong, có thể nói là chẳng lạ lùng gì, nhưng ở Vaegirs, đây vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy.

“Quả là một bông hoa lài cắm bãi cứt trâu.” Tertiary lướt qua người cô gái lãnh đạm đó, khẽ bĩu môi. Nhưng rất nhanh, hắn liền trở nên căng thẳng, bởi vì sau khi ánh mắt của gã béo kia lướt qua quán rượu, liền không chút do dự đi thẳng về phía bọn họ. Tên hiệp sĩ định đứng dậy ngăn cản, nhưng còn chưa kịp đứng thẳng đã bị Dell William phất tay ngăn lại.

“Rất vinh hạnh, có thể gặp ngài ở đây.” Gã béo còn chưa kịp đi tới, Dell William lão luyện và thành thục đã đứng dậy. Sắc mặt ông nghiêm túc đến mức dường như muốn nhỏ ra nước, rất cung kính cúi chào gã béo đang tiến đến gần.

Cảnh tượng này khiến Tertiary kinh ngạc. Không sai, hắn đã tận mắt thấy Dell William cúi chào gã béo kia. Hơn nữa, đó còn là kiểu lễ nghi thể hiện sự kính trọng của người dưới đối với bề trên, với cánh tay phải đặt lên ngực.

Đó là đại thần quân vụ Swadian đang hành lễ đấy! Điều này chắc chắn cho thấy thân phận của gã béo kia phải đủ cao quý để một nhân vật lớn như Dell William cũng phải cảm thấy vinh hạnh.

“Không phải vinh hạnh, mà là ta một mực chờ đợi ngươi.”

Gã béo khẽ cười nơi khóe miệng và nhiệt tình đưa tay phải về phía Dell William, nói: “Kể từ khi các hạ tiến vào lãnh thổ Vaegirs, ta đã mong mỏi chờ đợi rồi đấy. Vì thế, ta đã chờ ở đây trọn cả một ngày trời rồi.”

“Các hạ đang chờ ta?” Sắc mặt Dell William có chút trắng bệch. Không ai có thể đối mặt với lời khen ngợi như vậy từ Liệp Ưng của Vaegirs mà vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Lời đồn về “Vuốt Ưng” vĩnh viễn không thất bại không phải là lời nói suông, đó là được tạo nên từ xương cốt của vô số kiêu hùng. So với những người từng tung hoành ngang dọc trong thời đại Phong Vân này, Dell William cũng phải tự nhận mình đã “già” rồi...

Bạn đang đọc truyện tại truyen.free - nơi lưu giữ những câu chuyện hấp dẫn nhất.