Theo Vương Cung, Đại Vương tử Aclisa nhận lấy dây cương chiến mã từ tay tùy tùng của mình, rồi cùng hai hộ vệ thân cận tức tốc đến phủ đệ của Pula Istria, tọa lạc ở phía đông ngoại thành Kinh Đô.

Đó là một trang viên nằm ngoài thành. Bên trong, quần thể kiến trúc Gothic cao vút, kiên cố, khiến nơi đây trông tựa một tòa pháo đài nhỏ. Phía trước hàng rào sắt lớn, một trung đội lính trang bị đầy đủ đang canh gác. Trong sân, 50 kỵ sĩ hộ vệ Vương Cung thay phiên trực gác 24/24. Cưỡi những con chiến mã cao lớn, với chiếc mũ giáp đội lông vũ cẩm sắc biểu trưng cho thân phận hộ vệ Vương Cung, cứ mỗi mười phút, họ lại tuần tra một vòng. Mỗi đội gồm 10 người. Những kỵ sĩ trẻ tuổi, tướng mạo anh tuấn, khí thế ngời ngời này, mỗi lần đi qua sân, âm thanh móng ngựa gõ trên đá nhỏ lại vang lên đều đặn như một chiếc đồng hồ quả lắc cố định. Sự chính xác ấy khiến người ta phải cảm khái: họ không hề sớm một giây, cũng chẳng chậm một giây, cứ đúng mười phút là hoàn thành một vòng, như thể đã được đo đạc kỹ lưỡng từ trước vậy.

Kỳ thực, đây là một phần trong nhiệm vụ của họ. Là kỵ sĩ hộ vệ Quốc Vương Bệ Hạ, họ phải luôn sẵn sàng điều chỉnh vị trí của mình theo người được bảo vệ, sao cho vừa không tỏ vẻ lấn lướt, lại vừa khiến kẻ khác không thể thừa cơ hành động.

Chỉ khi đi ngang qua một tòa lầu nhỏ ở góc đông trang viên, họ mới cố ý dừng lại một chút. Sau khi xác nhận trong lầu nhỏ không có ai nhìn ra, họ mới khôi phục bước đi vốn có, mang theo một chút tiếc nuối mà rời đi.

Trước hiện tượng đặc biệt này, Pula Istria chỉ có thể nở một nụ cười khổ bất đắc dĩ trước hành động có phần nhàm chán của các kỵ sĩ. Tự do theo đuổi người mình yêu là phẩm chất của đàn ông Swadian. Họ có thể cùng lúc theo đuổi cùng một cô gái, nhưng khi cô gái ấy bày tỏ lòng mình đã có người trong mộng, những người theo đuổi khác nhất định phải rút lui. Đây cũng là truyền thống của giới Quý tộc Swadian.

Tòa lầu nhỏ đó là nơi ở của con gái ông, Pura Diailei, năm nay mười tám tuổi. Nàng cũng là một mỹ nhân nổi tiếng khắp Kinh Đô, là sự kết hợp hoàn hảo giữa dòng dõi quý tộc nghìn năm và khí chất bí ẩn khó lường của những người phụ nữ Rhodoks – nơi nổi tiếng với những giấc mơ huyền ảo. Nàng sở hữu một dung mạo xinh đẹp khiến bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy cũng phải động lòng, cùng phong thái bí ẩn khó nắm bắt như ảo mộng. Khi thì lộng lẫy kiều diễm, khi thì thanh thuần đáng yêu, đủ sức khiến bất kỳ người ��àn ông nào đã từng diện kiến phải say mê.

Mặc dù rất ít người đã từng thấy dung mạo thật của nàng, bởi vì hiện tại nàng không ở Praven, nhưng những ai đã từng may mắn gặp mặt đều khẳng định khuôn mặt đẹp của Pura Diailei không hề kém cạnh so với Mộng chi công chúa từng làm cả Praven điên đảo năm nào.

Về điểm này, Pula Istria không hề che giấu quan điểm của mình.

Con gái thừa hưởng nhiều nét đẹp từ ông hơn, vốn dĩ nên xinh đẹp hơn người mẹ đến từ vùng núi Rhodoks của nó một chút. Đây là cơ hội duy nhất ông dám thẳng thắn và hùng hồn bình luận về vợ mình.

Bởi vì ông là một người sợ vợ, ngay cả người bạn thân nhất của ông là Dell William cũng từng chế giễu ông: “Vị quý công tử lừng danh Kinh Đô năm nào, lại bị một người phụ nữ Rhodoks quản thúc chặt chẽ. Thật là mất mặt đàn ông Swadian!”

Còn Pula Istria thì thường khịt mũi đáp lại người cộng sự suýt nữa mất đi đôi mắt kia rằng: “Tôn trọng là đức tính cơ bản nhất của một người đàn ông, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với một kẻ nào đó bị phụ nữ ruồng bỏ!”

Chính câu nói ấy đã khiến mối quan hệ giữa hai người hoàn toàn cắt đứt sau sự kiện ở Kinh Đô năm đó.

Đương nhiên, sau đó Pula Istria cũng nghe được những phiên bản khác, như việc William Dell bị trục xuất, lưu đày đến những vùng xa xôi, còn phần lớn những người có liên hệ với ông ta đều ít nhiều chịu vạ lây. Chỉ có mình ông – người cộng sự đã phản bội – là bình yên vô sự trong cơn bão táp này, vẫn có thể sống vui vẻ ở vùng ngoại ô Praven.

Với vùng nội địa Swadian, mùa đông không phải một mùa dễ chịu. Tuyết lớn thường xuyên rơi không ngừng, và vì thiếu sót quản lý đô thị cơ bản, lượng lớn rác thải sinh hoạt cùng phế liệu cứ thế chất đống trong những con phố lớn ngõ nhỏ của thành phố, chồng chất lên nhau như màn đêm đen tối đáng ghét. Có khi, tuyết còn khiến người ta không thể ra khỏi nhà cả tuần.

Đối với một Pura Diailei hoạt bát, năng động, đây chắc chắn là một loại tra tấn như bị giam cầm. Vì thế, cứ đến mùa đông, Pula Istria sẽ đưa vợ con đến lãnh địa của ông ngoại nàng để nghỉ phép.

Đó là một vùng đồi núi trùng điệp, rậm rạp ở biên giới Rhodoks. Bên trong dãy núi phủ tuyết trắng mênh mang, không chỉ khiến người ta vô cùng vui thích, mà còn là một nơi tràn đầy sự sống, với những con nai sừng tấm béo tốt cuồn cuộn, cùng những chú thỏ trắng nhỏ vểnh tai nhảy nhót trong tuyết.

Các đại nhân sẽ tụ tập thành t��ng nhóm đi săn bắn. Bầy chó săn sẽ gầm gừ lao vút vào rừng, dùng tiếng sủa lớn nhất của chúng để dồn con mồi ra khỏi rừng. Còn đám trẻ con thì túm tụm bên đống lửa, mở to đôi mắt sợ hãi, co ro chen chúc vào nhau, lắng nghe bà đầu bếp nữ béo tốt, trong lúc đang cắt xẻ tứ chi động vật để chế biến thức ăn, vừa kể cho chúng nghe những lời đồn đáng sợ về mụ phù thủy ăn thịt người trong núi.

Cho đến những thiếu nam thiếu nữ mới chớm biết yêu thì có thể lợi dụng cơ hội săn thú mùa đông để làm quen nhau. Nếu vừa ý ai, họ sẽ tự tay săn được một con nai sừng tấm đực cường tráng, rồi mang tặng cho cô gái mình yêu mến.

“Pura Diailei luôn là người nhận được nhiều lễ vật nhất từ đám thanh niên.” Mỗi khi nghĩ tới đây, Pula Istria đều có một cảm giác ngọt ngào.

Thời gian ở đó thật đẹp đẽ, đâu như bây giờ, ông bị bao vây bởi một đống danh sách bồi thường tử trận, các loại phân tích tình báo, và những thỉnh cầu điều binh đặt trên bàn làm việc. Trong đầu lúc nào cũng phải tính toán đối phó kẻ địch, lại còn phải đ��� phòng bị đâm sau lưng, tựa như Dell William – người đã rời đi, một lòng vì nước, cuối cùng lại rơi vào kết cục bị vạn người phỉ báng.

Kỳ thực, về vụ ám sát lần đó, ngay cả chính Pula Istria cũng không rõ ràng lắm. Ông chỉ nhớ rõ ông và Dell William cùng uống rượu trong một căn phòng. Đợi đến khi tỉnh dậy, ông thấy bội đao của mình, và máu tươi đọng lại khắp người Dell William. Mặt ông ta trắng bệch, không còn chút huyết sắc như tờ giấy. Trên mặt bàn là phần văn kiện mật mà ông từng thấy, chỉ có điều, ở chỗ lẽ ra phải là chữ ký của ông, lại là tên của một người khác:

"William Dell "

Sau đó, hộ vệ kỵ sĩ trưởng Tertiary nghiêm nghị bước vào từ bên ngoài. Sau khi nhìn qua một lượt, ông ta không nói một lời liền lập tức bắt ông vì tội mưu sát thủ trưởng. Mọi chuyện sau đó đều như một giấc mơ, không thể cứu vãn. William Dell, người từng là thủ lĩnh, trở thành giặc bán nước, còn ông thì đột nhiên bị đẩy lên vị trí trọng thần Vương Quốc, Đại thần Bộ Quân vụ.

Ngay cả kế hoạch đưa vợ con đến Rhodoks nghỉ đông của ông cũng không thể thực hiện, chỉ đành để vợ đưa con gái đi trước. Mỗi lần nghĩ tới đây, Pula Istria đều có một cảm giác đau đáu, ảo não.

Bất quá cũng may, nhờ vào chiến lược tác chiến hạn chế mà ông đề ra một thời gian trước, chiến cuộc phương Bắc hiện tại đã ổn định trở lại.

Từ tình hình hiện tại mà xét, quân Khergits rất khó triển khai thế tấn công lớn. Bởi lẽ, tuyết lớn ngập tràn sẽ làm lộ dấu chân ngựa của họ, cho dù muốn cơ động thần tốc cũng sẽ nhanh chóng bị phát hiện. Lối tấn công ào ạt như vũ bão trước đây của họ, trong khi các trung đội rải rác khắp nơi còn chưa kịp tập kết, sẽ bị thám báo chuyên nghiệp phát hiện ngay.

Điều này có thể thấy rõ qua việc kỵ binh Đông Đình gần đây nhiều lần đụng phải tường sắt. Mỗi lần, họ hoặc là vướng vào những cái bẫy đã được bố trí kỹ càng từ trước, hoặc là đụng phải binh lực áp đảo buộc phải rút lui, nếu không thì mục tiêu đã "vườn không nhà trống", chạy cả nửa đêm mà đến một ngụm nước nóng cũng không có để uống. Vì thế, số lượng binh lực của kỵ binh Đông Đình đã giảm từ 6 vạn quân ban đầu xuống còn 4 vạn hiện tại; những người còn lại đều được phái đến khu chiếm đóng để cướp lương thực.

Phạm vi hoạt động của quân Khergits dần dần co hẹp lại trong chiến lược vô hình này. Hơn nữa, đối phương dường như cũng nhận ra điều này, liền bắt đầu trì hoãn tần suất đột kích quấy phá như trước đây. Ngược lại, họ đặt trọng tâm vào việc chiếm đóng các khu vực, xem ra cũng là để chuẩn bị vượt qua mùa đông này rồi tính tiếp.

“Thùng thùng.”

Sau hai tiếng gõ cửa lanh lảnh, tùy tùng trẻ tuổi Pura Thiều, thần sắc vội vã từ ngoài bước vào, cầm trong tay một phong thư mật. Tiếng bước chân dồn dập của anh ta khiến Pula Istria không hài lòng, ngẩng đầu lên khỏi đống văn kiện trên bàn.

“Có chuyện gì mà hoang mang, hoảng loạn thế kia?”

Pula Istria thần sắc nghiêm túc, đặt bút xuống. Ông đang lập thành một bản phác thảo kế hoạch đã thương thảo tối qua, sau đó sẽ để các cấp quan chức dưới trướng Bộ Quân vụ tiến hành hoàn thiện.

Cuộc xuất kích lần này không chỉ liên quan đến vấn đề tác chiến, mà còn là một công trình khổng lồ và tỉ mỉ, cần một môi trường cực kỳ yên tĩnh.

Theo lời dặn của ông, lính gác đã treo tấm bảng “Xin đừng quấy rầy” to tướng bên ngoài. Điều này cho thấy ông không cho phép ai quấy rầy, ngay cả con trai của mình cũng không ngoại lệ.

“Con xin lỗi phụ thân, nhưng con mong cha hãy xem qua phong thư này.”

Pura Thiều sắc mặt khó coi, đặt phong thư mật trong tay xuống.

Sắc mặt xanh mét của phụ thân khiến cậu ta thấy tim đập thình thịch. Pula Istria xuất thân từ gia đình quý tộc, bản thân cũng từng phục vụ trong quân đội, đối nhân xử thế đều rất nghiêm cẩn. Dù là con trai mình, ông cũng nuôi dạy theo tiêu chuẩn của một chiến binh.

Với cô con gái nhỏ thì lại là chuyện khác, dẫu sao ông còn có một người vợ để quản lý chuyện này.

“Ai đưa cái này tới?”

Pula Istria nhìn con trai mình, để xác nhận đó thực sự là chuyện quan trọng, rồi do dự một lúc mới cầm lấy phong thư mật trên mặt bàn.

Dell William.

Chữ ký trên đó khiến ánh mắt Pula Istria chợt cứng lại, tiếng thở cũng trở nên dồn dập.

Dell William. Cách ký tên quen thuộc này,

khiến Pula Istria có thể khẳng định đây không phải một phong thư giả mạo. Bởi vì, chỉ có những người đã từng quen thuộc nhau năm đó,

mới sẽ cố ý chấm một dấu chấm nhỏ xíu ở góc dưới bên phải khi ký tên, trông như thể vô tình giọt mực rơi xuống.

Dấu chấm ấy tượng trưng cho “người đồng hành trong bóng tối đáng kính của ta”, là cách xưng hô biểu trưng cho mối liên hệ máu thịt thân thiết nhất giữa họ.

“Đây là Đại kỵ sĩ trưởng Tertiary vừa tự tay đưa tới.”

Pura Thiều nghiêm nghị trầm giọng nói.

“Ngài ấy nói đây là lời dặn dò của ngài Dell William một đêm trước khi ngài ấy ra đi. Nếu ngài ấy không trở về được, thì khi phụ thân chuẩn bị mang quân phản kích quy mô lớn, hãy đưa phong thư này cho người.”

“Con xuống trước đi. Khi chưa xác nhận xong, chuyện này không ai được phép nói ra.” Pula Istria phất tay ra hiệu cho con trai mình, rồi lần thứ hai cầm lấy lá thư đó, từ chỗ ngồi đứng dậy, bước vào bên trong.

“Đồng đội của ta, ngươi đã để lại cho ta bức thư này ư? Rốt cuộc là vì sao?”

Do dự nửa ngày, Pula Istria khựng bước. Dường như đã quyết định, ông cầm phong thư mật trong tay, phá bỏ phong ấn để mở ra. Dòng chữ quen thuộc như lời gọi của một người bạn vang vọng bên tai Pula Istria.

“Ba quận phương Bắc… sao lại thế này…”

Đọc xong phong thư mật, Pula Istria sắc mặt bi phẫn, khuỵu xuống ghế, liên tục hỏi vặn mấy tiếng. Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên gò má kiên cường của ông, rơi xuống chính dấu chấm đen trên chữ ký của phong thư, thấm ướt bìa ngoài, cũng nhuộm đen chữ ký.

Tiếng quan báo danh từ bên ngoài vọng vào: “Đại nhân, Vương tử Aclisa cầu kiến.”

Truyện này thuộc về truyen.free, mọi sự sao chép cần được sự cho phép.