Ầm ầm ầm...

Một tia chớp sáng chói xé toạc bầu trời, trong màn đêm đen kịt, mang theo tiếng sấm cuồn cuộn liên hồi, như vạn ngựa phi nước đại xẹt qua đỉnh đầu.

"Ào ào!"

Mặt đất lầy lội dưới màn mưa trắng xóa, nổi lên từng đợt bọt nước trắng tinh, như một tấm màn mưa khổng lồ che khuất tất cả.

Trong đại trướng trung quân Vaegirs, Tên Béo đang ngờ vực xem xét bản tình báo trong tay.

Nếu không phải bản tình báo này đã được nhiều bên xác nhận là chuẩn xác không sai sót, hắn còn tưởng đó là tin tức giả do người Khergits tung ra, chuyên dùng để che giấu ý đồ phá vòng vây.

Quân đội Vaegirs đã bao vây người Khergits ở giữa từ ba phía. Vậy mà đúng lúc mấu chốt này, Vương đình lại xảy ra đấu đá nội bộ. Sáng sớm hôm nay, tộc Beric cùng mười mấy tộc trưởng khác làm đầu, liên hợp hơn một nghìn tộc nhân, đã phục kích Hãn Vương Sicari khi ông ta đến thị sát trên đường đi kiểm duyệt.

Căn cứ tình báo cho biết:

Lương thực của người Khergits đã cạn kiệt, phần lớn binh sĩ chỉ có thể đào cỏ dại để ăn. Do thiếu củi đốt cùng môi trường mất vệ sinh bởi mưa lớn kéo dài, dịch bệnh hoành hành trong quân doanh Khergits. Mỗi ngày đều có thể thấy xác chết bị kéo ra khỏi doanh trại, đơn độc vứt vào một hố sâu dài hàng trăm mét ở bên trái nơi đóng quân. Thi thể chất cao hàng chục mét, phần lớn đã trương phềnh trắng bệch vì ngấm nước mưa, trông như những con chuột chết đuối, cảnh tượng khiến người ta kinh hãi.

Để trấn an lòng người Khergits đang lung lay, Hãn Vương Sicari cao cao tại thượng đã dùng phương pháp thị sát truyền thống của bộ tộc để nâng cao sĩ khí. Theo sắp xếp từ trước, sáng sớm hôm nay ông ta dẫn theo một ít đội vệ binh đến doanh trại của Hạ Ôn tộc ở phía bên trái. Nơi đó là vùng dịch bệnh hoành hành, nghe nói trong toàn bộ 5000 quân, ít nhất 2000 người đã ngã xuống, khiến lòng người hoang mang.

Khi đi ngang qua doanh trại của tộc Beric, Hãn Vương bị hơn một nghìn kỵ binh Beric bất ngờ tập kích. Nếu không phải đội vệ binh của Vương đình liều mạng chống trả, Hãn Vương Sicari có lẽ đã trở thành vị Hãn Vương Khergits đầu tiên chết trên đường thị sát. Điều này đối với một vị Quân Vương mà nói, chắc chắn là một nỗi sỉ nhục khôn cùng. Ngay cả khi chết, di thể của ông ta cũng không thể được đưa về Tulga an táng.

Mặc dù cuối cùng Hãn Vương vẫn thoát được, nhưng đối với Vương đình Tulga đang lung lay như ngọn đèn trước gió, sự việc này chẳng khác nào một đòn chí mạng.

Bởi vì khi Hãn Vương trở về và điều động quân đội các tộc chuẩn bị báo thù, ông ta phát hiện các tộc phản ứng rất lạnh nhạt trước mệnh lệnh của mình. Ngoại trừ vài bộ tộc có lợi ích trực tiếp cử ra một ít kỵ binh, phần lớn các bộ tộc khác đều thờ ơ lạnh nhạt.

Người Khergits là dân tộc tuân thủ quy tắc bầy sói, chỉ kẻ mạnh nhất mới có tư cách lãnh đạo họ. Chuỗi thất bại liên tiếp cùng việc mất đi các vùng đất cư trú đã khiến các bộ tộc cuối cùng bất mãn với vị Lang Vương đương thời.

Sự kiện ám sát lần này chắc chắn cho thấy, uy tín của Vương Tulga trong các bộ tộc Khergits tôn thờ Lang Vương đã tiêu tan. Nếu tộc trưởng Beric đã đưa ra lời thách thức, phần lớn bộ tộc sẽ chọn trung lập trước khi một Lang Vương mới xuất hiện.

"Người đâu rồi?"

Tên Béo ngẩng đầu hỏi, ánh mắt sắc bén nhìn Salong đang đứng phía dưới. Bản báo cáo này vừa được Salong mang đến. Theo báo cáo của hắn, cái tộc trưởng Beric gan to bằng trời này, một mặt ra sức chống trả, mặt khác cũng đưa cành ô-liu về phía quân đội Vaegirs đối diện, tìm kiếm sự che chở từ Đại Công Tước Liệp Ưng vĩ đại.

"Sứ giả tộc Beric đang chờ bên ngoài để Đại Công Tước triệu kiến," Salong căng thẳng đáp, "Ta đã phái người bí mật xác nhận với những tù binh Khergits đó. Người đến đúng là Beric Joseph, con trai của tộc trưởng Beric Enso. Nghe nói cậu ta là thần thủ đứng đầu trong lứa tuổi trẻ của người Khergits, là đứa con trai được tộc trưởng Beric yêu quý nhất."

"Lần này hắn đến tìm chúng ta, ngoài việc tìm kiếm che chở, còn muốn thương lượng để khu chăn nuôi vốn ở Tulga tiếp tục thuộc về tộc Beric của họ." Nói đến đây, Salong bỗng dừng lại, vẻ mặt có chút kỳ quái, nói, "Điều kiện trao đổi là để chúng ta không đánh mà thắng, và có thể khiến Vương đình Tulga phải khuất phục trong vòng ba ngày."

"Không đánh mà thắng liền có thể khiến Vương đình khuất phục ư?" Tên Béo dùng tay vuốt cằm, không khỏi cảm thấy rung động. Điều kiện này quả thật rất có giá trị. Hiện tại tuy đã bao vây Vương đình Tulga (vì thế hiện giờ mới chỉ vây mà chưa tấn công Vương đình Tulga, ngoại trừ cân nhắc sẽ gặp phải kháng cự dữ dội,

Còn có một nguyên nhân quan trọng nữa, đó là trong mấy vạn quân Khergits này, lực lượng binh lính thật sự thuộc về Vương đình không đến một phần ba. Số còn lại đều là dân của các bộ tộc. Nếu thật sự dùng sách lược tấn công mạnh mẽ, chưa kể đến tổn thất của chính mình, mấy vạn người Khergits đã chết đó đều là kỵ binh kinh nghiệm phong phú. Đằng sau họ còn liên quan đến gần một triệu tộc nhân Khergits. Mất đi nguồn tài sản quý giá này, chính là điều khiến Tên Béo vẫn luôn do dự không quyết.

Cùng với sự tăng trưởng kinh tế ở một số khu vực của Vaegirs, vấn đề dân số cũng bắt đầu lộ rõ.

Tên Béo vẫn còn nhớ, bản báo cáo dân số từ Reyvadin tháng trước cho thấy, tổng dân số Vaegirs, cộng thêm một số khu vực phía Tây và khu vực Ibiran mới chiếm lĩnh, tổng cộng cũng chỉ hơn 6,6 triệu người. Trong đó số lượng binh sĩ đã chiếm 15 vạn người, tỷ lệ dân số đạt 20/1. Đây là một tín hiệu đáng lo ngại.

Chiến tranh không chỉ là cuộc đấu sức về tài lực, mà còn là về tài nguyên đất đai và dự trữ nhân khẩu. Theo tỷ lệ hiện tại của quân đội Vaegirs, lực lượng động viên quy mô lớn nhất của Vaegirs cũng chỉ là 20 vạn người. Nếu không có lính mới bổ sung, chỉ xét về khả năng động viên binh lực, Vaegirs cùng lắm cũng chỉ là một cường quốc hạng trung, không cần nói đến Swadian hay Nords với hàng trăm nghìn quân, ngay cả Rhodoks ở phía Đông, nghe nói cũng có thể động viên tổng binh lực lên tới hơn 20 vạn người.

Đây cũng là lý do tại sao Tên Béo kiên quyết muốn đánh Tulga. Người Khergits toàn dân đều là binh, chắc chắn có thể cung cấp cho mình nguồn lính dồi dào, giúp lực lượng quân sự Vaegirs tăng thêm một bậc nữa, thực sự đạt đến sức mạnh ngang tầm với các cường quốc hàng đầu như Swadian, Nords.

"Khu chăn nuôi ta có thể trả lại cho họ, nhưng cần xem họ có xứng đáng với cái giá này không."

Tên Béo suy nghĩ một lát, rồi đứng dậy, phất tay bảo Salong đưa sứ giả tộc Beric vào. Hắn muốn xem thử vị thần thủ nổi tiếng trên thảo nguyên này rốt cuộc có biện pháp gì để Vương đình Tulga khuất phục.

Rất nhanh, hai cận vệ bên ngoài lều mang theo một người Khergits trẻ tuổi từ bên ngoài trướng đi vào. Thấy Tên Béo đang đứng, người Khergits trẻ tuổi này vội vàng khom lưng, tay phải đặt lên miệng, hành một lễ tay phải long trọng nhất của người Khergits với Tên Béo.

"Đại Công Tước Liệp Ưng kính mến, tộc Beric xin gửi lời vấn an đến ngài." Người trẻ tuổi cúi đầu, nói với giọng trầm ấm, trong khẩu ngữ mang theo một âm điệu kỳ lạ. Âm điệu này Tên Béo từng nghe được ở Sisailisi.

Đó là một âm rung đầu lưỡi, như chim hoàng oanh vui vẻ hót líu lo trên đầu lưỡi. Đây là một cách nói chuyện quen thuộc của người Khergits khi dùng kính ngữ. Chỉ có điều, giọng nói trong trẻo của Sisailisi mang lại một vẻ đẹp, còn giọng nói của người trẻ tuổi này lại rõ ràng mang lại cảm giác sắc bén như giũa bàn.

Đối phương còn quá trẻ khiến Tên Béo hơi kinh ngạc, ông ta có thể khẳng định người này tuyệt đối chưa qua 18 tuổi. Khóe miệng vẫn còn vẻ non nớt, dung mạo thanh tú, dáng người mảnh khảnh. Nếu không phải hai bím tóc mai đặc trưng của người Khergits, trông cậu ta rất giống loại quý tộc nhỏ suy tàn suốt ngày ở trong lầu các của mình không ra ngoài. Chỉ có một đôi cánh tay trông đặc biệt thon dài và vạm vỡ, rõ ràng là do kéo cung cứng lâu ngày mà thành.

Tên Béo phất tay ra hiệu người trẻ tuổi đứng dậy, bảo cận vệ mang vào một chén nước nóng từ ngoài trướng, rồi hỏi: "Ngươi chính là Beric Joseph, sứ giả tộc Beric? Nghe nói ngươi là một thần thủ kiệt xuất."

"Vâng, ta từng là một thần thủ." Với vẻ mặt cẩn trọng, cậu ta nhấp một ngụm nước nóng, rồi nhẹ giọng nói, "Nhưng kể từ khi ta biết đến một thứ gọi là nỏ từ Đóa Vệ Nhan đại nhân, ta đã lâu không còn bắn cung nữa."

"Ồ, tại sao?" Tên Béo kinh ngạc. Ông ta cảm nhận được người Khergits trẻ tuổi này là một người rất thẳng thắn, không giống loại người hay nịnh bợ.

"Bởi vì ngay cả thần thủ giỏi nhất cũng chỉ có thể bắn xa 200 mét, trong khi nỏ có thể dễ dàng bắn xa hơn 250 mét." Beric Joseph dùng tay làm động tác giương cung.

Bỏ tay xuống, Beric Joseph bất đắc dĩ nhún vai, đáp:

"Nếu cung tên của ta không thể vượt qua nỏ, thì việc khổ luyện tài bắn cung của ta cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Bởi vì một cung thủ chỉ cần huấn luyện vài tháng, đã có thể ở cách 250 mét bắn xuyên cổ họng một thần thủ khổ luyện mười mấy năm như ta."

"Quan trọng hơn cả, nếu cây nỏ này nằm trong tay danh tướng số một của đại lục, thì mục tiêu bị bắn không chỉ đơn giản là một mũi tên xuyên cổ họng, mà là cả một Vương quốc. Ta không muốn trở thành bia ngắm cản đường cây nỏ đó."

"Ha ha, dù lời ngươi nói có thật hay không, ta cũng sẽ không truy cứu." Tên Béo bị Beric Joseph chọc cười. Tên tiểu tử này rõ ràng có dụng ý riêng, lời nói đầy thâm ý, nhưng vẻ ngoài hào hiệp, thần thái vẫn không hề lộ ra sơ hở.

Dừng một lát, Tên Béo mới nói tiếp:

"Hiện tại ta có thể đồng ý với ngươi, khu chăn nuôi của tộc Beric ở Tulga vẫn thuộc về các ngươi. Giờ thì ngươi có thể nói xem có phương pháp gì để Vương đình Tulga trong vài ngày tới tự tan rã mà không cần chiến đấu không?"

"Tạ ơn Đại Công Tước đã bỏ qua chuyện cũ!" Nghe Tên Béo thừa nhận, Beric Joseph mặt rạng rỡ đứng dậy, một lần nữa quỳ nửa người trước mặt ông ta, tay phải đặt lên miệng, nói:

"Kỳ thực phương pháp rất đơn giản. Vấn đề lớn nhất của Vương đình Tulga hiện tại, ngoài việc thiếu lương thực, chính là mất đi uy tín. Tộc Beric chúng ta có thể châm ngòi nổ cho Đại Công Tước. Đại Công Tước chỉ cần thêm một ngọn đuốc, Vương đình Tulga sẽ sụp đổ hoàn toàn."

"Thêm một ngọn đuốc?" Tên Béo nhíu mày hỏi, "Ngươi muốn nói về ngọn lửa này là có ý gì?"

"Đại nhân chỉ cần phái ra một sứ giả, là có thể giải quyết tất cả những điều này."

Beric Joseph nhướng mày, mặt sáng láng, nói: "Đại nhân quên sáu vạn tù binh trong tay sao? Đó chính là lá bài quan trọng nhất của Đại nhân. Trong tình huống như vậy, nếu lại thêm sáu vạn cái miệng ăn đói meo nữa, cho dù Vương đình có cứng rắn đến mấy cũng không chống đỡ nổi."

"Tù binh? Ngươi nói là trả lại toàn bộ tù binh sao?" Một tia hiểu ra lóe qua trong đầu Tên Béo. Ông ta gần như bật dậy khỏi chỗ ngồi, vẻ mặt khó lường.

"Đúng vậy, trả lại toàn bộ." Beric Joseph vẻ mặt kiên định gật đầu nói, "Hai kỵ đoàn của Đại Công Tước đã cắt đứt mọi liên lạc của Vương đình Tulga với phía sau. Phía trước là cửa núi Green phòng thủ nghiêm mật, bên trái là Đại Công Tước, phía bên phải là tuyến phòng ngự đầy lầu canh. Hiện tại Vương đình Tulga tiến không được, lùi không xong, có thể nói đã đến đường cùng, chỉ cần đẩy nhẹ một cái là sẽ đổ sập. Mà sáu vạn tù binh không vũ khí này, chính là cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng Vương đình."

"Điều này không những khiến Vương đình cạn kiệt tài nguyên không còn sức chống đỡ, mà còn thể hiện lòng nhân từ của Đại Công Tước đối với các bộ tộc Khergits chúng ta. Các bộ tộc khác bất mãn với Vương đình tất nhiên sẽ nhìn rõ tình thế hiện tại, trong vài ngày sẽ lựa chọn thoát ly Vương đình, quy phục dưới trướng Đại Công Tước."

Sau khi bảo cận vệ đưa Beric Joseph đi, Tên Béo tìm Salong đến. Đợi Tên Béo kể lại kế hoạch của Beric Joseph, Salong sững sờ mất nửa ngày mới phản ứng kịp.

"Đây là kế hoạch kỳ quái nhất ta từng nghe, nhưng cũng là đáng sợ nhất." Salong hít một hơi thật sâu, bất đắc dĩ lắc đầu nói, "Nếu Vương Tulga biết kế hoạch này, không biết sẽ có vẻ mặt thế nào. Sáu vạn tộc nhân đó, tiếp nhận cũng không được, không tiếp nhận cũng không xong, e rằng thật sự chỉ có thể một mình bỏ chạy."

"Ừm, ta cũng thấy kế hoạch này khả thi." Tên Béo gật đầu nói, "Chuyện này giao cho ngươi. Hãy tìm một thuộc hạ tinh ranh trông coi đám tù binh đó, trước tiên bỏ đói chúng hai ngày rồi mới trả về. Đề phòng đối phương có âm mưu gì, sáu vạn binh lính đói đến đi còn không vững thì có thể gây ra sóng gió lớn đến đâu chứ?"

"Hì hì, cách làm của Đại Công Tước còn độc ác hơn cả kế hoạch ban nãy nữa ạ."

Salong nghe vậy hít vào một ngụm khí lạnh, giơ ngón cái về phía Tên Béo, cười ha hả nói: "Đó là sáu vạn binh sĩ Khergits đói điên lên đó, nếu tất cả cùng làm loạn, chẳng phải sẽ đập nát cả nồi niêu xoong chảo của Hãn Vương Tulga sao? Đến lúc đó chúng ta chỉ cần tiến quân là có thể kết thúc toàn bộ chiến dịch."

Tối ba ngày sau, lính gác Khergits tại trận địa sẵn sàng đón địch phát hiện, rất nhiều binh lính xuất hiện từ trong trại lính Vaegirs. Những binh sĩ này không mặc bất kỳ áo giáp nào, trong tay cũng không có vũ khí, dìu dắt nhau, như một đám châu chấu đậu trên sợi dây, chao đảo lẫn nhau, bước chân tập tễnh chậm rãi tiến về phía vị trí của họ.

"Chú ý! Địch tấn công!"

Từ xa truyền đến tiếng hô của đội trưởng Khergits.

Một binh sĩ Khergits vội vàng đứng dậy từ sau lưng ngựa, giương cung trong tay nhắm vào những bóng người kỳ lạ đang bước ra từ màn mưa.

Trải qua mấy ngày dày vò, ai nấy đều có chút hoảng sợ. Các thám báo của quân Vaegirs, dựa vào cung tên trong tay, thỉnh thoảng ném về phía tuyến phòng thủ Khergits, khiến đội trưởng Blok thần kinh căng thẳng, chỉ cần thấy bóng đen là lập tức hô "địch tấn công".

"Enkazar, sao ta cảm thấy không đúng lắm nhỉ? Trước đây những người này chỉ hoạt động ở phía xa, sao hôm nay lại vào tận bên trong thế này?" Một người đồng đội bên cạnh, dùng khuỷu tay thúc vào người Khergits đang căng thẳng mặt mày, thì thầm. "Hơn nữa số người như vậy cũng quá đông đi, bây giờ trước mặt chúng ta ít nhất cũng phải có hơn 3000 người. Nếu đã xung phong thì cũng nên bắt đầu rồi chứ."

"Quỷ tha ma bắt, làm sao ta biết được." Binh sĩ Khergits vẻ mặt bất đắc dĩ, nói ngập ngừng: "Nói thật, bây giờ ta chỉ mong người Vaegirs tấn công. Nghe nói người Vaegirs không mấy khi giết tù binh, đến lúc đó vứt vũ khí xuống, quỳ rạp trên đất, không chừng ta còn có cơ hội trở về Tulga yêu dấu của ta ấy chứ."

"Mau ngăn cản kẻ địch tiến lên!"

Tiếng đội trưởng Blok lại truyền đến. Hai Khergits vội vàng buông tay khỏi dây cung. "Vèo vèo vèo!", như những hạt mưa rơi lất phất trong đêm, vô số mũi tên nhanh chóng bay vút lên bầu trời tối.

"Xì xì!", từ xa truyền đến tiếng rên rỉ khi tên cắm vào da thịt. Một đám lớn bóng đen đang chao đảo tiến gần bỗng ngã vật xuống. Đủ loại tiếng kêu gào đau đớn cùng tiếng chửi rủa theo gió vọng lại. Mặc dù ở khá xa, nhưng mơ hồ có thể nghe thấy những lời đó quen thuộc đến lạ.

"Lùi! Lập tức rút lui!"

Từ xa vọng đến tiếng la hoảng hốt của đội trưởng Blok. Thực ra hắn không cần hô, lính Khergits thủ trận cũng đã lùi bước. Trong ánh mắt họ tràn ngập sự hoang mang không cùng, bởi vì những tiếng chửi rủa theo gió đến đều là lời Khergits quen thuộc của họ. Điều này chắc chắn cho họ biết, những mục tiêu họ vừa nhắm bắn đều là đồng bào của mình.

"Thám báo! Lập tức đi thám thính rõ ràng tình hình phía trước, xem quân đội Vaegirs có theo sau không!" Các đội trưởng tuyến đầu ở mọi cấp bậc cũng đều luống cuống tay chân, cảnh tượng này quá đỗi quỷ dị.

Giờ khắc này, tin tức về việc nhiều tộc nhân của mình xuất hiện ở tuyến phòng thủ phía trước nhanh chóng truyền đến tai các tộc trưởng. Điều này khiến họ nhất thời kinh hãi. Họ không hiểu vì sao tộc nhân của mình lại xuất hiện trong phạm vi tuyến tấn công vào lúc này.

Một số tộc trưởng thậm chí ra lệnh tiếp tục tấn công, bởi vì họ lầm tưởng quân đội Vaegirs đang lùa tộc nhân của họ làm tiên phong tấn công. Trước đây cũng từng có người làm như vậy.

Thám báo rất nhanh mang về tin tức từ tiền tuyến, khiến các tộc trưởng yên tâm.

Phía sau rất nhiều tộc nhân đó không hề có bóng dáng người Vaegirs nào, thậm chí ngay cả đội quân giám sát cơ bản nhất cũng không có. Những bóng đen đó tất cả đều là binh lính và tướng lĩnh của tả quân bị bắt.

Họ thậm chí tìm thấy thi thể của tổng lĩnh quân tả quân Beryl trong một đống xác chết nằm la liệt. Ông ta trúng tên chính diện ngã xuống, cho thấy lúc đó ông ta căn bản không phòng bị những mũi tên bay ra từ chính doanh địa của mình.

Nghĩ đến việc tộc nhân của mình có thể bình an trở về, người Khergits chắc chắn mừng phát điên. Họ tràn ra khỏi tuyến phòng ngự của mình, dùng vòng tay ôm lấy những người anh em thân thiết, đỡ lấy thân thể yếu ớt của họ từng bước một đưa về. Nhưng rất nhanh, sự nhiệt tình và khích lệ này biến mất không dấu vết, bởi vì họ phát hiện mình lại có thêm sáu vạn cái miệng ăn đói meo. Lúc này, một số tộc trưởng mới phản ứng được, mình đã bước vào một con đường không thể lựa chọn khác.

Tùng! Tùng! Tùng!

Tiếng trống dồn dập thỉnh thoảng truyền đến từ phía lều trại Vương đình. Các tộc trưởng nhìn nhau, một số chọn quay lưng rời đi, số khác thì do dự tiếp tục tiến về Vương trướng.

Bản quyền văn học của câu chuyện này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn hay luôn được trân trọng.