Thời gian chờ đợi dài đằng đẵng, đặc biệt là khi bạn biết điều mình chờ đợi chẳng phải chuyện tốt đẹp gì. Điều này giống như một kiểu ám ảnh cưỡng chế; mặc dù bên ngoài vẫn vô cùng bình tĩnh, không chút biến động, nhưng vô số hình ảnh đã cuộn trào trong tâm trí Sean Warri.

Từng trải qua nội chiến Vaegirs, Sean Warri hiểu rõ mức độ tàn phá của chiến tranh. Chiến tranh không phải một danh từ hoa mỹ, cũng chẳng phải là thú vui hay chủ đề mà những quý tộc trẻ tuổi thường treo trên môi để khoe khoang, tán dương. Chiến tranh chính là chiến tranh, là máu và lửa, là sự va chạm giữa sinh mệnh và sinh mệnh.

Những thị trấn tan hoang chìm trong biển lửa, những thi thể cháy đen chất chồng trong đống đổ nát thê lương; ngọn lửa hung tàn bị gió cuốn, nhuộm đỏ cả bầu trời như buổi chiều đẫm máu; người lớn và trẻ nhỏ run rẩy nép vào nhau dưới những lưỡi đao vấy máu; dòng sông tắc nghẽn vì quá nhiều thi thể; những dòng người tha hương hoảng loạn chạy nạn; khắp nơi là đất đai tan hoang – đó mới là bản chất của chiến tranh.

Suy nghĩ một lúc lâu, Sean Warri đột nhiên thở dài rồi đứng lên, xoay đầu nhìn sĩ quan phụ tá Kuhn bên cạnh, nói: "Nếu không thể tránh khỏi chiến tranh, ta có thể giảm thiểu tổn thất ở đây xuống mức thấp nhất. Dù nơi này không thuộc Vaegirs, nhưng nó lại quá đỗi mỹ lệ, như một ký ức đẹp đẽ của chúng ta. Nếu khai chiến ở đây, chắc chắn nơi này sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Chúng ta không còn cách nào khác sao?"

Sĩ quan phụ tá Kuhn đứng lên, phủi bùn đất bám trên người; có lẽ chính sự ưu tư của Sean Warri đã khiến anh ta cũng cảm thấy đồng cảm. Anh ta chỉ tay vào thành bảo trên vách núi phía sau thị trấn và nói: "Nếu chúng ta sớm phái người đi nhắc nhở lãnh chúa nơi đây, để ông ta sơ tán toàn bộ cư dân trong thị trấn, biết đâu cư dân nơi đây có thể tránh được một kiếp. Thế nhưng làm như vậy, quân Khergits có thể sẽ nhận ra có phục kích ở đây, khi đó việc bắt chúng sẽ càng thêm khó khăn."

Sean Warri cực kỳ không cam lòng, anh ta cắm sâu chiến đao xuống lớp bùn đất dưới chân, trầm tư một hồi, đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt khác lạ, hỏi sĩ quan phụ tá bên cạnh: "Nơi này tuy không giáp biên giới với Vaegirs, nhưng hẳn cũng coi như khu vực biên giới của Khergits chứ?"

Sĩ quan phụ tá Kuhn không hiểu gật đầu, anh ta không biết câu nói này của Sean Warri có ý gì, nhưng nhìn cặp mắt sáng ngời của Sean Warri, vị chỉ huy quân Vaegirs với đầu óc linh hoạt này có lẽ đang nảy ra ý tưởng gì đó.

"Vậy nếu xuất hiện một vài kỵ binh Khergits lẻ tẻ, lãnh chúa địa phương sẽ phản ứng thế nào?" Sean Warri tiếp tục hỏi.

"Điều ��ó còn tùy tình huống. Nếu kẻ địch số lượng đông đảo, lãnh chúa địa phương nên từ bỏ thị trấn phía dưới, chọn cách cố thủ thành bảo trên đỉnh núi. Nếu chỉ là một đội kỵ binh nhỏ lẻ, e rằng sẽ phái đội vệ binh thành bảo ra xua đuổi thôi," sĩ quan phụ tá Kuhn do dự đáp lời.

"Vậy thì dễ làm rồi! Nếu đã biết quân Khergits ở gần đây, chúng ta dẫn dụ chúng ra là được." Trên gương mặt ưu tư của Sean Warri chợt nở nụ cười, hai tay anh ta nắm chặt.

"Làm sao để dẫn dụ?" Sĩ quan phụ tá Kuhn khuôn mặt đầy nghi hoặc, ngẩng đầu nhìn sắc trời đã ngả về tây rồi nói: "Quân Khergits đến giờ vẫn chưa lộ diện, xem ra là muốn chờ đến tối mới động thủ."

"Ha ha, đừng quên, người Khergits là một dân tộc sùng bái bầy sói, trong lòng họ, uy tín của thủ lĩnh bầy sói là quan trọng nhất." Khóe miệng Sean Warri nở nụ cười đắc ý, chậm rãi nói: "Nếu thấy con mồi của mình bị bầy sói khác nhòm ngó, họ nhất định sẽ không làm ngơ. Chúng ta sẽ phái một đội kỵ binh nhỏ cải trang thành kỵ binh du mục Khergits đi quấy nhiễu thị trấn phía trước. Ta tin rằng không cần chờ đến khi mặt trời lặn, Hãn Vương Khergits đang ẩn mình chắc chắn sẽ dễ dàng bị kích động mà xuất hiện, bởi vì nếu hắn không ra, sẽ hoàn toàn mất đi lòng tin của dân chúng."

Sĩ quan phụ tá Kuhn gật đầu, gương mặt nghiêm nghị nói: "Thế nhưng làm như vậy cũng quá mạo hiểm. Nếu đội quân nhỏ này bị quân Khergits nhìn thấu, chỉ sợ sẽ rơi vào cảnh ngộ khó khăn."

"Ha ha, ta tự nhiên có cách để quân Khergits không nhận ra." Sean Warri cười lớn nói, anh ta rút chiến đao khỏi bùn đất và cẩn trọng tra vào vỏ, nghiêm nghị nói: "Đừng quên, trong đội kỵ binh của chúng ta có một trung đội kỵ binh mới điều động đến từ Tây Bộ Thảo Nguyên. Những kỵ sĩ đó đều xuất thân từ dân du mục Khergits thuần chủng. Nếu không phải vì bộ giáp khác biệt trên người, dù có đứng đối mặt nhau, anh cũng không tài nào phân biệt được ai là kẻ địch, ai là người mình."

"Ngài nói Trung đội Reifert?" Sĩ quan phụ tá Kuhn trên mặt giãn ra, anh ta gật đầu nói: "Biện pháp này không tồi. Số lượng người trong đội họ tuy ít, nhưng sức chiến đấu cực kỳ tốt, lại am hiểu nhất các chiến thuật cơ động đánh lén. Nghe nói trước khi gia nhập kỵ binh Vaegirs, anh ta từng làm Thiên Kỵ trưởng trong đội kỵ binh du mục Khergits. Nếu để họ thực hiện kế hoạch này, biết đâu lại thực sự có hiệu quả. Chỉ cần có thể sớm dẫn dụ Hãn Vương Khergits ra, chúng ta sẽ không cần phải hy sinh thị trấn nhỏ này làm mồi nhử."

"Support, đi mời đội trưởng Reifert của Trung đội thứ ba tới!" Sean Warri hô với tên vệ binh trẻ tuổi đứng sau mình: "Cứ nói ta có một nhiệm vụ tác chiến quan trọng giao cho anh ta, nhân tiện bảo anh ta mang theo bộ trang phục kỵ binh du mục Khergits cũ. Ta biết anh ta vẫn luôn cất giữ nó."

"Kỵ binh du mục Khergits?" Support thoáng sững sờ trên mặt, hoài nghi mình có phải nghe lầm không. Sean Warri thiếu kiên nhẫn lần thứ hai phất tay với cậu ta, nghiêm nghị nói: "Nhanh đi! Để lỡ thời cơ chiến đấu, cẩn thận ta dùng roi đánh ngươi, khiến ngươi mười ngày không xuống nổi giường!"

"Vâng, tôi rõ rồi!" Support sợ đến rụt cổ lại, vội vàng thúc ngựa rời đi.

"Anh cũng không sợ dọa cháu ngoại của anh sợ mất mật sao? Đừng quên, mẹ nó là chị gái anh đấy." Nhìn thấy vệ binh Support với vẻ mặt như được đại xá, sĩ quan phụ tá Kuhn ở bên cạnh cười khổ lắc đầu.

Support là con trai của chị gái Sean Warri. Trong chiến dịch Stephanie ở phương Bắc, Sean Warri, nhờ chiến công mà được phong chức đoàn trưởng kỵ binh, đã dẫn quân trở về quê hương nằm ở biên giới phía Bắc. Lúc đó, anh ta mới phát hiện những người thân trong nhà đã qua đời trong hai năm chiến tranh và thiên tai, chỉ còn lại một người cháu ngoại trai cô độc. Cậu bé may mắn sống sót được là nhờ làm nô bộc cho một địa chủ trong vùng. Sean Warri đã bỏ tiền mua lại, rồi luôn giữ cậu ta bên mình làm cận vệ sai phái.

"Không sợ, đàn ông Saxon chúng ta lớn lên là như vậy đấy." Trên gương mặt nghiêm nghị, Sean Warri nở nụ cười, làm động tác vung roi ngựa, ngẩng đầu kiêu ngạo nói: "Đàn ông Saxon chúng ta chỉ tin tưởng hai thứ: roi ngựa và cung săn. Roi ngựa dùng để dạy dỗ người nhà mình, cung săn dùng để trừng phạt kẻ địch. Chỉ cần có hai thứ này, người Saxon chúng ta liền có thể trở thành một chiến binh chân chính."

Chỉ chốc lát sau, Reifert, Trung đội trưởng Trung đội thứ ba, đã từ xa phóng ngựa đến. Anh ta có một khuôn mặt điển hình của người Khergits: trán cao và bóng loáng, thân hình vạm vỡ, miệng rộng. Mặc dù đã gia nhập quân đội Vaegirs, hai bên tai anh ta vẫn giữ kiểu tóc đặc trưng của người Khergits là tóc trái đào. Thế nhưng bộ giáp trên người anh ta lại là giáp xích của kỵ binh Vaegirs, có vẻ như không hề làm theo lời dặn của Sean Warri. Cùng với thanh loan đao Khergits ở thắt lưng, anh ta trông có vẻ hơi lạc lõng.

Đây là một đặc điểm trong quân đội Vaegirs. Quân đội Vaegirs không hề cấm đoán phong tục dân tộc của các binh sĩ. Những binh lính đến từ mỗi dân tộc thường mang theo đặc trưng dân tộc của mình. Chẳng hạn như cung thủ của tộc Thornw đều thích đeo dây cung vòng qua vai phải; dân tộc miền núi phía Nam thì lại thích dùng dao săn, lưới đánh cá mà họ am hiểu, thậm chí cả những loại dao găm kỳ lạ của dân hải tặc. Kỵ binh Khergits thì vẫn duy trì loan đao và cung hợp của mình, chỉ là bộ giáp đã được đổi từ giáp da trước đây thành giáp xích với khả năng phòng hộ tốt hơn. Để không phá hỏng đội hình quân Vaegirs, những đơn vị có phong cách dân tộc khác biệt này thường được sắp xếp ở cánh của đội hình chủ lực, đảm nhiệm vai trò đột kích của những binh sĩ tản mạn.

"Đại nhân, ngài tìm tôi có việc?" Reifert đứng trước mặt Sean Warri.

"Bộ giáp Thiên Kỵ trưởng của ngươi đâu? Chính là bộ ngươi được thưởng ở Tulga đó. Ta không phải đã bảo vệ binh nói với ngươi phải mặc bộ đó tới sao?" Sean Warri nhíu chặt mày, ánh mắt lướt qua bộ giáp của Reifert, có vẻ hơi không hài lòng.

"Tôi vứt rồi." Reifert đứng thẳng người, thận trọng nói: "Từ khi đổi áo giáp, tôi không còn mặc bộ giáp đó nữa. Tôi giờ là kỵ binh Vaegirs, không phải kỵ binh Tulga."

"Ngươi biết không, khi ngươi nói dối, mắt sẽ nhìn lên góc trên bên phải đấy." Sean Warri liếc xéo anh ta một cái, nhún vai.

"Tôi thật sự vứt rồi. Giờ ai còn mang theo thứ đồ lỗi thời đó chứ? Giáp xích mà chúng tôi đang dùng tốt hơn nhiều." Mặt Reifert đỏ bừng lên, lúng túng giải thích.

"Này, mắt ngươi lại nhìn lên trên rồi!" Sean Warri phất tay ngắt lời anh ta, vỗ vai anh ta rồi nói: "Lần trước dọn dẹp vật tư, ta đã tận mắt nhìn thấy ngươi cất bộ giáp đó vào túi hành lý của chiến mã. Ta biết mang theo vinh quang bên mình là phong tục của người Khergits, vì vậy ta cũng không bận tâm chuyện này. Trong mắt chiến sĩ, áo giáp đại biểu cho vinh quang chứ không phải kẻ địch."

Sean Warri dừng lời, giơ roi ngựa trong tay chỉ vào thị trấn nhỏ trên bình nguyên xa xa rồi nói: "Hiện tại ta có một nhiệm vụ quan trọng giao cho ngươi. Mặc bộ giáp Thiên Kỵ trưởng của ngươi vào, mang mười thuộc hạ giỏi phi ngựa nhất đi quấy nhiễu thị trấn nhỏ kia. Nhớ kỹ, là quấy nhiễu, không phải giao chiến. Chỉ cần có người đuổi theo ra, các ngươi liền lập tức chạy."

"Chạy trốn?" Reifert nhìn Sean Warri với vẻ mặt kỳ quái, ấp úng nói: "Chúng ta vì sao phải trốn chạy? Dù chỉ có mười người, tôi cũng chắc chắn sẽ chiếm được thị trấn nhỏ đó."

"Ngươi biết cách săn bắn không?" Sean Warri tức giận nói: "Muốn bắt được mãnh thú, nhất định phải dẫn dụ nó ra khỏi hang ổ, rồi sau đó mới vây bắt. Điều này cũng giống như cách các ngươi trên thảo nguyên vây bắt đối thủ như một bầy sói. Buộc cành cây vào đuôi ngựa, khiến mười người các ngươi trông như cả trăm người vậy."

Nhìn Reifert với bộ dạng kỵ binh Khergits biến mất ở giao lộ xa xa, sĩ quan phụ tá Kuhn chậm rãi tới gần Sean Warri, dùng giọng nghi ngờ hỏi: "Ta hợp tác với anh lâu như vậy, sao lại không biết khi người ta nói dối, mắt sẽ nhìn lên góc trên bên phải?"

"Thật sao? Làm sao ta lại biết được? Có lẽ là do anh quá ngu dốt chăng. Phải biết, điều trong lòng mỗi người muốn gì, đều sẽ hiển hiện ra trong đôi mắt." Sean Warri không đáp lại sự tò mò của sĩ quan phụ tá Kuhn, gương mặt thuần khiết như trẻ sơ sinh, dang hai tay nói.

"Lẽ nào anh...?" Kuhn không nói nên lời, liếc nhìn Sean Warri một cái. Lúc này, anh ta nghe thấy vệ binh Support vừa đi truyền lệnh về, khẽ nói thầm một tiếng:

"Đây không phải là câu đầu tiên dì nói mỗi lần tra hỏi dượng đi đâu sao?"

Sự im lặng bao trùm, một sự im lặng chết chóc.

Sean Warri, người mới giây lát trước còn một mặt đắc ý, giờ đây giống như một con vịt bị bóp cổ, miệng há hốc, mặt đỏ bừng vì uất ức.

"Hóa ra là tự thân trải nghiệm à, thảo nào lại tự tin đến vậy." Một lát sau, sĩ quan phụ tá Kuhn mới thương hại lắc đầu. Khóe miệng anh ta ẩn hiện ý cười khó che giấu, rõ ràng đã bán đứng suy nghĩ thật sự trong lòng. Cái miệng cố nén tiếng cười lớn, khẽ mấp máy như đang nói: "Không ngờ Sean Warri dũng mãnh không sợ hãi lại là một người sợ vợ nha!"

"Đột kích! Để ngựa các ngươi bắt đầu chạy đi!"

Xa xa, Reifert, người đang vâng lệnh đi quấy nhiễu, vung vẩy thanh loan đao trong tay, dẫn theo mười thuộc hạ tín nhiệm nhất nhanh chóng nhằm về phía thị trấn. Ở đuôi chiến mã của họ, một chuỗi dài cành cây đang được kéo theo, tạo nên màn bụi mù mịt khắp bầu trời trên con đường khô hanh. Nếu không biết, người ta sẽ lầm tưởng ít nhất cũng có hơn một nghìn kỵ binh đang lao về phía nơi này.

Tiếng "Đing! Đing!" vang vọng, tiếng chuông báo động lanh lảnh từng hồi từ đỉnh tháp chuông giữa thị trấn nhỏ yên bình. Những nông dân đang canh tác ngoài ruộng, những thương nhân đang rao bán ở chợ, dòng người qua lại trong trung tâm thị trấn, trong khoảnh khắc vỡ tổ như đàn kiến vỡ tổ, hoàn toàn bị màn khói bụi mù mịt từ xa hù dọa.

Họ căn bản không nghĩ tới sẽ gặp phải sự tấn công của quân Khergits. Mọi người đều mang tâm lý may mắn, bởi nhiều lần quân Khergits chỉ lảng vảng từ xa rồi rời đi, chưa từng thực sự tấn công. Có người nói lãnh chúa địa phương là một đại anh hùng, khiến người Khergits dũng mãnh cũng không dám đến. Lại có người nói, quân Khergits không đánh nơi này là vì nơi đây không may mắn. Còn có người nói, nơi này đã được cắt nhượng cho người Khergits rồi. Nói chung, mỗi người một lý lẽ, nhưng có một điều có thể khẳng định, đó là quân Khergits chưa từng có ghi chép tấn công nơi này. Nỗi sợ hãi đột ngột ập đến khiến những người dân vốn an lành trong thị trấn nhỏ bỗng chốc tan tác, tháo chạy tán loạn. Tiếng kêu la, huyên náo của những người đang tháo chạy không ngừng vọng đến từ phía thị trấn, hoàn toàn là cảnh tượng hỗn loạn của ngày tận thế. Thành bảo trên đỉnh núi cũng từ từ kéo cầu treo lên, có vẻ như cũng bị dọa sợ, đã trực tiếp chọn cách bỏ rơi thị trấn nhỏ.

"Toàn thể chuyển hướng!"

Thấy mục đích đã đạt được, Reifert hô to một tiếng. Con chiến mã của anh ta phi nước đại qua một chiếc xe ngựa đang tháo chạy. Thanh loan đao trong tay xẹt qua một đường vòng cung, "Đùng!" một cái, chém chiếc đèn bão trên xe ngựa thành hai đoạn. Chiếc xe ngựa hoảng loạn không kịp chọn đường, đâm sầm vào gốc cây khô ven đường, nổ tung và lật nghiêng.

"Anh nói xem, như vậy có hiệu quả không?" Từ xa trên gò núi, Kuhn nhìn cảnh tượng hỗn loạn bên dưới, đột nhiên có chút bất an hỏi: "Nếu chúng ta thật sự phán đoán sai lầm thì sao? Chẳng lẽ kẻ địch chưa đến mà chúng ta đã tự tay hủy thị trấn nhỏ này sao?"

"Mặc kệ nó, thử thêm vài lần là biết. Cùng lắm thì mất một trận, dù sao cũng tốt hơn là bị tiêu diệt toàn bộ." Sean Warri không nhanh không chậm đi đi lại lại trên đỉnh gò núi, thỉnh thoảng ngẩng đầu đánh giá tình hình bên dưới. Thực ra anh ta cũng có chút bất an, loại chuyện suy đoán này không ai có thể nói chắc được. Hiện tại anh ta cũng chỉ có thể âm thầm cầu nguyện trong lòng.

"Đại nhân, ngài xem đó là cái gì?" Đột nhiên, vệ binh Support bên cạnh chỉ tay về phía khu rừng rậm phía đông thị trấn, hô lớn. Theo hướng ngón tay của Support, Sean Warri nhìn thấy một đường đen gồm hai nghìn kỵ binh Khergits nhanh chóng xuất hiện từ sâu trong rừng. Đường đen này tựa như một tấm lưới khổng lồ, chắc chắn là để truy đuổi Reifert, kẻ đã phá hoại kế hoạch của chúng. Cùng với đường đen từ từ mở rộng là những kỵ binh Khergits mang cờ chiến Ba Sao, mờ ảo xuất hiện phía sau đường đen đó.

"Ha ha, quả nhiên là cờ chiến tinh huy Ba Sao của Hãn Vương Minh Nguyệt!" Nhìn ngọn cờ chiến tinh huy mà anh ta đã truy đuổi hơn nửa tháng, hai mắt Sean Warri đỏ như máu, nuốt ực một ngụm nước bọt. Con mồi chờ đợi đã lâu cuối cùng cũng mắc câu. Anh ta cố nén tiếng gào mừng như điên trong lòng, vừa chạy đến chỗ chiến mã đang gặm cỏ, vừa lớn tiếng hô với các kỵ binh đang nghỉ ngơi phía sau: "Các anh em, toàn thể lên ngựa! Con mồi của chúng ta đã xuất hiện!"

Hãn Vương Khergits Sicari, giờ khắc này đang dùng ánh mắt phẫn nộ đánh giá Reifert đang tháo chạy từ xa. Màn bụi mù mịt khắp trời c��ng không thể che giấu được kiểu giáp mà Reifert đang mặc – đó chính là trang phục của Thiên Kỵ trưởng Khergits. Việc bị một nhánh quân lính tản mạn phá hỏng kế hoạch cướp bóc thị trấn nhỏ của mình chắc chắn khiến Hãn Vương Sicari cảm thấy rất tức giận.

Nhưng đó cũng là chuyện bất đắc dĩ. Kể từ thất bại ở Hành lang Xanh, uy danh mất sạch, Hãn Vương Sicari đã trải qua những tháng ngày đau khổ, thê thảm không sao chịu nổi. Đại đội kỵ binh Vaegirs tựa như bầy sói ngửi thấy mùi máu tanh, bám riết theo sau gót, thỉnh thoảng lại cắn một miếng. Dù quân truy đuổi tạm thời đã bị cắt đuôi, nhưng không ai biết khi nào chúng sẽ lại đuổi kịp. Hiện tại hắn cảm giác mình giống như một con chó ghẻ đang bị xua đuổi, ai nhìn thấy cũng phải run rẩy mấy cái. Vị Hãn Vương từng dã tâm bừng bừng ngày nào, giờ đây đã mất đi khí thế miệt thị anh hùng thiên hạ. Thậm chí ngay cả một thị trấn nhỏ như vậy, hắn cũng phải cực kỳ thận trọng, từ từ tiếp cận, sợ rằng sẽ chọc giận thành bảo trên đỉnh núi mà phải đối mặt với phản công. Ngay cả một phản kích nhỏ bé không đáng kể, hiện tại Hãn Vương cũng không thể chịu đựng thêm bất kỳ tổn thất nào.

"Ngươi lập tức đi chặn họ lại và truy kích. Việc tiến vào thị trấn nhỏ để bổ sung vật tư là rất quan trọng. Chỉ cần đến được Trung bộ Swadian, chúng ta vẫn còn cơ hội đông sơn tái khởi!" Hắn làm một động tác vội vã, dứt khoát với Tansujia, đội trưởng Đội cận vệ Vương đình, bảo Tansujia triệu hồi những kỵ binh Vương đình vẫn đang truy đuổi. Đột nhiên, một dự cảm chẳng lành xẹt qua lòng anh ta.

"Nơi này tại sao lại có kỵ binh du mục Tây Thảo Nguyên?"

"Bệ Hạ đi mau! Chúng ta bị mai phục!" Giọng nói của đội trưởng Đội cận vệ Vương đình Tansujia từ phía trước đội ngũ vọng lại. Phía sau anh ta, từ hướng mà lúc nãy còn đầy bụi mù, vô số kỵ binh giáp đen đang ùn ùn kéo đến, bao phủ khắp các sườn đồi.

Bản quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc các chương mới nhất tại đó.