Vùng biển Trung bộ Salander, vịnh Mollard.

Vịnh Mollard hiện lên vẻ đẹp hùng vĩ, bao la. Đại dương xanh thẳm phản chiếu nền trời mây trắng, những đợt sóng tung bọt trắng xóa cuồn cuộn như một dải lụa lấp lánh trải dài. Mười chiếc chiến hạm Răng Rồng xen kẽ sáu chiếc thương thuyền to lớn đang vượt sóng trên vùng biển Mollard mênh mông. Những cơn gió biển dữ dội quét qua boong tàu, b���n tung từng đợt bọt nước.

Sáu chiếc thương thuyền cỡ lớn, trọng tải đều trên 400 tấn, vẫn vững chãi vượt qua sóng gió mà chầm chậm lướt đi. Ngược lại, mười chiếc chiến hạm Răng Rồng lại lộ rõ vẻ nôn nóng. Mũi thuyền sắc bén không hề e ngại, như một mũi tên xuyên sâu vào lòng sóng, rồi lại vút cao lên. Nước biển chảy tràn khắp boong tàu. Thế nhưng, đối với Dusite Lunkai – người vừa được bổ nhiệm làm Tư lệnh Hạm đội Biệt kích của Hải quân Vaegirs – thì những đợt sóng biển động nhẹ này chẳng qua chỉ là trò trẻ con.

Vùng biển Trung bộ Salander, dù không có những con sóng dữ dội cao ngất trời, nhưng với sự thay đổi thất thường của khí hậu và thủy triều theo mùa, nơi đây lại trở thành vùng thường xuyên hứng chịu gió mùa. Bão tố ập đến bất chợt, không hề có dấu hiệu báo trước. Các thuyền đi qua đây thường phải chuẩn bị đầy đủ các biện pháp phòng chống bão. Đa số thuyền trưởng cũng đã quen với những cơn bão thất thường, chỉ cần không phải bão lớn cấp 8 trở lên thì họ đều không để tâm.

Tuy nhiên, đối với Hạm đội Biệt kích Vaegirs – lần đầu tiên rời xa căn cứ, thâm nhập vùng địch hoạt động – thì những con sóng dữ dội lại là thứ yếu. Chính sự mò mẫm không rõ mục tiêu mới là điều gây khó chịu nhất.

Khi nhận lệnh tác chiến từ Đại Công Tước, Dusite Lunkai đã rất phiền muộn. Hắn không hiểu sao chỉ trong chốc lát, mình từ một Thứ trưởng Hải quân đường đường lại biến thành tư lệnh quan của cái gọi là "Hạm đội Biệt kích". Bởi lẽ, mệnh lệnh ghi rõ phương thức tác chiến là tùy cơ hành động, cướp bóc vật tư – chẳng khác nào hành vi của hải tặc. Điều này khiến một người luôn thích phô trương như hắn cảm thấy khó chấp nhận.

Cuối cùng, một câu nói của Gã Béo đã khiến gã kiêu căng tự mãn này hoàn toàn câm nín.

“Ngươi có biết ý nghĩa của cuộc hành quân lần này là gì không?” Gã Béo đảo mắt, đánh giá Dusite Lunkai đang đứng thẳng tắp trước mặt mình. Vẻ không phục của gã hiện rõ trên mặt.

Gã Béo rất rõ tính cách của tên này: cứng đầu, chẳng chịu làm việc gì ra hồn. Nếu không chủ động giao nhiệm vụ, chắc chắn sẽ có chuyện ngoài ý muốn xảy ra. Đây là lần đầu tiên Hải quân Vaegirs thử nghiệm chiến thuật biệt kích, không được phép có bất kỳ sai sót nào. Vì cuộc tập kích này, Gã Béo đã chuyển một nửa hạm đội Răng Rồng vào biên chế hạm đội biệt kích. Dù Hải quân Đại thần Lidacus không nói gì, nhưng trong lòng hẳn đang sốt ruột lắm.

Gã Béo quay người, giọng nói khựng lại từng đợt:

“Mục tiêu của Hải quân Vaegirs là chinh phục tất cả! Nếu đến cả dũng khí vượt ra khỏi biên giới ngươi còn không có, vậy thì còn không bằng về nhà mà trông con đi. Ngươi không muốn đi ư? Ta sẽ cử Frye đi, chỉ cần hắn hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ ban cho hắn họ Dostam. Còn ngươi, ta hiện tại lấy danh nghĩa tộc trưởng tước đoạt toàn bộ quyền lực của ngươi trong gia tộc. Gia tộc Dostam của ta không cần kẻ nhu nhược!”

“Không... không thể như thế... thật quá mất mặt!”

Dusite Lunkai, người vừa còn lộ vẻ không cam lòng, lập tức biến sắc. Tên này vốn rất trọng thể diện, nếu tước đoạt dòng họ – thứ là trụ cột tinh thần của hắn – thì thà giết hắn đi còn hơn.

“Vậy thì lập tức mau cút xuống tàu ngay! Trước khi Đông Mạc Tiết khai mạc, nếu ngươi không kiếm được năm chiếc chiến lợi phẩm, ngươi cũng sẽ bị đá ra khỏi gia tộc!” Gã Béo không chút khách khí hô lớn.

Chỉ thấy tên này ba chân bốn cẳng vội vàng chạy đi. Chiều hôm đó, hắn liền dẫn hạm đội biệt kích vừa thành lập xuất phát từ cảng Vic, tay cầm một tấm hải đồ cũ nát tìm thấy trong căn hầm dưới đất của Hồ Đồ Bắc Ân, run rẩy hướng về vùng biển phía Nam.

Thế nhưng, hạm đội biệt kích thực sự không gặp may. Do người Normandy cấm ra khơi, kể từ khi tiến vào vùng biển này được một ngày rưỡi, ngoài cảnh sắc biển xanh trời biếc tuyệt đẹp ra, chẳng có gì khác. Điều này không khỏi khiến vị danh tướng hải quân lừng lẫy vùng biển Tây Nords này cảm thấy một chút nôn nóng. Bây giờ chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là Đông Mạc Tiết khai mạc. Tính cả thời gian quay về, hắn chỉ còn ba ngày để hành động. Muốn tìm được một đội tàu trên vùng biển mênh mông này, thì chẳng khác nào mò kim đáy biển.

“Giờ phải làm sao đây? Chẳng lẽ cứ mãi chờ đợi trên biển sao?”

Dusite Lunkai nhất thời lâm vào thế khó xử. Hắn xuất thân quý tộc chính thống, vốn không thạo những chuyện kiểu này. Cuối cùng, Frye – một hạm trưởng từng có kinh nghiệm hải tặc – đã đưa ra một đề nghị:

“Nếu mục tiêu xa không có, lẽ nào mục tiêu gần cũng không có sao? Thực sự không được, chúng ta cứ trực tiếp cướp bóc một cảng biển. Dù sao thì tên hạm đội của chúng ta cũng đã có chữ ‘biệt kích’ rồi. Đại Công Tước cũng không chỉ định cụ thể, chỉ yêu cầu chiến lợi phẩm thôi mà. Chỉ cần nộp đủ chiến lợi phẩm, ai sẽ quản cho?”

Đề nghị này được phần lớn hạm trưởng tán đồng. Những gã kiêu căng khó bảo này đã sớm khoe khoang với những đồng liêu không được tham gia hạm đội biệt kích rằng lần này họ không chỉ muốn chiến thắng trở về, mà còn muốn mang về vài cô gái Normandy mới gọi là bản lĩnh.

Dusite Lunkai nhìn những thuộc hạ mặt mày đỏ bừng vì hưng phấn, ngoài miệng tuy không nói gì, nhưng trong lòng biết rằng mình e là chỉ có con đường này để đi.

Đ��y là ngày đầu tiên hạm đội biệt kích tiến vào nội hải. Gió êm sóng lặng, cảnh vật dường như thật hài hòa. Thế nhưng, khi một con sóng đánh tới, thân chiến hạm Răng Rồng chỉ huy cũng khẽ rung lên.

“Ra lệnh cho Frye giảm tốc độ tàu, không để khoảng cách với các tàu vận tải vật tư phía sau quá xa!” Dusite Lunkai nhìn một chiếc chiến hạm Răng Rồng mới vượt qua một đợt sóng phía trước, chau mày, thấp giọng phân phó sĩ quan phụ tá Elek bên cạnh: “Cuộc tập kích lần này vì thiếu thốn nguồn tiếp viện nên chỉ có thể mang theo sáu chiếc tàu vận tải vật tư đã được cải trang. Nếu có sự cố xảy ra trên biển, toàn bộ hạm đội biệt kích sẽ rơi vào cảnh khó khăn về tiếp tế.”

Đột nhiên, một đợt sóng lớn khác ập tới, khiến sĩ quan phụ tá Elek chao đảo. Anh ta vội vàng bám chặt lấy lan can, quay đầu nhìn vị tư lệnh quan kính yêu Dusite Lunkai và thấy ông ta toàn thân ướt sũng nước biển, miệng không ngừng khạc nhổ.

Vị tư lệnh quan trẻ tuổi vốn rất thích giữ gìn sạch sẽ giờ đây đầu tóc rối bù, khóe miệng lấm tấm râu ngắn cứng và đen, quần áo dính chặt vào người, nhăn nhúm, toàn thân tỏa ra mùi mặn của nước biển. Đối với hình ảnh lôi thôi như vậy, Dusite Lunkai cũng đành chịu. Nơi đây là biển sâu, nước uống sạch là tài nguyên quý giá nhất. Nếu không có nước ngọt, toàn hạm đội đều sẽ chết khát trên biển. Điều đó dẫn đến việc, trước khi trở lại cảng, không ai có cơ hội tắm rửa. Theo lời giải thích của thuộc hạ, hắn càng lúc càng giống một chỉ huy hải quân thực thụ, chứ không còn là một công tử quý tộc thích thể hiện cá tính nữa.

“Phát hiện mục tiêu, bên trái 30 độ, phía trước khoảng 8 hải lý!” Đột nhiên, từ vị trí vọng binh trên đỉnh cột buồm, tiếng Reil – người phụ trách vọng binh – hưng phấn vang lên.

“Mau đưa ống nhòm cho ta!” Dusite Lunkai kích động đến run rẩy, vài bước đã chạy đến đài chỉ huy của chiến hạm Răng Rồng. Hắn nhận lấy ống nhòm từ sĩ quan phụ tá đang vội vã chạy tới, qua ống kính tròn, nhìn theo hướng và tọa độ mà vọng binh chỉ, quả nhiên thấy một loạt chấm đen nhỏ xuất hiện trên mặt biển xa xăm.

“Một chiếc, hai chiếc…” Dusite Lunkai khẽ lẩm cẩm, cẩn thận đếm số lượng tàu địch. Trong giọng nói của hắn lộ rõ vẻ hưng phấn khó che giấu.

“Mười sáu chiếc! Đủ cả mười sáu chiếc đều treo cờ của người Normandy! Đây nhất định là một món quà hậu hĩnh! Lần này chúng ta có thể sớm quay về rồi!”

Dusite Lunkai mặt đỏ bừng vì hưng phấn, nắm chặt vai sĩ quan phụ tá, như một đứa trẻ cướp được món đồ chơi yêu thích, hô lớn: “Ra lệnh toàn đội chuẩn bị chiến đấu! Dùng những khẩu Lôi Thần nóng bỏng của chúng ta mà ‘chào đón’ đám cừu non đó đi! Hãy để chúng ta thu về những món hàng béo bở của chúng, rồi quay trở về bến cảng xinh đẹp!”

Nếu là trước đây, Dusite Lunkai kiêu căng tự mãn sẽ tuyệt đối không thốt ra những lời thô thiển như vậy. Nhưng trong mấy ngày lênh đênh trên biển, Dusite Lunkai, người đã bị kìm nén, nhận ra rằng những lời lẽ thô thiển lại càng có thể bộc lộ hết tâm trạng của mình. Có lẽ, ngay cả Gã Béo ra lệnh cũng phải cảm thấy một chút xấu hổ khi biết được hậu quả này.

Mệnh lệnh được truyền đạt cấp tốc, toàn bộ hạm đội biệt kích lập tức huyên náo cả lên.

Các chiến hạm vội vàng triển khai công tác chuẩn bị chiến đấu. Những vật dụng thừa thãi trên boong tàu nhanh chóng được dọn dẹp, nhiều vật dụng cần cố định được gia cố lại lần nữa. Kho vũ khí được mở ra, đạn dược bắt đầu đ��ợc vận chuyển.

Các chiến hạm Răng Rồng cùng với các thương thuyền vận tải phía sau tách rời nhau. Sáu chiếc thương thuyền thì khẩn cấp hạ buồm, giảm tốc độ, chậm rãi bám theo sau các chiến hạm Răng Rồng. Mười hai chiếc chiến hạm Răng Rồng bắt đầu xếp thành hai hàng trên mặt biển. Các tấm chắn bên mạn tàu nhanh chóng được mở ra, để lộ ra những cửa pháo mới được nâng cấp, nơi những nòng pháo Lôi Thần vươn ra, từ mạn tàu lộ ra những chiếc răng nanh già nua, dữ tợn và đáng sợ.

Chậm rãi, hạm đội khổng lồ từ phía Đông Nam từ từ hiện rõ trên mặt biển. Lúc này, mặt trời lại như một phép màu xuất hiện trên bầu trời, rải những tia nắng vàng xuống trên vùng biển mênh mông, khiến nước biển lấp lánh muôn vàn sắc màu, rực rỡ vô cùng.

Nước biển trong vắt, thậm chí có thể nhìn thấy thỉnh thoảng có những con cá mập lớn bơi qua – vùng biển này vốn là nơi cá mập thường xuyên lui tới. Thế nhưng, không ai còn tâm trí để ngắm nhìn vẻ đẹp của biển khơi, cũng chẳng ai nghĩ xem nếu chẳng may rơi xuống biển thì sẽ đối mặt với sự tấn công của cá mập ra sao. Bởi lẽ, ánh mắt của mỗi người đều đã khóa chặt vào hạm đội của người Normandy.

Rõ ràng, đối phương cũng đã phát hiện những con tàu trông kỳ lạ này. Cậy vào ưu thế số lượng tàu lớn, họ không những không chọn cách bỏ chạy, trái lại còn chẳng hề nao núng, bắt đầu dàn trận hình tiên phong có lợi cho các tàu lớn xung kích.

Titaris đứng thứ năm trong bảy đại tướng của Normandy. Quân đoàn Titaris dưới trướng hắn là quân đoàn Cung Thủ tinh nhuệ nhất trong quân đội Normandy. Lần ra khơi này hoàn toàn là một sự bất ngờ. Đại Công Tước Normandy đã lệnh cho hắn bố trí một cuộc phục kích ở sườn trái của người Salander, chuẩn bị từ cánh mà xuyên thủng tuyến phòng ngự. Đó là một vùng bờ biển vách đá rộng lớn, hiểm trở, từ đường bộ căn bản không thể leo lên được, vì lẽ đó quân đội Salander ở đó chỉ có chưa đầy một vạn quân. Không thể tấn công chính diện, Titaris đã nghĩ đến phương án tấn công từ sườn: chỉ cần dùng thuyền vận chuyển quân qua đoạn vách đá này là có thể từ phía sau tấn công khu vực bãi bùn đó. Để tránh bị phát hiện, hắn đã đi xa hơn một chút, kết quả lại bất ngờ chạm trán hạm đội biệt kích của Dusite Lunkai.

“Cử một người đàm phán đến đó, hỏi xem họ là ai, muốn làm gì?” Titaris nhìn chằm chằm những chiến hạm kỳ quái không biết tự lượng sức mình ở đằng xa, khóe miệng khinh thường nhếch lên. Trên mười sáu chiếc thuyền này của hắn có tám nghìn xạ thủ tinh nhuệ nhất. Nếu đối phương biết điều thì còn được, bằng không Titaris cũng không ngại dùng hỏa tiễn tặng cho đối phương một trận ‘hoành tráng’ tập thể.

Rất nhanh, người đàm phán quay trở lại, sắc mặt khó coi bẩm báo: “Đại nhân, hắn… bọn họ tự xưng là chủ nhân của vùng biển này.” Người đàm phán ngập ngừng, đôi mắt nhỏ bé tội nghiệp, vẻ như những lời sau đó không được hay cho lắm.

“Nói! Bọn họ còn nói gì nữa?” Titaris vung tay, sắc mặt tái xanh hỏi dồn.

“Hắn nói: ‘Đồ ngu ngốc! Hãy đến đây quyết đấu đi!’” Người đàm phán bị sợ hãi đến run lẩy bẩy, liền vội vàng quỳ xuống đất.

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.