Trong khi hai cô gái phía trước đang trò chuyện, gã béo cũng phóng ngựa đến gần một chiếc xe ngựa. Đó là xe ngựa của Jesus, đồng thời cũng là cơ hội quý giá để gã thăm dò những bí mật nội bộ của quân đội Salander. Đương nhiên, gã béo sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Gã béo còn chưa kịp đến gần, vài tên kỵ sĩ Mamluks đã căng thẳng chặn đường, giọng nói hơi run rẩy hỏi: “Ngươi mu���n làm gì?”

“Ta muốn gặp thủ lĩnh của các ngươi,” gã béo cười nhếch mép, nâng bình rượu mạnh trong tay lên rồi nói: “Người bị thương vốn không nên uống rượu, nhưng ta biết rõ sức lực của mình. Nội thương đáng sợ hơn ngoại thương nhiều, nếu không dùng rượu mạnh để lưu thông máu, cánh tay kia của thủ lĩnh các ngươi dù có lành lặn cũng đừng hòng có cơ hội cầm kiếm trở lại.”

“Thủ lĩnh, đừng nghe hắn nói bậy! Chuyện như vậy làm sao có thể xảy ra? Hắn nhất định có âm mưu!”

Vài tên kỵ sĩ Mamluks tay đặt trên chuôi kiếm, miệng nói cứng rắn nhưng tay lại run rẩy, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi. Họ biết rõ người đàn ông béo trông có vẻ vô hại trước mặt này đáng sợ đến mức nào. Ánh đao ác liệt khi ấy, giờ nghĩ lại vẫn khiến người ta rợn tóc gáy. Nếu thật sự động thủ, mười mấy người bọn họ e rằng cũng không phải đối thủ của gã béo này.

“Ha ha, thiệt thòi cho các ngươi vẫn tự xưng là anh hùng Mamluks, vậy mà đến chút can đảm ấy cũng không có!”

Gã béo cười khẩy, bất chấp sự ngăn cản phía trước, tiến thêm vài bước thẳng đến bên cạnh những kỵ sĩ Mamluks ngoài mạnh trong yếu này, ánh mắt sắc như dao lướt qua.

Mấy tên kỵ sĩ Mamluks sợ đến tái mặt, gần như có ý muốn quay người bỏ chạy. Khí thế của gã béo quá mạnh, dù cho phe mình có vài kỵ sĩ Mamluks thân thủ mạnh mẽ cũng hoàn toàn không thể chống lại một đòn kinh thiên động địa kia.

“Các hạ đã thắng, tại sao còn muốn ép người quá đáng?” Trong xe ngựa truyền ra giọng nói yếu ớt của Jesus.

Vài tên kỵ sĩ Mamluks biến sắc. Họ nghe thấy, trong giọng nói ấy lẫn với những tiếng thở dốc thống khổ. Xem ra những gì gã béo này nói cũng không phải hoàn toàn bịa đặt.

“Tiểu thư Parschner là đạo sư mà Nilai kính trọng nhất, còn các ngươi là những kỵ sĩ hộ vệ của đạo sư Parschner. Ta không muốn vì chuyện này mà khiến các nàng nảy sinh khúc mắc trong lòng. Vậy thì chẳng phải đàn ông chúng ta còn không bằng độ lượng của phụ nữ sao?”

Gã béo nghiêm nghị nói, trong cái nhìn chằm chằm đầy địch ý của mấy tên kỵ sĩ Mamluks, hắn chậm rãi nói tiếp. Khí thế mạnh mẽ khiến mấy tên kỵ sĩ Mamluks cũng không dám phản bác.

“Thủ lĩnh, đừng nghe hắn, không chừng hắn muốn mưu hại…” Một tên Mamluks trẻ tuổi vội vàng hô vào trong xe.

“Cứ để hắn vào đi. Nếu hắn muốn gây bất lợi cho ta, vừa nãy đã có thể trực tiếp giết ta rồi.”

Ánh mắt Jesus lóe lên, mặt do dự một lát, rồi nói nhỏ với thuộc hạ bên ngoài: “Là ta khi��u khích trước, dù có bị giết cũng chỉ có thể tự rước lấy nhục. Ta nợ hắn một mạng, nếu hắn thật sự muốn lấy đi, ta cũng chẳng có gì để oán giận.”

“Đúng là một dũng sĩ!”

Gã béo thầm khen một tiếng. Dưới cái nhìn căm tức của mấy tên kỵ sĩ Mamluks, hắn chậm rãi bước lên xe ngựa. Gã thấy Jesus đang nằm trên ghế xe, sắc mặt tái nhợt, bàn tay bị thương được băng bó.

Bầu không khí trong xe ngựa thật lúng túng.

Gã béo ngồi xuống đối diện Jesus, đặt mạnh bình rượu trên bàn, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Uống chút đi. Nội thương trị liệu rất phiền phức và tốn thời gian. Xương cánh tay của ngươi có vết nứt, uống say mới không cảm thấy đau.”

“Cảm ơn.”

Jesus nói nhỏ, cũng không khách khí. Hắn chẳng còn gì để kiêu ngạo trước mặt gã béo này. Trận chiến vừa rồi đã quét sạch sự ngạo khí của hắn, cũng phá tan giấc mộng của hắn. Jesus không ngước mắt nhìn, dùng bàn tay trái không bị thương run run cầm chén rượu, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Rượu mạnh vào họng, cảm giác nóng bỏng như bị lửa thiêu đốt.

“Khụ khụ…”

Vì uống quá nhanh, Jesus bị rượu mạnh sặc, ho dữ dội. Cơ thể yếu ớt của hắn co quắp như con tôm uốn lượn, khác hẳn với vẻ mạnh mẽ phóng khoáng khi đến đây.

Một lúc lâu sau, Jesus mới ngẩng khuôn mặt nồng nặc mùi rượu lên, vẻ mặt thống khổ nói:

“Thật ra các hạ căn bản không cần như vậy. Ngươi là Lĩnh Chủ, còn ta chỉ là một tên kỵ sĩ Mamluks, một kỵ sĩ Mamluks bị đánh bại trong cuộc khiêu chiến. Ta không có tư cách được người khác tôn trọng.” Nói đến đây, giọng Jesus ngừng lại, sắc mặt thống khổ chậm rãi nói: “Ban đầu, sau nhiệm vụ lần này, ta có thể nhờ những biểu hiện xuất sắc trong thời gian trước mà được thăng chức thành tướng quân Mamluks. Nhưng giờ đây, ta nghĩ mình chỉ có thể quay về đơn vị cũ, tiếp tục làm một bia đỡ đạn xông pha tuyến đầu.”

“Không thể nào!” Gã béo ngạc nhiên nói: “Sẽ không nghiêm trọng đến vậy chứ? Ngươi dù sao cũng là một kỵ sĩ Mamluks thâm niên, với thân phận của ngươi, ít nhất cũng có thể chỉ huy một ngàn kỵ sĩ Mamluks.”

“Ha ha, kỵ sĩ Mamluks thâm niên…”

Trong mắt Jesus có men say mông lung, trên mặt hiện vẻ tự giễu, hắn bĩu môi khinh thường nói:

“Vương quốc trước chiến tranh có khoảng 15.000 kỵ sĩ Mamluks. Khi chiến tranh khốc liệt, kinh đô để mở rộng quân đội và sức chiến đấu đã quy mô lớn chiêu mộ kỵ sĩ Mamluks trong giới quý tộc. Những quan chức cấp thấp phụ trách chiêu mộ này, bất kể quý tộc có biết tác chiến hay không, chỉ cần trả tiền là có thể nhận được thân phận kỵ sĩ Mamluks. Điều này dẫn đến việc bây giờ cái gọi là kỵ sĩ Mamluks đã tràn lan khắp kinh đô. Có chăng chỉ có thể hống hách dọa nạt những người ngoại địa không biết tình hình. Như ta đây, những kỵ sĩ Mamluks thâm niên như ta, chỉ riêng ở kinh đô đã có hơn 4000 người, chưa kể những vị Lĩnh Chủ tự phong ở các địa phương, e rằng cộng lại còn vượt quá 6000 người.”

“6000 kỵ sĩ Mamluks thâm niên…”

Gã béo không tự nhiên nháy mắt. Hắn nghe vậy mới biết, hóa ra chủ lực hiện tại của Vương quốc Salander vốn là một đám lính mới. Ngay cả binh chủng tinh nhuệ như kỵ sĩ Mamluks thâm niên cũng đã mục nát đến mức n��y, những kỵ sĩ Mamluks phổ thông khác căn bản không đáng để cân nhắc.

Theo cuộc trò chuyện đi vào chiều sâu, hai đối thủ vừa rồi còn liều mạng tranh đấu, giờ khắc này lại tỏ ra đặc biệt hòa hợp.

“Rượu quả nhiên là thứ tốt,” gã béo nhìn Jesus đã uống hết nửa bình, bắt đầu hỏi về tình hình phân bố của loại kỵ sĩ đặc thù này trong nước. Vừa hỏi mới biết Vương quốc Salander nội bộ lại có nhiều ý đồ như vậy.

Quân đoàn Mamluks ở Salander đã đạt đến hơn 60, đúng là có thể nói là các quân đoàn san sát. Nhưng nếu nói về sức chiến đấu thì lại có sự khác biệt rất lớn. Có những quân đoàn gần đạt đến 1000 người, những quân đoàn này đều là chủ lực của Vương quốc, đảm nhận những nhiệm vụ tác chiến kịch liệt, thu được thù lao và công huân cũng là nhiều nhất.

Nếu như trước đây, những quân đoàn trưởng này sẽ mang đầy vinh dự trở thành huấn luyện viên trong các học viện của Vương quốc, trở thành tấm gương phấn đấu cho những kỵ sĩ Mamluks trẻ tuổi. Họ được gọi là kỵ sĩ Mamluks thâm niên, giống như các Thánh kỵ sĩ đối diện, vai trò làm gương lớn hơn sức chiến đấu thực tế của bản thân.

Cũng có một số quân đoàn trưởng Mamluks đặc biệt xuất sắc còn có thể được vinh dự vào Bộ Quân vụ nhậm chức, nhưng trong lịch sử Mamluks, điều này cũng chỉ là rất ít người.

Phần lớn đều là những sĩ quan trung cấp tiền tuyến. Họ sở hữu kinh nghiệm chiến đấu phong phú nhưng thiếu tầm nhìn tổng thể cần thiết. Vào Bộ Quân vụ, họ đa phần chỉ đảm nhận một số nhiệm vụ huấn luyện nhỏ. Trong Bộ Quân vụ, một cơ quan do tầng lớp quý tộc cấp cao nắm giữ, những nhân viên xuất thân kỵ sĩ Mamluks này cũng không thể rạng rỡ như mong muốn.

Họ là những chiến sĩ anh dũng, nhưng không phải là những chỉ huy đủ tư cách, đây cũng là lý do Bộ Quân vụ lựa chọn họ. Rất nhiều nhiệm vụ được giao cho những kỵ sĩ Mamluks thâm niên lão luyện này thực hiện.

Còn có một loại quân đoàn kỵ sĩ Mamluks khác, được gọi là Bạch Thiết binh đoàn. Chỉ có vỏn vẹn chưa đầy trăm người, mang danh quân đoàn, kỳ thực chẳng qua là đội kỵ binh nghi trượng được nhiều Lĩnh Chủ phương Nam coi là khoe khoang của cải và thực lực.

Họ mặc áo giáp Bạch Thiết cực kỳ hoa lệ mà không thực dụng, chỉ cần khẽ vạch một cái là có thể xé ra một vết thương. Trong tay giơ trường thương hoặc khiên được bọc da kim loại nhẹ, bởi vì áo giáp quá nặng sẽ khiến chiến mã không thở nổi.

Họ thích cưỡi chiến mã của mình, tạo dáng uy nghi khiến người ta choáng váng, phi nước đại giữa vô số tiếng reo hò của phụ nữ, dùng khí thế bất khả chiến bại và vẻ tao nhã của kỵ sĩ, vung cây trường thương vàng chói trong tay, trên đầu đội vòng sáng chói mắt, rồi hung mãnh như tia chớp đâm xuyên mục tiêu bằng gỗ trước mặt.

Nhưng trong mắt người tinh tường, chuyện này căn bản chỉ là một đám trò mèo không hơn không kém, trừ việc có thể thu hút vài phần ánh mắt của phụ nữ, thì đó càng là một loại sự tự mãn vô vị.

Bầu không khí này cực kỳ phổ biến ở khu vực phía Nam gần bờ biển. Biển cả bao la ngăn cách những cuộc tấn công từ bên ngoài, hàng trăm năm thái bình khiến nơi đây trở thành cái ổ của sự xa hoa và vô tri. Các quý tộc thi nhau so sánh, và ngành ngư nghiệp phong phú khiến nơi đây áo cơm không lo. Đa số người Salander đều tin rằng, chỉ cần có những kỵ sĩ Mamluks cường tráng anh tuấn này ở đó, sự an toàn của họ là không đáng phải lo lắng.

Trong thời kỳ đầu chiến tranh, cũng chính vì các Lĩnh Chủ phương Nam quá tin tưởng vào loại kỵ binh "trò mèo" không đỡ nổi một đòn này mà kết quả bị Bộ Binh Normandy hùng mạnh đánh cho tan tác, thua thảm hại trong vài trận hội chiến.

Từ Diệp cạnh biển một đường bại lui về kinh đô, trong hội nghị ở kinh đô, loại kỵ binh danh dự lớn hơn năng lực tác chiến này mới bị huấn luyện lại sau hàng loạt lời khiển trách và chất vấn.

Và Jesus, người đang say sưa cô độc trước mặt gã béo, đã từng là một thành viên trong số đó.

Mỗi người đều có tuổi thơ của riêng mình, và thời thơ ấu ấy đều mang đủ loại giấc mơ kỳ lạ. Ai mà ngờ được sẽ có một ngày, mình có thể trở thành một dũng sĩ được người ta kính ngưỡng, hoặc một anh hùng cứu vớt vương quốc?

Trải nghiệm như vậy, rất nhiều người đều từng có. Nó vẫn luôn là giấc mơ của Jesus.

Jesus giờ vẫn còn nhớ, cảnh thầy mình giơ cao giải nhất trong cuộc thi đấu biểu diễn ở kinh đô, khiến cả kinh đô xôn xao. Nếu không có cuộc chiến tranh này, có lẽ mình cũng đã trở thành một tồn tại giống như thầy, chứ không phải như bây giờ, trong mắt người khác vĩnh viễn là một "Bạch Thiết kỵ sĩ" không thể tin cậy.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được chăm chút tỉ mỉ từ những góc khuất trong từng ý tưởng.