Xe ngựa của Beisa Công tước phải chờ đợi ròng rã cả buổi trưa ở cổng thành. Chỉ sau khi ông kín đáo đưa cho đội trưởng đội vệ thành 50 đồng Kim, chiếc xe mới được phép xuyên qua cánh cổng đông đúc, tắc nghẽn này.

Tình thế hiện tại là vậy. Beisa Công tước, người từng giữ chức Đại thần Tài chính của Vương quốc, hiểu rất rõ rằng ngân khố Vương quốc giờ đây đã cạn kiệt đến nỗi chuột cũng chẳng buồn ghé thăm. Đa phần quan lại cấp thấp, những người không có tước vị hay lãnh địa để tự túc, đều bị cắt giảm tiền lương. Họ đành phải lấy danh nghĩa cống hiến cho Nhà vua để hỗ trợ chiến tranh, mà nộp về Bộ Tài chính Vương quốc, nhằm bù đắp nguồn thu thuế đang dần cạn kiệt. Hiện giờ là thời chiến, nhiều thương nhân bỏ đi không chỉ mang theo những món hàng mà giới quý tộc Kinh đô vẫn thường mua, mà còn kéo theo nguồn thu thuế mậu dịch vốn chiếm gần một nửa ngân sách trước đây.

Nhìn qua khuôn mặt hơi béo của đội trưởng vệ thành lướt qua bên cửa sổ xe ngựa, Beisa Công tước với vẻ mặt bình tĩnh hỏi vị đội trưởng mặc áo vải thô này:

"Ngươi hỏi điều này làm gì?" Vị đội trưởng đội vệ thành đó là người duy nhất có vẻ mặt hồng hào, tươi tắn ở đây. Dù không mặc những loại vải vóc xa hoa mà chỉ giới quý tộc mới có thể dùng, nhưng cái vẻ đắc ý, thong dong của hắn thực sự còn tỏ vẻ ngạo mạn hơn cả Beisa, một cựu trọng thần của Vương quốc.

Hắn đầu tiên cẩn thận đánh giá chiếc xe ngựa của Beisa Công tước, rồi chau mày. Trước mắt hắn là một cỗ xe ngựa quý tộc trông khá bình thường, không có bất kỳ gia huy nào. Được chế tác từ loại gỗ Bá toa của phương Nam, bề mặt nhẵn bóng, sạch sẽ. Nếu nhìn kỹ, vẫn có thể thấy những dấu vết của gia huy từng được treo. Những chiếc xe ngựa như vậy ở Kulongze không hề hiếm, phần lớn đều thuộc về những quý tộc phương Nam sa sút. Phải biết, trước đây, gia huy của những gia tộc quý tộc phương Nam này đều được làm từ vàng ròng đắt giá hoặc bạc trắng lấp lánh. Giờ đây cảnh nhà sa sút, cuộc sống túng quẫn đến mức họ phải đem cầm cố cả những thứ cơ bản nhất để khoe mẽ. Vì thế, người dân Kulongze quen gọi họ là "đám con nhà phá sản từ phương Nam đến".

Lúc này, tên lính vệ binh vừa nãy nhận tiền thì thầm đôi điều vào tai đội trưởng vệ thành. Vị đội trưởng này lập tức thay đổi vẻ mặt, cúi đầu khom lưng nịnh nọt vị khách sộp vừa hào phóng chi tiền, vẻ mặt lộ rõ sự khoe khoang.

"Vị lão gia đây, chuyện này không dễ dàng như ngài tưởng đâu. Mấy chục người chúng tôi, đứng dầm mưa dãi nắng ở đây cả ngày, còn phải phụ trách duy tr�� trật tự. Thu được 800 đồng Kim là đã rất khá rồi. Chia trung bình mỗi người, cũng chỉ được vài đồng Kim mà thôi. Đều là những kẻ nghèo kiết xác từ phương Nam, không phải ai cũng hào phóng được như ngài đâu, lão gia."

"Trung bình mỗi ngày 800 đồng Kim? Thế thì một tháng chẳng phải chỉ thu được vỏn vẹn 24.000 đồng Kim sao? Ít ỏi quá vậy." Beisa Công tước hơi kinh ngạc. Kulongze là một thành phố cửa ngõ ở ngoại vi Kinh đô. Trong thời bình trước đây, Kulongze từng đạt kỷ lục thu 8 vạn đồng Kim tiền thuế qua cửa khẩu mỗi tháng. So với 24.000 đồng Kim hiện tại, quả thực là một trời một vực.

"Đúng vậy, chỉ có bấy nhiêu tiền thôi. Chúng tôi còn nhất định phải nộp lên một nửa cho Lãnh chúa đại nhân, bằng không, tất cả chúng tôi sẽ bị nghiêm trị." Đội trưởng vệ thành cũng đầy vẻ bất đắc dĩ. Hắn chỉ tay về phía đám đông đang tụ tập ở cửa thành. "Ngài thấy những người này không? Họ đều từ Kinh đô kéo đến. Nghe nói những vị lão gia ở Kinh đô lại đang bàn tính chuyện tăng thuế. Những người này, ngoài việc chạy nạn lên phương Bắc, cơ bản là không có đường sống."

"Phương Bắc sao? Nhiều người như vậy đều đi phương Bắc ư?" Beisa Công tước ngớ người một lúc, nhớ lại một vài tin đồn liên quan đến phương Bắc trước đây, rồi hỏi khẽ: "Chẳng phải Kinh đô đã ban nghiêm lệnh cấm mọi thường dân đi phương Bắc sao? Chúa đất của các ngươi lại công khai để họ đi như vậy, chẳng lẽ không sợ kỵ sĩ Mamluks đóng quân ở đây truy cứu ư?"

"Ha ha, chuyện này thì khó nói lắm!" Khóe môi vị đội trưởng vệ thành nhếch lên một nụ cười khẩy. Hắn liếc nhìn xung quanh rồi mới thấp giọng nói: "Chắc vị lão gia đây vẫn chưa biết, đội trưởng đội kỵ sĩ Mamluks đóng quân ở đây là con trai của Chúa đất Hồ Đồ Bắc Ân ở phương Bắc ngày trước. Đối với chuyện như vậy, đương nhiên là mắt nhắm mắt mở cho qua. Ai lại thật sự coi trọng mệnh lệnh của Kinh đô? Không chỉ chúng tôi ở đây thả người, mà mấy cửa ải khác cũng làm y hệt."

Giọng đội trưởng vệ thành ngập ngừng, ra hiệu cho hai tên lính phía sau rời đi, rồi mới tiếp tục nói: "Huống hồ, mỗi khi thả một người, thành Vic ở phương Bắc lại trợ giúp chúng tôi 1 đồng Kim chi phí thông hành. Một việc tốt vừa được lợi lộc, vừa nhận được khoản bồi thường hậu hĩnh như vậy, ai lại từ chối cơ chứ? Còn về mệnh lệnh của Kinh đô, thì chỉ có những lão gia Kinh đô tự cho mình là đúng mới thật sự coi là chuyện to tát. Một khi đã ra khỏi khu vực Kinh đô, thì ai còn để tâm đến chúng chứ?"

"1 đồng Kim đổi 1 dân chạy nạn? Điều này không thể nào chứ?" Beisa Công tước tròn xoe mắt kinh ngạc. Điều này thực sự quá đỗi kinh ngạc. Từng chứng kiến các Chúa đất tự ý xua đuổi dân chạy nạn, nhưng đây là lần đầu tiên ông nghe nói có người bỏ tiền ra mua họ.

"Cho nên người ta mới nói Hầu tước Vic Dorset của thành Vic ở phương Bắc mới là anh hùng thực sự. Trong thời loạn lạc này, phần lớn Chúa đất ngay cả bản thân mình còn lo không xong, cũng chỉ có vị đại nhân nhân từ này chịu chân thành thu nhận dân chạy nạn."

Vẻ mặt đội trưởng vệ thành chợt tươi tỉnh nói: "Nghe nói ở chỗ ngài ấy, người dân không chỉ được chia đất đai cho riêng mình, mà còn có thể đem lương thực trồng được, trực tiếp bán với giá cao hơn Kinh đô một phần ba, rồi vận chuyển bằng thuyền ra biển, bán sang lục địa đối diện. Ngài có biết vì sao Kinh đô lại thiếu lương thực như vậy không? Đó là vì giới quý tộc Kinh đô đều ngầm chuyển lương thực lên phương Bắc để bán."

"Thực sự là..." Sắc mặt Beisa Công tước cực kỳ khó coi. Chuyện buôn bán lương thực lên phương Bắc như thế này, ông đương nhiên đã từng nghe nói qua, hơn nữa còn biết rõ danh tính của những kẻ này.

"Các ngươi một ngày đại khái có thể thả bao nhiêu người? Nếu cứ theo cách làm của các ngươi, chẳng phải dân số Kinh đô cũng sẽ cạn kiệt trong vài năm sao?" Beisa Công tước nghi ngờ hỏi.

"Sẽ không thả hết đâu. Mỗi ngày nhiều nhất là 2.000 người thôi, chúng tôi đâu phải đồ ngốc." Đội trưởng vệ thành lắc đầu, vẻ mặt cung kính đáp lại: "Tuy rằng bề trên không quá bận tâm, thế nhưng nếu lượng dân cư thất thoát quá nhiều, thì Lãnh chúa đại nhân cũng khó mà ăn nói với Kinh đô. Thế nên, chúng tôi cứ ba ngày mới mở cổng một lần, mỗi lần chỉ cho phép một phần mười số người rời đi. Như vậy, dẫu cho Kinh đô có truy cứu, nhiều nhất cũng chỉ có thể nói là những lưu dân này không rời khỏi thành, mà chỉ lang thang đến những nơi khác. Nói thật, dẫu không có tiền, chúng tôi cũng sẽ lén lút cho họ đi. Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn họ chết đói sao?"

"À, phải rồi, còn một việc tôi quên nói." Đội trưởng vệ thành dường như nhớ ra điều gì đó, ra hiệu bằng tay về phía một quan viên phụ trách văn thư đang đứng ở cổng thành xa xa. Rất nhanh, vị quan viên ăn mặc giản dị này liền cầm một cuốn sổ nhỏ chạy tới.

"Vị lão gia đây, đây là một cuốn bản đồ phương Bắc được tặng cho ngài." Đội trưởng vệ thành nhận cuốn sổ nhỏ, đưa qua cửa sổ xe ngựa cho Beisa Công tước, vẻ mặt cung kính nói: "Có nó, ngài sẽ dễ dàng đến được nơi mình muốn."

"Bản đồ phương Bắc ư?" Beisa Công tước ngớ người ra, tò mò nhận lấy xem thử. Đây là một bản đồ làm từ da thuộc thô. Bên trái bản đồ là một số dòng chữ giải thích. Trên đó dùng vài nét vẽ thô sơ đánh dấu con đường từ Kulongze đến lãnh địa Vic, cùng với các thành trấn có thể nghỉ chân và ăn uống dọc đường. Thậm chí ở một số địa phương, còn đánh dấu "khu vực phong cảnh", xem ra không chỉ dành riêng cho dân chạy nạn. Điều này khiến Beisa Công tước, một người từng trải và lão luyện, cảm thấy dở khóc dở cười. Người chế tác có vẻ rất khôn ngoan, tấm da thuộc dày dặn, thô ráp này sẽ rất bền, không dễ bị hỏng do mưa hay các yếu tố khác.

"Cái này bao nhiêu tiền?" Beisa Công tước cầm tấm bản đồ trên tay giơ lên hỏi. Ông phỏng chừng vật như vậy hẳn là do Lãnh chúa địa phương của Kulongze tự tay làm, chuyên dùng để bán cho những quý tộc hay thương nhân chưa từng đến phương Bắc. Điều này khiến vị cựu đại thần tài chính này cảm thấy một chút hiếu kỳ. Trong ấn tượng của ông, Lãnh chúa Kulongze là một người rất quy củ, không ngờ lại có những "tiểu xảo" như thế. Nếu một tấm bản đồ như vậy có thể bán được hơn 1 đồng Kim, thì những quý tộc có khả năng chi trả lộ phí cũng sẽ không keo kiệt một đồng Kim nhỏ nhoi này. Đây quả là một nguồn lợi tuyệt vời, vừa được tiếng thơm lại vừa thu được lợi nhuận.

"Không cần tiền. Bất kỳ ai đi phương Bắc đều được tặng." Đội trưởng vệ thành hào sảng đáp lời: "Chi phí chế tác được l��nh địa Vic chi trả. Chỉ cần ngài đến nơi, nộp tấm bản đồ này tại điểm đăng ký của thành Vic, họ sẽ tặng ngài một đồng Kim thưởng. Đương nhiên, với một lão gia hào phóng như ngài, một đồng Kim là chẳng đáng là bao. Nhưng đối với những dân chạy nạn không còn gì cả, một đồng Kim có thể giúp họ tạm thời an ổn. Ngoài việc mua sắm một ít nhu yếu phẩm, họ vẫn có thể sống ổn định hơn ba tháng. Chừng đó cũng đủ để họ bắt đầu cuộc sống mới."

Beisa Công tước im lặng một lúc, ánh mắt lấp lánh nhìn chăm chú tấm bản đồ da thuộc thô ráp trong tay. Chẳng cần hỏi cũng biết, đây lại là một việc do Hầu tước Vic Dorset của lãnh địa Vic đứng sau.

Xe ngựa chậm rãi lướt qua cánh cổng thành đông đúc, dần tách khỏi dòng người chạy nạn bên ngoài thành. Beisa Công tước rốt cuộc cũng có thể tiến lên con đường lớn dẫn về phương Bắc. Ông ngắm nhìn tấm bản đồ phương Bắc thô ráp trên tay, ánh mắt ông toát lên vẻ nghiêm nghị.

Ra khỏi Kulongze, ông rõ ràng cảm nhận được bầu không khí rộng rãi, tràn đầy sức sống của phương Bắc, trái ngược hoàn toàn với sự ngột ngạt, căng thẳng của Kinh đô. Những thôn trang ven đường không còn vẻ tiêu điều, hoang vắng như trước, cũng không còn cảnh không bóng người. Khói bếp nhàn nhạt nhô lên trên những mái nhà tranh ở thôn trang xa xa, trong không khí lan tỏa mùi hương của mạch thảo. Những ruộng lúa mạch non vừa mới gieo trồng, trải dài thành từng mảng lớn trên những cánh đồng xa tít tắp, vươn thẳng đến tận chân trời.

Con đường lướt nhanh qua trước mắt, bánh xe lăn trên những con đường đá vụn, phát ra tiếng kẽo kẹt vui tai. Một dải rừng sam xanh biếc xuất hiện ở phía xa, tựa như một tấm thảm xanh khổng lồ. Gió thổi qua những rừng cây này, tạo nên tiếng xào xạc êm tai. Một tấm biển gỗ ven đường thu hút sự chú ý của Beisa Công tước. Tấm biển được làm từ gỗ sam trắng, loại gỗ phổ biến nhất ở phương Bắc. Bề mặt màu xám trắng nổi rõ những đường vân cuộn tròn, sần sùi. Dây thường xuân xanh biếc quấn quanh tấm gỗ. Ở mặt chính của tấm biển, viết mấy chữ lớn bằng tiếng Salander: "Phương Bắc chào đón bạn."

Bản văn này được biên tập và thuộc sở hữu của truyen.free, mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho độc giả.