Tháng ba ở pháo đài Kulongze, thành phố trung tâm Salander, là mùa đẹp nhất trong năm. Dọc theo các con phố là hàng loạt cây Phi Hồng nở đầy những chùm hoa đỏ thắm. Nơi đây đáng lẽ phải tấp nập khách thưởng hoa, giờ đây lại vắng vẻ lạ thường.

Những hàng ghế đá ven đường lạnh lẽo và trống trải, không còn bóng dáng những tiểu thư quý tộc yểu điệu ngắm hoa cười đùa như mọi năm. Cũng chẳng còn nghe thấy tiếng hò reo của những thanh niên từng tốp kéo nhau ra khỏi thành săn bắn như mọi khi.

Nơi đây rõ ràng đã biến thành một doanh trại quân sự. Tất cả đàn ông, bất kể già trẻ, đều cầm những vũ khí đủ loại, chất lượng kém đồng đều, khoác lên mình những bộ giáp thô sơ.

Những binh lính Salander tuần tra trên đường phố là những người duy nhất có thể tự do đi lại trong thành phố này. Tuổi tác của họ khác nhau, có người trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị, cũng có những thanh niên khuôn mặt hừng hực khí thế, đầy hoài bão.

Mặc dù Vương quốc đã ban bố nhiều lệnh cấm di chuyển về phía bắc, nhưng hiển nhiên chẳng có tác dụng gì. Vùng Kinh Đô, nơi vốn có hàng trăm ngàn dân, vì chiến tranh và thiếu lương thực mà trở nên hoang vắng, cô quạnh đến đáng sợ, tựa như đang hấp hối. Gió thổi qua những con đường trống trải, tựa hồ mùi ẩm mốc, mục nát càng thêm nồng nặc.

Công tước Beisa khẽ vén màn xe ngựa, ánh mắt phức tạp nhìn ra ngoài cửa sổ. Tình hình ở pháo đài Kulongze còn khắc nghiệt hơn dự đoán ban đ��u. Những ngôi nhà bên ngoài bức tường thành cao lớn đã bị dỡ bỏ, cây cối cũng đã bị đốn hạ. Rất nhiều công nhân đang đào sâu hào nước bùn của thành, còn có rất nhiều người chất gỗ và đá tảng lên tường thành.

Khắp nơi đều có những giám công cầm roi, đánh đập những công nhân làm việc không vừa ý. Không ít giám công mặc trang phục kỵ sĩ Mamluks của Vương quốc.

Nhìn những người công nhân đang la hét, lăn lộn dưới làn roi da, một tia tức giận lóe lên trong mắt Công tước Beisa.

Ở vùng Kinh Đô vốn thiếu thốn nhân lực, nhưng lại có lượng lớn công nhân như vậy, thường là nơi tập trung của dân tị nạn phương Nam. Những người đáng thương không còn gì này, ngoài việc có thể làm đủ mọi công việc để đổi lấy vài miếng bánh mì ít ỏi, cũng chỉ có thể nhận những công việc cực kỳ nặng nhọc, ít ỏi. Ví dụ, họ phải ngâm mình trong giá rét để tu sửa chiến thuyền cho hải quân. Nghe nói, có những người thợ phải ngâm mình trong nước quá lâu, phần eo bị nước lạnh lẽo và bẩn thỉu ăn mòn đến mức mọc ghẻ lở, nấm trắng.

Cây cối b��n tường thành tiêu điều trong gió thu, trên đường phố rải rác lá cây, chẳng biết đã bao lâu không có ai quét dọn. Gió thổi qua mặt đường, cuốn theo những cành khô lá úa bay múa khắp trời, tựa như đang dệt thành những hình thù ngẫu hứng giữa không trung.

Có người nói, đây đều là điềm chẳng lành khi đại quân người Normandy với thế như chẻ tre, tiến từ duyên hải phương Nam đến Tường Thành Kinh Đô. Thành phố này, vốn có thể trở thành chiến trường bất cứ lúc nào, đã mất đi sự yên bình và phồn hoa ngày trước. Rất nhiều dân tị nạn ùa về từ phương Nam đã khiến các khu vực ngoại ô Kinh Đô vốn đông đúc trở nên chật chội không thể tả. Boernilaike, khu vườn hậu của Kinh Đô, nay trực tiếp trở thành "cống xả lũ" cho Kinh Đô.

Một lượng lớn cư dân và thương nhân bắt đầu di chuyển về phía bắc, cầu mong tránh khỏi sự quấy nhiễu của chiến tranh.

Công tước Beisa chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ. Tất cả những gì đang diễn ra trước mắt khiến ông, một trong Tam Đại Công tước xứ Nam Phương, từng là trọng thần của Vương quốc, giờ đây lại là một thường dân bị tước đoạt mọi thứ, cảm thấy lòng tan nát.

Ông rất muốn hỏi: "Tại sao?". Vào lúc này, vì sao Kinh Đô lại dùng thứ chính sách khắc nghiệt này để đối xử với chính đồng bào mình? Pháp lệnh mới về phương Nam vừa ban bố, tựa như một làn sóng xung kích cực lớn, hầu như khiến tất cả các quý tộc phương Nam, những người đã rời xa quê hương, cảm thấy đau lòng.

Trong số đó cũng bao gồm vị Beisa Công tước này, người từng giữ chức Đại thần Tài chính Vương quốc suốt 15 năm.

Vì kịch liệt phản đối pháp lệnh này và bí mật kêu gọi các quý tộc phương Nam cùng phản kháng, ông đã bị Quốc vương hạ lệnh miễn chức ngay lập tức. Nếu không có một số bạn bè cũ là đại thần lén lút giúp đỡ, và việc Quốc vương Bệ hạ niệm tình ông đã phục vụ nhiều năm, Công tước Beisa cũng có thể trở thành vật tế thần để Vương thất lập uy, giống như các đồng bạn khác bị buộc tội cùng một lý do.

Trên đoạn đầu đài còn vương vãi máu của hơn trăm vị Đại Quý tộc phương Nam. Họ đã từng là những người giàu có và quyền thế nhất Vương quốc này, nhưng giờ đây, xác của họ còn chẳng có ai đoái hoài chôn cất.

Gia quyến của những quý tộc phương Nam này đều đang bị giam giữ trong nhà tù Borodi được bảo vệ nghiêm mật – một nơi mà ngay cả Kinh Đô Salander cũng phải run sợ. Từ xưa đến nay, chưa từng có ai có thể thoát khỏi nơi đó. Cho dù chết, cũng sẽ không có ai biết, bởi vì đó là "nhà tù tư nhân" trực thuộc Vương thất.

Người ở dưới mái hiên không thể không cúi đầu. Mất đi lãnh địa và quân đội, các quý tộc phương Nam, những người đã từng cai trị phương Nam hàng trăm năm, trước vũ lực đàn áp tàn bạo của Kinh Đô, chỉ có thể nuốt đắng nuốt cay mà thỏa hiệp. Một số quý tộc phương Nam đã chọn di cư lên phía bắc. Nghe nói, nơi đó tuy không phồn hoa bằng Kinh Đô, nhưng ít ra rất ổn định, cũng chưa từng nghe nói có sự kỳ thị nào đối với quý tộc phương Nam.

Cũng có những người lựa chọn kết thúc cuộc đời mình theo cách thức của kỵ sĩ Mamluks. Đa số họ đều là những kỵ sĩ Mamluks bị tước đoạt thân phận. Họ lựa chọn tiêu hết đồng tiền cuối cùng, sau đó khoác lên mình bộ giáp Sắt Trắng thân yêu, cưỡi con chiến mã được trang hoàng lộng lẫy của mình xông thẳng vào trại lính của người Normandy ngoài thành.

Giống như họ đã từng biểu diễn uy dũng đẹp mắt, diễu qua phố phường trong tiếng hò reo vang trời của các thiếu nữ quý tộc. Cũng như đã từng một mình phi nước đại, trong ánh mắt lưu luyến của những quý phu nhân xinh đẹp, phóng khoáng vẫy chiếc áo choàng đỏ phía sau, như một người anh hùng trong truyền thuyết, biến mất sau đường chân trời dưới ánh chiều tà vàng rực.

Khi vinh quang và của cải mất đi, đối với những kỵ sĩ còn đắm chìm trong vinh quang quá khứ, chỉ có cái chết mới có thể kết thúc nỗi đau trong lòng họ, và để lại những hồi ức đẹp đẽ nhất trong lòng những người từng yêu mến họ.

Phương Nam, vì kinh tế phát triển, dân số đông đúc, thương mại phát triển, suốt hàng trăm năm qua luôn là trọng tâm của Vương quốc. Điều này khiến Vương thất Salander đóng ở Trung Bộ luôn cảm thấy như bị kìm kẹp. Trong lịch sử, đã từng nhiều lần xảy ra việc các quý tộc phư��ng Nam coi thường Kinh Đô.

Lần này, cùng với việc lập ra kế hoạch phương Bắc, Kinh Đô đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này. Nếu chiếu theo pháp lệnh Lãnh chúa mới, những quý tộc phương Nam bị tước đoạt thân phận kỵ sĩ Mamluks, cho dù sau này có đoạt lại được phương Nam, thì phần lớn cũng sẽ không có tư cách kế thừa đất đai cũ. Điều này chắc chắn sẽ giúp Kinh Đô kiếm lời lớn.

Xe ngựa của Công tước Beisa bị chặn lại ở cổng thành. Rất nhiều dân tị nạn đang xếp hàng để ra khỏi thành. Họ mang theo cả gia đình, người già trẻ nhỏ. Lại có rất nhiều người gánh vác quá nhiều hành lý: bát đĩa, chăn màn, đủ thứ, thậm chí có người còn mang theo cả đồ đạc gia dụng.

Những người này đều là thường dân chạy nạn từ phương Nam đến. Họ đã phải chịu đựng sự tàn phá của chiến tranh, nên điên cuồng di chuyển về phía Bắc, nơi tạm thời vẫn chưa bị chiến hỏa lan tới. Xuất phát từ bản năng cầu sinh của con người, họ tự nhiên tìm đến thủ đô của Vương quốc. Trong khi một lượng lớn dân tị nạn đang chuẩn bị tràn vào, cũng có rất nhiều cư dân trong thành Kinh Đô mang theo đủ thứ đồ đạc lỉnh kỉnh để ra khỏi thành.

Những dòng người không biết đi đâu để tránh chiến tranh đã va chạm kịch liệt gần cổng thành. Tiếng ồn ào, tiếng khóc trẻ con, tiếng khóc phụ nữ, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo nên một sự hỗn loạn tột độ. Lại có những tên trộm vô lương tâm, chen lấn trong đám đông để trộm đi chút bạc hoặc vàng cuối cùng của những người tị nạn, nhất thời lại gây ra càng nhiều tiếng khóc trời than đất thảm thiết, khiến lòng người tan nát.

Ông khẽ quay mặt đi, Công tước Beisa không đành lòng tận mắt chứng kiến cảnh tượng bi thảm nước mất nhà tan như vậy. Binh lính thủ thành hiển nhiên sớm đã quen với những gì họ chứng kiến.

Họ ngoảnh mặt làm ngơ trước những tiếng khóc than, cãi vã hay trộm cắp, cứ như những cỗ máy vô tri chấp hành nhiệm vụ của mình. Họ cũng xua đuổi những người tị nạn muốn vào thành, không chút do dự mà đuổi họ ra ngoài cửa thành hàng chục mét.

Thế nhưng những người tị nạn vẫn chen chúc không rời đi. Vì v��y, họ kéo những thùng nước và dội nước lạnh vào đám dân tị nạn đang chen chúc.

Nước lạnh rơi vào người những người tị nạn, nhất thời khiến họ ướt như chuột lột. Bị gió thổi qua, họ liền cảm thấy lạnh buốt đến thấu xương, nên một số người không chịu nổi, đành phải lùi bước.

Thế nhưng tuyệt đại đa số người vẫn ngoan cường chen chúc ở đó. Một số người thầm nghĩ, liệu những binh lính giữ cửa thành này có thể giơ cao đánh khẽ, cho họ ra khỏi thành hay không? Họ lại làm sao biết được, Kinh Đô sớm đã có mệnh lệnh: dân tị nạn không một ai được phép đi về phía Bắc.

Binh lính cổng thành cũng làm khó dễ đủ điều đối với các cư dân ra khỏi thành, liên tục lục soát hành lý và vật phẩm nhiều lần, có khi còn muốn lục soát người, trông có vẻ như không muốn cho ai vào mà cũng chẳng muốn cho ai ra.

Tuy nhiên, sau cùng, phần lớn cư dân ra khỏi thành vẫn được cho đi. Nhưng trước khi được phép đi, các cư dân bắt buộc phải để lại những vật phẩm nhỏ có giá trị, như đồ trang sức chẳng hạn, những thứ này bắt buộc phải nộp cho quốc gia. Bằng không sẽ không được phép ra khỏi thành. Đa số cư dân tình nguyện giao nộp đồ trang sức của mình để được ra khỏi thành tị nạn, thế nhưng cũng có một số ít người không chịu chấp nhận điều kiện như vậy, đành quay lại.

Đây là sự ngầm chấp thuận của Lãnh chúa khu vực pháo đài Kulongze. Không phải tất cả mọi người đều có thể tàn khốc như Kinh Đô. Chỉ vì pháo đài Kulongze gần với phương Bắc, nên vẫn có thể hiểu được một số chính sách của phương Bắc. Chỉ cần ra khỏi cổng lớn của pháo đài Kulongze, những người tị nạn này có thể tìm được một con đường sống.

Ít nhất, ở phương Bắc, dân tị nạn có thể được sắp xếp thỏa đáng ở khu vực Vic lĩnh, mà không cần phải như Kinh Đô, chỉ trong một mùa đông, đã có hơn bảy vạn dân tị nạn chết cóng, đa phần đều là người già yếu và trẻ em.

Đối với tình huống như thế, Kinh Đô vốn thiếu thốn vật tư đã sớm trở nên chai sạn. Những cỗ xe chất đầy thi thể được đẩy ra khỏi thành bởi những người phương Nam lấm lem. Người dân Kinh Đô phần lớn cũng không muốn nhúng tay vào chuyện như vậy. Họ sẽ đứng từ xa, dùng ánh mắt như nhìn ôn thần, nhìn những người phương Nam mặt vô cảm, từng bộ từng bộ thi thể đông cứng được chuyển lên xe.

Thỉnh thoảng, cũng có thể nhìn thấy một số người phương Nam còn sót lại, nằm vật vã trên một hoặc vài thi thể, đau khổ khôn nguôi, bởi vì họ nhìn thấy cha mẹ mình, con cái mình, người yêu của mình. Lúc này, những phụ nữ Kinh Đô cũng đói xanh xao vàng vọt tương tự, sẽ hung tợn kéo đứa con đang cười khúc khích đứng ở đầu phố về, sau đó phun một bãi nước miếng xuống đất, trong miệng căm giận chửi một câu: "Lão già phương Nam chết tiệt!".

Tình huống như thế ở Kinh Đô rất thông thường. Bởi vì dân số phương Nam tràn vào quá nhiều, nguồn vật tư mà Kinh Đô có thể phân phối trở nên cực kỳ eo hẹp. Trong mắt người Kinh Đô, những người phương Nam này chẳng khác gì lũ giặc cướp giật đồ ăn của họ. Vì sự tồn tại của những công nhân phương Nam giá rẻ này, chồng của họ, cha của những đứa trẻ, đã mất việc vài tháng, lương thực trong nhà cũng khó mà duy trì.

Nhưng đó chưa phải là điều đáng sợ nhất. Bóng đen của ôn dịch đã bao phủ khu vực Trung Bộ Salander, mang theo cái chết.

Bản dịch này được thực hiện vì độc giả của truyen.free, mong bạn đọc không phát tán dưới bất kỳ hình thức nào.