Tiếng mưa ào ào trút xuống cứ điểm Kulongze ở Trung Bộ Salander. Pháo đài lớn này, với vài cứ điểm nhỏ thuộc quyền kiểm soát, được xây dựng từ 400 năm trước, vào thời của người Tektronix. Khi ấy, những người Salander vừa vượt biển đến, nhằm khai phá phương Bắc, giao chiến với người Tektronix bản địa trên đảo. Để xây dựng một căn cứ trọng yếu tiến sâu vào phương Bắc, h��� đã lập nên tòa thành Kulongze này trên vùng đồi cao của Kulongze.

Bức tường thành cao lớn hoàn toàn được xây dựng từ những phiến đá dài kiên cố ở vùng lân cận. Kênh đào dẫn nước từ con sông gần đó vào, tạo thành một vành đai phòng ngự tự nhiên. Mấy trăm năm tháng đã bào mòn, rửa trôi tòa cứ điểm quan trọng bậc nhất phương Bắc này.

Những công trình kiến trúc cao lớn, nguy nga xưa kia, với lớp vỏ ngoài bị rêu xanh phủ kín, trong màn mưa trắng xóa càng lộ rõ vẻ tang thương, trầm mặc của lịch sử. Thành lũy chính hình tròn khổng lồ, cùng ba pháo đài phụ dạng cột trụ, đã tạo nên tuyến phòng ngự kiên cố nhất phương Bắc của kinh đô Salander.

Trong suốt mấy trăm năm qua, Kulongze luôn là ranh giới giữa vùng phồn hoa của vương quốc và khu vực man hoang phương Bắc. "Vượt qua Kulongze mới thực sự là Salander" – đó là câu ngạn ngữ đã lưu truyền hàng trăm năm ở phương Bắc. Ngay cả người Salander phương Bắc cũng không thể không thừa nhận rằng, chỉ sau tòa cứ điểm kiên cố này mới thực sự là "vườn địa đàng" Salander xinh đẹp.

Công tước Bollek chắp tay sau lưng, đứng nghiêm nghị bên cửa sổ của pháo đài chính Kulongze. Ánh mắt ông lóe lên, nhìn ra ngoài cửa sổ màn mưa mờ ảo. Những hạt mưa lất phất, trước mặt ông, tạo thành từng vệt nước trắng xóa chảy dọc theo vách đá thành lũy, tạo thành những gợn sóng li ti trên phiến đá rêu xanh phía dưới thành lũy.

Thị trấn nhỏ bên ngoài pháo đài, trong thế giới mờ ảo như được phủ bởi màn mưa bụi này, hiện ra những mái nhà chóp nhọn dày đặc. Từ xa nhìn lại, những dải kiến trúc song song, cùng những người vội vã chạy trong mưa trông chẳng khác nào những chấm mưa nhỏ đang nhảy nhót.

Dân số toàn thành Kulongze ước chừng hơn 5 vạn người. Giờ đây, đội quân của Vương quốc tập trung tại đây có tới 4 vạn người, khiến thành phố vốn đã không lớn lại càng trở nên chật chội, đông đúc.

Trên một bãi đất rộng lớn bên ngoài pháo đài, vô số lều trại quân dụng được xếp đặt ngay ngắn, trải dài. Cờ xí tam giác của quân đội Salander phấp phới trên đỉnh những lều trại đó. Những hạt mưa dày đặc khiến mặt đất trở nên vô cùng l���y lội, tiếng vó ngựa phi từ cổng thành lớn thỉnh thoảng khuấy tung bùn đen. Những tiếng la hét, cãi vã hỗn độn thỉnh thoảng vọng vào từ khu trại bên ngoài.

Trận mưa đến quá bất ngờ, khiến cả thành thị không kịp ứng phó, chuẩn bị.

Cộc cộc. Một viên quan hầu quân đội đứng ngoài cửa. Anh ta đợi một lát, sau khi xác nhận bên trong không có khách nào khác, mới nhẹ nhàng cẩn trọng đẩy cánh cửa phòng ngủ của Công tước.

Anh ta là phó quan của Công tước Bollek. Cứ vào giờ này mỗi ngày, anh ta đều phải đem những văn kiện và chiến báo đã được sắp xếp gọn gàng đến phòng ngủ của Công tước.

Căn phòng tối nhưng rất sạch sẽ. Ngoài cửa sổ mờ tối là một sân nhỏ. Hàng rào bằng đồng xanh gỉ sét, cùng những sợi tơ nhện trắng giăng mắc lủng lẳng trong mưa gió trên lan can.

Bên cạnh cửa sổ đặt một chiếc bàn gỗ đen sậm. Trên đó có một nghiên mực lớn màu đen, một bình đồng lớn màu xanh đã được cọ rửa sạch sẽ và vài chén rượu cổ kính, tất cả đều được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn cũ kỹ đầy dấu vết thời gian này. Vì tr���i mưa, bên trong căn phòng dường như có một mùi ẩm mốc.

Công tước Bollek không phải là một người xa hoa. Trong phòng ngủ của ông, ngoài chiếc giường được trải gọn gàng chăn đơn, chỉ có bộ ghế kiểu cũ phong cách Ringer là đáng chú ý.

Những đường nét mềm mại, uyển chuyển cùng phong cách cổ kính đậm chất lịch sử của chúng đều là những món đồ mà Công tước yêu thích nhất. Dù lần này ra khỏi kinh thành để chiến đấu, Công tước cũng hết sức cẩn thận dặn phó quan thu xếp mang những món đồ này theo trên xe ngựa. Theo lời giải thích của chính Công tước, nếu nhắm mắt lại, người ta có thể cảm nhận được "hơi thở" đặc biệt của những món đồ cũ kỹ này.

Trong lòng đa số quan quân Salander, thay vì là một danh tướng lừng lẫy uy danh, ông giống một người hàng xóm kỳ quặc sống gần nhà họ hơn. Ông luôn thích nheo mắt, trốn sau khung cửa sổ đóng kín, dùng đôi mắt sâu thẳm, cẩn trọng lặng lẽ quan sát thế giới bên ngoài.

Công tước Bollek là bậc thầy phòng thủ nổi tiếng của Vương quốc Salander, là người khởi xướng hệ thống phòng ngự đa cấp độ, lập thể cho Vương quốc. Câu nói nổi tiếng nhất của ông là: "Nếu kẻ địch nhất định phải đến, cứ để chúng đến. Chúng ta chỉ cần đóng cửa lại và để chúng đối mặt với một bức tường thành kiên cố."

Mưa gió bên ngoài không lớn, nhưng việc Công tước chắp tay sau lưng trầm tư khiến cả căn phòng tràn ngập một cảm giác áp lực. Viên quan hầu trẻ tuổi lộ vẻ căng thẳng trên mặt.

"Công tước, đây là thư của Bệ hạ Xudan gửi đến sáng nay." Viên quan hầu một cách cung kính đặt tập báo cáo trong tay lên chiếc bàn phía sau Công tước.

Anh ta biết Công tước gần đây đang phiền lòng chuyện gì. Trong cuộc chiến phương Bắc lần này, mặc dù được tuyên bố là hai cánh quân đồng thời tiến công, và bên phía Công tước Bollek có trong tay 2 vạn quân đoàn Kỵ sĩ Mamluks Đệ Ngũ cùng 2 vạn quân từ các đơn vị ở Kinh đô điều đến, uy thế có thể nói là vô cùng hùng vĩ.

Nhưng người tinh tường đều hiểu rằng, 4 vạn quân dưới trướng Công tước vốn đã phân tán, rời rạc. Mấy quân đoàn đến từ Kinh đô đều là đội quân trực thuộc Vư��ng thất, họ chỉ tuân theo lệnh của Vương thất. Còn vị chỉ huy trên danh nghĩa này, đa số Quân đoàn trưởng chỉ gọi vậy cho có lệ mà thôi. Đến khi thực sự cần hành động, dù là thư mệnh lệnh có chữ ký của Công tước Bollek, cũng sẽ bị họ thẳng thừng vứt bỏ.

Mà quân đoàn Mamluks Đệ Ngũ đóng tại Kulongze lại chính là quân đoàn chủ lực của Vương thất Salad. Quân đoàn trưởng, Công tước Berlanto, thường được gọi bằng biệt hiệu "Vua không ngai phương Bắc".

Với vai trò là đôi mắt giám sát phương Bắc của Vương quốc Salander, điều khiển lực lượng quân sự quan trọng nhất toàn phương Bắc, tầm ảnh hưởng của vị Công tước Berlanto này trong lòng Vương thất là điều dễ hiểu. Thái độ của ông ta chắc chắn là ngang ngược nhất. Từ khi Công tước Bollek đến đóng quân tại Kulongze đến nay, vị Công tước Berlanto này chưa từng đến tham gia bất kỳ cuộc họp nào. Thậm chí, trong âm thầm, ông ta còn gọi Công tước Bollek – người được mệnh danh là Bậc thầy phòng thủ – bằng cái tên "Kẻ giữ cửa nhát gan".

So với Công tước Berlanto, người thực sự nắm giữ trọng binh phương Bắc, quyền cao chức trọng, thì Công tước Bollek, người mới đến này, ngoài danh nghĩa là Tổng chỉ huy thảo nghịch phương Bắc, thực chất, ngoài 4000 quân của riêng mình, ông chẳng thể chỉ huy bất cứ ai.

"Đã ba ngày rồi, có tin tức gì về quân đoàn Monet xuất phát từ Tây Bắc không?" Công tước Bollek quay đầu lại, gọi viên quan hầu đang chuẩn bị lui ra khỏi phòng.

Ông có mái tóc bạc như những sợi kim châm, khuôn mặt vuông vức, trông rất uy vũ. Mặc dù năm tháng đã in hằn những nếp nhăn như vết dao khắc trên gương mặt ông, nhưng vẫn có thể thấy được khi còn trẻ ông là một người đàn ông phong thái phi phàm. Tuy nhiên, đôi mắt có chút hờ hững và lạnh lùng khiến người khác nhìn vào cảm thấy ông không có tinh thần tốt. Dáng người gầy gò với bờ vai kiên cường, toát lên một khí chất nghiêm nghị khó tả. Ông mặc một bộ quân phục hơi cũ.

"Không có. Kể từ khi Đại nhân Monet tiến vào dãy núi Ngựa Hoang, tin tức liền bị cắt đứt." Viên quan hầu khom lưng gật đầu, cung kính đáp: "Nhưng Công tước đại nhân không cần lo lắng. Lần trước nhận được báo cáo nói rằng họ đã ung dung vượt qua dãy núi, dọc đường không gặp bất kỳ trở ngại nào. Tin rằng Đại nhân Monet hiện giờ hẳn đã đối mặt với thành Vic."

"Đối mặt với Vic lĩnh sao? E rằng là thế." Khóe miệng Công tước Bollek nở một nụ cười khổ, ông vẫy tay ra hiệu cho viên quan hầu. Trên thực tế, bất kỳ một tướng quân nào rơi vào hoàn cảnh khó xử như vậy cũng khó mà giữ được tinh thần.

Ngay từ khoảnh khắc được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy phương Bắc, Công tước Bollek đã hiểu rằng, mình chẳng qua là bia ngắm mà Vương thất Kinh đô dùng để che mắt thiên hạ. Lực lượng tấn công chủ yếu không phải mình, mà là quân đoàn Monet đã đổ bộ từ phía Tây Bắc, từ đó có thể ung dung tiến thẳng vào vùng đất trọng yếu Vic. Còn vai trò của ông, chỉ là đóng quân ở Kulongze, làm ra vẻ tấn công để thu hút sự chú ý của toàn phương Bắc.

Để ổn định vị chỉ huy hữu danh vô thực này, Vương thất thậm chí còn điều con trai của ông đến quân đoàn Monet trong chiến dịch tiến công phương Bắc lần này – đó là một sách lược của Vương thất Kinh đô. Bất kể ông lựa chọn thế nào, Vương thất Kinh đô đều nắm chắc số mệnh của ông.

"Rầm rầm", bên ngoài cửa vang lên một trận tiếng gõ cửa dồn dập, rất lớn, rất chói tai, khiến Công tước Bollek đang trầm tư cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Vào đi, cửa không khóa!" Công tước Bollek cau mày bực bội nói. Cánh cửa phía sau kẽo kẹt một tiếng, bị đẩy ra một cách thô bạo. Một tướng quân trung niên, với đôi mắt hình tam giác, bước vào từ bên ngoài. Ông ta mặc một bộ giáp tinh xảo, trên mặt là vẻ ngạo mạn thường thấy. Vừa nhìn thấy Công tước Bollek, khóe miệng vị tướng quân trung niên khẽ giật giật.

"Ngươi là ai?" Công tước Bollek cực kỳ bất mãn nhìn vị tướng quân trung niên này. Ông có thể cảm nhận được sự coi thường và ngạo mạn mà đối phương dành cho mình. Đó là một sự miệt thị toát ra từ tận xương tủy.

"Chào Công tước Bollek." Vị tướng quân trung niên này nghiêng đầu, nói với giọng điệu khinh bỉ. Đôi mắt hình tam giác của ông ta lóe lên tia hung quang khiến người ta giật mình, dùng ánh mắt đầy ẩn ý đánh giá ông.

"Ngươi không quen ta, nhưng hẳn đã nghe nói về ta. Ta là Berlanto, Quân đoàn trưởng Mamluks Đệ Ngũ."

"Công tước Berlanto?" Mặt Công tước Bollek sững sờ. Sự xuất hiện đột ngột của đối phương khiến ông có linh cảm chẳng lành. Đúng lúc đó, ông thấy Berlanto mắt tam giác vẫy tay ra phía sau, một đội bộ binh Salander mặc giáp từ ngoài cửa bước vào. Họ dùng những cây trường thương sắc bén bao vây Công tước Bollek.

"Chuyện gì thế này? Các ngươi muốn tạo phản sao?" Công tước Bollek sắc mặt nặng nề nhìn Berlanto – người ông vừa mới gặp mặt lần đầu.

"Khặc khặc." Dưới ánh mắt kinh ngạc của Công tước Bollek, Berlanto lạnh lùng hắng giọng một tiếng, rồi giơ cao một bản mệnh lệnh thư trong tay và nói: "Theo tin tức mới nhất, quân đội Vaegirs đã tập kích cảng Legg ở Tây Bắc vào hôm qua, khiến hải quân Salander chịu tổn thất nặng nề, gần 13.000 thủy thủ ưu tú đã tử trận. Tất cả những điều này là do ngươi giao chiến bất lợi ở mặt trận chính mà gây ra. Đây là mệnh lệnh của Bệ hạ Xudan. Giờ đây, ta là Tổng chỉ huy cuộc chiến phương Bắc lần này, còn ngươi, sẽ trở thành một tù phạm vì tội bất cẩn."

Độc quyền bản dịch này thuộc về Truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.