Trời còn chưa sáng, bầu trời đầy những ánh sao đẹp đẽ. Utukuer từ bãi cỏ hơi ẩm ướt bò dậy. Mười hai khẩu cự pháo nòng ngắn đã được sắp đặt ngay ngắn, chỉ cách chỗ anh ta nằm không đến 20 mét. Phía ngoài khu vực đặt pháo khoảng 50 mét, hàng trăm cận vệ Vaegirs mặc giáp đen đứng thành một vòng tròn. Thỉnh thoảng, những đội kỵ binh tuần tra chạy qua từ đằng xa, tiếng vó ngựa lanh canh dẫm trên nền đá cứng, tạo ra âm thanh lạch cạch vui tai.

"Đây có thực sự là Lôi Thần sao?" Utukuer vuốt cằm gầy gò với bộ râu lún phún vừa mọc, tự hỏi bản thân câu hỏi này lần thứ tư. Những vũ khí trước mắt này thực sự kỳ dị, nòng pháo thô và ngắn tựa như một chiếc nồi sắt lớn nghiêng. Bề mặt kim loại cũng không phải ánh sáng lấp lánh màu tối như Lôi Thần thông thường, mà là một màu bạc xám huyền bí. Phía sau nòng pháo bóng loáng, vài thanh giá đỡ bằng kim loại to bằng cánh tay chếch ra, cắm sâu vào lòng đất, toát ra vẻ dữ tợn khiến người ta không dám lại gần.

Nếu Utukuer là một hiệp sĩ, anh ta sẽ nhận ra loại kim loại bạc xám này chính là "thép luyện" – một loại kim loại nặng quý giá dùng để chế tạo giáp trụ hiệp sĩ. Mật độ và độ bền của nó vượt trội hơn hẳn so với thép rèn thông thường nhiều lần, giá cả còn lên tới 1000 kim tệ mỗi cân. Nếu Utukuer biết rằng 12 cỗ máy quái vật bày ra trước mắt anh ta, chỉ tính riêng lượng thép luyện dùng để đúc đã trị giá 1 triệu 20 vạn kim tệ, thì anh ta sẽ không còn đủ bình tĩnh để đứng đây săm soi bình phẩm nữa.

"Đại nhân!"

Thấy viên chỉ huy khẩu Lôi Thần công thành, người đã thực hiện thành công cuộc thử nghiệm lần này, bước tới, hai cận vệ Vaegirs đang điều chỉnh góc bắn của Lôi Thần theo chỉ thị vội vàng buông dụng cụ trong tay, đứng thẳng người cúi chào.

Mặt hai cận vệ đầm đìa mồ hôi. Trong đêm lạnh giá, hơi nước nóng hổi vẫn bốc lên quanh đầu họ. Mỗi khẩu Lôi Thần công thành nặng tới khoảng 1500 cân. Di chuyển và điều chỉnh một cỗ máy nặng nề như vậy là một công việc cực kỳ tốn sức. Không chỉ Utukuer, ngay cả viên đội trưởng cận vệ phụ trách hỗ trợ cũng mệt lả, mồ hôi nhễ nhại, uể oải phất tay về phía này.

Utukuer tò mò đi vòng quanh một cỗ máy khổng lồ, cân nhắc mãi vẫn không hiểu. Rõ ràng là Lôi Thần không sai, với nòng pháo cồng kềnh – đặc điểm chung của đại pháo Lôi Thần – nhưng đường kính của nó cũng thực sự đáng sợ, ước chừng phải bằng hai người trưởng thành ôm.

Nòng pháo không phải ngắn bình thường, mà là cực kỳ ngắn, ngắn hơn một nửa so với nòng pháo Lôi Thần thông thường. Trông nó lạ lùng, không giống một khẩu đại pháo chút nào. Bởi nếu một khẩu Lôi Thần sở hữu nòng pháo khổng lồ đến thế, thì nòng của nó ít nhất cũng phải dài hơn mười mét. Điều này quả là không thể tưởng tượng, vì khi bắn, lực giật khổng lồ sẽ trực tiếp khiến khẩu pháo Lôi Thần này vỡ tan.

Lúc này, viên trung đội trưởng cận vệ phụ trách dẫn đường bước tới.

"Đây là Lôi Thần sao?" Utukuer có chút lúng túng hỏi. Thân là một viên chỉ huy mà ngay cả vũ khí của chính mình cũng không nhận ra thì thật là vô cùng mất mặt. Nhưng ngày mai nó sẽ được sử dụng, nếu có sơ suất nào thì đó sẽ là cả vạn sinh mạng phải đổi bằng máu. Mỗi lần nghĩ đến điều này, Utukuer vốn có phần chất phác nên khó mà yên giấc được.

"Đúng, đây là Lôi Thần!"

Viên trung đội trưởng cận vệ với sắc mặt hơi tái nhợt khẳng định trả lời anh ta: "Đây là Lôi Thần công thành do Viện nghiên cứu quân sự Nhật Ngõa Đinh chuyên biệt phát minh để công kích các cứ điểm pháo đài kiên cố! Vì thế, trông nó rất khác biệt so với Lôi Thần thông thường. Tuy nhiên, nó vẫn là Lôi Thần, bởi vì nó cũng là một thiết bị phóng đạn Lôi Thần. Mặc dù hình dáng nó trông có vẻ đáng sợ, nhưng nguyên lý hoạt động của nó tương tự với Lôi Thần khúc xạ mà hải quân các anh đang sử dụng. Anh có thể coi nó là phiên bản cao cấp của Lôi Thần khúc xạ!"

Qua lời kể của viên trung đội trưởng cận vệ, Utukuer mới biết 12 khẩu Lôi Thần công thành này đều là vũ khí sát thương hạng nặng lần đầu tiên được đưa ra chiến trường, trước đây mới chỉ được thử nghiệm một lần. Điều này khiến Utukuer không khỏi á khẩu.

"Cái gì, chỉ, chỉ thử nghiệm một lần mà đã đưa ra rồi sao?" Utukuer với vẻ mặt khó coi ấp úng chỉ vào nòng pháo Lôi Thần ngắn ngủn, giọng nói đầy kích động: "Anh có biết với nòng pháo đường kính lớn như thế, cần bao nhiêu thuốc nổ không? Tôi dám chắc, nếu nó phát nổ tại chỗ, mọi sinh linh trong bán kính 100 mét quanh đây đều sẽ toi đời!"

Nhìn viên trung đội trưởng cận vệ đối diện một vẻ không hề bận tâm, Utukuer tăng thêm giọng nói: "Cho dù có mặc giáp trụ cũng sẽ biến thành thịt nát. Thử nghiệm vũ khí và chiến trường thực sự là hai việc hoàn toàn khác nhau. Từ vị trí đặt pháo của chúng ta đến thành Fleming sắp bị tấn công, đường chim bay ước chừng 50 mét. Để đạn pháo bắn trúng mục tiêu một cách tương đối chính xác ở khoảng cách xa như vậy, hơn nữa lại là kiểu bắn cầu vồng với góc nâng 50 độ – độ khó lớn nhất – thật sự tôi không có chút tự tin nào cả!"

"Anh trông có vẻ hơi căng thẳng," viên trung đội trưởng cận vệ với đôi mắt sáng rực, duỗi bàn tay dày lông của mình ra, vỗ mạnh vào vai gầy gò của anh ta.

"Đại Công Tước ra lệnh, chỉ cần anh đưa được một phần mười số đạn pháo này vào trong phạm vi pháo đài Fleming là coi như thành công! Dù sao đây cũng chỉ là một cuộc thử nghiệm, nếu không may có sự cố cháy nổ thì chỉ có thể coi là chúng ta xui xẻo mà thôi! Là một thành viên sẽ tham gia trận chiến ngày mai, tôi chỉ cần những quả đạn pháo này có thể rơi vào đầu địch càng sớm càng tốt khi chúng ta tiến quân. Đó là mong muốn duy nhất của tôi và tất cả binh lính công thành sẽ tham chiến ngày mai. Vì vậy, anh không cần tạo áp lực quá lớn cho bản thân, hãy cứ coi đây chỉ là một cuộc thử nghiệm vũ khí!"

"Đội cận vệ của Công tước cũng phải tham gia chiến đấu sao?" Utukuer với vẻ mặt ngạc nhiên tò mò hỏi. Phải biết rằng đội cận vệ của Công tước trong quân đội Vaegirs là một sự tồn tại siêu việt, trừ phi có lệnh của Đại Công Tước, còn không thì họ rất hiếm khi tham gia vào các cuộc tấn công quân đoàn như thế này.

"Đương nhiên rồi!" Viên trung đội trưởng cận vệ nhún nhún vai, hé một nụ cười gượng gạo với Utukuer, dùng tay sờ soạng nòng pháo Lôi Thần ngắn ngủn bên cạnh. "Đúng như anh lo lắng về sự cố cháy nổ, lần này, những pháo thủ đều là các cận vệ của chúng tôi. Họ là những dũng sĩ độc nhất vô nhị, đã được huấn luyện kỹ lưỡng từ trước và đã sớm viết xong di chúc, bởi vì chất lượng của loại siêu cấp Lôi Thần này thực sự không mấy tin cậy, bất cứ lúc nào cũng có thể pháo nát người vong."

"Vì thế, xin ngài cứ an tâm ra lệnh!" Giọng anh ta chùng xuống, đột nhiên đứng thẳng người, nói với giọng điệu vô cùng nghiêm túc: "Nếu vận mệnh đã định chúng tôi phải tiến vào cõi huy hoàng, thì chắc chắn sẽ không sợ hãi cái chết!"

Utukuer lần thứ hai trầm mặc. Anh ta muốn nói là quá mạo hiểm, nhưng nhìn gương mặt kiên quyết của viên trung đội trưởng cận vệ, những lời đó thực sự không sao thốt ra được.

"Được, tôi sẽ dốc hết sức mình!"

Một lát sau, Utukuer với vẻ mặt nghiêm nghị gật đầu. Lời đáp của viên đội trưởng cận vệ khiến anh nhớ về vị thuyền trưởng Frey nóng nảy năm xưa của mình – một gã gan trời lúc nào cũng thích liều mạng xông pha, nhiều lần suýt chút nữa đã trở thành vật hi sinh dưới họng pháo của chính đồng đội.

Trong sự chờ đợi nóng nảy và kéo dài, những tia nắng ban mai màu vàng cuối cùng cũng từ đường chân trời xa xăm nhảy vọt lên. Đầu tiên là một mảng hồng quang hoa lệ, sau đó một vầng cầu lửa đỏ rực, nóng bỏng hé lộ nửa mình, như một người mẹ hiền dịu trải ánh sáng và hơi ấm của mình xuống mặt đất.

Những tia sáng mờ ảo như một làn sóng không ngừng tiến về phía trước, xua tan những đám mây phù du trên nền trời. Sáng và tối như một đôi bạn đồng hành, bám theo nhau, chia cắt vùng đất bao la dưới chân thành hai nửa sáng và tối xen kẽ.

Bức tường thành Fleming cao lớn phản chiếu ánh sáng đen dưới ánh nắng ban mai, mang đến một cảm giác uy nghi và rung động khôn tả. Trong khu vực bán bình nguyên lưng chừng núi này, khối kiến trúc sừng sững như một cái gai nhọn này thực sự quá dễ nhận thấy. Không ai có thể không chú ý đến sự tồn tại của nó, ngay cả người mù cũng có thể cảm nhận được quyền kiểm soát của nó đối với vùng đất này.

Những khối đá hoa cương thô lớn, dưới ánh mặt trời hiện lên vẻ dữ tợn, tựa như đang nhìn xuống và coi thường toàn bộ đội quân phương Bắc đang dàn trận phía trước. Toàn bộ phòng tuyến Fleming, tựa như một con chim ưng già dang rộng cánh, bám chắc vào sườn núi, với ánh mắt từ trên cao dõi nhìn cánh đồng bao la xung quanh.

"Phía trước 50 mét, góc độ 54, chuẩn bị thí xạ!"

Utukuer đang đo khoảng cách, lần thứ hai xác nhận khoảng cách đến thành Fleming xa xăm. Dù những số liệu này đã thuộc nằm lòng, nhưng lúc này, anh là một trắc cự viên, là linh hồn của toàn bộ đội Lôi Thần. Bất kỳ sơ suất nào cũng sẽ phải đền bù bằng nhiều máu tươi và sinh mạng hơn.

Với vẻ mặt nghiêm túc, anh đứng bên trái khẩu Lôi Thần công thành, giơ cao tay phải. Gió núi gào thét thổi tung vạt áo anh.

Sương lạnh dưới chân anh lấp lánh ánh sáng giá buốt. Một lớp sương mỏng giăng mắc, bên dưới, những lá cỏ dại ẩm ướt đọng lại từng hạt sương tròn vo, long lanh, óng ánh.

Những ngọn cỏ sắp đổ rạp, dưới ánh nắng vàng chói lóa lên muôn vàn màu sắc.

"Thả!" Utukuer dốc hết sức lực toàn thân hô lớn. Tay phải anh đang giơ cao bỗng nhiên hạ xuống, vẽ một vệt bóng mờ trên không trung, khó nhọc bật ra một tiếng từ kẽ răng.

Ầm ầm ầm! Âm thanh khổng lồ tựa như sấm sét cuộn tròn vang vọng khắp mặt đất, giống như tiếng sấm mùa xuân đang cuồn cuộn nổ tung trên trời, lại như dòng lũ cuồn cuộn ập tới.

Trên đỉnh núi, khói trắng tràn ngập.

Cùng với những luồng lửa lớn từ từng khẩu Lôi Thần công thành phun trào, cỏ dại khô héo cùng cát đá vỡ vụn cũng bắt đầu rung chuyển. Vì bị chấn động dữ dội, những viên linh thạch sa trên bãi cỏ như muốn nhảy múa, không ngừng nảy lên rồi lại rơi xuống. Cứ như có nhiều bàn tay vô hình đang nhấc chúng lên rồi lại đặt xuống, hoặc như những hạt nước sôi đang nhảy múa vậy.

Trong khoảnh khắc, binh lính quân đội phương Bắc bên dưới đều theo bản năng bịt tai. Tuy nhiên, vẫn có không ít người bị chấn động bởi âm thanh nổ vang tựa sấm sét giữa trời quang thoát ra khỏi nòng pháo, cả người run rẩy, sắc mặt tái nhợt, suýt chút nữa ngất xỉu tại chỗ.

Một đội bộ binh hạng nặng tiên phong, do bất ngờ không kịp đề phòng, đã đánh rơi tấm khiên công thành trong tay xuống đất. Mặt đất cũng dường như rung chuyển dữ dội trong khoảnh khắc đó, và mặt trời xa xăm vừa ló dạng cũng hoàn toàn mất đi hào quang.

"Rầm!" Chiếc ống nhòm trong tay Utukuer không kìm được tuột khỏi tay, rơi mạnh vào ngực anh, vang lên tiếng "ong ong" chấn động cả màng tai. Anh không nghe thấy gì trong vài phút sau đó.

Những nòng pháo công thành khổng lồ này phun ra một luồng lửa chói mắt, như thể thắp sáng toàn bộ cánh đồng bao la.

***

Tất cả bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.