Ánh nắng ban mai từ từ hé rạng phía Đông, từng tia dịu dàng xé toạc màn đêm u tối trên mặt đất. Đây là dãy núi Romy nằm trên biên giới Vaegirs. Vào tháng sáu, dãy Romy đang mùa cây bụi và trái dại sum suê. Khắp các lối mòn trên núi, những chùm quả dại vàng óng thi nhau trĩu cành, chín mọng khắp sườn đồi. Chỉ cần vươn tay là có thể chạm vào những quả căng mọng, nơi những giọt sương mai phản chiếu ánh nắng, lấp lánh như cầu vồng.

Mặt đất khẽ rung chuyển, cỏ cây bắt đầu lay động, những giọt sương óng ánh từ từ rơi xuống, cuối cùng tan vào đất bùn. Mặt đất rung chuyển mạnh hơn, khiến cỏ cây cũng chao đảo dữ dội, rồi cuối cùng bật gốc, rạp xuống, hòa mình vào lòng đất. Những cành cỏ khô héo và sỏi đá vụn trên mặt đất cũng rung lên bần bật. Cả những viên sa linh thạch trong thảm cỏ cũng như muốn nhảy múa, liên tục nảy lên rồi lại rơi xuống do chấn động dữ dội. Cứ như thể vô số bàn tay vô hình đang nhấc bổng rồi đặt chúng xuống, hay như những hạt nước sôi đang nhảy nhót.

"Toàn quân dừng lại!"

Đóa Vệ Nhan vẫy tay về phía sau. Ông đang đứng trên lưng ngựa tại một sườn dốc cao. Nơi đây vừa trải qua một trận mưa rừng, thảm cỏ mềm còn đọng nước, vó ngựa giẫm lên để lại những vệt lún sâu cạn khác nhau. Phía sau ông, cả một đoàn kỵ binh du mục Khergits đen đặc cùng nhau ghìm cương chiến mã, tạo nên một tràng hí vang hỗn loạn. Những giọt mưa long lanh còn đọng trên lớp áo giáp mỏng, khiến chiếc áo giáp ngắn tay màu nâu xám của binh lính Khergits lấm lem bùn đất. Khuôn mặt họ hằn rõ dấu vết phong sương, hơi xanh xao vì thiếu dinh dưỡng. Di chuyển hàng trăm dặm mỗi ngày có thể là một cực hình với kỵ binh các vương quốc khác, nhưng đối với người Khergits, những người lớn lên trên lưng ngựa từ thuở bé, đó chỉ là chuyện nhỏ. Một chặng đường hơn trăm dặm chẳng khác nào một cuộc di chuyển nhỏ của đàn gia súc.

Đóa Vệ Nhan hạ tấm bản đồ đang cầm xuống, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc. Dựa theo bản đồ do phủ công tước cung cấp, ba vạn kỵ binh của ông đã dễ dàng vượt qua những điểm mù phòng ngự được trinh sát kỹ lưỡng trước đó. Quân biên phòng Swadian hoàn toàn không hay biết, ông đã xuất hiện ở...

"Toàn quân dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ! Mau gọi hai vạn kỵ trường Reitaner và Katan đến đây!"

Đóa Vệ Nhan quay đầu ra lệnh, ánh mắt lóe lên tia hàn quang. Trước mặt ông là một bình nguyên rộng lớn, những cánh đồng lúa mì xanh mướt trải dài như những thảm hoa bất tận. Giữa các cánh đồng thấp thoáng những trang viên mái nhọn mang phong cách Swadian. Sau khi loanh quanh trong núi hơn nửa ngày, ông cần xác định chắc chắn mình không đi nhầm đường mới có thể triển khai kế hoạch tiếp theo.

Rất nhanh, hai vạn kỵ trường Khergits, trong bộ giáp tinh xảo, đã tiến lại từ cuối đội hình.

"Đại nhân!"

Hai vạn kỵ trường đặt tay phải lên ngực, khom lưng hành lễ. Đóa Vệ Nhan khoát tay ra hiệu họ ngồi xuống, rồi bảo cận vệ lấy từ túi yên ngựa ra một tấm bản đồ tinh xảo. Trên đó, các địa điểm và cửa ải hiểm yếu được đánh dấu rõ ràng bằng những đường nét thẳng tắp, tấm bản đồ này do Sean Warri, Khả Hãn Khergits, người từng phụ trách truy kích, vẽ lại từ trí nhớ của mình.

"Theo ý các ngươi, vị trí hiện tại của chúng ta nằm ở đâu trên bản đồ?" Đóa Vệ Nhan trải bản đồ lên tảng đá dưới chân, nhìn sang hai vị vạn kỵ trường, những phụ tá đắc lực của mình.

Một người trong số đó có làn da đen sạm, mái tóc đen rậm và thô. Thân hình tuy không quá cao nhưng lại vạm vỡ, hai bên má và quanh miệng mọc râu rậm rạp, gương mặt góc cạnh. Đó chính là Reitaner, tiên phong tướng quân dưới trướng Đóa Vệ Nhan, một trong số ít những dũng tướng Khergits có đầu óc. Khả năng chỉ huy, ứng biến của ông đều hoàn hảo. Trong nhiều trận chiến cam go, sở dĩ Đóa Vệ Nhan luôn có thể áp đảo đối thủ, phần lớn là nhờ vai trò cực kỳ quan trọng của vị mãnh tướng này.

Người còn lại có vẻ ngoài hơi đôn hậu, chiều cao không kém Đóa Vệ Nhan nhưng cơ bắp lại dày dặn hơn nhiều. Dù hói đầu, nhưng hàng lông mày và ria mép màu đỏ sẫm lại rậm rạp, chiếc mũi đỏ ửng, trông hệt như một đứa bé béo tốt, được nuôi dưỡng đầy đủ. Cả người ông ta toát ra vẻ sáng sủa, nhìn chẳng khác nào ông chủ quán bia. Đó chính là vạn kỵ trường Katan. Nếu bạn cho rằng một người với tướng mạo như vậy là một kẻ phiền phức và nhát gan, thì bạn đã lầm. Ngược lại, đội vạn người của Katan được mệnh danh là “cánh chim” của bộ Đóa Vệ, nổi tiếng với khả năng đột kích xuất sắc, là đội kỵ binh du mục tinh nhuệ nhất dưới trướng Đóa Vệ Nhan. Katan cũng là thợ săn dấu vết nổi tiếng nhất của bộ Đóa Vệ. Một khi đã bị ��ng ta nhắm đến, hiếm có mục tiêu nào có thể thoát khỏi. Người ta đồn rằng, chỉ cần ngửi mùi cỏ, ông ta cũng có thể phân biệt được phương hướng Đông, Tây, Nam, Bắc trên thảo nguyên bạt ngàn.

"Chắc là chỗ này, thưa ngài."

Reitaner, vị dũng tướng lừng danh này, nhìn bản đồ với vẻ mặt hơi kỳ lạ. Ông ta chần chừ một lát rồi mới chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói. Vừa dứt lời, ngay cả bản thân ông ta cũng cảm thấy ngượng nghịu. Đối với phần lớn người Khergits, việc đọc bản đồ và biết chữ là điều vô cùng xa lạ. Theo phong tục của họ: "Đầu óc biết chữ nghĩa, vĩnh viễn không thể so với cung săn và chiến mã phù hợp hơn với dũng sĩ Khergits. Việc biết chữ và truyền thừa văn hóa là trách nhiệm của các Tế tự trong bộ tộc."

Trái ngược với sự do dự của Reitaner, Katan bên cạnh lại thẳng thắn lắc đầu: "Ta không hiểu thứ này, nhưng ta biết, chúng ta hiện tại hẳn đang ở phía đông dãy Romy."

"Ồ, sao ngươi lại khẳng định như vậy?" Đóa Vệ Nhan hơi ngạc nhiên ngẩng đầu. Katan là thợ săn dấu vết khét tiếng trên thảo nguyên, giỏi theo dõi con mồi dựa vào dấu chân. Nhưng đây là lần đầu họ đặt chân đến vùng núi như mê cung này, đừng nói đến dấu chân, bản thân nơi này đã là một rừng cây bụi rậm rạp, nhiều kỹ năng theo dõi quen dùng trên thảo nguyên đều không thể áp dụng.

Trước sự nghi hoặc của Đóa Vệ Nhan, Katan thẳng thắn ngồi xổm xuống, đảo mắt nhìn quanh bụi cây gần đó, rồi tiện tay hái một quả dại nhỏ màu đỏ tươi, giơ lên giải thích với Đóa Vệ Nhan: "Ta đưa ra phán đoán này hoàn toàn là nhờ nó. Đây là quả lang tát, chỉ mọc ở phía đông dãy Romy. Loại trái cây này màu sắc rực rỡ nhưng chứa độc kịch liệt, ngay cả Sói Hoang ăn vào cũng sẽ chết ngay lập tức, chứ đừng nói đến gia súc trong bộ tộc. Vì vậy, Trường Sinh Thiên chỉ cho phép nó sinh trưởng ở vùng phía đông dãy Romy với khí hậu thất thường. Trước đây ta từng nghe các trưởng bối du hành trong bộ tộc nhắc đến. Vừa nãy ta đã thử với một con thỏ hoang, không ngờ con thỏ đó chỉ vừa cắn một miếng nhỏ đã sùi máu mép mà chết."

"Còn có chuyện như thế ư?" Đóa Vệ Nhan nhìn quả nhỏ màu đỏ trong tay Katan, sắc mặt hơi tái đi. Vừa nãy ông cũng thấy khát, suýt nữa đã định tìm trái cây ăn.

"Lập tức truyền lệnh toàn quân, không ai được phép ăn trái cây dại!"

Đóa Vệ Nhan dường như nghĩ ra điều gì, vội vàng đứng bật dậy và ra lệnh gấp gáp. Mục tiêu tấn công lần này là Taverin, cửa ngõ của ba quận phía Bắc. Theo bản đồ ban đầu, sau khi ra khỏi dãy núi tựa mê cung này, lẽ ra ông phải nhìn thấy pháo đài Taverin hùng vĩ, chứ không phải một vùng bình nguyên rộng lớn như trước mắt.

"Đại nhân, có phải vì những trận mưa mà chúng ta đã đi nhầm lối rẽ không?" Reitaner đột nhiên đặt câu hỏi. "Tôi từng nghe một số thương nhân qua lại kể rằng, do mưa dầm liên tục, nước mưa ở vùng núi có thể xói mòn đường mòn cũ, và dọc theo dòng nước sẽ hình thành những con đường mới. Nhiều đoạn đường chúng ta đi qua thực sự có tình trạng cụt đường, đều phải đợi thám báo tiến lên thăm dò, xác định lối đi mới tiếp tục hành quân."

"Đúng rồi, chắc chắn là vậy! Ta đã nói rồi mà, sao đường cứ đoạn đoạn thế nào."

Nghe Reitaner nói, Đóa Vệ Nhan và Katan đều cảm thấy khả năng này rất lớn. Chẳng trách họ lại xuất hiện ở phía đông dãy Romy, hóa ra họ đã đi xuôi theo dòng nước trong núi, một mạch về phía đông.

"Làm sao bây giờ?" Ba người nhìn nhau, vẻ mặt lo lắng. Họ đã lạc đường suốt một ngày một đêm. Theo quân kỷ, đây được coi là một sai lầm nghiêm trọng, chắc chắn sẽ làm lỡ mất thời cơ chiến đấu.

Kế hoạch chiến lược lần này là chia quân bao vây. Sáu ngàn tiên phong kỵ binh của Đóa Vệ Nhan sẽ mở đường, theo sau là hai vạn kỵ binh chủ lực Khergits chia làm bốn cánh, tiến về phía Taverin để bao vây. Tính theo thời gian, chỉ một ngày nữa, bốn cánh kỵ binh chủ lực sẽ xuất hiện ở Taverin, và sau khi tiên phong kỵ binh chiếm được Taverin, họ sẽ nhanh chóng tiến thẳng vào ba quận phía Bắc.

"Báo cáo!"

Đúng lúc này, một kỵ binh trinh sát Khergits phi ngựa như bay từ phía trước rừng cây xông đến, vó ngựa tung bùn đất lầy lội, khiến các kỵ binh Khergits đang nghỉ ngơi gần đó đồng loạt ngoái nhìn. Người kỵ binh trinh sát này vội vàng nhảy xuống ngựa cách Đóa Vệ Nhan mười mấy mét, nhưng vì đất quá trơn, anh ta gần như lăn lông lốc từ trên lưng ngựa xuống.

"Có chuyện gì vậy?"

Đóa Vệ Nhan đỡ tay anh ta, vội vàng hỏi. Tình hình hiện tại khiến thần kinh ông căng thẳng. Cần biết, phía đông dãy Romy là đại bản doanh của quân biên phòng Swadian, mà ông đã một mạch tiến về phía đông mà không hề chạm trán bất kỳ ai, quả là một điều kỳ diệu.

"Thưa đại... đại nhân, chúng ta đã bắt được một trang viên chủ ở phía trước. Qua xác nhận, đây là Uxkhal thuộc ba quận phía Bắc, và cách đây mười cây số là pháo đài Uxkhal," người trinh sát thở hổn hển báo cáo.

"Ngươi nói gì cơ?" Ba người ban đầu bị tin tức này làm cho sững sờ, rồi sau đó ngầm hiểu nhìn nhau.

Công tước Loft Hauser, người phụ trách phòng thủ Uxkhal của Swadian, khi nhận được báo cáo từ thuộc hạ vẫn còn đang quấn quýt bên người phụ nữ. Mãi đến khi thuộc hạ liên tục kêu gọi nhiều lần, ông ta mới lưu luyến không rời bò xuống, mơ màng ngồi vào ghế chủ trong phòng khách. Lúc đó, ông ta vẫn còn ngờ rằng thuộc hạ đang đùa giỡn mình.

"Làm sao quân Khergits có thể đến được đây? Chẳng lẽ phòng tuyến phía Bắc đã vỡ lở sao? Mấy tên suốt ngày ra rả chiến thắng đó, đáng lẽ ra phải để quân Khergits đá vào mông chúng nó mới phải!"

Công tước Loft Hauser vừa giận vừa sợ, gầm lên. Ông ta vội vàng khoác lên người bộ giáp hạng nặng đ�� lâu không mặc, tay nắm thanh kiếm hiệp sĩ của mình, trong giọng điệu vẫn không quên pha lẫn vẻ châm chọc. Vì cho rằng tất cả đều là người Khergits, quân phòng thủ đương nhiên xem kỵ binh của Đóa Vệ là kỵ binh Đông Đình. Đối với ba quận phía Bắc, nơi đã lâu không chứng kiến chiến tranh, trang phục của người Khergits đều tương tự. Ông ta tin rằng, đây tuyệt đối là một cuộc tập kích quy mô nhỏ của kỵ binh Đông Đình. Mục đích chỉ là để thu hút sự chú ý của quân đội Swadian phía Bắc, nhằm trì hoãn việc tuyến chiến đang bị áp sát. Ông ta cho rằng, chỉ cần mình dẫn tinh binh cường tướng xuất hiện, những kẻ đối thủ hèn hạ đó nhất định sẽ cuốn gói chạy xa. Đúng vậy, những kẻ Đông Đình đáng ghét đó căn bản không dám đối đầu trực diện với quân đội Swadian hùng mạnh. Chúng chỉ là một lũ chuột nhắt trốn trong xó tối, chỉ cần mình vừa xuất hiện, chúng sẽ biến mất không tăm hơi.

"Đuổi theo! Để chúng ta dạy cho những kẻ Đông Đình đó một bài học!" Nghĩ đến cả tên Byrd hèn nhát, yếu ớt kia còn có thể dùng năm ngàn quân đánh bại mười vạn, Công tước Loft Hauser không khỏi ưỡn thẳng thân hình mập mạp của mình. Ông ta dẫn vệ đội của mình đi lên tường thành. Từ phía dưới vọng lên tiếng chém giết dữ dội. Nhờ ánh lửa bập bùng trên đầu tường, vô số mũi tên lửa đỏ rực như sao băng xé toạc màn đêm mà lao xuống, khiến quân phòng thủ không kịp trở tay, ngã gục liên tiếp. Chỉ thấy trong màn đêm mịt mờ, hàng vạn cái đầu người đen đặc, tay giơ khiên tròn của kỵ binh, người Khergits như đàn kiến dày đặc, đang tràn lên tường thành. Do tầm quan trọng của Taverin, binh lực Uxkhal không đủ bốn ngàn người, hơn nữa phần lớn là dân đinh khỏe mạnh và nông dân cố hữu. Làm sao họ có thể đối phó một trận chiến như vậy? Trên đầu tường, tiếng gào khóc thảm thiết vang lên khắp nơi.

"Moreno! Moreno! Mau gọi Moreno đến! Nhanh lên, gọi tên khốn đó mau... mau..."

Công tước Loft Hauser bị cảnh tượng trước mắt dọa cho tái mét mặt. Ông ta điên cuồng la lớn tên của viên quan phòng thành, lẩm bẩm nguyền rủa điều gì đó một cách lộn xộn, vô thức vung vẩy hai tay mình.

"Xì xì..." Một loạt tiếng va chạm sắc lẹm vang lên. Công tước Loft Hauser trợn tròn mắt nhìn thân thể mình bị cắm đầy mũi tên. Bộ áo giáp lộng lẫy và sáng loáng kia quá nổi bật trong đêm đen, hiển nhiên đã trở thành mục tiêu hàng đầu của các xạ thủ Khergits.

Chương truyện này, và tất cả công sức chuyển ngữ, thuộc về truyen.free.