“Thật ta sẽ giao toàn bộ hai nghìn quân dự bị và tất cả dũng sĩ trong đội vệ binh cho quyền chỉ huy của ngươi.” Đóa Vệ Nhan trầm tư một lát, rồi nghiêm nghị gật đầu. Ánh mắt y rực lên chiến ý hừng hực, đoạn vung roi ngựa chỉ vào tường thành, nói:

“Trước bình minh, nếu ngươi chiếm được cổng thành, ta sẽ trao cho ngươi khu vực chăn nuôi bên hồ nước mà ngươi hằng ao ư��c.”

“Tạ ơn đại nhân!” Reitaner mừng rỡ ra mặt. Mảnh đất chăn nuôi rộng lớn ven hồ đó chính là khu vực phì nhiêu nhất trong bộ lạc của Đóa Vệ Nhan. Nghe đồn Đóa Vệ Nhan vẫn giữ nó lại làm của hồi môn cho em gái mình. Không biết bao nhiêu thanh niên bộ lạc từng khao khát được tài sắc vẹn toàn, nhưng sau đó, do mối liên hệ giữa Phỉ Lan Đốn Nhã và Đại Công Tước, chuyện này đành phải gác lại.

“Mạch Tư Kỳ Lực, Ahar, Rogers Sahul!” Đóa Vệ Nhan ra lệnh cho ba đội trưởng vệ binh đang đứng sau lưng y: “Từ giờ phút này, các ngươi phải phục tùng sự chỉ huy của vạn kỵ trường Reitaner như phục tùng ta vậy. Ai là người đầu tiên chiếm được tường thành, kẻ đó sẽ được ta phong làm đội trưởng vệ binh!”

Ngừng một chút, Đóa Vệ Nhan nhìn về phía chiến trường khốc liệt nơi thành tường xa xa, tiếp lời: “Đây là vinh quang tối cao của dũng sĩ bộ tộc Đóa Vệ. Đừng để ta thất vọng!”

“Xin đại nhân yên tâm!” Ba dũng sĩ Khergits đồng thanh đáp lời. Phía sau họ, ba trăm xạ thủ tinh nhuệ Khergits đang giương cung. “Hú!” Một trận tiếng rít sắc lạnh vang lên, vô số mũi tên lửa đỏ rực như đàn châu chấu xuất hiện ở đường chân trời, ào ạt bay về phía tường thành gần cổng chính.

Vị trí phòng thủ của Thành vệ quan Moreno đã xuất hiện lỗ hổng lớn. Quân Khergits tràn lên tường thành quá đông, đặc biệt ở đoạn phía tây – nơi phòng ngự yếu nhất – bóng người san sát, tất cả đều là những chiến binh Khergits đội mũ giáp đặc trưng. Những chiến binh khoác giáp, vung loan đao này giống hệt dã thú, cường tráng và dũng mãnh không sợ chết. Một tên Khergits ngã xuống, lập tức một tên khác không chút do dự xông lên thế chỗ. Loan đao trong tay họ vung lên những đường cong quỷ dị, chém xuống không ngừng, khiến không ít lính mới Swadian khó lòng phòng bị. Những tân binh Swadian này trong tay chỉ có tấm khiên gỗ thô sơ và trường mâu gắn một đoạn sắt nhọn ở đầu. Trước mặt quân Khergits hung hãn như hổ sói, họ chẳng khác nào bầy cừu non bị sói đói xông vào chuồng, hoảng loạn chạy tứ tán khắp nơi. Đường thành gần như bị họ lấp đầy, đến nỗi ngay cả Thành vệ quan Moreno, người dẫn quân tiếp viện, cũng không tài nào đi qua được.

“Mọi người đừng hoảng loạn! Cứ kiên trì đến bình minh là chúng ta chiến thắng!”

Tiếng hô của Moreno trước mặt đám quân lính hoảng sợ này gần như không có tác dụng. Tiếng la hét hỗn loạn hòa lẫn tiếng rên rỉ của thương binh. Bại trận như núi đổ, điều duy nhất những lính mới Swadian mặt mày thảm hại này muốn làm lúc này là rời khỏi nơi địa ngục trần gian này. Dáng vẻ lúng túng của họ giống như bầy nai con hoảng sợ, trong khi phía sau, rất nhiều quân Khergits đang nhanh chóng truy đuổi.

Vì binh lực không đủ, ở đoạn phía tây, khá xa cổng thành, chỉ có chưa tới một nghìn rưỡi quân phòng thủ, và tất cả đều là lính mới. Tình thế này khiến Thành vệ quan Moreno, người vốn nổi tiếng là nhân từ, cũng phải gấp gáp. Cuối cùng, y buộc phải liên tiếp xử tử ba tiểu đội trưởng bỏ chạy đầu tiên mới tạm thời ổn định được tình hình.

“Kẻ nào tự ý lui quân, đây chính là kết cục!” Moreno mặt đầy máu tươi, dữ tợn vung cao đầu người đẫm máu của một tiểu đội trưởng. Dưới ánh lửa hừng hực, y trông như một quỷ dữ ăn thịt người, khiến đám lính mới gần đó kinh hãi, chôn chân tại chỗ trước vị chỉ huy thô bạo này.

“Xoẹt xoẹt!” Một trận tiếng rít lạ tai từ trên đầu vọng xuống, vô số mũi tên lửa đỏ rực trút xuống. “Rầm!” Một mũi tên mang theo tiếng rít ghim chặt vào tấm khiên bên tay phải Moreno, rung lên bần bật mấy hồi rồi đứng im. Vô số mũi tên khác như mưa rơi xuống khắp tường thành. Đám quân lính chen chúc phần lớn bị tên bắn xuyên qua người. Xác chết chất thành hàng như những cây lúa mì bị gặt, máu đỏ tươi chảy dọc theo hành lang tường thành. Một vài binh lính bị thương chưa chết vật vã trong vũng máu tanh, ôm lấy vết thương bị tên đâm, phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết.

“Khốn kiếp!” Moreno mắt đỏ ngầu nhìn cảnh tượng trước mắt, tay phải đập mạnh vào bức tường. Cảnh tượng khốc liệt như địa ngục này khiến trong lòng y dâng lên một nỗi bất lực.

Phần lớn những lính mới này không được trang bị áo giáp, chỉ mặc độc những bộ quần áo vải mỏng manh, hoàn toàn không có khả năng chống cự. Đây đều là hệ quả của tình trạng thiếu thốn quân nhu. Mặc dù kho dự trữ của Praven chất cao như núi, nhưng do phần lớn ngựa và xe cộ đã được điều đến tiền tuyến phía Bắc, nên ba quận phía Bắc – nơi vẫn chưa xảy ra chiến sự – lại lâm vào cảnh thiếu thốn quân nhu vì đã mở rộng quy mô quân đội quá lớn. Ba quận ph��a Bắc là những vùng khai thác quặng sắt lớn, vấn đề vũ khí khá dễ giải quyết, thợ thủ công bình thường cũng có thể chế tạo ra vũ khí và tấm khiên thô sơ. Nhưng những thợ rèn áo giáp đòi hỏi kỹ năng cao thì lại cực kỳ khan hiếm. Những thợ thủ công lành nghề đó đã sớm bị kinh đô tập trung về Praven để hỗ trợ tiền tuyến ở mức tối đa. Bởi vậy, ngoại trừ một số ít quân chính quy, binh lính ở ba quận phía Bắc phần lớn vẫn chỉ mặc áo vải mỏng manh. Đây chính là hệ quả tiêu cực của sự tập trung quyền lực vào trung ương ở Praven. Ngay cả những quận sản xuất sắt thép lớn cũng không tập hợp đủ năm nghìn bộ giáp, và phần lớn số giáp đó vẫn đang tập trung ở Taverin, nơi có khả năng bùng phát chiến tranh cao nhất.

“Đại nhân, không trụ nổi nữa rồi! Cứ thế này thì tất cả chúng ta sẽ chết hết!” Một lão binh cận vệ đi theo Moreno, mặt cũng hơi tái đi khi nhìn quân Khergits đang ào ạt xông tới. Hắn khuyên y: “Quân Khergits chắc chắn đã tăng viện, nếu không làm sao có thể đột nhiên xông lên đông đảo như vậy? Đám lính mới này sớm đã sợ vỡ mật rồi, chỉ dựa vào hơn một trăm người của chúng ta thì căn bản không có khả năng ngăn cản. Chi bằng trước tiên rút vào bên trong tường thành đi, ở đó còn có trung đội của Dix, may ra còn có cơ hội chống cự!”

Moreno mặt mày khó coi nhìn mũi tên đang ghim trên tấm khiên, cắn răng, rồi xua tay ra lệnh cho hơn một trăm lão binh phía sau: “Làm theo lời ngươi nói! Chúng ta đi hội quân với Dix!”

Reitaner mình mẩy đẫm máu đứng bên lỗ châu mai trên tường thành. Loan đao sắc bén trong tay hắn đã sứt mẻ, trên tấm khiên sắt găm vài mũi tên. Bộ giáp tinh xảo của hắn cũng bị chém rách nhiều chỗ trong loạn chiến, để lộ những vết thương rướm máu.

Chứng kiến quân phòng thủ Swadian rút lui, tất cả chiến sĩ Khergits xông lên tường thành đều nhiệt huyết sôi trào. Hai bên vốn đã chém giết đến đỏ mắt, nay quân Swadian tử chiến không lùi cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, điều đó chẳng khác nào một liều thuốc kích thích mạnh mẽ cho tất cả binh sĩ Khergits.

Việc đoạn phía tây bị chiếm đóng khiến tình hình của quân Swadian nhanh chóng chuyển biến đột ngột. Cùng với hai nghìn quân Khergits tràn lên tường thành, còn có một trăm ba mươi thần xạ thủ được điều tới. Họ đều là những xạ thủ dũng mãnh nhất trong đội vệ binh của Đóa Vệ Nhan. Cần biết rằng, trong các bộ tộc Khergits, ngay cả một thiếu nữ mười ba tuổi cũng đã sở hữu thực lực phi thường, không kém gì xạ thủ bình thường của các quốc gia khác, huống chi là những người được tôn xưng là thần xạ thủ này.

Vừa chạy trốn, họ vừa không ngừng giương cung, bắn ra những đường cung chết chóc, dồn dập mà tinh chuẩn. “Kẽo kẹt!” Mỗi tiếng dây cung căng chặt rung lên trong tay họ, lại có một binh lính Swadian kêu thảm rồi ngã sấp mặt. Phần lớn quân lính hoảng loạn chạy tứ tán đều chết dưới tay họ.

“Tiến lên! Xông vào cổng thành!” Loan đao Khergits trong tay Reitaner vung xuống mạnh mẽ, vẽ ra một đường quang hồ vừa đẹp đẽ vừa tuyệt vọng. Yết hầu một binh sĩ Swadian bị lưỡi đao sắc bén xẹt qua, máu tươi phun ra từ vết thương. Dưới chân hắn, xác binh lính Swadian nằm ngổn ngang. Hai nghìn quân tiếp viện tràn đầy sức lực gia nhập trận chiến quả nhiên đã nhanh chóng mở ra một lỗ hổng ở đoạn phía tây vốn yếu ớt.

Khu vực cổng thành trở thành nơi giao tranh khốc liệt nhất, máu me đầm đìa, thi thể chiến sĩ hai bên nằm la liệt khắp mặt đất. Trường mâu của quân phòng thủ Swadian và loan đao của kỵ binh Khergits quấn quýt vào nhau. Trong lối đi chật hẹp của cổng thành, người chen chúc người, khiên va chạm khiên, thi thể chồng chất lên nhau. Từ trên cao, các xạ thủ Khergits chiếm giữ vị trí thuận lợi không ngừng bắn xuống những mũi tên chết chóc.

Để câu giờ, Moreno đã bố trí toàn bộ hơn ba trăm lão binh còn lại vào lối vào cổng thành chật hẹp này. Bản thân y đứng ở hàng đầu tiên của đội ngũ, ánh mắt tuy mệt mỏi nhưng vẫn rực sáng, tỏa ra ý chí chiến đấu nồng nặc, nhìn chằm chằm quân Khergits đối diện. Máu tươi nhuộm đỏ áo giáp ngoài của y, khiến y trông như một huyết nhân, hầu như không còn nhận ra được dung mạo ban đầu.

Thanh kiếm kỵ sĩ trong tay y đã gãy một đoạn, nhưng không ai nghi ngờ rằng chiến sĩ dũng cảm này sẽ dùng mảnh vỡ sắc nhọn đó để đâm vào yết hầu kẻ thù. Trên thực tế, Moreno đã làm như vậy không chỉ một lần. Dưới chân y, có tới tám thi thể nằm la liệt, phần lớn vết thương là những vết cắt lớn như bị xé toạc, và chính thanh đoạn kiếm trong tay y đã gây ra những vết thương ấy.

Sau hơn nửa đêm ác chiến, kỵ binh Đóa Vệ cuối cùng đã kiểm soát được tường thành nhờ cuộc tấn công bất ngờ và ưu thế về quân số. Quân Swadian, mang theo Công Tước Loft Hauser bị thương, đã lợi dụng màn đêm để thoát thân qua cửa sau.

Hơn một trăm thần xạ thủ Khergits xếp thành hàng chữ nhất trên cao tường thành. Mỗi mũi tên bay xuống đều có thể xuyên qua khe hở của tấm khiên Swadian, găm trúng những binh sĩ đang nấp sau đó. Những thân tên màu trắng trong đêm đầy chết chóc này trông thật đáng sợ, thường thì chỉ cần một vệt sáng trắng lóe lên, người ta sẽ nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn từ phía sau tấm khiên vọng lại.

Dù vậy, những binh sĩ Swadian cuối cùng phụ trách câu giờ này vẫn cực kỳ ngoan cường. Họ dùng những cây mâu dài ba mét trong tay, kết hợp với tấm khiên hạng nặng to lớn trước người, khiến quân Khergits chỉ mặc khinh giáp phải trả giá đắt. Xác chết chất đống ở lối vào cổng thành chật hẹp cao hơn một mét.

Đối mặt tình huống này, Đóa Vệ Nhan chỉ còn cách ra lệnh tiếp tục tấn công dữ dội.

“Các ngươi có thể đầu hàng!” Đóa Vệ Nhan, được vài vệ sĩ bảo vệ, xuất hiện trước đội hình cuối cùng của quân Swadian. Y ngừng một lát, rồi chỉ tay lên các thần xạ thủ trên tường thành, nói: “Chỉ cần ta ra lệnh một tiếng, hàng vạn mũi tên sẽ trút xuống từ trên tường thành. Đến lúc đó, dù là chiến sĩ dũng mãnh đến mấy cũng sẽ lập tức biến thành con nhím. Là đối thủ, ta kính phục sự ngoan cường và dũng cảm của các ngươi. Đáng tiếc, các ngươi lại không có một vị chỉ huy giỏi. Ngay khi các ngươi đang dốc sức chiến đấu đẫm máu, vị quan chỉ huy tối cao của các ngươi đã dẫn người bỏ chạy một cách thảm hại. Mọi sự cố thủ của các ngươi lúc này đều trở nên vô nghĩa rồi!”

Từng con chữ trong văn bản này là thành quả của công sức biên tập tại truyen.free, đảm bảo sự mượt mà trong từng câu chữ.