Bãi cỏ Nguyệt Xuyên đẹp tuyệt vời, muôn vàn loại cỏ dại, bụi cây đu đưa trong gió mát, như đôi bàn tay dịu dàng nhẹ nhàng vén lên tấm áo choàng của mặt đất. Những thân cây màu xám bạc ven đường cũng đã khoác lên mình màu xanh lục tươi tắn, mang đậm hơi thở mùa hè. Trên mặt sông trong vắt, từng đàn cá bơi lội tung tăng.

Tại Taverin, nằm giữa dãy Romy, cỏ xanh dường như sống dậy, nhấp nhô theo gió, đan xen giữa những bờ ruộng là hoa hướng dương đỏ thẫm, những đóa Tử La Lan tươi thắm mọng như thịt. Những dòng nước suối uốn lượn trên các thảm hoa, thảm cỏ trong thành, dây leo quấn quýt trên những cây tùng bách tán xòe như ô, mang đến hương thơm ngào ngạt từ những vườn Tường Vi cổ kính của Baladin.

Giữa khung cảnh tươi đẹp ấy, tòa pháo đài Taverin sừng sững trên vách núi lại bao trùm một không khí tiêu điều, nghiêm ngặt. Một hàng rào chắn "Cự Mã" nặng nề được kết từ gỗ thô và mây gai, trải dài từ chân tường thành pháo đài xuống đến sườn dốc dẫn vào.

"Đại nhân quận trưởng hoàn toàn có thể yên tâm. Nếu quân Vaegirs đã quyết tâm tiến công, họ sẽ phải chuẩn bị lấy thi thể lấp đầy con đường núi này!" Trên tường thành Taverin, một tướng quân Swadian đang trịnh trọng giới thiệu sách lược phòng thủ của mình với Hầu tước Sài Bá Đức đứng sau lưng ông.

Con đường núi mà ông ta chỉ tay đến là một dải gò đất cứng, hẹp và dài nằm trước pháo đài Taverin. Phía trước dẫn đến cầu treo của pháo đài, phía sau được bao bọc bởi hai dãy gò núi trùng điệp, tạo thành một lối đi tự nhiên tại vùng địa hình trũng này, giống như một ngã ba đường hội tụ. Muốn tiến vào pháo đài Taverin, con đường núi này là con đường duy nhất phải đi qua.

Trước ánh mắt nghi hoặc của tân quận trưởng, ông ta chỉ vào những hàng Cự Mã nặng nề xếp dày đặc trên con đường núi và nói:

"Năm trăm chiếc Cự Mã hạng nặng này, mỗi chiếc nặng cả trăm cân, hoàn toàn có thể chặn đứng những tháp công thành của quân Vaegirs. Trừ phi họ phái bộ binh đến từng chiếc dọn dẹp, bằng không, dù quân Vaegirs có tài giỏi công thành đến mấy, cũng không thể tay không trèo lên tường thành được. Còn về bộ binh của họ..."

Vị tướng quân Swadian ngừng lời, xoay người chỉ vào một mặt tường thành và nói:

"Chúng ta đã lắp đặt một trăm hai mươi khẩu máy bắn đá ở đó. Chỉ cần bộ binh của họ tiến vào phạm vi của Cự Mã, những máy bắn đá của chúng ta trên tường thành có thể giáng cho họ đòn chí mạng."

"Đây quả là một thiết kế tuyệt vời, tướng quân Reidari. Ngài quả không hổ danh là người được Đại nhân Pula Istria của Bộ Quân vụ cố ý tiến cử. Chỉ với một thay đổi nhỏ như vậy, đã khiến sức phòng ngự của Taverin tăng lên hơn hai lần!"

Vị quận trưởng đại nhân không khỏi hài lòng với cách bố trí trước mắt. Ông ta ngẩng đầu nhìn con đường núi chật kín Cự Mã, thở dài cảm khái nói: "Giờ đây ta lại có chút mong chờ quân đội Vaegirs đến. Không biết vị Liệp Ưng vì hồng nhan mà giận dữ kia, liệu có thể vì bi phẫn mà ngã ngựa trước hàng rào Cự Mã này chăng?"

Lời nói có phần mang ý chỉ điểm giang sơn ấy nhanh chóng khiến các quý tộc tùy tùng bên cạnh cười vang và phụ họa. Bên cạnh ông, một quý tộc với vẻ mặt nịnh bợ, vung tay, miệng khinh thường bĩu môi, buông lời xấc xược, ngả ngớn như một tên hề:

"Trước mặt Đại nhân Sài Bá Đức anh minh thần võ, cái tên Liệp Ưng béo ú, chậm chạp kia có đáng là gì! Cái hư danh 'đệ nhất danh tướng đại lục' kia của hắn, chẳng qua cũng chỉ là tự lừa dối mình mà thôi. Đại nhân Sài Bá Đức chỉ cần một ngón tay út cũng có thể nghiền nát hắn như dẫm chết một con kiến!"

"Đúng vậy! Đại nhân Sài Bá Đức là ai? Là dũng tướng một mình phá tan mười vạn quân địch với năm ngàn quân, là trọng thần đứng đầu được Đức vua bệ hạ tin tưởng giao phó trấn thủ ba quận Bắc Phương! Những chiến tích huy hoàng của Liệp Ưng Vaegirs thì có đáng là gì trước uy thế của Đại nhân Sài Bá Đức chứ. . ." Vài quý tộc khác bên cạnh cũng nịnh bợ, khoa trương phụ họa theo.

Vị tướng quân Swadian vừa giới thiệu Cự Mã, mặt lúc xanh lúc trắng. Ánh mắt ông không khỏi xẹt qua một tia khinh thường và lạnh lùng. Thân là quân nhân, ông khác với những quý tộc này, thực sự vì lấy lòng tân quận trưởng mà lời gì cũng dám thốt ra.

Nếu Liệp Ưng Vaegirs, người khiến cả đại lục khiếp sợ, chẳng là gì cả, thì những quý tộc không có bất kỳ chiến tích nào, ngày ngày vây quanh tân quận trưởng như một lũ sâu mọt, trong mắt Liệp Ưng e rằng còn chẳng bằng một hạt bụi. Ngay cả vị quận trưởng tiếng xấu đồn xa này cũng chỉ là một kẻ tiểu nhân vật trong mắt Liệp Ưng, một kẻ không đáng kể, có hay không cũng vậy, có thể bị xóa sổ bất cứ lúc nào.

Cái lối khoác lác "năm ngàn phá mười vạn" ngu xuẩn như vậy, e rằng cũng chỉ có Đại nhân quận trưởng mới nghe lọt tai.

Nếu không phải từ thượng tầng vương quốc có nhu cầu tạo dựng anh hùng, cái tên mạo hiểm nhận công lao này đã sớm bị bộ đội chấp pháp của Bộ Quân vụ xử phạt nặng nhất theo luật pháp rồi, để cảnh cáo những tướng quân có ý đồ hư báo quân công.

Những lời nịnh bợ từ miệng đám quý tộc kia thực sự quá buồn nôn, khiến vị tướng quân Swadian này khinh thường quay mặt đi. Nhưng Đại nhân quận trưởng lại tỏ ra vô cùng mãn nguyện, quả đúng là dáng vẻ lâng lâng như thần tiên. Thỉnh thoảng còn thốt ra những lời khoa trương khiến người ta phải đỏ mặt, như là đánh giết Liệp Ưng Vaegirs, chỉnh đốn chiến lược Bắc Phương các loại.

Khiến vị tướng quân Swadian vốn tính thật thà này không khỏi lúng túng. Ông tên là Reidari, nguyên là sĩ quan phụ tá của Quân đoàn trưởng Kurdish thuộc quân Bắc Phương, là đại sư phòng ngự nổi tiếng trong quân Bắc Phương.

Ông cùng lão tướng Kurdish, người vốn giỏi tấn công mạnh mẽ, phối hợp ăn ý, được ca ngợi là cặp "mâu và thuẫn" của quân Bắc Phương.

Vì lý do sức khỏe, Reidari được lệnh ở lại tổng hành dinh, không tham gia vào cuộc chiến giành giật tàn khốc ở Bắc Phương trước đó, nhờ đó cũng trở thành người sống sót duy nhất của quân đoàn kỵ binh Kurdish.

Quân Bắc Phương chiến bại, trong nước vang lên những lời chỉ trích gay gắt. Dù là người sống sót, thoát khỏi một kiếp, nhưng cũng không có quân đoàn nào dám trọng dụng ông. Ông vẫn bị bỏ xó ở Bộ Quân vụ, cũng như đa số các tướng lĩnh quân Bắc Phương trở về nước, ngày ngày sống trong hối hận và ảo não. Lão tướng Kurdish chết trận, không nghi ngờ gì nữa đã khiến tấm "khiên phòng ngự" chưa kịp tỏa sáng này mất đi phong thái vốn có.

Khi Công tước Loft Hauser nhậm chức Tổng vụ quan ba quận Bắc Phương, vì thiếu nhân tài phòng ngự đắc lực, Đại thần Pula Istria của Bộ Quân vụ đã đề cử hai ứng viên.

Một người là Luogelinna, sĩ quan phụ tá của kỵ sĩ trưởng Amish thuộc đoàn kỵ sĩ thứ ba, người từng chặn đứng quân Nords trong trận giao tranh phía Nam và vừa được thăng chức tướng quân. Người còn lại chính là Reidari, người được quân Bắc Phương công nhận là đại sư phòng ngự.

Xét thấy ba quận Bắc Phương mình phụ trách trước đây thuộc phạm vi của quân Bắc Phương, Công tước Loft Hauser cuối cùng đã chọn Reidari, người từng phục vụ trong quân Bắc Phương.

Năm tháng mài giũa đã khiến tấm "khiên Bắc Phương" từng đầy nhuệ khí này trở nên điềm đạm hơn rất nhiều, thậm chí trông có vẻ hơi khép nép. Nhưng chỉ những người quen biết ông mới hay biết rằng, vị đại sư phòng ngự này sở trường nhất là dựa vào địa hình để lập ra những sách lược phòng ngự đơn giản nhưng hiệu quả, có thể nói là một nhân vật vô cùng lợi hại.

Từ cách bố trí hiện tại của ông ta có thể thấy được những nét độc đáo đáng kinh ngạc.

Pháo đài Taverin là một cứ điểm quan trọng, thân pháo đài vững chắc được xây tựa lưng vào núi, cần phải đi qua một con đường núi gập ghềnh mới có thể đến được. Giờ đây lại bị những hàng Cự Mã này chiếm phần lớn đường đi, không nghi ngờ gì đã làm tăng gấp bội độ khó khi công kích pháo đài Taverin.

Quân đội công thành dù có đông đảo đến mấy, mỗi lần cũng không thể xông lên quá trăm người. Trăm chiếc Cự Mã chắn giữa, chẳng khác nào trăm cái hố chôn thây khổng lồ. Muốn dịch chuyển bất kỳ chiếc nào cũng phải trả giá bằng vô số sinh mạng.

"Pháo đài Taverin liệu có thể thực sự chống lại được quân Vaegirs, những người được mệnh danh là số một về công thành không?"

Mặc dù đã có bố trí như vậy, nhưng ngay cả Reidari cũng khó lòng xác định được. Điều này không chỉ phụ thuộc vào vũ khí lạnh lẽo, mà còn cả tinh thần của quân đội và quyết tâm của người chỉ huy.

Chỉ có quân nhân thực thụ mới biết được sự đáng sợ của quân đội Vaegirs. Cả quân Bắc Phương được mệnh danh tinh nhuệ nhất phương Bắc lẫn người Khergits – cơn lốc thảo nguyên, đều không ngoại lệ thất bại dưới tay quân tiên phong của Vaegirs. Thay vì đối đầu trực diện, chi bằng áp dụng sách lược thận trọng từng bước. Chỉ cần cầm cự đến khi viện quân đến, thế tiến công của quân Vaegirs sẽ rơi vào bế tắc.

Đây chính là tư tưởng chiến lược của Reidari. Ngón tay ông ta lướt qua những lỗ châu mai lạnh lẽo trên tường thành, ánh mắt thâm thúy và nặng trĩu. "Taverin, thành phố được mặt trời chiếu sáng, liệu ngươi có đúng như lời đồn đại, đều mang theo bi thương chờ đợi chủ nhân?"

Không biết vì sao, ông ta bỗng cảm thấy một nỗi lạnh lẽo, thê lương khó tả, bao trùm lên những khối đá xám xây thành tường thành này. Những khối đá tảng này nhuốm đầy sương gió tháng năm, những đốm xám trắng lấm tấm phủ kín bề mặt đá hoa cương vững chãi.

Bóng hình cô độc như một gã khổng lồ, đứng trên đỉnh núi hướng về bình nguyên Bắc Phương rộng lớn mà nhìn. Những khối đá hoa cương vững chắc này không thuộc về dãy Romy, mà là do Hakuchis Đại Đế, người đã thống nhất Swadian với tài năng và mưu lược vĩ đại, đích thân ra lệnh khai thác và vận chuyển từ dãy Sarimish đến cách đây vài trăm năm.

Tương truyền, cứ mười xe bò đá được vận đến, lại có một phu khuân vác bệnh tật ngã quỵ trên đường. Tòa pháo đài ngưng kết máu tươi này là minh chứng cho thời đại vĩ đại ấy.

Vị quốc vương huyền thoại đã tạo dựng nên một thời đại vinh quang trong lòng người Swadian, cũng đặt ra phương châm chiến lược mở rộng lãnh thổ về phương Bắc, và tiêu tốn quân tư khổng lồ để xây dựng pháo đài Taverin, nhưng ông chưa từng ở đó dù chỉ một ngày.

Nơi đây từng là biểu tượng cho sự bành trướng về phương Bắc của người Swadian. Sau mấy trăm năm tháng năm mài giũa, nay lại nghiễm nhiên trở thành điểm cuối cùng trong chiến lược Bắc Phương.

Một mối đe dọa mới, tựa như mây đen kéo đến, đang tấn công tòa pháo đài vĩ đại nhưng đầy vết tích này. Đối với những kỵ sĩ Swadian vẫn luôn gìn giữ vinh quang của Harlaus Đại Đế mà nói, đây là một sự việc tàn khốc và trớ trêu đến nhường nào!

Nhận thấy sắc mặt Reidari có chút kỳ lạ, quận trưởng Sài Bá Đức phất tay ngắt lời những lời nịnh hót của các quý tộc.

Là một kẻ đầu cơ, Sài Bá Đức đương nhiên biết rằng vào lúc này, dù tất cả quý tộc trước mặt có cộng lại, cũng tuyệt đối không sánh được với một ngón tay của vị tướng quân Swadian này.

Sau khi cho các quý tộc lui ra, ông đến bên cạnh vị tướng quân Swadian.

Hầu tước Sài Bá Đức, trên mặt không hề lộ vẻ vui mừng, hỏi: "Làm sao vậy, tướng quân Reidari? Ngài có vẻ hơi quá ưu tư, hay là do việc bố trí phòng ngự gần đây khiến ngài mệt mỏi?"

"Thưa Đại nhân quận trưởng..." Reidari do dự nói, vẻ mặt tràn đầy băn khoăn. Ông là một người khá ngay thẳng, ông muốn nói cho quận trưởng biết rằng trong thành đang thiếu thốn vật tư nghiêm trọng, nguồn nước cũng chỉ có một giếng nước gần cạn.

Với tám ngàn quân đồn trú trong pháo đài mà nói, điều kiện như vậy mà có thể kiên trì quá mười lăm ngày đã là kỳ tích rồi. Nói cách khác, nếu không có viện quân, mọi người chắc chắn sẽ chết. Nhưng nhìn ánh mắt tin cậy của quận trưởng đại nhân, nhất thời ông không biết phải mở lời thế nào.

"Cứ cố gắng hết sức là được, ta đã gửi thư cầu viện đến Công tước Loft Hauser phía sau rồi."

Hầu tước Sài Bá Đức vỗ vai ông, thì thầm vào tai ông: "Ngoài ra còn có hai vạn tân binh của Công tước Halle đóng tại Rebogen. Họ đều sẽ sớm phái viện quân đến gấp rút tiếp viện Taverin. Nếu thực sự không giữ được, dù có phải rút lui thì cũng không phải là không thể chấp nhận được."

Ông ta nói thêm: "Chẳng lẽ lại để mỗi Taverin nhỏ bé của chúng ta ngăn cản thế tiến công lớn c��a quân Vaegirs sao? Một chuyện buồn cười như vậy, ta tin ngay cả Đại nhân Pula Istria vốn luôn nghiêm khắc cũng sẽ bỏ qua."

"Đại nhân quận trưởng..." Reidari ngạc nhiên, vẻ mặt đầy kinh ngạc, ánh mắt kinh ngạc nhìn Sài Bá Đức, tựa như kẻ vừa rồi hả hê vì được nịnh bợ không phải là ông ta vậy.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong quý vị độc giả sẽ có những giây phút thư giãn tuyệt vời.