Nắng hạ chói chang trải dài trên những gò núi phía trước Taverin. Gió nhẹ mang theo hương cỏ dại và hoa mộc mạc. Một dòng sông uốn lượn như dải lụa, lững lờ chảy qua đồng bằng dưới chân pháo đài. Bên bờ, những bụi cỏ lau rủ mình xuống mặt nước. Những tàu lá nhỏ như bàn tay vẫy vùng dưới đáy nước. Những nhánh sông nhỏ tỏa ra khắp các cánh đồng. Những hàng cây khác thì rậm rạp um tùm, thân cây hiện rõ đường nét, khoác lên mình từng chùm chồi non mềm mại.

Những xóm làng nhỏ in bóng dưới dòng sông. Những ngọn núi đá trơ trọi. Những dãy núi nối tiếp nhau không dứt. Rồi rừng, pháo đài, sau đó lại là bình nguyên. Những cánh đồng lúa xanh mướt, đàn chim xanh lượn lờ trên không, và ánh mặt trời rực rỡ...

Tử thúc ngựa lên đến một đỉnh dốc cao, ghìm cương ngựa lại, ánh mắt ngỡ ngàng nhìn ngắm cảnh vật trước mắt. Phải thừa nhận rằng, cảnh tượng yên bình và tĩnh lặng này, giữa vùng Bắc Swadian đang ngập trong biển lửa chiến tranh, quả là một mỹ cảnh tuyệt thế khó tưởng tượng. Nó đẹp tựa chốn đào nguyên, khiến người ta say đắm không nỡ phá tan.

Nghĩ đến Bertrand Bonie vẫn đang bị giam lỏng ở Praven, Tử khẽ thở dài, thu lại ánh mắt. Tin tức từ vương quốc Swadian báo về: Bertrand Bonie và Đại thần Quân vụ Swadian Pula Istria, những người bị tấn công hôm đó, may mắn chỉ bị thương nhẹ nhờ một vệ sĩ kịp thời ngăn cản. Tuy nhiên, họ cũng bị giam lỏng ở Praven do sự trở mặt giữa hai nước. Đây cũng là lý do Swadian dùng để chỉ trích Vaegirs vô cớ gây chiến, nhưng điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa.

Chiến tranh vốn dĩ là sự kéo dài của lợi ích chính trị. Tên Béo trước đây, để được lên ngôi Khergit Vương, đã hứa với các bộ tộc Khergit rằng sẽ chiếm lĩnh Bắc Phương quận trong vòng ba tháng. Giờ đây, trận chiến đã như tên lắp vào cung, không thể không bắn. Bất kể vụ Bertrand Bonie bị tấn công có xảy ra hay không, trận chiến này đã không thể tránh khỏi. Ở một mức độ nào đó, Tên Béo cảm thấy có lỗi với Bertrand Bonie, nhưng đó chính là bản chất của chính trị: tàn khốc và vô cảm.

"Đại Công Tước!"

Ngay lúc này, tướng quân Khergit Ziegesa, người phụ trách mở đường tiền quân, thúc ngựa đến. Tử ghìm ngựa đứng phía sau Ziegesa. Hơn mười tướng quân từ các bộ tộc Khergit cũng thúc chiến mã theo sát. Vài đội kỵ binh Vaegirs mặc giáp đen lướt qua bên cạnh, trên hai sườn núi còn có thể thấy những đội kỵ binh du mục Khergit đang tuần tra qua lại.

Mười ngàn kỵ binh Khergit cùng hai vạn quân Vaegirs hỗn hợp thành đội hình, tựa như một dòng lũ thép, mang theo khí thế bao trùm tất cả, tiến vào vùng đất từng thuộc về người Swadian này.

Ziegesa ghìm cương chiến mã, lớn tiếng bẩm báo: "Đã tìm kiếm hơn nửa ngày mà vẫn không phát hiện hành tung của Đóa Vệ Nhan. Thuộc hạ nghi ngờ liệu có phải là do lạc đường dẫn đến chậm trễ thời gian, vì nơi đây núi cao rừng rậm hiểm trở, vả lại hôm xuất phát lại gặp mưa xối xả, tình huống như vậy cũng là điều dễ hiểu."

"Ngươi nói sáu ngàn kỵ binh của Đóa Vệ Nhan đã lạc đường sao?"

Tên Béo chợt siết chặt dây cương, ánh mắt lộ vẻ khó tin. Hai thanh chiến đao Samooer vắt chéo trên lưng, thò nghiêng ra hai bên từ phía sau vai, kết hợp với thân hình đồ sộ của hắn, khi ngồi trên lưng con chiến mã cao lớn oai vệ, quả có khí thế bá chủ ngông nghênh, quân lâm thiên hạ.

"Một đội quân cả ngàn người mà lại biến mất không tăm tích, đây không phải chuyện nhỏ. Bất kể là lạc đường hay gặp phải tình huống gì, chỉ cần làm lỡ thời cơ chiến đấu, việc toàn quân bại trận là điều không phải không có khả năng. Chuyện như vậy nếu xảy ra trong quân đội Vaegirs, Tên Béo có lẽ đã ra lệnh cách chức ngay tại chỗ từ sớm rồi.

Thế nhưng đây lại là quân đội Khergit, đại chiến sắp tới, và cũng là lần đầu tiên quân đội Khergit hiệp đồng tác chiến với quân đội Vaegirs. Đóa Vệ Nhan thân là tiên phong đại quân mà lại bặt vô âm tín, điều này dù thế nào cũng là quá vô lý.

Xử phạt Đại Tướng trước trận là điều tối kỵ. Xử phạt một nhân vật quan trọng như Đóa Vệ Nhan e rằng sẽ lập tức gây ra sự bất mãn trong số các tướng lĩnh Khergit thuộc các bộ tộc khác. Nhưng nếu không xử phạt, lại có hiềm nghi không công bằng.

Trong lúc Tên Béo đang do dự, Phỉ Lan Đốn Nhã, người phụ trách đội kỵ binh đi sau của Đóa Vệ bộ, cẩn thận tiến lên nói: "Ta đã thả Tiểu Hắc, con chim đưa thư liên lạc của ca ca. Nó và Bạch Ưng của ca ca là một đôi. Chỉ cần ca ca còn ở trong dãy núi này, ta tin rằng chỉ trong vòng nửa ngày, nó sẽ nhanh chóng tìm ra vị trí chính xác của ca ca. Đến lúc đó kết luận cũng không muộn."

"Phải đó, không chừng Đóa Vệ bộ đã tiến vào một nơi nào đó của Bắc Phương quận cũng không chừng." Một tướng quân khác của bộ tộc Samooer cũng đứng ra nói. Lời hắn nói tuy có lý nhưng ngay cả bản thân hắn cũng không tin.

Sở dĩ hắn đứng ra là bởi vì biết mối quan hệ đặc biệt giữa Phỉ Lan Đốn Nhã và Đại Công Tước. Trao cho Đóa Vệ bộ một ân tình lúc này sẽ giúp ích cho việc phối hợp sau này. Người Khergit trẻ tuổi đa phần hiếu chiến, dễ dàng động thủ vì tranh giành ngựa, phụ nữ, hoặc bãi chăn nuôi. Không ai dám đảm bảo con cháu bộ tộc mình sẽ không phạm sai lầm, nên có Phỉ Lan Đốn Nhã ở đó cũng là một cơ hội tốt để hợp tác.

Mấy tướng quân Khergit khác cũng dồn dập tiến lên khuyên bảo, điều này mới khiến cơn giận trong lòng Tên Béo nguôi ngoai đôi chút.

Tên Béo nhìn thấy vẻ mặt thấp thỏm của các tướng lĩnh Khergit, lại liếc sang Phỉ Lan Đốn Nhã đang tỏ vẻ đáng thương, bèn giơ cao roi ngựa trong tay, chỉ vào Ziegesa và nói: "Được rồi, nể mặt chư vị, ta sẽ tạm thời không truy cứu chuyện này. Ziegesa, ngươi hãy tiếp nhận nhiệm vụ của Đóa Vệ Nhan, phụ trách vây hãm pháo đài Taverin, đến một con chim cũng không được phép bay ra!"

"Đại Công Tước yên tâm! Nếu bảo đội kỵ binh Lốc Xoáy của thuộc hạ đi công thành thì có thể không được, nhưng nếu là phong tỏa trên vùng bình nguyên này, e rằng không ai thích hợp hơn đội cung kỵ binh của chúng tôi!" Ziegesa với vẻ mặt mừng rỡ giơ roi ngựa đáp lại.

Trong khu đồng cỏ mới được phân chia ở thảo nguyên Khergit, bãi chăn nuôi của Đóa Vệ bộ và bộ tộc Ziegesa nằm sát cạnh nhau. Cả hai đều là những nhân vật quan trọng thuộc phái thân Vaegirs.

Tên Béo quay sang nhìn một tướng quân Khergit trẻ tuổi bên trái. Vị tướng quân này chắc chắn chưa quá mười tám tuổi, khóe miệng còn vương những sợi lông tơ màu xám non nớt, tướng mạo thanh tú. Trong số những nam tử Khergit vốn nổi tiếng về sự cường tráng, vóc dáng của cậu ta tuyệt đối có thể xem là kiên cường.

Cậu ta không có kiểu tóc tết hai bên thái dương mà người Khergit thường có, trông rất giống kiểu tiểu quý tộc suy tàn chỉ quanh quẩn trong lầu các. Chỉ có điều, đôi cánh tay cậu ta trông đặc biệt thon dài và cường tráng, chắc hẳn là do việc thường xuyên kéo căng những dây cung cứng cáp mà thành.

Đây chính là Burke Jose, người đã hiến kế thả sáu vạn tù binh, khiến Vương đình Khergit bị chúng bạn xa lánh. Nhờ hiến kế có công, gia tộc Berkeley của cậu ta không chỉ được định cư ở bãi chăn nuôi Tulga, mà còn được thêm quyền đóng quân và buôn bán ở Ichamur.

Tên Béo ra lệnh cho cậu ta: "Burke Jose, kỵ binh của tộc Berkeley ngươi là đội kỵ binh hạng nhẹ nhanh nhất trên thảo nguyên. Đoạn đường từ Burleson phía đông Taverin đến Uxkhal, ta giao cho ngươi phụ trách!"

"Vâng, thưa Đại Công Tước!"

Gương mặt trẻ trung và hăng hái của cậu ta toát lên vẻ dũng mãnh đặc trưng của người Khergit.

"Còn các bộ tộc khác, theo kế hoạch, sẽ phân tán đến các thành trì gần Bắc Phương quận. Mười ngày sau, chúng ta sẽ hội quân dưới chân thành Uxkhal, một lần chiếm lấy trung tâm của ba quận Bắc Phương này!"

"Vâng, thưa Đại Công Tước!" Tất cả tướng lĩnh Khergit đồng thanh đáp.

"Hãy nhớ kỹ, một nửa Bắc Phương quận sẽ là phần thưởng công lao quân sự cho chư vị!" Tên Béo ghìm cương ngựa, ánh mắt tựa như luồng gió lạnh thấu xương lướt qua những gương mặt phấn khích của các tướng quân Khergit, cất tiếng nói khe khẽ nhưng đầy sát khí.

"Mục đích của trận chiến này là chiếm lĩnh. Nếu có kẻ nào tự ý cướp bóc địa phương, gây ra biến động ở Bắc Phương quận, thì đến lúc đó đừng trách ta không nể mặt mũi. Bởi vì đó không chỉ là sự bất kính với ta, mà đối với những người Khergit Tây đã đổ máu chiến đấu vì nó, kẻ đó cũng sẽ là tội nhân. Trừ phi các ngươi muốn một Bắc Phương quận chỉ có vong linh tồn tại."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.