Tại Rebogen, thành trì phía đông bắc của ba quận Bắc Phương, bầu trời có vẻ âm u. Ánh mặt trời bị mây mù che khuất, những tán lá xanh sẫm đung đưa trong làn gió nhẹ. Một làn hơi nóng lướt qua mặt, nhắc nhở rõ ràng rằng mùa hè đã tới.

Halle Công Tước trầm ngâm dõi mắt về phía doanh trại trên ngọn đồi xa xa. Những túp lều đơn sơ và hàng loạt vũ khí kia cũng không thể che giấu được bóng dáng những tân binh Swadian. Tiếng còi tập hợp dồn dập, sắc bén không ngừng xé tan sự tĩnh lặng ngắn ngủi. Theo sau là tiếng reo hò như thủy triều dâng, vọng lên tận mây xanh.

Tiếng reo hò ngày càng gần, ngày càng vang dội, như thể vô số người khổng lồ đang gõ trống trận trên mặt đất. Cả ngọn đồi dường như cũng rung chuyển. Những lá cờ Swadian phấp phới trong gió, tựa những khối lửa đang nhảy múa, dưới ánh nắng chiều tà của một ngày hè sắp tới, trải lên mặt đất một lớp màu vàng óng nhạt.

Đây chính là quân đội Bắc Phương mới của Halle Công Tước. Sau ba tháng mở rộng quân đội, vị Công Tước được quốc vương bệ hạ đặt nhiều kỳ vọng này quả không hổ danh là một lão tướng dũng mãnh, quyết đoán. Bằng một loạt biện pháp như cưỡng chế tuyển quân, tịch thu trang viên, bắt ép nông dân đi lính, ông đã thành công kéo ra một đạo quân gồm 2 vạn người từ ba quận Bắc Phương vốn chỉ có 20 vạn dân.

Trên tường thành Rebogen, ngoài Halle Công Tước, vài vị tướng quân Swadian khác cũng tỏ vẻ hài lòng với cảnh tượng trước m��t. Nụ cười mãn ý nở trên môi họ, như thể đã nhìn thấy sự hồi sinh của quân đội Bắc Phương.

Baltazar, kỵ sĩ trưởng Đoàn Kỵ Binh số Bốn Bắc Phương mới nhậm chức, cùng Toss Onov, kỵ sĩ trưởng Đoàn Kỵ Binh số Năm, càng lộ rõ vẻ thỏa mãn, đắc ý. Trong lòng họ dâng lên cảm giác vượt trội hơn tất thảy. Tuy nhiên, cả hai lại cố giữ vẻ trầm tư, dường như chẳng hề bận tâm đến những gì đang diễn ra trước mắt, như thể đó chỉ là một cảnh tượng hết sức bình thường.

Kể từ khi tin chiến sự cấp báo từ Taverin vừa đến tay Halle Công Tước, việc quân Vaegirs đột ngột tập kích đã khiến lão Công Tước kinh nghiệm trăm trận này linh cảm được một cơn bão táp đang kéo đến nơi đây.

Trên thảo nguyên chập chùng phía bắc Rebogen, vào buổi trưa, một đường đen mảnh bắt đầu hiện ra ở đường chân trời.

Đường đen ấy càng lúc càng lớn, càng lúc càng rộng. Phía sau nó, những lá cờ ba sao của người Khergit đón gió phấp phới, tựa như những con sóng nhiệt đới cuộn trào mãnh liệt, lại như nước lũ vỡ đê tràn về, nhấn chìm mọi thứ chúng đi qua trong một màu đen kịt. Cảnh tượng ấy gây nên sự chấn động sâu sắc trong lòng người.

Ầm ầm... Ầm ầm... Vô số âm thanh vang dội, phấn chấn kéo dài, theo đường đen kia truyền đến từ xa, khiến cả mặt đất dường như rung chuyển.

Vô số bóng đen chợt xuất hiện trong nháy mắt, phủ kín cả mặt đất, không còn một kẽ hở. Cả trời đất phong vân biến sắc, ngay cả mặt trời vừa ló rạng cũng bị những lá cờ đen che khuất, không nhìn thấy chút ánh sáng nào.

Tiếng vó ngựa dồn dập bước qua thảm cỏ, cuốn theo cát sỏi và cỏ dại khô héo. Chúng bị cuốn vào đội quân như cơn lốc xoáy, va đập liên hồi giữa những vó ngựa dày đặc, cho đến khi hoàn toàn bị nghiền nát, biến mất trong gió rét mãnh liệt.

Đó là đội kỵ binh đông nghịt, ùn ùn kéo đến như sóng biển cuộn trào, chen chúc nhau trên mảnh đất màu mỡ này. Giữa các chiến mã, hầu như là vó ngựa nối vó ngựa.

Vì số lượng quá đông, họ buộc phải duy trì tốc độ di chuyển đáng kinh ngạc. Nếu có ai ngã xuống giữa đoàn, người đó sẽ lập tức bị giẫm nát, hòa tan hoàn toàn vào mặt đất mà không để lại chút dấu vết nào.

Những con chiến mã cao lớn không hề bận tâm đến sự tồn tại của cỏ dại hay cát sỏi. Chúng dùng tốc độ nhanh nhất, thỏa sức tung vó phi nước đại trên mảnh đất còn vương chút bùn loãng. Mặt đất dưới những vó ngựa bắn tung tóe, vỡ vụn hoặc lún sâu. Thỉnh thoảng, một vài khối bùn dày hơn bị vó ngựa mang bay lên, dưới ánh nắng lóe lên thứ ánh sáng chói mắt.

Giữa dòng lũ người cuồn cuộn, những kỵ sĩ trên lưng ngựa, mặc giáp trụ mỏng manh, đeo cung tên, khom người dán chặt vào lưng ngựa. Hai chân họ thúc mạnh vào bụng ngựa, đẩy tốc độ chiến mã lên cực hạn. Họ lao đi như những mũi tên xuyên qua vùng đất hoang vu rộng lớn này, nơi không có thảm cỏ xanh tươi, cũng chẳng có con mồi béo bở, không đáng để họ lưu luyến hay giảm tốc độ. Bởi ở phía xa tầm mắt, mục tiêu lần này của họ chính là thành Rebogen.

"Đến nhanh thật!" Halle Công Tước giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng khẽ hừ một tiếng trong mũi, đầy vẻ đố kỵ. Quả thực, nếu là thời kỳ Swadian cường thịnh, họ cũng có thể điều động một quân đoàn kỵ binh như thế. Nhưng giờ đây, ông chỉ có thể nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ. Ước gì mình có một đội kỵ binh như vậy, thì tốt biết mấy!

Bầu trời xám xịt, âm u, dường như hòa cùng với đội cung kỵ Khergit. Không khí trở nên vô cùng nặng nề, khiến việc hô hấp cũng thật khó khăn.

Rất nhiều người Swadian đều cảm nhận được nhịp tim mình đập dồn dập, một cảm giác căng thẳng vô bờ bến từ khắp các phía tây bắc đang bao trùm lên vùng đất này, len lỏi vô thanh vô tức vào từng ngóc ngách, bất kể nhìn từ góc độ nào.

Tiếng kèn hiệu chiến tranh gấp gáp vang lên ngày càng dày đặc. Bên ngoài thành, các tân binh Swadian hoảng loạn chạy trốn. Trong tiếng gào thét giận dữ của tiểu đội trưởng, họ vội vàng sắp xếp thành từng hàng thương trận xiêu vẹo. Những cây trường thương sắc bén dựng đứng lên, tạo thành những hàng rào dày đặc trên tường thành Rebogen.

"Kẽo kẹt!" Những sợi dây cung dày đặc kéo căng, phát ra âm thanh đầy sát ý. Các xạ thủ ẩn mình sau lỗ châu mai, kéo căng dây cung trong tay, ánh mắt chăm chú dõi theo nhất cử nhất động của cung kỵ Khergit bên dưới. Họ sẵn sàng giáng đòn chí mạng vào bất cứ ai dám bén mảng đến gần tường thành.

"Khá lắm, đội quân này e rằng có hơn 2 vạn kỵ binh chứ!" Đội ngũ dày đặc của người Khergit bên dưới khiến những người Swadian trên tường thành phải thầm tặc lưỡi kinh ngạc.

"Cung kỵ Hắc Giáp Đông Khergit!" Trong số các kỵ sĩ Swadian, một vài lão kỵ sĩ giàu kinh nghiệm kinh ngạc thốt lên. Đây là binh chủng kỵ binh chủ lực của đại lục, sánh ngang với Vương Đình kỵ binh Tây Khergit, và luôn là đội kỵ binh trực thuộc của Đông Đình Vương, với quân số 4 vạn. Trước đây, chính đội kỵ binh đáng sợ như ma quỷ này đã từng hủy diệt đồn trú Swadian ở khu vực Ichamur, rồi như cơn gió xoáy càn quét phòng tuyến phía bắc của Swadian.

Giáp xích tinh thiết, tay cầm cường cung, tuy hi sinh khả năng cơ động mạnh mẽ, nhưng lại đổi lấy năng lực tấn công tầm xa vượt trội. Để đối phó với cung kỵ thiết giáp của Đông Đình, người Swadian – từng muốn xưng bá Bắc Phương – còn phải tiến hành nghiên cứu chuyên sâu.

Từ xưa, cung kỵ thiết giáp là một nhánh trọng kỵ binh của Khergit, có sức chiến đấu thực sự mạnh mẽ, đặc biệt là cung kỵ thiết giáp Đông Đình, gần như không có đối thủ ở toàn bộ đông bắc đại lục. Ngay cả người Rhodoks, nổi tiếng ngoan cường và bền bỉ ở vùng núi, cũng không dám tùy tiện chọc giận loại kỵ binh hạng nặng tựa như cỗ máy bắn tên di động này.

Từ thời các đời Khergit Vương, chiến thuật bắn cung trên lưng ngựa đã thể hiện uy lực to lớn. Mặc dù khi đó cung kỵ thiết giáp chuyên biệt còn rất hiếm, nhưng chúng đã bộc lộ tài năng trong các chiến dịch. Cùng với việc mở rộng lãnh thổ và tác chiến chống lại quân đội trọng giáp như Swadian, lực lượng này càng nhanh chóng lớn mạnh.

Rất nhiều bộ tộc Khergit đều từng huấn luyện cung kỵ thiết giáp của riêng mình. Theo thời gian, lực lượng này đã phân hóa thành cung kỵ binh hạng nhẹ (Kỵ binh Lốc Xoáy) và cung kỵ binh trọng giáp (Cung kỵ Hắc Giáp). Dù vì nhiều lý do chủ quan lẫn khách quan mà hiệu quả của nhiều đội cung kỵ thiết giáp không được như ý, nhưng ít nhất, mỗi thế lực ��ều từng bị sức chiến đấu của chúng mê hoặc, sẵn lòng tiêu tốn vô số tài chính và tinh lực để xây dựng.

Sau khi Khergit phân liệt thành Đông và Tây Đình, một bên là Tây Khergit – sở hữu thảo nguyên rộng lớn nhưng thiếu quặng sắt để rèn vũ khí và giáp trụ hạng nặng; mặt khác là Đông Khergit – có hàng chục mỏ quặng sắt lớn nhưng lại thiếu chiến mã. Từ đó hình thành hai hướng phát triển hoàn toàn khác biệt: một bên là Vương Đình kỵ binh theo đuổi khả năng cơ động và tấn công chớp nhoáng, bên kia là Cung kỵ Hắc Giáp tinh nhuệ, dù số lượng không nhiều nhưng cực kỳ thiện chiến.

Tây Vương Đình cần đến 20 vạn quân để chống lại 10 vạn quân Swadian xâm lược, trong khi Đông Đình chỉ với một vạn quân đã suýt đẩy Swadian vào đường cùng.

Điều này cho thấy, Đông và Tây Đình có phương châm chiến lược không giống nhau: một bên chọn con đường chiến tranh nhân dân, bên kia lại theo đuổi chiến lược tinh binh. Cung kỵ Hắc Giáp chính là đỉnh cao của tinh nhuệ kỵ binh.

Vào đầu năm, trong chiến dịch lớn nhất ở phía bắc Swadian, tại sông Cajan, khoảng 3 vạn cung kỵ Hắc Giáp đã gần như đánh tan quân phòng ngự Swadian đông gấp đôi. Toàn bộ sông Cajan nhuộm đỏ màu máu, nước sông đỏ tươi chảy vào đất ven bờ, khiến cả vùng đất mang một màu đỏ nhạt, trông đặc biệt rực rỡ.

Đối mặt với đội kỵ binh Đông Đình đột ngột xuất hiện, Halle Công Tước cũng cảm thấy có chút bất ngờ. Ông nhận được tình báo về việc quân Vaegirs tấn công Taverin, nhưng vì thành Rebogen khá xa nên phải hai ngày sau mới hay tin. Đối với thư cầu cứu từ Taverin, Halle Công Tước vốn lão luyện, từng trải, hoàn toàn không có ý định phái binh cứu viện.

Quân đội Vaegirs xưa nay nổi tiếng tấn công như lửa. Với mức độ phòng thủ của Taverin, việc cầm cự được ba ngày đã là cực hạn. Theo tính toán thời gian, dù ông có phái viện quân từ Rebogen đi, thì cũng ba ngày sau mới đến Taverin. Không những không cứu được Taverin, trái lại còn vô ích dâng một bữa tiệc lớn cho người Vaegirs.

Halle Công Tước tin rằng, trong một số trường hợp, sự hy sinh là không thể tránh khỏi. Thay vì phái binh cứu Taverin, thà cố thủ tại chỗ còn hơn. Từ đây đến tiền tuyến Reitwalk, nơi đang diễn ra ác chiến với người Đông Đình, cũng chỉ mất ba ngày đường. Tại đó có 4 vạn quân kinh đô đồn trú. Chỉ cần giữ vững Rebogen, viện quân sẽ có thể liên tục kéo đến.

"Đây chính là Rebogen, nơi thuộc ba quận Bắc Phương ư?"

Dưới chân thành, giữa đội kỵ binh Đông Đình xếp hàng nghiêm chỉnh, có một tướng quân trẻ tuổi với vẻ mặt nghiêm nghị. Đôi mắt hắn sáng rực đánh giá cứ điểm Rebogen, một nơi không quá lớn. Hắn là Hợi Cách Lỗ, vương tử của Đông Đình Khergit, nổi tiếng trên thảo nguyên Đông Đình với sự dũng cảm, không hề sợ hãi. Cứ điểm trước mắt có vẻ hơi tàn tạ, Hợi Cách Lỗ tin rằng, chỉ cần cung kỵ Hắc Giáp...

Nhìn những người Swadian nhu nhược chỉ dám trốn trong thành, hắn chậm rãi giơ tay phải lên, làm một cử chỉ như đang cào nhẹ, rồi nâng lên.

Sau đó, hắn duỗi ngón cái ra, đột ngột hạ xuống.

"Công thành!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.