Tháng Bảy, mặt đất khô cằn như bệnh ghẻ lở, mặt trời bỏng rát như muốn nung chảy vạn vật trên mặt đất. Đại lục Calradia bước vào thời kỳ nóng nhất trong năm.

Chiến tranh, chiến tranh và chiến tranh. Ngoài cuộc chiến ở phương Bắc Burglen – nơi người Swadian và Khergit phương Đông đang tranh giành đến mức đầu rơi máu chảy – thì những nơi khác cũng chẳng yên bình hơn.

Ở phương Nam, người Nords sau khi phân tích kỹ lưỡng đã đi đến kết luận rằng quân đội Vaegirs tạm thời không có ý định khai chiến với họ. Bốn vạn đại quân rút về nước, sau năm sáu ngày luồn lách qua những cánh rừng rậm rạp, oi bức nơi biên giới, bất ngờ xuất hiện ở phía đông dãy núi Brittany, phía tây Rhodoks. Ngay lập tức, dưới lệnh của danh tướng Nords Maddron, quân đội không nghỉ ngơi, tiếp tục hành quân thần tốc tiến về thành phố then chốt Reynolds.

Thành Reynolds do tướng quân Doha Mehdi trấn giữ. Ông ta vốn đã đoán trước rằng quân Nords luôn sử dụng chiến thuật đột phá trực diện, nên đã bố trí toàn bộ chủ lực ở khu vực biên cảnh phía đông Rennes. Chỉ trong vòng một ngày, người Nords đã chiếm được thành phố then chốt lớn nhất, nơi kết nối toàn bộ khu vực Đông Nam đại lục này.

Maddron đã thể hiện tầm nhìn sắc bén đúng như một danh tướng. Khi người Rhodoks phòng ngự bất ổn, lòng quân hoang mang vì sự kiện này, bốn vạn quân chủ lực Nords đã nhanh chóng hành quân, liên tiếp đánh chiếm bốn thành phố của Rhodoks. Đội quân tiên phong tiến thẳng vào trung tâm Liên Bang Rhodoks, khiến giới quý tộc Rhodoks sợ đến xanh mặt, suýt nữa sụp đổ ngay tại chỗ.

Ở phía Nam, kinh đô Salander cũng đang rực lửa chiến tranh. Quân đội phương Bắc của Salander, không rõ vì lý do gì mà như bị kích động tột độ, đột nhiên điên cuồng phát động từng đợt tấn công vào kinh đô Salander, khiến nơi đây không kịp thở.

Nghe đồn, Đức vua Sudan vốn đã có chút thần kinh nay hoàn toàn kiệt quệ, nằm liệt trên giường. Đại vương tử điện hạ, người giỏi mưu kế, chuyên tính toán đủ đường, lần này cũng hoàn toàn suy sụp. Nói về mưu kế, gã ta tuyệt đối là bậc nhất, nhưng về trận chiến thì lại chẳng ra gì. Bằng chứng là trước đây, với mấy vạn đại quân trong tay, dù có lợi thế và phục kích, gã vẫn bị chưa đầy mười ngàn quân Dilunsi đánh cho thảm bại.

Có người bảo rằng, sở dĩ quân phương Bắc phẫn nộ vây công kinh đô lần này, cũng vì gã khờ khạo đó đã ban hành cái luật gì đó gọi là "luật liên đới". Bất kỳ ai ở kinh đô có liên quan đến quân phương Bắc đều bị bắt giữ, và khi cần thiết sẽ bị dùng làm "bia đỡ đạn" sống. Chỉ cần có chút đầu óc, ai cũng có thể hình dung ra cảnh tượng đó tồi tệ đến mức nào.

Đây chẳng khác nào chọc vào một tổ ong vò vẽ khổng lồ, chỉ cần đụng nhẹ là sẽ nổ tung. Thế nhưng, tên mưu mô xảo quyệt này lại dường như không nhận ra, không chút do dự vung gậy xuống, suýt chút nữa khi���n toàn bộ giới quý tộc kinh đô Salander nổi loạn ngay tại chỗ.

Thật là hỗn loạn! Dư chấn của "luật phương Nam" còn chưa kịp lắng xuống, thì một cơn bão tố mới mang tên "luật liên đới", có thể nói là nhổ tận gốc rễ, lại một lần nữa bao trùm giới quý tộc kinh đô Salander đang phải chịu khổ.

Người ta kể rằng, mấy tộc trưởng đại gia tộc ở kinh đô, khi cầm chiếu thư pháp lệnh mới, đã quỳ xuống mà khóc rống ngay tại chỗ: "Thế này thì làm sao sống nổi!"

Salander chỉ là một khối đất không quá lớn, quý tộc cũng chỉ có bấy nhiêu. Lại là một quốc đảo tách biệt với đại lục, quý tộc không thể kết hôn với thường dân. Những gia tộc môn đăng hộ đối, đủ tiêu chuẩn, đến tuổi kết hôn, ngoại hình lại tương xứng, đưa ra ngoài không làm người ta khiếp sợ cũng chỉ có chừng ấy. Đây đều là những báu vật được tuyển chọn kỹ lưỡng!

Dù nam bắc có khác biệt, nhưng kinh đô thì không. Biết bao gia tộc coi việc thông gia với kinh đô là vinh dự. Trải qua mấy trăm năm, nhà nào mà chẳng có vài người thân ở phương Nam hay kinh đô? Cậu, dì hai, cô ba, anh tư… chỉ cần lượn một vòng là chắc chắn tìm ra một hoặc vài gia tộc quý tộc phương Nam có quan hệ.

Cứ thế, toàn bộ kinh đô hỗn loạn cả lên. Nghĩ đến mình đang đổ máu chiến đấu ở tiền tuyến, mà phía sau người nhà lại không bảo vệ được, thử hỏi ai mà chịu nổi?

Một cuộc đại phản loạn không hề có mưu đồ, cấu kết hay chuẩn bị trước đã bùng nổ. Nếu không nhờ Tứ vương tử Phúc Bái Lâu kịp thời điều động kỵ sĩ Mamluks trong thành để kiểm soát tình hình, giới quý tộc kinh đô có lẽ đã thiêu rụi phủ đệ của Đại vương tử thành tro tàn. Lòng người đã quay lưng. Ai bảo trời không có mắt? Phúc Bái Lâu, vị Tứ vương tử đáng thương từ nhỏ không ai đoái hoài, lại thể hiện sự quyết đoán và thủ đoạn mạnh mẽ phi thường trong cuộc bình loạn kinh đô lần này. Mấy lần tự mình lãnh đạo phản công, chàng suýt chút nữa đánh tan đội quân quý tộc Salander đang khí thế ngút trời thành bã vụn. Trong quân đội kinh đô, uy tín và danh vọng của chàng đã vượt xa các vị vương tử khác.

Đặc biệt trong cuộc chiến tranh đoạt núi Romer lần này, việc giành lại vài khu vực từ tay quân phương Bắc đã phá vỡ hoàn toàn vòng vây của quân phương Bắc đối với kinh đô, tạo thành thế chân vạc với phương Bắc. Nếu không phải năm nay khu vực Trung Bộ gặp phải hạn hán trăm năm có một, mùa màng thất bát, khiến hậu cần rơi vào tình trạng khốn đốn, có lẽ vị Tứ vương tử oai hùng như mãnh hổ này đã mang theo khí thế cuốn phăng mọi thứ như gió thu, một mạch quét sạch toàn bộ quân phương Bắc đang rảnh rỗi ngoài kinh đô, buộc chúng phải chạy về quê nhà phương Bắc rồi cũng nên.

Vị này đúng là một tướng tài bẩm sinh! Mấy gia tộc lớn nắm quyền ở kinh đô đã họp lại, cuối cùng đi đến kết luận: Giờ đây, không gì là quan trọng bằng khả năng chiến đấu. Ai giỏi đánh trận nhất, người đó sẽ hữu dụng nhất.

Nếu kinh đô bị phá, tất cả mọi người sẽ phải chết. Khi đó, sẽ chẳng còn ai nói "người này, người kia là thân thích của tôi" nữa. Trước lợi ích tuyệt đối, cả những người chính nghĩa cũng sẽ biến thành dã thú khát máu, huống hồ là những kẻ đầy oán hận vì bị ruồng bỏ. Nếu thật để họ vào thành, e rằng tai họa sẽ còn lớn hơn nhiều so với Đại vương tử gây ra, hoàn toàn không cùng đẳng cấp.

"Đức vua đã già yếu, quốc gia loạn lạc. Thái tử làm trái lẽ, khiến kinh đô chao đảo, không đủ khả năng kiểm soát triều chính. Cần một nhiếp chính vương anh minh để phò trợ Đức vua cai quản vương quốc."

Thế là, Tứ điện hạ Phúc Bái Lâu trở thành nhiếp chính vương của Salander, còn quân phương Bắc bên ngoài thành cũng biến mất.

Đây vốn là một cuộc nội chiến quyền lực giữa giới quý tộc Salander. Nếu vị tân nhiếp chính vương này có thể bãi bỏ "luật phương Nam", khôi phục đất đai và danh dự cho quý tộc phương Nam, thì mọi người tạm chấp nhận cũng không sao. Dù sao, sức chiến đấu của vị Tứ vương tử này phải nói là phi thường. Với tình hình người Vaegirs đứng ngoài quan sát, không một tướng quân Salander nào dám đối đầu trực diện với chàng.

Đáng tiếc, những tin tức từ kinh đô truyền về dường như đều bất lợi cho quân phương Bắc.

Khi Phúc Bái Lâu lên làm nhiếp chính vương, sức mạnh bạo liệt vẫn ẩn giấu trong người chàng đột nhiên bùng phát. Trong mắt chàng, đám quân đội quý tộc Salander yếu ớt đó chẳng khác nào một lũ cặn bã. "Trước đây, ta đối đầu là những hùng sư Vaegirs bách chiến bách thắng, chứ đâu phải loại côn đồ Salander hèn mạt như các ngươi!"

Với suy nghĩ đó, vị tân nhiếp chính vương này vung vẩy thanh kiếm vương giả Ruike – lưỡi kiếm đã chém đầu vô số kẻ địch – và một lần nữa phát động chiến tranh chống lại phương Bắc.

Bốn ngàn kỵ sĩ Mamluks tinh nhuệ Salander và mười lăm ngàn quân đoàn bộ binh, dưới sự chỉ huy của vị nhiếp chính vương trẻ tuổi, thiện chiến này, đã xuất phát từ kinh đô Naples, thẳng tiến về phía đông dọc theo dãy núi Sarris ở Trung Bộ.

Cách đáp trả dứt khoát của vị tân nhiếp chính vương khiến các tướng lĩnh quân phương Bắc thiệt hại nặng nề. Mới ba ngày trôi qua, đội quân phương Bắc Salander đang trấn thủ và có nhiệm vụ ngăn chặn quân kinh đô tiến về phía bắc đã tan tác như quả hồng bị bóp nát, máu đỏ tươi tràn ngập mặt đất.

Trước đó, để trả thù người kinh đô, các pháo đài và cứ điểm ven đường đã bị quân phương Bắc tàn phá hết. Nhìn những bức tường thành đổ nát, những pháo đài hoang tàn bị lửa lớn thiêu thành những cột đen sì, những phế tích cứ điểm ngập đầy gạch vụn và cây dại, quân phương Bắc Salander đã hoàn toàn tuyệt vọng.

"Thế này thì đánh đấm gì nữa! Quân kinh đô lần này như uống phải thần dược, sĩ khí tăng vọt, cả đoàn biến thành Siêu Xayda. Họ vừa hát vang, vừa vung chiến kỳ, công thành phá lũy, đánh đâu thắng đó không gì cản nổi, với khí thế gặp thần giết thần, gặp Phật giết Phật."

Thêm vào đó, vị nhiếp chính vương trẻ tuổi, oai hùng đích thân ra trận, khiến khí thế và sức chiến đấu của quân đội đã đạt đến mức "nghịch thiên". Trong tình huống này, nếu không thể ngăn chặn họ một cách hiệu quả, thì chỉ còn cách cuốn gói tháo chạy mà thôi.

"Người Vaegirs đâu? Người Vaegirs ở đâu?" Các tướng Salander đang sợ hãi lúc này mới nhớ đến đội quân Vaegirs từng đánh cho kinh đô phải vứt mũ cởi giáp. Mặc dù hiện tại ở miền Trung chỉ có mười ngàn quân Vaegirs, nhưng dù sao họ cũng là những tinh binh bách chiến bách thắng của Vaegirs phải không? Biết đâu chỉ cần kéo ra ngoài, quân kinh đô đối diện sẽ co rúm lại cũng nên. Bởi lẽ, sau trận thua trước những "Diều hâu Vaegirs", quân kinh đô vẫn còn mang theo di chứng tâm lý.

Trước những yêu cầu vô lý từ đám quý tộc Salander vô tâm vô phế – những kẻ mà trước đây đòi người Vaegirs rời đi, giờ lại khóc lóc cầu xin cứu viện – Woketusi, người đang trấn thủ trên đảo, mở to đôi mắt đục ngầu, cực kỳ bất mãn nhún vai: "Xin hỏi các hạ đến đây vào nửa đêm ba phần có chuyện gì? Chẳng lẽ không biết làm phiền người khác nghỉ ngơi là một hành vi rất bất lịch sự sao?"

"Chúng tôi cần sự giúp đỡ!"

Đại diện quý tộc Salander, coi Woketusi như chiếc phao cứu sinh cuối cùng của kẻ chết đuối, với vẻ mặt cháy cả lông mày, hận không thể nói thẳng, bỏ qua cả những lời xã giao cơ bản nhất.

"Thưa ngài, chúng tôi cần viện quân! Quân kinh đô đang vây hãm cứ điểm Dikla, chúng tôi đã mất tám ngàn người, tám ngàn người đấy! Nếu không có viện quân, chúng tôi hoàn toàn không có phần thắng. Hiện tại, chỉ có ngài mới có thể cứu chúng tôi!"

"Tôi á? Cứu ai cơ?" Woketusi giả vờ ngu ngơ.

"Cứ như các ngài đã làm trước đây, dùng chiến đao, giày ủng của mình mà giáng mạnh vào mặt lũ khốn kinh đô đó!" Vị đại diện Salander đó gần như cuồng loạn gào thét, kích động như thể chính mình đang làm việc đó.

"Không thể được." Woketusi, sau khi hỏi dò cẩn thận, tiếc nuối nhún vai. "Xin lỗi, chuyện này nhất định phải báo cáo Đại Công tước. Gây chiến với một vương quốc không phải là quyền hạn của tướng quân. Trách nhiệm của tôi là phòng ngự lãnh địa, những việc khác tôi không có quyền quyết định."

"Đại Công tước hiện đang ở đâu?" Đại diện Salander mặt xám ngoét, thầm nghĩ nếu biết sớm thế này thì vừa nãy đã không cần kích động đến vậy, thật là mất mặt.

Woketusi tiếp tục giả ngu: "Dựa theo báo cáo quân sự tháng trước, Đại Công tước hiện tại dường như đang trong kỳ nghỉ phép. Vị trí cụ thể chắc là ở khu vực phía bắc cảng Lazarus, phía nam Natu, phía tây Arneson, và phía đông Đại Tuyết sơn." Đây đã là thói quen của hắn, cũng là lý do tên Béo cố ý chọn hắn trấn thủ Salander. Thông minh đúng lúc, ngu ngơ đúng chỗ – đó mới là tài năng của một đại tướng trấn giữ một phương, nếu không thì cứ cái gì cũng quản thì sao mà không bị mắng chết được.

"..." Nghe Woketusi mô tả phạm vi đó, quý tộc Salander mặt mày méo xệch: "Cha mẹ ơi, đó chẳng phải là toàn bộ Vaegirs sao!"

"Hết cách rồi. Ở đất nước chúng tôi, vị trí của Đại Công tước là tuyệt mật quân sự cao nhất. Đừng nói các ngài, ngay cả tôi cũng không biết, xin hãy thông cảm." Woketusi cầm chén nước trên bàn, nhẹ nhàng thổi thổi, ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp: "Nếu các hạ thật sự có chuyện gấp, tôi sẽ nhanh chóng chuyển lời, nhưng... ừm... phải... ít nhất cũng phải mất nửa tháng hoặc hơn. Đây đã là tốc độ nhanh nhất rồi, xin các ngài thông cảm."

"Nửa tháng…" Đại diện Salander hoàn toàn choáng váng, không nói nên lời. "Nửa tháng này chúng tôi phải làm sao bây giờ? Chờ chết à? Hay là cùng nhau nhảy xuống biển tự vẫn?"

"Trong khoảng thời gian này, chỉ có thể trông cậy vào sự dũng cảm của quý vị." Woketusi giang rộng hai tay.

Sắc mặt đại diện Salander trắng bệch, môi run lập cập mãi không nói được lời nào.

"Dũng cảm ư? Dũng cảm cái quái gì! Nếu dũng cảm có ích, thì đám tướng quân Mamluks suốt ngày kêu gào 'lão tử đơn đấu vô địch thiên hạ' kia đã sớm xông lên chém nhiếp chính vương thành trăm mảnh rồi. Đâu cần phải giờ đây như những kẻ hèn nhát, trốn trong cứ điểm đến đầu cũng không dám thò ra, còn phải phái một lão già trói gà không chặt như tôi chạy đến cầu cứu?"

Đáp lại hắn vẫn là hành động quen thuộc của Woketusi: nhún vai một cái. "Hết cách rồi, xin hãy thông cảm."

Đại diện quân phương Bắc của Salander đã sùi bọt mép, co giật rồi ngã lăn ra.

Ở một vùng nào đó thuộc phương Bắc Vaegirs, trong một pháo đài nằm trên đỉnh núi cao, một người đang nhàn nhã ngắm cảnh đẹp trước mắt, vừa nhấp nhẹ ly rượu trái cây ướp lạnh từ Salander mang đến. Vị chua ngọt thoang thoảng ấy, ẩn chứa một mùi hương làm người ta say đắm.

Mùi hương ấy đến từ phía đối diện, làn gió thoảng qua mang theo hương thơm quyến rũ của mỹ nữ. Tên Béo trông có vẻ hơi ngẩn ngơ.

"Ha ha, Đại nhân, ngài lại thua rồi."

Nữ Đại Công Nilai đối diện, với gương mặt trắng nõn xinh đẹp nở nụ cười mê hoặc, đôi tay nhỏ nhắn dịu dàng nhẹ nhàng nhặt một quân cờ quý giá được điêu khắc từ hổ phách và thủy tinh trên bàn cờ, đặt vào hộp cờ vàng bên cạnh. Trong hộp đã đầy ắp những quân cờ tương tự, trong khi hộp cờ còn lại chỉ lác đác vài quân.

"Lại thua rồi... đây là ván thứ ba rồi…" Tên Béo dường như vừa bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, lẩm bẩm. Ai có thể tin rằng "Diều hâu Vaegirs" bất khả chiến bại trên chiến trường lại là một kẻ ngốc chơi cờ?

"Giờ thì Đại nhân có thể nói cho thiếp, tại sao lại giúp kinh đô Salander một tay không?" Ánh mắt Nilai trong trẻo như vầng trăng nhìn chằm chằm tên Béo, lộ rõ vẻ đắc ý khi âm mưu thành công. "Nếu không phải Đại nhân cố ý nhường, e rằng vị nhiếp chính vương trẻ tuổi kia cũng không thể nhanh chóng khuấy động quân phương Bắc bị vây hãm như vậy phải không?"

"Khụ khụ, cái này thì ta làm sao biết được chứ?" Tên Béo nghe lời trách móc của nữ Công tước xinh đẹp, sắc mặt hơi lúng túng ho nhẹ một tiếng. "Biết đâu đây hoàn toàn chỉ là trùng hợp thôi. Nàng cũng biết đám người phương Bắc ấy, điển hình là lũ 'bạch nhãn lang', nàng giúp họ nhiều như vậy, đổi lại được gì?"

"Thật vậy sao? Cũng thật là trùng hợp nhỉ?" Nữ Công tước lầm bẩm.

Tên Béo ngừng lời, liếc nhìn Nilai với vẻ mặt hơi lạnh lùng, rồi chậm rãi nói: "Thực ra, đây không phải chuyện xấu. Đám quân phương Bắc kia, chi bằng để chúng ở lại gây họa, thà rằng dâng cho vị nhiếp chính vương trẻ tuổi ở kinh đô thì hơn. Với hắn, đó đều là danh dự và chiến tích tuyệt vời. Hắn làm sao có thể bỏ qua được? Nếu không nuốt trọn được một lần, e rằng còn khó tiêu hóa cũng nên."

"Rồi sao nữa, sau đó Đại nhân định làm gì?" Nilai nghiến răng, không cam lòng hỏi. "Là để kinh đô tiếp tục lớn mạnh thêm, hay là... chiến tranh...?"

Đúng vậy, chiến tranh. Trái tim nhân hậu của Nilai thoáng nhói đau. Nghĩ đến tên Béo chỉ trong mấy tháng ở Salander đã gây ra một màn mưa máu gió tanh. Nếu tên Béo cũng vì nàng mà "giận dữ vì hồng nhan" thì đôi mắt sáng như tuyết của nữ Công tước lại chớp liên hồi, cảm thấy một tia run rẩy và sự hưng phấn khó tả.

"Yên tâm, ta vẫn chưa có ý định gây chiến với Salander." Tên Béo đương nhiên biết nữ Công tước nhân hậu này đang nghĩ gì, khóe miệng khẽ nhếch cười. "Vị nhiếp chính vương kia còn chưa đủ tư cách làm đối thủ của ta đâu."

"Một đối thủ như vậy, thực sự không đáng để ta ra tay." Tên Béo chân thành nói. "Trẻ tuổi, kiêu ngạo lại lên chức quá nhanh, không lo củng cố nền tảng mà lại mù quáng dùng binh, không hiểu nội tình địch, cũng chẳng rõ thực lực mình. Hắn không phạm sai lầm mới là lạ. Mỗi trận chiến hắn đánh bây giờ, thực chất đều đang tiêu hao nguồn lương thực ít ỏi của kinh đô, và mỗi bước tiến là một bước gần hơn đến ranh giới tử vong."

"Ranh giới tử vong?" Nilai kinh ngạc trợn tròn mắt. Nàng lần đầu tiên nghe thấy luận điệu "thắng cũng là chết" như vậy. Một nhận định không thể tưởng tượng nổi! Nếu là người khác nói, nàng nhất định sẽ khịt mũi coi thường. Chẳng phải quân kinh đô đang khí thế ngút trời sao? Chết chóc? Có khi nào nhà ngươi chết rồi, chứ quân kinh đô thì không chết được đâu.

"Được rồi, thiếp tin chàng."

Nilai buồn bã gật đầu. Ngay khi tên Béo đang đắc ý, nàng đột nhiên nói: "Thiếp nghe nói đại lục Calradia có một câu ngạn ngữ rất phổ biến: 'Móng vuốt của Diều hâu không bao giờ thất bại.' Câu ngạn ngữ này đã sớm ăn sâu vào lòng người trên khắp đại lục Calradia, gần như đã trở thành một loại 'chú thuật nghịch thiên' vậy. Chàng nói nhiếp chính vương sẽ chết, thiếp tin."

Tên Béo lúng túng, mặt đầy hắc tuyến, khóe miệng cười khổ: "Thật sự, thật sự chỉ là trùng hợp thôi mà."

"Ha ha, chỉ đùa chàng thôi." Nilai mỉm cười xinh đẹp. "Ai bảo chàng không chịu nói cho thiếp? Dù thiếp không có kiến giải gì về bố cục, nhưng cũng đâu phải kẻ ngốc."

"Những lỗ hổng trong phòng ngự của quân phương Bắc, nhìn kiểu gì cũng giống như Đại nhân cố ý để lại. Pháo đài và cứ điểm là do Đại nhân ra lệnh dỡ bỏ, những cây cầu đá ngăn cách dòng sông cũng là do Đại nhân cho xây dựng. Lúc đó không để ý, nhưng giờ nhìn lại, chúng quả thực là một con đường thẳng tắp dẫn đến cùng đường."

"Giờ đây, quân phương Bắc ngay cả một đợt ngăn cản cũng không làm nổi, cứ thế mà bị đánh tan tác như bị kéo đứt dây xích. Việc chàng điều ta từ bắc Salander đến đây, rõ ràng là không muốn cho quân đội liên minh của ta trợ giúp quân phương Bắc mà!"

"Nàng đã nhìn ra sao." Tên Béo sắc mặt hơi đổi, có chút áy náy nói: "Thực ra không phải ta không nói, mà chuyện này còn tùy thuộc vào tình hình. Khi rút quân, không ai biết sẽ là tình huống thế nào. Nếu sớm nói cho nàng, sẽ dễ gây hiểu lầm, đến lúc đó lại thành ra không hay."

"Ồ, còn có điều kiện ư?" Hai mắt Nilai sáng rực.

Tên Béo gật đầu, hỏi: "Năm nay Trung Bộ đại hạn đúng không? Không có lương thực ăn đúng không? Làn sóng dân tị nạn lại kéo đến đúng không? Hiện giờ miền Trung đã mất mùa hoàn toàn đúng không?"

Nilai im lặng gật đầu. N��m nay, khu vực Trung Bộ Salander đã ba tháng không mưa, ruộng lúa gần như khô héo chết sạch. Trong cái nắng chói chang của mùa hè, mặt đất nứt toác ra từng rãnh lớn có thể lọt cả bàn tay, quả thực là cảnh tượng vô cùng thê thảm.

"Nàng nói xem, vị nhiếp chính vương kia không có một chút lương thực dự trữ nào, vậy mà giờ lại khai chiến chẳng phải là tự tìm đường chết sao?" Tên Béo đắc ý nói. "Hắn đánh chiếm càng nhiều địa bàn, thu được càng nhiều nhân khẩu, thì gánh nặng càng chồng chất. Một khi kho lương thực trống rỗng đạt đến giới hạn, đừng nói thường dân, ngay cả quân đội cũng sẽ nổi loạn."

"Dù là con người, dù là chiến sĩ dũng mãnh cũng không thể không ăn không uống. Đến lúc đó, không cần chúng ta ra tay, nàng cứ việc đợi mà tiếp quản địa bàn đi." Dưới lời lẽ sắc bén của tên Béo, Nilai không có cả cơ hội phản bác.

"Thực ra, điều ta đang nghĩ là, nếu Nilai bé nhỏ của ta đội lên chiếc vương miện ngọc quý của nữ vương Salander, thì sẽ là một chuyện tươi đẹp đến nhường nào!"

Tên Béo cảm thấy kỹ năng ăn nói biện hộ của mình ngày càng cao siêu, đặc biệt khi kết hợp với vẻ mặt thâm tình, ánh mắt sâu thẳm mà sáng rực, cùng với tình cảm nồng nàn đang tuôn trào trong đó.

Quả nhiên, nữ Công tước Salander đối diện, người vừa nãy còn có chút giận dỗi, giờ hơi đỏ mặt. Gương mặt bầu bĩnh, ửng hồng đáng yêu của nàng khiến người ta nhìn vào mà cảm thấy sảng khoái như uống nước đá giữa ngày hè nóng bức.

"Nữ vương Salander sao…"

Nữ Đại Công xinh đẹp cúi đầu gật gù, hình dung cảnh tên Béo tự tay đội lên chiếc vương miện lộng lẫy cho mình, lòng nàng ngọt ngào tan chảy. Dù nữ Công tước không quá say mê quyền lực, nhưng danh hiệu nữ vương, đối với bất kỳ người phụ nữ nào, cũng giống như viên bảo thạch lấp lánh kia, mang sức hấp dẫn không gì sánh kịp.

Khi nào nhiếp chính vương Salander chịu từ bỏ, tên Béo không rõ, nhưng chàng biết chắc chắn rằng, ở Burglen không xa đó, sẽ có người phải chết, và chết rất nhiều.

Vào giữa tháng Bảy, hội chiến Burglen sau nửa tháng giằng co đã bước vào giai đoạn quyết liệt. Thế bế tắc bị phá vỡ do một lần đột kích tự ý của Đại vương tử Swadian Alicsa, người vốn có tính khí nóng nảy.

Đoàn kỵ sĩ thứ nhất với sức mạnh đáng kinh ngạc, quả nhiên không hổ danh là Ngự Lâm quân của các đời vương Swadian. Sức chiến đấu, kỷ luật, trang bị và cách bố trí nhân sự của họ đều thuộc hàng siêu nhất lưu.

Chẳng khác nào một khối cân lớn bất ngờ được đặt lên bàn cân, cục diện chiến trường lập tức thay đổi đột ngột.

Hơn năm ngàn kỵ sĩ Swadian trang bị hoàn hảo, cứ thế liều mạng tiến về cánh quân có vẻ mạnh mẽ của người Đông Đình. Hành động này tạo ra phản ứng bất ngờ cực lớn: Sáu ngàn kỵ binh hạng nhẹ của hữu quân Đông Đình, chỉ với bốn doanh trại gỗ, lập tức đứng bên bờ vực sụp đổ.

Kỵ binh trường thương và kỵ binh tuần tra Swadian bảo vệ hai cánh, trung tâm là đội hình vững chắc do Cận vệ Vương gia Swadian tạo thành. Đằng sau là đội cung thủ với những loạt tên bắn như có như không, chỉ để hỗ trợ tấn công từ xa một chút.

Và ở hàng cuối cùng, được hai đội một trăm Cận vệ Vương gia cùng hai mươi vệ đội trưởng kỵ sĩ vây quanh giữa đội hình, băng qua dòng sông cao ngang bụng ngựa mà lao về phía trước, chính là Vương tử Alicsa – người dẫn đầu mũi xung kích.

Đối với đội kỵ binh hạng nhẹ Đông Đình – những người đang làm bia đỡ đạn ở phía đối diện – đây quả thực là một tai họa khủng khiếp. Hơn bốn ngàn kỵ binh gần như bị tàn sát sạch sẽ trong vòng một giờ. Phía bên phải của người Đông Đình là một đoạn sông dài chừng trăm mét, vì vậy phần lớn binh lực được bố trí ở đây, chỉ có bốn ngàn kỵ binh cung thủ hạng nhẹ mặc giáp mỏng. Những cung kỵ binh này chủ yếu được trưng dụng từ dân chăn nuôi, về cơ bản không có mấy sức chiến đấu.

Bởi vì dù nhìn thế nào, nơi đây cũng không thể trở thành mục tiêu tấn công của người Swadian. Dòng sông dài trăm mét chảy xiết đến mức ngay cả chiến mã cũng có thể bị cuốn trôi, chỉ kẻ điên mới muốn vượt sông ở đây.

Thế nhưng, Vương tử Alicsa lại đặc biệt chú ý đến nơi này. Do mùa khô hạn kéo dài sáu tháng, địa thế thuận lợi đã hỗ trợ chàng trong cuộc chiến. Lợi dụng mấy ngày nước sông cạn hiếm có trong sáu tháng, vị vương tử này quyết định đánh úp người Đông Đình trước đã.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.