Trong ánh sáng lờ mờ, Đại thần Quân vụ Swadian Pula Istria đặt mạnh một tập văn kiện xuống bàn. Ngoài trời, màn đêm u ám bao trùm, gió gào thét như tiếng rên của người hấp hối.

“Đùng đùng!” một trận mưa như trút va vào cửa sổ kính. Sau những khoảng lặng chết chóc, mưa xối xả trút xuống, giày vò toàn bộ Bách Lương Kì Bảo, khiến cây cối thống khổ đung đưa, rũ rượi cúi đầu.

Mưa như trút nước bao phủ, nhấn chìm mọi thứ trong trời đất vào bão táp mưa sa. Ánh nến trong lồng đèn kính cũng chao đảo không ngừng bởi những cơn gió lùa qua khe cửa sổ cực nhỏ. Thỉnh thoảng, những tia chớp xẹt ngang bầu trời để lại vệt sáng chói lòa trên cửa sổ, sau đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc.

Nước mưa như suối xối xả gột rửa những bức tường thành, rơi xuống mái nhà cũ phủ đầy rêu xanh, những mảnh đá vụn vương vãi và những bậc thang đá trơn bóng, tạo nên âm thanh đều đều không ngừng. Hạt mưa trắng xóa hóa thành những bọt nước óng ánh, tựa như một tấm màn che khổng lồ màu trắng bao phủ toàn bộ pháo đài.

Bách Lương Kì Bảo là một cứ điểm quan trọng ở phía Nam Burglen, vốn là lâu đài của gia tộc Haast danh giá với trăm năm vinh quang. Khi kỵ binh Đông Đình tấn công Burglen, họ đã từng chiếm giữ nơi này, nhưng chỉ mười ngày sau, dưới sự phản công quyết liệt của quân đội Swadian, họ buộc phải từ bỏ. Giờ đây, Bách Lương Kì Bảo là tổng hành dinh của Pula Istria.

Trên bàn của Pula Istria trải một tấm bản đồ địa hình, trong đó, màu xanh lam của Swadian và màu đỏ của kỵ binh Đông Đình đan xen nhau, tạo thành một hình vòng cung lớn bất quy tắc. Thế nhưng có thể thấy rõ ràng, màu xanh lam đang dồn ép phạm vi màu đỏ, tựa như một vật nặng đè xuống, muốn nghiền nát hoàn toàn chiến tuyến màu đỏ.

Còn một đường màu đen đang theo dõi sát sao ở biên giới xa xôi – đó là quân đội vương triều Liệp Ưng, đang yên lặng quan sát tình hình. Tuy rằng có một hiệp ước không tham chiến bí mật, nhưng Pula Istria, người luôn không tin Liệp Ưng Vaegirs sẽ giữ đúng lời hứa, vẫn mong rằng đường màu đen kia có thể đâm vào lực lượng màu đỏ một đòn từ phía sau lưng.

Năm triệu kim tệ đổi lấy một lời hứa không tham chiến, thật sự là cái giá quá đắt! Nhưng đó là điều không thể tránh khỏi, bởi nếu quân đội vương triều Liệp Ưng cùng người Đông Đình cùng lúc thừa cơ tát nước theo mưa, e rằng toàn bộ Swadian sẽ nhanh chóng sụp đổ.

“Ầm ầm!” Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa rõ ràng.

Pula Istria vẫn dán chặt ánh mắt vào bản đồ, cúi người, dùng bút trong tay vẽ hai đường chéo theo những đường ranh giới chằng chịt, tựa hồ muốn làm rõ điều gì đó.

“Vào đi!”

Ông không quay đầu lại đáp lời. Vào lúc này, dám quấy rầy ông chỉ có vị sĩ quan phụ tá mới đến từ kinh đô, Nam tước Lirak – một chàng trai trẻ tràn đầy sức sống.

Là sinh viên tài cao hệ chiến lược của học viện Praven, người thừa kế của gia tộc Lirak giàu có ở kinh đô, mỗi danh xưng đều đủ sức khiến bất kỳ thanh niên nào trong thời đại này phải ao ước.

Thế nhưng chàng trai này lại say mê con gái của ông, Pura Diailei, và đã chủ động xin ra tiền tuyến tham chiến, rồi bằng một cách nào đó, được sắp xếp làm sĩ quan phụ tá thân cận của ông.

“Nếu ngươi có thể khiến cha của cô gái chấp nhận mình, vậy ngươi đã thành công một nửa.” Câu ngạn ngữ này được giới quý tộc trẻ tuổi Swadian rất đồng tình.

Trong xã hội kỵ sĩ coi trọng quân công và xuất thân này, việc được đề cử và có cơ hội trở thành sĩ quan phụ tá của một quyền quý nào đó, không nghi ngờ gì, là một con đường tắt nhanh nhất.

Phụ nữ đều sùng bái anh hùng. Một sĩ quan phụ tá trẻ tuổi, với ngoại hình anh tuấn tiêu sái, địa vị hiển hách, cử chỉ phong nhã và lời nói khéo léo, đều đủ sức khiến những cô gái trẻ đang tuổi mới lớn phải động lòng.

Đáng tiếc, không biết vì sao, Pura Diailei, sau khi trở về từ Rimir, dường như làm ngơ trước tất cả những điều này, chỉ thường nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cây đước một cách lơ đãng. Điều này khiến Pula Istria có chút nuối tiếc, chỉ có thể lý giải rằng Pura Diailei không có tình cảm với vị sĩ quan phụ tá trẻ tuổi này.

Theo cánh cửa mở ra, một chàng trai trẻ với mái tóc ngắn gọn gàng, mặc trên người bộ quân phục chỉnh tề, bước vào từ bên ngoài. Trên gương mặt trẻ trung của cậu toát lên vẻ lạnh lùng pha lẫn anh khí.

Vì ít khi tiếp xúc với nắng gắt, làn da cậu ta hơi trắng nhợt – một đặc trưng của quý tộc thượng lưu. Ở Praven, những người như vậy được gọi là “Quý tộc Lam Huyết”, bởi dưới làn da trắng, có thể thấy rõ những mạch máu xanh.

Trước tiên, cậu cúi chào vị Đại thần Quân vụ đang chăm chú nhìn bản đồ, sau đó từ sau lưng lấy ra một tập văn kiện và nói lớn tiếng: “Đại nhân, đây là báo cáo chúng ta vừa nhận được. Mưa xối xả đã phá hủy bốn cây cầu ở phía đông sông Paula. Đại nhân Towerui của Quân đoàn thứ tư và Đại nhân Sadit của Quân đoàn thứ sáu đều cho rằng không thể tiếp tục tiến quân, xin được rút về vị trí ban đầu chờ lệnh!”

“Lại sập thêm bốn cây cầu!” Pula Istria nghe báo cáo, lông mày nhíu chặt lại, có chút nghi hoặc ngẩng đầu lên, lẩm bẩm: “Tính cả hai cây hôm qua, chẳng phải đã có sáu cây cầu sập sao! Các công trình xây dựng ở Burglen lẽ ra không đến nỗi tồi tệ như vậy chứ? Mùa mưa hàng năm đều diễn ra, lẽ nào lần nào cũng xảy ra tình trạng này sao?”

“Tôi cũng cảm thấy rất kỳ lạ.” Đối với sự nghi hoặc của Pula Istria, vị sĩ quan phụ tá trẻ tuổi đưa ra câu trả lời tương tự: “Trước đây tôi từng đến Burglen vào mùa mưa, khi đó tình hình không như vậy. Tuy có ghi nhận cầu gỗ bị lũ cuốn trôi, nhưng tuyệt đối không có ghi nhận cầu đá bị lũ phá hủy. Trong số các cây cầu được báo cáo sập lần này, có tới ba cây là cầu đá kiên cố kia mà, thật không thể tin được!”

“Hả, ý anh là trong số những cây cầu bị sập hôm nay có ba cây là cầu đá sao?” Nét mặt Pula Istria toát lên vẻ ngạc nhiên, ông đưa cây bút trong tay cho sĩ quan phụ tá, muốn cậu đánh dấu vị trí những cây cầu đá bị sập.

Khi các vị trí được đánh dấu, nét mặt Pula Istria càng lúc càng nghiêm trọng.

Khi tất cả vị trí cầu sập đều được đánh dấu trên bản đồ, Pula Istria có thể dễ dàng nhận thấy, chúng tạo thành một hình bán nguyệt bất quy tắc. Phía sau hình bán nguyệt này là một con sông rộng lớn không còn đường lui, phía trước là một vùng đồng bằng rộng lớn, và ở giữa, có thể mờ mờ nhìn thấy tên một địa điểm: Đồng cỏ Ilvia.

“Đáng ghét, bị lừa rồi!” Pula Istria theo phản xạ bật dậy khỏi ghế. “Người Đông Đình chắc chắn đã giở trò với các cây cầu từ trước, mục đích chính là để cô lập Ilvia. Hiện tại quân đoàn nào đang đóng quân ở đó?”

Vị sĩ quan phụ tá trẻ tuổi tựa hồ cũng kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, những giọt mồ hôi lạnh toát ra trên trán cậu.

Ilvia là bãi cỏ lớn nhất ở Burglen, nơi từng nuôi dưỡng ngựa chiến. Trên vùng đất bằng phẳng này, rất phù hợp cho hoạt động quy mô lớn của các đội kỵ binh tập trung. Nếu mục tiêu thực sự của người Đông Đình là nơi đây, vậy thì thật đáng sợ, phía trước là quân địch hùng mạnh, phía sau không còn đường lui, quả thực chính là địa điểm tử chiến.

Sau một thoáng hồi tưởng, cậu vội vàng trả lời:

“Đó là Đệ nhất Đoàn Kỵ sĩ của Đại vương tử điện hạ. Vì họ là quân đoàn có tốc độ tiến quân nhanh nhất và cũng là lực lượng tiên phong để kiềm chế kỵ binh Đông Đình, nên năm ngày trước họ đã vượt sông Paula và đóng quân ở đồng cỏ Ilvia – nơi có thể chăn thả và nghỉ ngơi cho ngựa chiến! Giữa cơn mưa lớn thế này, e rằng việc rút lui đã trở nên cực kỳ khó khăn.”

“Quái đản! Tại sao lại như vậy!” Pula Istria tức giận đến tái mặt. “Điện hạ là người mà bệ hạ Quốc vương đặt nhiều hi vọng nhất. Nếu ngài ấy có mệnh hệ gì, tất cả chúng ta đều sẽ bị xử tử! Ra lệnh cho Towerui và Sadit, không tiếc bất cứ giá nào, dù phải lấy thân người lấp vào, cũng phải nhanh chóng dựng lại cầu trên sông Paula và lập tức tiến quân đến Ilvia!”

Phía bắc Burglen, đồng cỏ Ilvia.

Những hạt mưa trắng xóa đánh vào mặt đất lầy lội, thảm cỏ dày đặc rạp mình xuống trong màn mưa xối xả.

“Điện hạ, mưa ở đây lớn quá, chúng ta nên về tháp canh trước đi!” Một Đại Kỵ sĩ trưởng đi theo sau Đại vương tử Alicsa, dùng tay che những hạt mưa đang rơi xuống đầu, khàn giọng hô lớn: “Mưa này không biết khi nào mới tạnh, hiện tại không có chỗ trú mưa, một khi trong quân đội xuất hiện bệnh dịch lan rộng, e rằng sẽ gây ra thiệt hại quân số nghiêm trọng!”

Vì để động viên quân tâm, Đại vương tử Alicsa đã không chọn trú mưa trong tháp canh, mà bất chấp mưa lớn thị sát doanh trại.

Trận mưa này đến quá đột ngột và dữ dội. Chỉ chưa đầy nửa ngày, những lán cỏ rách nát còn sót lại trên đồng cỏ đã bị cuốn trôi hết. Lều bạt quân dụng cũng vô dụng, khắp mặt đất là những vũng nước lớn nhỏ và bùn lầy. Chứ đừng nói đến chuyện trú ngụ, ngay cả việc tìm một chỗ đất khô ráo cũng khó. Ngoại trừ một tòa vọng tháp ba tầng duy nhất, toàn bộ đồng cỏ giờ đây như một đầm lầy.

Trụ sở của Đệ nhất Đoàn Kỵ sĩ Swadian nằm trên một sườn dốc ở đồng cỏ. Lều bạt và lán cỏ rách nát đổ sập ngổn ngang khắp nơi. Dưới cơn mưa như trút, những kỵ sĩ thân phận cao quý n��y lại như những chú thỏ nhỏ bị xua đuổi, chỉ có thể nhẫn nhục chen chúc cùng những chiến mã lấm lem trong các chuồng ngựa đá chật hẹp.

Tiếng người ồn ào tràn ngập trong mưa, trên mặt đất, nước mưa hội tụ thành những dòng nước nhỏ, uốn lượn quanh co dọc theo những nhánh cỏ, trông như từng đàn giun bạc.

Vì quá hỗn loạn, vũ khí của các kỵ sĩ cứ thế mà vứt bừa dựa vào tường: có giáo dài, khiên hình giọt nước, chiến phủ, côn, thậm chí cả yên ngựa. Do chiến sự liên tục thắng lợi, trong Đệ nhất Đoàn Kỵ sĩ đã tràn ngập một tâm lý kiêu ngạo tự mãn.

Họ cho rằng kỵ binh tinh nhuệ Đông Đình cũng chỉ tầm thường, trước mặt các kỵ sĩ Swadian mặc trọng giáp, cung kỵ giáp đen lừng danh cũng chỉ là đám người yếu ớt, dễ dàng sụp đổ. Ngoại trừ dùng cung tên thô sơ trong tay để quấy phá vô hại, hầu như không phát huy được bất kỳ tác dụng nào.

“Luôn sẵn sàng chiến đấu.”

Đó lẽ ra phải là bản năng của một kỵ sĩ được huấn luyện quanh năm, thế nhưng những kỵ sĩ trước mắt này lại tỏ ra vô kỷ luật, chỉ một trận mưa lớn đã biến thành bộ dạng này, chứng tỏ tâm lý chủ quan kia đã đạt đến một mức độ nhất định.

“Điện hạ!” Từ xa, một đội kỵ binh bất chấp mưa mà chạy tới. Người dẫn đầu là một Đại Kỵ sĩ trưởng đội mũ sắt gắn lông vũ đỏ. Bộ giáp sáng bóng của ông ta dính đầy bùn, chiếc áo choàng đại biểu vinh quang của kỵ sĩ cũng đã biến thành giẻ lau ướt.

“Là Đại Kỵ sĩ trưởng Seth, người vừa được điều động xây dựng lều phòng ngự phía sau.”

Alicsa nhận ra thân phận của vị Đại Kỵ sĩ trưởng này, thấy đối phương tay không chật vật quay về, không khỏi nhíu chặt mày.

“Anh đi lấy vật tư mà?” Alicsa lớn tiếng chất vấn.

“Cầu đứt hết rồi, mọi cây cầu nối với hậu phương đều đã đứt! Trước khi mưa tạnh, e rằng sẽ không có vật tư tiếp viện!” Vị Đại Kỵ sĩ trưởng này vẻ mặt bất lực, từ trên ngựa xuống, cởi chiếc áo choàng ướt sũng trên người ra, rồi nhận chiếc khăn mặt từ tay một người hầu. “Xem ra chúng ta chỉ còn cách tự mình xoay sở thôi!”

Tiếng nói của ông chưa dứt, tiếng kêu thảm thiết từ không trung vọng xuống, vô số chấm đen xen lẫn trong mưa, lao xuống từ trên cao.

Mọi quyền sở hữu bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng.