Trăng tròn giữa trời, bóng đêm như nước.

Một làn gió xuân đầu mùa thổi qua, luồn vào lớp áo đơn bạc, khiến Nam tước Sidurham lạnh thấu xương.

Đều là những tinh anh trong giới kinh doanh, cái nhìn của họ về nhiều vấn đề rất giống nhau.

Đám quý tộc Reyvadin đang hoảng sợ như chó mất chủ kia đã bị Leader Stouffer – người họ tin tưởng – lừa đẩy vào đường cùng chỉ bằng một câu nói.

Nếu không tự mắt chứng kiến, dù có ai thì thầm vào tai rằng: "Stouffer, kẻ kích động phản loạn, chính là nội gián!" – thì hắn chắc chắn sẽ khịt mũi coi thường: "Đầu óc ngươi có vấn đề à? Stouffer, hắn ăn no rửng mỡ không có việc gì làm, lại đi cùng một đám quý tộc liều mạng giở trò mèo sao?"

Dù chưa biết tên Béo ngây thơ đáng yêu trong phủ thành chủ đang mưu tính điều gì, thế nhưng Nam tước Sidurham có thể khẳng định một điều: tên Béo đáng ghét đó chắc chắn sẽ không để đám quý tộc mang thâm thù đại hận với hắn tiếp tục sống sót.

Dù cho họ chỉ muốn sống sót lay lắt, hèn hạ như những con chó vẫy đuôi cầu xin.

Với tính cách thù dai của tên Béo – kẻ chỉ vì bị người ta chạm mạnh vào "cái mông béo" mà suýt chút nữa đã giận dữ đến phát điên vì xấu hổ – thì việc hắn chưa lôi tất cả bọn họ ra quảng trường chém đầu đã là một ân điển không tồi.

Nản lòng thoái chí, Sidurham lần nữa đưa mắt nhìn những đồi núi thấp bé, trùng điệp bóng đêm nơi xa.

Trên con sơn đạo tối tăm không thể nhìn rõ trong đêm, một đôi bàn tay đen vô hình đã đào sẵn nghĩa địa cho các quý tộc, chờ đợi đám người đáng thương đang hồ hởi bước lên con đường chết này.

Trong thời đại của âm mưu và phản bội này, lòng trung thành của quý tộc đã sớm bị ném lên chín tầng mây. Nếu đã dám nổi loạn, đương nhiên cũng phải gánh chịu hậu quả tất yếu.

Việc có thể chết một cách thể diện như quý tộc còn tốt hơn nhiều so với những nông dân thô bỉ bị chặt đầu trước mặt mọi người.

Nam tước Sidurham tự phủ nhận trong lòng việc chính tay mình đã đưa những người đáng thương này vào cõi chết: "Ta chỉ muốn đưa họ thoát khỏi nhà tù, điều này có lỗi sao? Còn việc họ bị đẩy vào con đường chết, đó là do Stouffer – kẻ phản bội ẩn mình trong lòng dân – gây ra, mắc mớ gì tới ta!"

Lòng đầy tự trách, Sidurham không hề hay biết rằng, ngay trên đỉnh đồi núi xa xa kia, có ba trăm đôi mắt ẩn trong bóng tối cũng đang dõi theo đám quý tộc đang bàng hoàng phía dưới, nhìn thấy họ không chút do dự tiến vào con đường chết đã được sắp đặt sẵn.

Đứng trên đỉnh núi cao, Trung đội trưởng thứ ba của đoàn Khinh Kỵ binh Samoore, Tanlisusi, vẫy tay ra hiệu với thuộc hạ đã chờ đợi từ lâu bên cạnh. Đôi mắt lạnh lùng của hắn nhìn đám quý tộc đang hoảng loạn, không biết chọn lối nào phía dưới, như thể đang nhìn một đống người chết.

"Mồi đã cắn câu rồi, mau đi báo cho các đại nhân!"

Trên một gò đất cao, một cây thông bách đang sừng sững lặng lẽ đổ rạp.

Nam tước Sidurham không hề biết, nếu hắn không làm theo đúng kịch bản, đội thứ ba đang mai phục ngoài thành cũng sẽ lùa đám quý tộc theo hướng về phía pháo đài Kiệt Nhĩ Bá. Ngay cả Nam tước Sidurham cũng buộc phải cùng đi theo hướng pháo đài Kiệt Nhĩ Bá một cách vội vã.

Các quý tộc Reyvadin là những vai phụ không thể thiếu trong vở kịch lớn này. Làm sao tên Béo có thể cho phép kế hoạch của mình xuất hiện một chút sơ suất chỉ vì vài tình cảm cá nhân.

Một bàn tay vén tấm rèm che lều nghỉ của tên Béo lên, gió lạnh mãnh liệt ùa vào căn lều ấm áp, thổi tung than hồng trong chậu than đặt giữa lều văng tứ tung, tựa như những đốm pháo hoa đỏ rực nở trong đêm tối.

"Ngươi không thể cẩn thận hơn một chút sao? Giờ ngươi cũng là một đoàn trưởng rồi, sao vẫn cứ hấp tấp thế? Lại đây, ngoài trời gió lớn, ăn cái đùi gà nóng cho ấm người!"

Tên Béo nhìn Croy Lisate vẻ mặt thèm thuồng, lẩm bẩm rồi lấy một miếng đùi gà cháy khét trên đĩa ném sang. Vừa nãy do than hồng trong chậu nổ tung, cây xiên sắt trên tay tên Béo đã cắm thẳng vào tro than, giờ đây miếng đùi gà dính đầy tro đen, trông vô cùng khó coi.

Nhưng Croy Lisate, xuất thân thợ săn núi rừng, chẳng hề bận tâm điều đó. Nơi rừng núi trùng điệp hoang vu, để duy trì thể lực, ngay cả thịt động vật sống lạnh ngắt cũng ăn được, huống hồ đây lại là miếng đùi gà nóng hổi bốc khói. Chẳng hề để ý, hắn dùng tay phủi phủi lớp tro trên đùi gà, rồi cắn một miếng thật lớn, miệng đầy ắp mỡ.

"Đám quý tộc chắc đã đi rồi chứ!"

Nhìn Croy Lisate ăn uống ngon lành, tên Béo, tay vẫn cầm nửa chiếc đùi gà béo ngậy, ợ một tiếng no nê rồi thong thả hỏi.

"Đúng vậy, đại nhân, ngài quả là liệu sự như thần! Đám quý tộc không hề suy nghĩ, cứ thế tiến vào thung lũng Locke. Theo tính toán về thời gian và lộ trình, họ sẽ chạm trán quân đội của Hầu tước Issa Heka đang tiến về phía nam trước hừng đông. Ta đã lệnh cho đội ba Khinh Kỵ binh đoàn bám sát phía sau theo đúng kế hoạch. Chỉ cần phát hiện họ có ý định chệch hướng hoặc quay đầu, sẽ lập tức dồn họ đi tới. Muốn chạy cũng không được, muốn sống sót thì chỉ có thể đi thẳng tới cùng."

Croy Lisate nịnh nọt vỗ tay tên Béo, đôi mắt vẫn thèm thuồng nhìn chằm chằm nửa chiếc đùi gà cuối cùng trong tay tên Béo. Hắn ngồi xổm bên chậu than không nhúc nhích, hai tay sưởi ấm hơi nóng.

Tên Béo coi như không nhìn thấy dáng vẻ thèm thuồng của Croy Lisate, ừng ực nuốt nốt nửa chiếc đùi gà cuối cùng vào miệng, khiến Croy Lisate lộ rõ vẻ thất vọng.

Đêm đầu xuân lạnh giá như mùa đông, trên bình nguyên hoang dã mênh mông, gió thổi càng thêm khủng khiếp, gào thét như một bức tường vô hình. Nếu không có mấy trăm chiếc xe ngựa vây quanh bốn phía quân doanh, những túp lều tạm bợ đã sớm bị gió lớn thổi bay. Ai mà đứng ngoài trời gió lớn một đêm, đảm bảo chưa tới hừng đông đã đóng băng thành một khối.

Hai ngày mưa to liên tục đã biến con đường đất bị bỏ hoang dưới chân thành vũng lầy. Điều này thực sự hành hạ đám quý tộc đang chạy trốn, ngay cả đường chạy cũng không còn!

Đám quý tộc đang hoảng loạn, kh��ng biết chọn lối nào, không ngừng có người trượt chân ngã vào vũng bùn. Kẻ may mắn thì cố bò dậy rồi tiếp tục chạy, kẻ kém may mắn thì trực tiếp lăn xuống dưới sườn dốc tối om, không còn nhìn thấy một bóng người, chỉ còn nghe thấy từng tiếng kêu rên như vọng ra từ quỷ vực.

"Xong rồi! Người già rồi, không chạy nổi nữa! Cứ thế này mà chạy tiếp, chẳng cần người Samoore đuổi theo, chúng ta cũng tự chết sạch!"

Hesselite, chạy đến kiệt sức trên sơn đạo, ngồi phịch xuống con đường đất lầy lội, dựa lưng vào một gốc cây lớn, thở hồng hộc. Tiếng thở của hắn như chiếc quạt rách bị thủng. Hắn quay đầu nhìn đám quý tộc theo sau, chỉ còn hơn hai trăm người. Có vẻ rất nhiều người trong đoàn đã lăn xuống sườn dốc.

Gió lạnh vù vù thổi qua bên tai, cái lạnh thấu xương khiến Hesselite tê dại cả người. Vẻ ngoài bảnh bao, tươm tất ngày nào đã sớm bị bùn đất dưới chân nhuộm thành tượng đất.

Lời của Hesselite gây ra sự cộng hưởng từ những quý tộc đang chạy trốn khác.

"Đúng vậy, cứ thế này mà chạy tiếp, chúng ta chưa kịp thấy pháo đài Jeirbe đã tự mình toi mạng rồi! Hơn nữa trời sắp sáng, chúng ta là quý tộc, dù có chạy trốn cũng không thể để đám người Samoore kia cười nhạo chúng ta!"

Người vừa nói là Lisacher, người thừa kế trẻ tuổi của gia tộc Lisa, đầy đủ thể hiện sự ngạo mạn của quý tộc Kinh Đô. Hắn có lẽ là người vô tội nhất trong nhóm này. Chẳng qua hắn nhân lúc người nhà không để ý đã lẻn xuống phía Nam đi dạo một vòng, để giải tỏa tâm trạng u sầu vì không thể về nhà do bị quân Khergits vây thành. Kết quả lại vô duyên vô cớ bị coi là kẻ phản loạn, giờ còn phải chạy trối chết trong bùn đất một cách cực kỳ mất phong độ.

"Tên Béo chó chết của Samoore, nếu không để ta trở về Kinh Đô, ta nhất định sẽ băm vằm ngươi thành ngàn mảnh!"

Lisacher sờ mái tóc vàng óng dính đầy bùn đất trên đầu mình, nghĩ đến danh hiệu "chàng trai vàng" từng làm mưa làm gió khắp Kinh Đô giờ lại phải bầu bạn với bùn lầy, trong lòng nghiến răng nghiến lợi thầm thề.

Vút!

Một vệt bóng đen mang theo tiếng gió sắc lạnh lao thẳng về phía Hesselite, găm thẳng vào thân cây khô cứng phía sau nơi hắn đang dựa lưng. Tiếng va chạm lanh lảnh khiến Hesselite đang nghỉ ngơi giật mình hoảng hốt. Hắn nghĩ, đường đường là Hội trưởng Liên minh Thương mại mà lại bị thuộc hạ ném đồ vật vào người. Những oan ức kìm nén bấy lâu trong lòng khiến Hesselite phẫn nộ. Hắn không còn bận tâm đến phong độ quý tộc nữa, lớn tiếng mắng nhiếc:

"Các ngươi định làm gì thế! Định đánh chết ta rồi đem đi tranh công với tên béo đáng ghét đó à? Ta là Hesselite, là Hội trưởng Liên minh Thương mại! Chỉ cần rời khỏi Reyvadin, Liên minh Thương mại vẫn là của chúng ta!"

Hesselite đang phẫn nộ nhận ra rằng, sau khi nghe lời mắng nhiếc của hắn, đám quý tộc vừa rồi còn đang ngồi nghỉ ngơi đều tái mặt đứng bật dậy, nhìn hắn như nhìn thấy quỷ, căng thẳng tột độ. Vài kẻ nhút nhát run rẩy chân, dùng tay che miệng, bộ dạng sợ hãi tột cùng.

Hesselite rất hài lòng với biểu hiện của đám quý tộc. Có vẻ như uy vọng của hắn vẫn như xưa, không hề bị ảnh hưởng chút nào!

"Hổ không gầm, các ngươi tưởng ta là mèo ốm chắc!"

Hesselite hùng hùng hổ hổ xoay người lại, muốn xem thứ vừa ném tới là cái gì. Nhưng hắn nhìn thấy một mũi tên có lông đuôi ngắn màu trắng găm vào thân cây khô cứng phía sau mình. Cánh lông đuôi hình tam giác màu trắng đặc biệt, cùng với thân mũi tên ngắn chỉ dài bằng nửa cánh tay... Chẳng phải chính là loại mũi tên chuyên dụng của người Samoore, đã từng bắn chết một tên quý tộc trung niên ngay trước mặt tất cả quý tộc ba ngày trước đó hay sao?

"Chạy, chạy..."

Hesselite run rẩy cả tim gan còn chưa kịp hô lên, đám quý tộc phía sau đã vỡ tổ.

"Người Samoore đuổi đến rồi!"

Không biết ai đó hô to một tiếng, đám quý tộc vừa rồi còn kiệt sức lập tức như bị chọc vào tổ ong vò vẽ, xô đẩy nhau chen chúc leo lên phía trước sườn dốc, chỉ mong sớm leo lên để né tránh mũi tên truy mệnh của truy binh Samoore.

Đám quý tộc hoảng loạn không một ai chú ý tới, ở phía bên kia sườn dốc, một đội quân khác cũng đang mệt mỏi, sốt ruột leo lên.

"Quan dẫn đường! Ngươi xem xem, ngươi dẫn chúng ta đi đường chó má gì thế này? Chẳng phải nói có thể đến Reyvadin trước hừng đông sao? Sao giờ chúng ta mới vừa qua Tabarna! Nếu làm lỡ thời cơ chiến đấu, ta sẽ chém đầu chó của ngươi treo lên cổng thành!"

Hầu tước Issa Heka chỉ vào đội quân đầy người bùn đất, tức đến nổ phổi gặng hỏi vị quan dẫn đường bên cạnh. Vị quan dẫn đường tái mặt nhìn con đường dưới chân, bất đắc dĩ đáp lại:

"Đại nhân, ta cũng không ngờ rằng Tabarna lại hóa thành đầm lầy khó đi sau trận mưa lớn! Nhưng xin đại nhân yên tâm, qua khỏi đồi núi Tabarna, phía trước hầu như không còn sơn đạo nào nữa. Chỉ cần không có bất ngờ gì, đội kỵ binh của chúng ta vẫn có thể đến Reyvadin trước hừng đông!"

Lúc này, một tùy tùng kỵ sĩ mặc giáp da từ phía trước vội vàng chạy tới. Thấy Hầu tước Issa Heka, hắn vội vã nhảy xuống ngựa, gấp gáp nói:

"Bẩm báo đại nhân, thám báo tuyến đầu báo cáo: ở phía bên kia lối ra đồi núi Tabarna, có một đội quân hơn hai trăm người đang cấp tốc tiến lên. Đội trưởng thám báo nghi ngờ đó có thể là quân đội Samoore đã phát hiện hành động của chúng ta, nên phái một trung đội bộ binh muốn chiếm trước điểm cao nhất để ngăn cản quân ta tiến lên!"

Hầu tước Issa Heka nghe thấy quân đội Samoore xuất hiện ở giao lộ Tabarna, mặt đen như đáy nồi, tức đến nổ phổi gầm lên:

"Mệnh lệnh đại đội Trọng Bộ binh dốc toàn lực chiếm lĩnh điểm cao ở lối ra đồi núi! Ta không cần biết họ phải trả giá thế nào, nếu không chiếm được điểm cao, ta sẽ lấy đầu của bọn họ!"

Một tên quý tộc trẻ tuổi ỷ vào thể lực khá tốt của mình mà là người đầu tiên bò lên đỉnh sườn dốc. Hắn nhìn đám quý tộc phía sau còn tụt lại một khoảng dài, vừa định thở phào một hơi, thì đột nhiên, một luồng hàn quang lướt qua trước mắt hắn. Hắn bất ngờ quay đầu lại, suýt chút nữa đã hét lên vì sợ hãi.

Một đám bóng đen, tay cầm vũ khí sáng loáng, đang chen chúc bò lên phía bên kia sườn dốc, tựa như đàn kiến nhúc nhích trong đêm tối. Luồng hàn quang vừa thoáng qua chính là ánh sáng lấp lánh từ vũ khí trong tay những bóng đen đó.

Vút!

Ngay khi tên quý tộc trẻ tuổi kia chuẩn bị lớn tiếng kêu gào, một mũi tên từ phía bóng đen đối diện đã bay vút tới, xuyên thủng cổ họng hắn.

Đám quý tộc đang cố sức leo lên nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Kẻ đầu tiên leo lên đỉnh sườn dốc không như họ nghĩ là sẽ vươn mình sang phía bên kia, mà thay vào đó, cơ thể hắn quái dị vặn vẹo, loạng choạng vài lần, rồi từ đỉnh núi lăn tròn xuống dọc theo sườn dốc như một trái bóng. Thân thể hắn va vào cành cây phía dưới sườn dốc, biến dạng một cách kỳ lạ, một mũi tên dính đầy bùn đất vẫn còn lay động trên thi thể.

"A! Trên đỉnh sườn dốc có người!"

Đám quý tộc còn chưa kịp định thần lại sau cơn kinh hoàng thì đột nhiên phát hiện trên đỉnh sườn dốc xuất hiện từng đoàn bóng đen, khiến họ hoảng hốt không biết phải làm sao mà dừng lại.

Đội trưởng thám báo, người vừa leo lên đỉnh sườn dốc, buông cây cung sừng trâu trên tay xuống. Mũi tên bắn xuyên cổ họng tên quý tộc kia chính là kiệt tác của hắn. Hắn nhìn những bóng đen vẫn đang cố sức leo lên phía sườn núi đối diện. Một người trong số đó đã rất gần, hắn thậm chí có thể nhìn rõ khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi kia.

"Nông dân vẫn mãi là nông dân, trước mặt quân đội thực thụ, những kẻ nông dân này chỉ xứng cầm dĩa ăn mà vung vẩy thôi!"

Hắn cười khẩy, rút thanh trường kiếm bên hông ra, quay về phía nhóm thám báo phía sau gầm lên một tiếng:

"Giết sạch! Tuyệt đối không được để sót một kẻ nào! Hãy cho những nông dân Samoore ngu ngốc này biết thế nào mới là chiến sĩ thực thụ!"

Truyen.free xin gửi lời tri ân đến quý độc giả đã luôn đồng hành trên mỗi trang viết.