690 cuộc chiến bốn trụ vàng (bảy)

Không khí buổi sáng thật trong lành và đẹp đẽ, ánh dương từ từ lên cao, trải vạn đạo hào quang xuống mảnh đất màu mỡ này. Nắng thu chiếu rọi mang đến sự ấm áp dễ chịu, một cảm giác thư thái không tả xiết. Thế nhưng, tâm trạng Tên Béo lại chẳng được như vậy. Sáng sớm, hắn đã dẫn theo 120 kỵ binh cận vệ được chọn lựa kỹ càng từ Amira, chuẩn bị tiến về phía đông, vào Praven.

Dọc đường đi, đâu đâu cũng chỉ thấy cảnh đổ nát hoang tàn, không một bóng người. Chỉ có dòng sông lạnh lẽo, thê lương lặng lẽ chảy trôi, dường như đang kể lại những gì đã xảy ra cách đây không lâu. Từng là khu vực trù phú nhất Swadian, nơi đây sản vật phong phú, dân cư đông đúc nhất, vậy mà vì cuộc giằng co với người Đông Đình suốt một năm qua, đã khiến thây chất đầy đồng, máu nhuộm đỏ đất. Đặc biệt, đội kỵ binh chủ lực của Pula Istria, gồm ba đoàn kỵ sĩ, đã có một trận giằng co khốc liệt với 4 vạn kỵ binh Đông Đình tại Burglen, gần như phá hủy hoàn toàn vài khu vực lấy Burglen làm trung tâm.

Ngọn lửa chiến tranh đi qua, trăm họ gặp tai ương, dân số giảm mạnh. Đến khi Swadian bại trận, Đông Đình càng trắng trợn tàn sát, tuyên bố không buông tha dù chỉ một tảng đá, cuối cùng đã biến vùng đất này thành cảnh ngàn dặm không người.

Nhiều kỵ binh cận vệ Liệp Ưng, dù đã trải qua nhiều trận huyết chiến, nhưng khi nhìn thấy dọc đường những binh khí gãy nát, những quân kỳ chưa mục nát hoàn toàn, và xương cốt trắng lờ mờ lộ ra, trong lòng họ đều chìm vào tĩnh lặng. Còn người dẫn đường phía trước lại càng thêm trầm mặc, ánh mắt lóe lên vẻ mệt mỏi.

“Chiến tranh bất luận thắng bại, kẻ chịu khổ vĩnh viễn là dân thường.” Trong lòng Tên Béo mơ hồ dâng lên một nỗi xúc động. Ngọn lửa chiến tranh ở đây vừa tàn, thì từ phòng tuyến Diệp Thụy Các lại truyền đến tin mới: dưới sự xua đuổi có chủ ý của kỵ binh Đông Đình, một lượng lớn dân tị nạn từ vùng phía bắc Swadian đã bị chiếm đóng đang đổ về phòng tuyến Praven. Ước tính có khoảng 70 vạn người tị nạn, con số này không chỉ khiến kinh đô Swadian kinh hoàng tột độ, mà ngay cả Tên Béo nghe thấy cũng cảm thấy rúng động.

Chỉ có điều, suy nghĩ của hai bên lại khác nhau. Năm nay, phần phía nam đại lục phổ biến hạn hán lớn, nhiều nơi mất mùa lương thực hoàn toàn, Swadian cũng không ngoại lệ. Những năm trước còn có thể trông cậy vào các vùng sản xuất lương thực như Burglen ở phía bắc để duy trì, nhưng năm nay, không chỉ phần lớn phía Bắc thất thủ, mà khu vực sản xuất lương thực lớn nhất là Burglen lại bị đánh thành đất hoang. Hiện tại, ngay cả kinh đô Praven cũng đang khan hiếm lương thực trầm trọng. Đột nhiên phải đối mặt với 70 vạn cái miệng ăn, Hoàng thất Swadian ngoài sự tuyệt vọng, chỉ còn cách dựa theo biện pháp cũ: xua đuổi số người tị nạn này xuống phía nam. Nhưng hiện tại phía nam đang bùng phát nạn đói, một khi 70 vạn người này tràn xuống, Vương quốc Swadian sẽ triệt để sụp đổ.

Hoàng thất Swadian lo lắng như lửa đốt, nghĩ ngay đến Vương triều Liệp Ưng giàu nứt đố đổ vách bên cạnh. Đó là quốc gia giàu có nhất đại lục, cũng là cường quốc về lương thực. Năm nay, dù cũng gặp phải hạn hán nhưng nhìn chung vẫn được mùa lớn. Đây đều là kết quả của việc Tên Béo kiên trì phát triển mạnh mẽ các công trình thủy lợi. Vội vã phái người đến cầu cứu Tên Béo, mời hắn đến Praven tham dự hội nghị khẩn cấp mới nhất, bàn về cách xử lý 70 vạn người tị nạn này.

Với 70 vạn người tị nạn này, Tên Béo quả thực có chút động lòng. Hiện tại, dân số toàn bộ Vương triều Liệp Ưng vừa cán mốc mười triệu người. Mới tiếp quản ba quận phía Bắc từ tay Swadian, nhưng vì chiến loạn mà dân số giảm mạnh, không đủ một phần ba so với trước kia. Là một quận tài nguyên lớn, việc thiếu hụt nhân khẩu nghiêm trọng đã hạn chế sự phát triển mạnh mẽ vốn có của ba quận phía Bắc. Các ngành công nghiệp khai thác khoáng sản, nông nghiệp, vốn tiêu tốn nhiều nhân lực, đều cần đủ nhân khẩu để chống đỡ. Mặc dù đã định ra sách lược di cư một phần người thảo nguyên từ chỗ người Khergits, nhưng số lượng dân số vẫn còn quá ít ỏi. Nếu có thể thu nạp toàn bộ 70 vạn người tị nạn này, vừa vặn có thể bù đắp số dân đã mất đi của ba quận phía Bắc.

Ngày hôm sau, Dương Túc Phong tiến vào vùng ngoại ô Praven, cảnh tượng nơi đây càng thêm khốc liệt. Không ít thành phố từng phồn hoa, đồng bằng phù sa trù phú từng có tới ba triệu dân, giờ đây đã hoàn toàn biến thành một vùng phế tích. Ngay cả dòng sông chảy xuyên qua thành phố, cũng hầu như bị đủ loại tạp vật tắc nghẽn vì không ai khơi thông, bốc lên mùi hôi thối khó ngửi. Những thân cây cháy sém còn vương vãi xác chết chưa kịp phân hủy hoàn toàn.

Đây đều là hậu quả của sự trả thù từ người Đông Đình. Vì Vương đình công chúa gả chồng, trong quá trình trao đổi lại bị sứ giả đàm phán của Swadian sỉ nhục, một trận gió tanh mưa máu liền bao trùm toàn bộ bình nguyên Praven. Trong vòng ba ngày, vó ngựa kỵ binh Đông Đình đã biến mấy thành phố lân cận Diệp Thụy Các thành địa ngục máu lửa. Đó là ba ngày cực kỳ tàn khốc, hơn vạn người bị tàn sát, hơn 40 ngôi làng và thị trấn sầm uất hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ. Loan đao của người Đông Đình đã khiến cả đại lục vì thế mà khiếp sợ.

Ngay cả Tên Béo, người vốn kiên nhẫn đến mấy, cũng không dám nhìn lâu cảnh địa ngục trần gian này. Giữa đống đổ nát hoang tàn, vẫn còn một lá quân kỳ cũ nát hiên ngang đứng vững. Đó chính là quân kỳ của quân đội Swadian ngày xưa, tựa như một mảnh vải rách bị xé tan. Vương quốc từng bá chủ đại lục mấy trăm năm, cũng giống như lá chiến kỳ ấy, tan nát, thê thảm vô cùng.

Mang theo tâm trạng đau xót, Tên Béo rời đi những thị trấn hoang vắng không một bóng người, nghỉ ngơi một đêm ngoài dã ngoại, ngày hôm sau tiếp tục hành trình. Vượt qua sông Langjilesi, nơi từng diễn ra ác chiến, vùng phía trước cuối cùng cũng thấy bóng dáng con người. Dù có vẻ tiêu điều và khó khăn, nhưng ít ra vẫn còn thấy người sống.

Khi tiến vào vùng ngoại ô Praven, lúc này mới thấy binh lính Swadian tuần tra. Dọc đường người dân cũng dần đông đúc hơn, cuối cùng cũng thấy có quán rượu, khách sạn. Khách bộ hành, thương nhân qua lại cũng lác đác. Nhưng so với Vaegirs, nơi đây vẫn còn quá hoang vu, quá đìu hiu.

Móng ngựa tung bụi, đội kỵ binh Liệp Ưng trong bộ hắc giáp dữ tợn, uy phong lẫm liệt phi nước đại qua đại lộ, thu hút không ít ánh mắt ngoái nhìn của người qua đường.

Mặt trời giữa trưa gay gắt và chói chang. Tên Béo lười biếng bị nắng gắt làm cho mồ hôi đầm đìa, bèn ngồi xuống một quán nhỏ ven đường để uống nước. Ai ngờ nước còn chưa kịp mang ra, hắn đã nghe thấy từng tràng tiếng vó ngựa. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi ngẩn người.

“Quả nhiên là oan gia ngõ hẹp mà.”

Sắc mặt Tên Béo khẽ biến thành lạnh, trong mắt lóe lên một đạo tinh quang. Chỉ thấy một đội kỵ sĩ Swadian vây quanh một thanh niên quý tộc có dáng người tuấn tú tiến đến. Chàng trai này dáng người tuấn tú, mặc trang phục cực kỳ xa hoa phú quý, cùng với đội cận vệ kỵ sĩ khoác áo choàng đỏ đi bên cạnh, toát lên vẻ cao quý. Phía sau chàng quý tộc trẻ tuổi này lại đi theo một bóng người màu đỏ quen thuộc, dáng vẻ thướt tha.

Đó là một bông hoa tuyết sơn lạnh lùng, kiêu ngạo mà xinh đẹp. Rõ ràng là Tyre Nuria, người của gia tộc Tyre đã bỏ chạy trong cuộc nội chiến Vaegirs. Sau lần chạm trán trên con đường núi ấy, nghe nói nàng vẫn luôn ở bên cạnh anh trai.

Chẳng lẽ chàng trai trẻ này chính là Tyre Turant? Tên Béo híp mắt, ra hiệu chuẩn bị chiến đấu cho đám cận vệ đang nghỉ ngơi bên cạnh. Trên con đường núi chật hẹp này, lại gặp gỡ kẻ thù không đội trời chung của gia tộc Tyre, chẳng biết là số trời đã định hay vận mệnh trêu ngươi, nhưng lần này đối phương chỉ có thể trách mình xui xẻo.

Một năm không gặp, Tyre Nuria dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều, cũng trở nên kiều diễm động lòng người hơn. Chỉ có điều, giữa hai hàng lông mày nàng vẫn phảng phất nỗi ưu sầu sâu sắc, dường như từ trước đến nay chưa từng cười.

Nàng nhảy phắt xuống ngựa, khóe mắt chợt thoáng thấy Tên Béo với vẻ mặt hơi ngẩn ngơ, cả người nàng như bị điểm huyệt, đứng sững tại chỗ.

“Là ngươi!”

Sắc mặt Tyre Nuria trông rất kỳ lạ, tay nàng lập tức sờ lên chuôi trường kiếm, muốn xông tới, nhưng rồi nàng chợt nhận ra điều gì đó, chần chừ lùi lại, khẽ nói: “Lại là ngươi ở đây?”

“Nuria, ngươi biết người này sao?”

Chàng quý tộc trẻ cau mày. Hắn có vẻ không vui khi Tyre Nuria lại quen biết Tên Béo, kẻ có dung mạo xấu xí này. Vì lúc xuất phát khá vội, Tên Béo chỉ tiện tay lấy một bộ giáp từ doanh trại cận vệ. Tuy tốt hơn giáp thường, nhưng so với những bộ giáp tinh xảo, hoa mỹ của giới quý tộc cao cấp thì nó lại có vẻ tầm thường. Cộng thêm vẻ ngoài đầu tóc bù xù, hắn trông chẳng khác gì một tên lính đánh thuê.

Hắn có thể nhận ra, gã lính đánh thuê thân phận thấp kém này đã khiến Tyre Nuria phải dè chừng. Một đóa hồng lửa kiêu ngạo bấy lâu nay lại có lúc e ngại đàn ông, quả là một tin tức hiếm có. Chẳng lẽ tên này đã từng làm tổn thương Tyre Nuria chăng?

“Ngươi là quý tộc, nếu không cần thiết, đừng nên khách sáo với những kẻ thân phận hèn mọn này.”

Chàng quý tộc trẻ vẫy tay ra hiệu cho mấy tên cận vệ phía sau, hắn liếc nhìn Tên Béo với vẻ khinh bỉ, khóe miệng khẽ bĩu, giọng điệu đầy khinh miệt nói: “Việc ta giết một tên lính đánh thuê trên con đường núi này, trong thời loạn lạc binh đao, vốn là chuyện bình thường như cơm bữa.”

“Lính đánh thuê…”

Tên Béo không những không giận mà còn cười. Tiếng “xoảng” vang lên, các cận vệ xung quanh tưởng đó là tín hiệu của Tên Béo, lập tức rút ra những thanh chiến đao Samooer lạnh lẽo, vây kín chàng quý tộc trẻ cùng mấy tên kỵ sĩ cận vệ mặt mày tái mét.

“Ngươi, các ngươi muốn làm gì? Ta là quân quan của Cấm vệ quân vương quốc đấy!” Chàng quý tộc trẻ cầm chặt kiếm kỵ sĩ, lớn tiếng hô nhưng giọng nói lại yếu ớt. Qua bàn tay cầm kiếm run rẩy và gương mặt trắng bệch như tờ giấy, có thể thấy rõ hắn chẳng khác nào một đóa hoa được nuôi trong nhà kính từ nhỏ, làm sao chịu được cảnh tượng như thế này.

“Dừng tay!” Tên Béo ra hiệu cận vệ dừng bước, khẽ quát. Qua cách xưng hô của Tyre Nuria, chàng trai trẻ trước mắt hẳn không phải Tyre Turant, mà rất có thể là kẻ theo đuổi nàng.

“Hắn là vị hôn phu của ta, Nam tước Leiras Taine của Cấm vệ quân vương quốc.” Tyre Nuria khẽ cúi đầu, vẻ mặt có chút lúng túng, khẽ nói: “Anh trai ta đã đệ trình hôn ước với gia tộc Leiras.”

“Ồ? Chuyện thông gia trọng đại như vậy mà gia tộc Tyre lại đồng ý sao?” Tên Béo khẽ biến sắc, bày ra vẻ mặt ngạc nhiên khó hiểu, nhưng thực chất trong lòng lại thầm cười gằn: “Chẳng lẽ người của gia tộc Tyre đều không muốn sống nữa sao?” Hắn không tự chủ được mà trêu chọc.

Nuria khẽ tái mặt, mười ngón tay mềm mại siết chặt thành nắm đấm. Tên vô liêm sỉ này vẫn đáng ghét như ngày nào. Nàng hiểu rõ hàm ý của Tên Béo. Giờ đây, gia tộc Tyre đã nằm gọn trong lòng bàn tay Tên Béo, cái gọi là sự đồng ý của gia tộc thì có khác gì sự đồng ý của hắn đâu?

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.