Sắc trời Praven dần chuyển, càng thêm âm trầm, ngột ngạt và khó lường. Khi Burlesus dẫn ba ngàn binh sĩ quân đoàn Liệp Ưng xuất hiện trên một gò núi phía tây Praven, chiến kỳ mang biểu tượng Liệp Ưng nhanh chóng thu hút sự chú ý của cả hai bên đối đầu ngoài thành.

Những người đầu tiên phái quân đến chính là đội quân thảo phạt ngoài thành. Những kẻ giương cờ hiệu chính thống của vương quốc này tỏ ra vô cùng khẩn trương trước sự xuất hiện của quân đoàn Liệp Ưng gần Praven. Tình thế hiện tại không rõ ràng. Mặc dù theo thỏa thuận, quân thảo phạt và vương triều Liệp Ưng có quan hệ đồng minh, nhưng những lần trước đó thúc giục vương triều Liệp Ưng xuất binh hợp sức tấn công Praven đều như “đá chìm biển lớn”, không có hồi âm.

Giờ đây, vương triều Liệp Ưng đột ngột điều quân xuất hiện bên cánh của quân thảo phạt. Nếu quân đội vương quốc Liệp Ưng liên hợp với phản quân trong thành phát động tấn công bất ngờ, thì hai mươi vạn quân thảo phạt ngoài thành sẽ rơi vào tình thế lưỡng đầu thọ địch.

Vốn dĩ sĩ khí đã xuống thấp, binh sĩ quân thảo phạt hoàn toàn không thể sánh được với quân Liệp Ưng – đội quân đã đánh bại đại quân Đông Đình. Thậm chí chỉ cần quân Liệp Ưng bày ra thế công, hai mươi vạn quân thảo phạt hùng mạnh trên danh nghĩa này rất nhanh sẽ tan rã.

Sau thất bại thảm hại của đại quân Đông Đình ở Burglen, rồi lại gặp họa lớn ở Amira, trong lòng người Swadian đã hình thành một cái nhìn đặc biệt về tương quan sức mạnh quân sự: một kỵ binh tinh nhuệ Đông Đình có thể địch lại hai kỵ sĩ Swadian, ba đến bốn bộ binh Swadian, mười nông binh hoặc hơn thế nữa. Mà đội kỵ binh Liệp Ưng có thể khiến kỵ binh Đông Đình suýt nữa bị diệt toàn quân thì sức chiến đấu của họ có thể hình dung được.

Sau khi Burlesus đơn giản trao đổi một chút, khi biết mục tiêu của quân Liệp Ưng không phải là quân thảo phạt, mà chỉ nhằm vào phản quân trong thành với đội quân nhỏ ba ngàn người, vị đại thần Swadian này sau sự kinh hoảng ban đầu nhanh chóng chuyển sang thái độ ngạo mạn.

Ông ta đánh giá một lượt những binh sĩ Liệp Ưng đang bố trí phòng ngự, rồi ngay trước mặt Burlesus, có chút bất mãn bĩu môi, đầy ẩn ý nói:

"Quốc gia của quý ngài đúng là keo kiệt thật. Được kết hôn với quốc vương Harlaus bệ hạ cao quý và vinh quang của chúng tôi là một vinh dự lớn đến nhường nào! Là một thành viên hoàng tộc bên ngoài của Swadian, lẽ nào Liệp Ưng bệ hạ không hề có ý thức điều động đại quân, giúp Harlaus bệ hạ diệt trừ một lần đám phản quân đang chiếm giữ Praven sao?

Ngài cứ như thế này, mang theo ba ngàn binh lực đến cho có lệ, thật không biết Liệp Ưng bệ hạ đã nghĩ thế nào. Ngài nhìn chúng tôi đây, Swadian chúng tôi, tùy tiện cũng có thể huy động một đội quân mấy trăm ngàn người đấy."

"Quý quốc quả thật là thực lực hùng hậu a. Đâu như chúng tôi, mỗi lần ra trận đều phải tính toán kỹ lưỡng, xem có nên dùng binh lực yếu thế để đối đầu với mười vạn đại quân Đông Đình hay không."

Burlesus cố tình làm ra vẻ thống khổ, lắc đầu, buột miệng nói: "Nếu bệ hạ của chúng tôi có trong tay mấy chục vạn đại quân như Harlaus bệ hạ, thì ngay lúc này đã sớm đánh tan phản quân trong thành, đang mở tiệc khao quân trong Vương cung rồi."

"... ..."

Vị đại thần Swadian này nghẹn lời, mặt hơi đỏ lên. Làm sao ông ta không hiểu Burlesus đang mỉa mai sự bất lực của họ: dù có hai mươi vạn đại quân nhưng không làm gì được mấy vạn phản quân, trong khi vương triều Liệp Ưng lại chỉ dùng mấy vạn đại quân để đánh tan mười vạn tinh nhuệ Đông Đình. Khi so sánh như vậy, nhận định vừa nãy của ông ta quả thật ngu dốt và ngớ ngẩn đến mức nào.

"Khụ khụ, Burlesus đại nhân, ba ngàn binh sĩ ngài mang đến lần này dường như không phải Vaegirs xạ thủ đáng sợ trong lời đồn đúng không?" Vị đại thần Swadian này lúng túng ho khan một tiếng, "Muốn dựa vào ba ngàn binh sĩ phòng ngự khu vực núi này có chút khó khăn. Không biết có cần chúng tôi hỗ trợ gì không?"

Ông ta đã sớm phát hiện ba ngàn binh sĩ này dường như không phải bộ binh hạng nặng thông thường, cũng không phải xạ thủ trong lời đồn. Thân hình những binh sĩ này rõ ràng cao lớn hơn người bình thường một chút, trên cánh tay đều đeo một loại vòng sắt hình tròn đặc biệt, dường như dùng để phối hợp với cái gì đó.

Burlesus nở nụ cười nhạt, đáp: "Đại nhân đúng là có ánh mắt tinh tường! Đây quả thực không phải lính nỏ, mà là cung thủ. Nhiệm vụ lần này của tôi là hộ tống công chúa về nhà chồng, sẽ không cần hỗ trợ chiến đấu gì đâu."

"Ba ngàn cung thủ?" Ánh mắt vị đại thần Swadian này dừng lại một lát trên những binh sĩ vóc người vạm vỡ, sau đó vẻ khinh bỉ trên mặt càng lúc càng lộ rõ: "Thân hình cường tráng đến thế kia mà sao lại chỉ là cung thủ chứ?"

Ở Swadian, nơi coi trọng quân trang hạng nặng, cung thủ không được trọng dụng. Đặc biệt trong hai năm qua, khi lính nỏ Vaegirs trỗi dậy nhanh chóng, so với khả năng xuyên giáp mạnh mẽ và tầm bắn siêu xa của lính nỏ Vaegirs, các quốc gia đều cố ý giảm nhẹ vai trò của cung thủ.

Việc đào tạo một cung thủ đủ tiêu chuẩn thường mất ít nhất nửa năm, nhưng trên chiến trường, vai trò mà họ có thể phát huy ngày càng hạn chế. Nếu không thể áp chế đối phương trong cuộc đấu cung, thì thà dồn tinh lực vào việc đột phá phòng tuyến địch ở cự ly gần sẽ thỏa đáng hơn.

Đây là tư tưởng chủ đạo trong các cuộc giao chiến bộ binh trên đại lục: chỉ cần có thể đánh tan phòng tuyến bộ binh của đối phương, thì cung thủ cũng chẳng đáng bận tâm. Những binh chủng thậm chí còn không có giáp trụ cơ bản này, chắc chắn sẽ là những kẻ tán loạn và bỏ chạy nhanh nhất.

Suốt hàng trăm năm chiến loạn trên đại lục, ngoại trừ trong các tr��n công thành, hiếm khi thấy cung thủ xuất hiện quy mô lớn trong dã chiến. Ngay cả kỵ binh Tây Khergits cũng chủ yếu dựa vào tính cơ động của kỵ binh hạng nhẹ để quấy rối và cắt đứt tiếp viện của đối phương. Chỉ có người Đông Đình luôn bế quan tỏa cảng mới còn duy trì đội cung kỵ binh quy mô lớn.

"Ừm, nếu các hạ đã n��i vậy, vậy tôi xin phép về trước."

Sau khi nắm rõ tình hình, vị đại thần Swadian này thi lễ với Burlesus, chuẩn bị quay người rời đi. Ba ngàn cung thủ, một đội quân như vậy quả thực chẳng đáng để bận tâm.

"À, phải rồi," Lúc này, Burlesus như thể nhớ ra điều gì, lấy ra một phong thư từ trong ngực. "Đây là thư do chính Liệp Ưng bệ hạ viết gửi Harlaus bệ hạ, kính xin ngài mang về cùng."

Tiễn vị đại thần Swadian đi, Burlesus nở một nụ cười giảo hoạt nơi khóe miệng, rồi ra lệnh cho người liên lạc đã chờ sẵn bên ngoài: "Truyền lệnh các trung đội theo bố trí trước đó tiến vào khu vực phòng ngự, lập tức dựng mười khẩu Lôi Thần đã được giấu kín lên đỉnh núi."

Sứ giả của Nhị vương tử trong thành Praven đến hơi muộn một chút. Vừa xuống ngựa, ông ta vừa vặn nhìn thấy một khẩu Lôi Thần đang được buộc dây kéo lên đỉnh núi cao. Từng chồng đạn cháy hình tròn chất dưới đất, mấy quan quân đang hét lớn gì đó. Nòng pháo đen thẫm u ám y hệt như trong lời đồn.

"Đây là Lôi Thần sao?" Vị sứ giả trong thành này bị cảnh tượng trước mắt dọa đến toát mồ hôi đầm đìa, ngay tại chỗ tụt xuống. Ông ta từng giao chiến với quân đội Vaegirs, là một thành viên của quân đội phương Bắc từng được thả về trước đó, từng nhiều lần phải hứng chịu hỏa lực của Lôi Thần trong các cuộc phá vây. Dựa vào kinh nghiệm, ông ta biết loại vũ khí đáng sợ này có tầm bắn khoảng 400 mét, uy lực đủ sức xé nát mọi phòng ngự tường thành.

Nếu được đặt lên đỉnh núi, dựa vào độ cao và góc độ, nó hoàn toàn có thể bắn phá đến tường thành Praven cách đó 500 mét. Người Vaegirs làm như vậy, xem thế nào cũng giống như đang chuẩn bị công thành. Tường thành Praven là tuyến phòng ngự duy nhất của phản quân, một khi sụp đổ hoặc bị phá hủy, quân thảo phạt ngoài thành nhất định sẽ ùa vào, đến lúc đó chính là ngày tận thế của phản quân.

"Burlesus các hạ, ngài... các ngài muốn làm gì?" Vị sứ giả này hầu như là chạy xộc đến, vừa vặn gặp Burlesus đang tuần tra phòng ngự sườn núi.

"À, có vấn đề gì sao?" Burlesus làm ra vẻ nghi hoặc.

"Kia... kia là cái gì? Quý quốc làm vậy là muốn giúp phản quân ngoài thành sao?" Sứ giả tức đến nổ phổi chỉ vào đỉnh núi cách đó không xa, nơi có thể lờ mờ thấy những nòng pháo Lôi Thần xếp hàng ngang, đen thẫm lấp lánh ánh sáng đáng sợ, miệng pháo đen ngòm như hố sâu nuốt chửng cả linh hồn.

"Các hạ quá lo xa rồi, đó chỉ là một loạt thiết bị bắn pháo hoa. Khi công chúa xuất giá, nó sẽ bắn ra những tràng pháo hoa mỹ lệ khiến người ta phải trầm trồ, để bày tỏ sự chào đón của bệ hạ chúng tôi dành cho công chúa."

Burlesus nhìn theo hướng ngón tay, khóe miệng nở nụ cười giễu cợt, trên mặt tỏ vẻ ngây thơ như trẻ con.

"Là những vụ nổ tung kinh hoàng, hay là ngọn lửa ngút trời trên bầu trời Praven thì có!" Sứ giả tức giận đỏ bừng mặt, nhìn chằm chằm Burlesus bằng ánh mắt như muốn phun ra lửa, từng chữ từng câu nói: "Đừng tưởng rằng ta không nhận ra! Đó là một trong những vũ khí đáng sợ nhất của quý quân, Lôi Thần! Quỷ quốc các ngươi đặt loại vũ khí này đối diện tường thành Praven, là để thị uy Praven, là để khinh thường Giám quốc Thái tử điện hạ! Các ngươi đang tự tìm đường chết!"

"Thật sao?" Burlesus nhún vai thờ ơ, nói như không có gì.

"Nếu các hạ muốn cho là vậy thì tôi cũng hết cách rồi. Tôi là một quân nhân, chức trách của tôi là thi hành mệnh lệnh. Cấp trên nói đây là pháo hoa, thì nó chính là pháo hoa. Nếu ngài có gì không hài lòng, xin mời trực tiếp tìm Liệp Ưng bệ hạ mà thỉnh cầu."

"Có điều, nghe nói gần đây trong thành không yên ổn, không biết Nhị vương tử điện hạ Giám quốc Thái tử còn có thể làm được bao lâu." Giọng Burlesus ngừng lại một chút, rồi đột nhiên dùng một ngữ khí trêu chọc nói: "Nếu khi sứ giả ngài đi gặp Ngô Vương, Nhị điện hạ lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, đó sẽ là một chuyện khó xử đến mức nào chứ?"

"Ngài nói câu này là có ý gì?" Sứ giả sắc mặt hơi trắng bệch. Dưới cái nhìn đầy ẩn ý của Burlesus, vị sứ giả này cảm thấy mình giống như một gã hề trần truồng.

"Chẳng lẽ không đúng sao?" Burlesus nhếch mép cười khẩy, ánh mắt nhạy bén theo dõi ông ta. "Thân phận Giám quốc Thái tử của Nhị điện hạ đến bây giờ cũng chưa được thừa nhận. Mặc dù hắn lấy vẻ mặt đầy sinh khí xuất hiện nhiều lần trước mặt các quốc gia, nhưng các hào tộc kinh đô, quý tộc địa phương, có mấy ai chân lòng ủng hộ hắn?

Cứ lấy Hầu tước Berkeley lần này mà nói đi, những vị đại nhân thuộc các gia tộc tuyên bố ủng hộ Nhị điện hạ, sau khi vào kinh, là bái kiến vị Hầu tước Berkeley này trước, hay bái kiến Nhị điện hạ trước? Rốt cuộc ai mới là chủ nhân chân chính của Praven, các hạ nên rõ hơn tôi chứ."

"Chuyện này... ..."

Sứ giả trên mặt tràn ngập kinh ngạc và xấu hổ. Ông ta không ngờ quân đội Liệp Ưng lại hiểu rõ tình hình trong thành đến vậy.

Quả thật, đúng như Burlesus đã nói, những hào tộc địa phương khi đến kinh đô, việc đầu tiên họ làm không phải là bái phỏng Nhị điện hạ làm Giám quốc Thái tử.

Mà là đến gặp người quyền cao chức trọng nhất kinh đô, Hầu tước Berkeley, dường như ông ta mới là chủ nhân chân chính của kinh đô vậy.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghé thăm và ủng hộ.