Thứ trưởng Bộ Quân vụ Nords, người tổng phụ trách chiến dịch khu vực Pelagel, Salton, ngồi trước khung cửa sổ kính lớn nạm hoa viền bạc, đầy vẻ quý tộc, nhìn ra bầu trời sao sâu thẳm bên ngoài mà chìm vào trầm tư.

Bàn tay phải đặt trên tay vịn theo bản năng khẽ lay động. Trong ly rượu sáng lấp lánh trên tay, rượu Lance vàng óng cùng những viên đá lạnh trong suốt xoay tròn, phát ra tiếng chạm nhẹ leng keng.

Đây là một pháo đài nằm ở biên giới phía Bắc của Nords.

Bên ngoài tường thành kiên cố mọc đầy dây thường xuân xanh thẫm, những tháp canh vươn ra mang hình ngũ giác bất quy tắc, được bao bọc bởi những khối đá xám trắng khổng lồ dày năm mét, lặng lẽ sừng sững trên đỉnh dãy núi hùng vĩ này.

Nếu phóng tầm mắt nhìn xa vào sáng sớm, có thể thấy mặt trời vàng ươm từ từ nhô lên từ phía sau những ngọn núi, chiếu rọi từng tấc đất nơi đây.

Cứ điểm này được đặt tên là Pháo đài Tahlberl. Đây là một trong những cứ điểm quan trọng nhất mà Vương quốc Nords xây dựng để chống lại sự tập kích của người Swadian ở khu vực trung tâm. Bức tường thành khổng lồ uốn lượn như một con rắn dài giữa núi non hùng vĩ, chỉ riêng số quân lính đồn trú trên đó đã có thể lên tới hơn 4 vạn người. Nếu muốn tấn công mạnh mẽ, không có hơn 2 vạn quân đội thì quả thực chỉ là ảo tưởng.

Nó như một cánh cổng khổng lồ, cắt ngang dãy núi phía trước. Vượt qua nó, chính là khu vực Pelagel màu mỡ ở phía Nam Swadian. Để xây dựng cứ điểm này, Vương quốc Nords đã dồn vào lượng tài chính và nhân lực khiến người ta kinh ngạc, tốn ròng rã hai mươi năm trời.

Hai mươi năm phát triển không ngừng đã biến cứ điểm ban đầu chỉ dùng để đóng quân thành một thành phố với tường thành dài tới 17 lý, kiểm soát một khu vực rộng hơn mười dặm.

Mặc dù so với nhiều thành phố lớn phía sau, thành phố quân dân kết hợp này có phần nhỏ hơn, nhưng muốn phá hủy cứ điểm này tuyệt đối không dễ dàng như phá hủy một cứ điểm bình thường. Các tháp canh rải rác khắp cứ điểm sở hữu hệ thống phòng ngự cực kỳ hoàn chỉnh, những vọng lâu hình ngôi sao năm cánh khổng lồ vươn ra tứ phía từ trung tâm, biến toàn bộ cứ điểm thành một con nhím giương cung bạt kiếm. Gần 1 vạn dân cư thành thị đã cung cấp nguồn nhân lực mạnh mẽ cho cứ điểm quân dân lưỡng dụng này.

Cứ điểm này được đặt tên theo Công tước Tahlberl, người đã tự sát 15 năm trước. Ông là người đã giám sát việc xây dựng cứ điểm này, đồng thời là người ủng hộ kiên định nhất cho việc chủ động tấn công Swadian.

Kỳ vọng của ông đối với cứ điểm này rõ ràng như tham vọng mà ông đã từng hết sức đề nghị: lấy cứ điểm này làm điểm tựa để một lần đoạt lấy khu vực phía Nam Swadian.

Đứng dưới bầu trời sao, sắc mặt Salton có chút âm trầm. Gió núi gào thét thổi vào khung cửa sổ kính lớn, tạo ra những âm thanh xào xạc. Có người nói, Công tước Tahlberl tính cách cương trực ngày trước, khi biết lần thứ 14 đề nghị của mình lại bị Bộ Quân vụ Vương quốc phủ quyết, ông lão 74 tuổi ấy, người đã biết hoài bão của mình đời này vô vọng thực hiện, đã nhảy ra khỏi khung cửa sổ này, rơi thẳng xuống vách núi dựng đứng bên ngoài pháo đài.

Từ đỉnh núi vẫn rơi xuống tận khe núi mây mù bao phủ, dùng một cách thức đặc trưng của quân nhân Nords, để máu mình bắn tung tóe trên đất kẻ thù.

Khi đó Salton mới 20 tuổi, vẫn là sĩ quan phụ tá của Công tước Tahlberl này. Sau 7 ngày dẫn người tìm kiếm, mới tìm thấy thi thể của lão Công tước đã khô cứng ở một vách núi treo trên cây. Salton không mấy thích cái kết cục bi phẫn này. Sau khi lo liệu h��u sự cho lão Công tước, Salton rời khỏi quân ngũ, trở về lãnh địa của mình làm một lãnh chúa bình thường. Nếu không phải năm ngoái người Swadian tấn công quy mô lớn, hắn Salton vẫn sẽ là một kẻ ăn không ngồi rồi ở lãnh địa của mình.

Theo một nghĩa nào đó, Công tước Tahlberl, người đã nhảy xuống từ pháo đài, và mình là cùng một loại người.

Quân nhân. Một quân nhân thuần túy. Chơi trò chính trị và quyền mưu chưa bao giờ là sở trường của Salton. Hắn chỉ muốn sống một cuộc đời bình an, nhưng vận mệnh lại đẩy hắn đến đỉnh sóng gió.

Bộ Quân vụ Vương quốc đã quyết định khai chiến với Swadian. Ngoài việc điều 3 quân đoàn tinh nhuệ từ vùng núi Rhodoks đến trong vòng một ngày, còn điều thêm một quân đoàn bộ binh và một quân đoàn kỵ binh tinh nhuệ từ 5 quân đoàn thường trực đồn trú tại kinh đô để tham gia cuộc xâm nhập khu vực Pelagel lần này. Tổng binh lực là 11 vạn người, gần bằng 1/3 tổng quân lực hiện tại của Vương quốc Nords. Điều này cho thấy quyết tâm của Bộ Quân vụ Nords trong việc phải chiếm bằng được khu vực Pelagel lần này.

“Đau đầu thật đấy.”

Salton lặng lẽ ngưng thần nhìn lên bầu trời sao. Ngoài cửa sổ, bầu trời đầy sao như một chiếc nắp bạc khổng lồ bao trùm cứ điểm trên đỉnh núi. Chỉ bằng mắt thường, vĩnh viễn không thể biết được bên ngoài chiếc nắp này là gì.

Những người được tuyển chọn cho nhiệm vụ xuất kích lần này đều là dòng chính tuyệt đối của Vương thất Nords. Mỗi tướng quân sắp hội tụ nơi đây đều là những người trung thành nhất của Vương thất.

Trong số họ có những lão tướng trận mạc kinh nghiệm đầy mình, cũng có những tân binh không sợ hãi bất cứ điều gì; có người từng bước thăng từ chỉ huy tiền tuyến lên cấp tướng quân, cũng có người tuổi tác thậm chí có thể truy ngược về những người có công trong cuộc chiến Kiến Quốc của Vương quốc Nords trước đây. Đây là một món "thập cẩm", Vương quốc đã đặt "bát cơm sống nửa chín" này trước mặt Salton, khiến vị đại tướng được mệnh danh "Tàn sư" này cũng phải đau đầu.

Đây là một đạo quân pha trộn tân binh và cựu binh, về mặt chiến lực th�� thực sự khó mà hình dung được. Có thể hình dung, một khi quân đội Nords vượt qua dãy núi này, một cuộc đại chiến đã ủ mưu từ lâu sẽ bùng nổ như núi lửa phun trào.

Phía sau dãy núi xinh đẹp này. Cái quốc gia hùng mạnh đã thống nhất Tây Bắc đại lục chỉ trong vài năm ngắn ngủi với khí thế long trời lở đất kia, sao có thể ngồi yên nhìn phía Nam Swadian bị từng bước xâm chiếm? Đó mới là đối thủ thật sự mà mình phải đối mặt, với tinh binh hãn tướng, vạn quân bách chiến bách thắng, cùng vị Quân Thần kiêu ngạo nhìn xuống thiên hạ của đại lục kia. E rằng giờ khắc này, họ đã mài sắc răng nanh móng vuốt, đang tính toán làm thế nào để xé mình thành từng mảnh. Thế mà Bộ Quân vụ lại đưa ra sự bố trí như vậy, thật khiến người ta dở khóc dở cười.

Đây hoặc là một kế hoạch thắng lợi nhảy vọt, mở rộng cương thổ, công thành danh toại, cũng có thể là một lần vạn kiếp bất phục, mất quân bại quốc, để lại tiếng xấu muôn đời. Con đường phía trước mịt mờ, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.

Đây là một trận chiến đ��t cược vận mệnh của Nords. Nếu có thể chiếm được khu vực phía Nam Swadian, thế lực của Vương quốc Nords sẽ lần đầu tiên tiến sâu vào nội địa đại lục, thực sự hình thành thế chân vạc với Vương triều Liệp Ưng Tây Bắc. Đây là đại cục chiến lược. Nếu chúng ta không muốn chờ đến khi Liệp Ưng Vaegirs chỉnh hợp tài nguyên xong xuôi rồi giáng cho chúng ta một đòn chí mạng, chúng ta nhất định phải xây dựng một tuyến phòng tuyến đủ mạnh ở giữa hai bên, làm hao mòn mũi nhọn tiên phong của Vaegirs.

Trận chiến này chỉ được phép thắng, không được phép bại, bằng không thì ngươi và ta, đều sẽ là tội nhân của Nords. Đứng tại đây, Salton có thể cảm nhận được ánh mắt soi xét của lão Công tước năm xưa đang nhìn mình.

Những lời lẽ Công tước năm xưa từng tha thiết đề nghị, như tiếng gió lạnh gào thét bên tai, thi thoảng lại vang vọng thúc giục hắn: “Salton, mang bút của ta lại đây, ta lại muốn viết một bản kế hoạch. Năm nay phía Nam Swadian đại hạn, vừa vặn có thể một đường tấn công.” Rồi lại: “Salton, ta thất vọng quá rồi, ngươi xem những kẻ nhát gan của Bộ Quân vụ kia kìa, chỉ vì thiếu lương thực một chút mà đã phủ quyết kế hoạch của ta…” Và cuối cùng: “Đáng tiếc, ta nguyện lấy phần đời còn lại này để mở mang cương thổ cho Vương quốc, sao Vương quốc lại không có cái tâm đó?”

“Đại nhân!” Ngoài phòng vang lên một giọng nói đầy từ tính và hết sức cung kính: “Lisson Drollton thuộc Quân đoàn thứ ba, kỳ đoàn thứ tư, phụng mệnh đến đây báo cáo.”

Salton không đáp lời ngay. Hắn lặng lẽ ngồi thêm một lát, ngửa đầu uống cạn ly rượu. Đứng dậy, hắn bước trên tấm thảm lông cừu mềm mại, dày dặn, đến bàn làm việc đặt chén xuống, sau đó mới chậm rãi nói: “Mời vào.”

Cửa phòng nhẹ nhàng mở ra từ bên ngoài. Một quý tộc trẻ tuổi, khoảng ba mươi tuổi, sạch sẽ, anh tuấn và dáng người cao ráo, xuất hiện ở cửa. Thời gian chờ đợi lâu dường như không hề gây chút phiền nhiễu nào cho vị quý tộc trẻ này. Trong mắt Salton, hắn vẫn giữ vẻ ung dung và bình tĩnh.

Salton, vừa ra hiệu cho quý tộc trẻ, vừa vòng qua chiếc bàn làm việc rộng lớn ngồi xuống.

“Vâng, Đại nhân!” Lisson Drollton không nhanh không chậm bước vào phòng. Sau khi đứng cách Salton ba mét và trang trọng hành lễ, anh ta mới kéo ghế ra và ngồi xuống. Động tác của anh ta rất chuẩn mực, nhưng không hề tỏ ra cứng nhắc. Trong sự nghiêm cẩn của một quân nhân, vẫn toát lên vẻ tao nhã và lịch thiệp đặc trưng của quý tộc Nords.

Salton khẽ mỉm cười, rất hài lòng với hậu bối này của mình. Ở Lisson Drollton, hắn không thấy cái khí chất mục nát sa sút như ở những quý tộc kinh đô khác.

Gia tộc Lisson là một hào tộc ở kinh đô, có quan hệ rất tốt với gia tộc Salton. Vợ của Salton chính là em gái của gia chủ Lisson. Vị Lisson Drollton này là con trai út của gia chủ Lisson. Con trai cả của ông ta đã hy sinh trong cuộc chiến với Swadian bốn năm trước. Về chuyện này, Salton không ít lần bị vợ nhắc đến, rằng nếu như điều người ở lại quân đội phương Nam thì sẽ không chết, vân vân. Salton cũng chỉ biết cười khổ đáp lại, quân đội phương Nam ở Vương quốc Nords chỉ thuộc hạng hai, rất ít khi thấy người trẻ tuổi nào vừa ý.

Khi Lisson Drollton đã ngồi xuống và nhìn mình, Salton vừa cười trấn an vừa nói: “Lần trước ta gặp ngươi ở Pháo đài Horus, ngươi vẫn còn là một thực tập sinh nhỏ mang kiếm gỗ. Không ngờ bốn năm không gặp, giờ đây ngươi đã là một tướng quân có thể một mình gánh vác một phương. Dì của ngươi mà biết được, nhất định cũng sẽ vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, với tư cách là sĩ quan liên lạc từ kinh đô, ta muốn hỏi xem ngươi có cái nhìn thế nào về trận chiến này.”

“Thần cho rằng trận chiến này sẽ rất thuận lợi.” Lisson Drollton hơi sững sờ. Anh ta không ngờ Salton lại hỏi mình vấn đề này. Dù sao, cuộc xuất kích vào Swadian lần này, xét về thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Vương quốc Nords đều nắm chắc phần thắng.

Anh ta khẽ cúi người, sắp xếp lại lời lẽ rồi nói: “Dù thần học tập ở kinh đô, nhưng cũng biết rằng Vương quốc Swadian mấy năm gần đây bị người Vaegirs ở Tây Bắc đánh cho thảm bại, tinh nhuệ trong nước mười phần chỉ còn một, mấy chục vạn đại quân lại bị mấy vạn kỵ binh Đông Đình áp chế đến mức không thở nổi. Mà năm nay, hạn hán lớn ở phía Nam cùng với Praven loạn lạc, đã khiến họ sứt đầu mẻ trán, không còn rảnh để bận tâm đến việc chúng ta xâm lược. Thần tin rằng khi đại quân chúng ta đến, những người Swadian đói đến mức không cầm vững vũ khí chắc chắn sẽ bỏ chạy tán loạn. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong vòng một tháng, chúng ta có thể chiếm được Pelagel.”

“Ồ, ngươi cho là như vậy ư?” Trong đôi mắt Salton lóe lên một tia hàn quang sắc bén như kim châm, nhưng sắc mặt vẫn bình tĩnh, không tỏ rõ thái độ, tiếp tục hỏi: “Suy nghĩ này là của riêng ngươi, hay các tướng quân phía kinh đô đều có ý nghĩ tương tự?”

“Vâng, mọi người đều cho là như vậy ạ.” Hơi do dự một chút, Lisson Drollton gật đầu đáp.

“Trong vòng một tháng… Một dự đoán rất đúng trọng tâm, nhưng một tháng sau thì sao? Chúng ta lại sẽ đi theo con đường nào đây…”

Salton cũng chắp tay sau lưng, chậm rãi đứng dậy từ sau bàn làm việc, rồi quay người về phía tấm bản đồ lớn của đại lục phía sau, ánh mắt dán chặt vào đó.

Căn phòng chìm vào im lặng. Lisson Drollton không nói gì thêm. Anh ta lặng lẽ nhìn bóng lưng Salton. Trong mắt anh ta không kìm được lóe lên một tia bối rối.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu văn học.