Dưới ánh hoàng hôn cuối cùng còn vương trên đường chân trời xa tắp, một trong những đại hội chiến bi thảm nhất lịch sử lục địa Ica Ivoire cũng sắp đi đến hồi kết.

Nhờ biểu hiện xuất sắc của binh đoàn hỏa lực thuộc Vương triều Liệp Ưng, riêng số binh lính Swadian chết trong vụ nổ vừa rồi đã lên đến hơn vạn người. Hơn một vạn người khác bị thương mất khả năng chiến đấu. Cộng thêm những kẻ tiên phong tấn công cứ điểm và binh lính bỏ rơi hữu quân trước đó,

Mười vạn đại quân xuất phát từ Praven, chỉ sau một ngày, đã có hơn 14 vạn người tử thương, chiến tổn lên đến gần ba phần tư. Thi thể chất chồng la liệt trên mảnh thảo nguyên lầy lội mà hậu thế gọi là "mộ địa vĩ đại" này. Có những xác chết trắng bệch vì phơi nắng, cơ thể bắt đầu trương phềnh; có những kẻ vẫn còn mang vẻ mặt bất cam, nhìn trừng trừng lên bầu trời.

Điều đáng sợ nhất là hàng vạn thi thể người Swadian đã tạo thành một vòng tròn khổng lồ bao quanh trận địa chính của quân Liệp Ưng. Xác người đứt lìa tứ tung khắp nơi, máu đỏ tươi thấm đẫm lòng đất, những hố đen lớn nhỏ dày đặc khiến nơi đây trở nên đáng sợ như địa ngục trong truyền thuyết.

Chiến trường ngập xác không thấy điểm dừng, giáo ngắn, tàn thương ngổn ngang trên mặt đất, xác người và xác ngựa chất đống như núi. Trên những ngọn núi xác đó, những cánh tay, cẳng chân cắm dựng lên như những lá cờ. Trên mảnh chiến trường đẫm máu này, xác chết ngổn ngang đến vô tận.

Trước bước tiến của quân Liệp Ưng đang vượt qua những lớp thi thể, chỉ còn lại hơn 5 vạn quân đội đã hoàn toàn kinh hồn bạt vía. Chúng rên rỉ thê lương, và trước đoàn quân Vaegirs đang cuồn cuộn kéo đến, có kẻ quỳ gối đầu hàng, có kẻ nằm rạp trong bùn đất giữa những xác chết. Nhưng phần lớn binh lính đều quỳ gục trên mặt đất với vẻ mặt vô hồn, kiếm và khiên trên tay đã vô lực vứt xuống đất.

Đối mặt với quân Liệp Ưng ngày càng tiến gần, trong ánh mắt họ không còn thấy sự ngoan cường như lúc trước, chỉ còn lại sự tan vỡ của niềm tin và ý chí. Vô số binh sĩ Swadian ngã quỵ trên mặt đất vào đúng lúc này, cúi thấp đầu. Mấy giờ chiến đấu đã tiêu hao hết thể lực của họ, tựa hồ hoàn toàn trở thành chiến lợi phẩm mà quân Vaegirs có thể tùy ý cướp đoạt.

Vì số lượng người đầu hàng quá đông, khiến bước tiến của quân Liệp Ưng bị cản trở phần nào, nên không thể tránh khỏi những cuộc tàn sát quy mô nhỏ đã xảy ra. Tên Béo không thể không hạ lệnh cấm tùy ý tàn sát tù binh, nhờ vậy mà đại đa số người Swadian mới giữ được mạng sống.

Swadian Nhị vương tử Halao Jikesi l��ng lẽ nhìn cảnh tượng này. Chàng không lựa chọn chạy trốn, mà lại hạ lệnh hạ xuống lá cờ Sư Tử Vàng của Vương quốc vẫn còn phấp phới trước đại doanh. Nhìn thấy lá cờ từ từ hạ xuống, 500 kỵ sĩ hộ vệ hoàng gia phía sau chàng quỳ một gối xuống đất, bật lên tiếng khóc nghẹn ngào thống khổ. Lá cờ Sư Tử Vàng, từng đại diện cho bá chủ lục địa, biểu tượng cho sức mạnh và huy hoàng của Vương quốc, rốt cuộc cũng phải cúi đầu trước số phận rồi sao?

Chàng Halao Jikesi xếp gọn lá cờ lụa mềm mại trong tay, cực kỳ thận trọng giao cho vị lão tướng quân bên cạnh.

"Tướng quân Ferrandiku, xin ngài hãy mang vật này về Praven. Dù ngài dùng cách nào để hủy diệt nó cũng được, nhưng nó không nên rơi vào tay người Vaegirs ở đây! Điều này sẽ làm hổ thẹn vinh quang của Vương thất Swadian!"

"Điện hạ! Ngài đây là muốn..."

Khuôn mặt già nua của Ferrandiku hơi đỏ lên, cổ họng như nghẹn lại.

Ông quỳ một gối xuống đất, cực kỳ cẩn trọng tiếp nhận lá cờ Sư Tử Vàng, biểu tượng vinh quang của các đời Vương thất Swadian từ ngày lập quốc, mà không thốt nên lời.

Không thể phủ nhận, vị Nhị vương tử này có thể không phải một vị quốc vương vĩ đại, nhưng lòng trung thành với quốc gia của chàng thì không ai có thể nghi ngờ. Đây không chỉ là chuyển giao một lá cờ, đây còn là biểu tượng truyền thừa của Vương thất. Ông đã hiểu rõ quyết tâm tử chiến của Nhị vương tử: cờ mất thì dòng tộc cũng diệt vong, Vương thất Swadian sẽ không còn tồn tại nữa.

"Còn nữa, hãy nói với Thủ tướng Amherst của Praven," Nhị vương tử mặt bình tĩnh dùng tay nâng ông dậy, rồi cưỡi lên chiến mã mà hộ vệ dắt tới, nghiêng đầu dặn dò,

"Nếu quân đội Liệp Ưng tấn công Praven, hãy bảo hắn lập tức đầu hàng. Đã có quá nhiều người chết ở đây rồi. Vaegirs Liệp Ưng tuy khét tiếng tàn bạo, nhưng thực ra, nếu nhìn kỹ sẽ thấy hắn xưa nay không giết tướng hàng, cũng không tàn sát dân thường ở vùng chiếm đóng. Vì mấy trăm ngàn dân chúng Praven, xin hắn hãy gánh chịu cái tội danh khuất nhục này!"

"Điện hạ!"

Giữa dòng nước mắt nhòa đi của Ferrandiku, bóng dáng Nhị vương tử Halao Jikesi đã hòa lẫn vào 500 kỵ sĩ hộ vệ hoàng gia còn sót lại.

"Xung phong! Thắng lợi thuộc về Swadian!"

Tiếng la khản đặc của Nhị vương tử mang theo một nỗi bi thương. Theo tiếng vó ngựa dồn dập, 500 kỵ sĩ xông thẳng vào trận địa của quân Liệp Ưng với sĩ khí ngút trời. Nhưng chưa kịp chạy đến gần, họ đã bị vô số mũi tên bắn tới tấp biến thành những con nhím. Cả người lẫn ngựa như đâm vào một bức tường vô hình, đâm sầm xuống mặt đất lầy lội.

Tiếng xương gãy vụn vang lên bên tai, những cơn đau buốt thấu xương truyền đến từ khắp các khớp xương trên cơ thể. Vương tử Halao Jikesi nằm thảm hại trong bùn lầy một lúc lâu, cho đến khi một tên cung thủ Vaegirs đang lục lọi giữa đống xác mới kết thúc sinh mạng chàng.

Hắn lấy một cái túi nhỏ từ ngực thi thể bỏ vào túi áo của mình, rồi tên cung thủ Vaegirs này liền tiếp tục đi tìm kiếm mục tiêu tiếp theo. Hắn nào hay biết mình vừa giết chết một nhân vật lớn, bởi vì thi thể ngập tràn bùn đất khiến việc phán đoán thân phận mục tiêu là bất khả thi. Hơn nữa, trong số đó không ít là quý tộc Swadian, là một binh lính bình thường, hắn không tài nào phân biệt được những vị quý tộc này có gì khác nhau.

Ngày 8 tháng 11, tại pháo đài Tahlberl ở biên giới Nords. Thời tiết không quá nóng, đặc biệt là trong phòng nghị sự rộng rãi, bốn phía là những ô cửa sổ thông gió, gió lùa mát mẻ không ngừng thổi vào, xua đi cái nóng trên người mọi người. Nhưng kể từ khi buổi ngự tiền hội nghị bắt đầu, các tướng lĩnh Nords bên dưới cứ liên tục lau mồ hôi.

Trong hội nghị, các tướng lĩnh Nords vô cùng chật vật tranh luận đến khản cả giọng. Nếu không phải trước mặt Bệ hạ Agulolkela, chắc họ đã xông vào ẩu đả từ lâu.

Mỗi người một lý lẽ, ai cũng tự tuyên bố mình vô tội, và nghiêm nghị chỉ trích quân đội phe mình: "Là hắn! Chính hắn là kẻ đầu tiên phạm sai lầm!"

Nords là quốc gia lấy quân sự làm gốc, cực kỳ nghiêm khắc với những thất bại quân sự. Việc Hầu tước Timiso, chỉ huy Quân đoàn thứ năm, đã bị xử tử để tạ tội là một ví dụ. Vì vậy, khi tin tức về trận Stavros truyền đến, các quân nhân Nords mới nhận ra mình đã bỏ lỡ một cơ hội hiếm có đến nhường nào.

Một trận đại hội chiến với hàng trăm ngàn người đã ngang nhiên diễn ra ngay trước mắt họ. Hai kẻ tử địch là Swadian và Vương triều Liệp Ưng đại quyết chiến với tổng cộng hơn 30 vạn quân. Nghĩ đến thời cơ chiến đấu quý giá như vậy đã tuột mất, không ai dám đảm bảo Bệ hạ Agulolkela sẽ không chém đầu vài kẻ để "giết gà dọa khỉ". Đây là mấu chốt sinh tử, không thể nhân nhượng nửa lời.

Các tướng lĩnh biết rõ dù có lý cũng phải cãi cho ra, nên khi cãi vã, ai nấy đều lớn tiếng như chuông đồng, khiến vách tường phòng khách rung lên ong ong. Nếu ai không muốn trở thành "con gà" bất hạnh kia, thì tốt nhất hãy nói lớn tiếng hơn một chút.

Kết luận của hội nghị khiến người ta không khỏi ngạc nhiên. Các tướng lĩnh cuối cùng đồng thanh nói: "Tất cả là do tên quỷ Timiso đó gây ra! Xin Bệ hạ nghiêm trị hắn!" Các tướng lĩnh đều hiểu rằng đổ mọi sai lầm lên đầu người chết là an toàn nhất.

Dù Hầu tước Timiso khi còn sống cũng có chút địa vị trong quân đội Nords, nhưng giờ đây, dù linh hồn chàng có tức giận đến run rẩy cũng không thể bò ra khỏi mộ.

Trên thực tế, ai cũng rõ ràng rằng Quân đoàn cận vệ thứ tư của Quốc vương mới là kẻ chịu trách nhiệm lớn nhất cho chiến dịch này. Hầu tước Spitzegr, chỉ huy Quân đoàn thứ tư, mới là người chịu trách nhiệm lớn nhất cho thất bại quân sự lần này.

Nếu không phải Quân đoàn thứ tư thất bại, kỵ binh Vương triều Liệp Ưng đã không thể từ kẽ hở Sanuzgda phát động cuộc đột kích quấy rối quy mô lớn, dẫn đến Bộ Quân vụ Nords đưa ra phán đoán sai lầm, uổng công đánh mất cơ hội ngàn năm có một này.

Chỉ là các Quân đoàn trưởng không dám làm rõ sự thật. Thế lực của các dòng họ quý tộc quân sự truyền thống trong quân đội Nords giống như một gã khổng lồ mà không ai dám động vào, huống hồ Quân đoàn thứ tư vẫn được xem là một trong các quân đoàn cận vệ của Bệ hạ Quốc vương.

Hầu tước Spitzegr, người đã phạm sai lầm lớn, cũng chỉ bị Bệ hạ tước bỏ danh hiệu Quân đoàn trưởng, và được triệu hồi về kinh đô từ đội ngũ xuất kích là xong chuyện. Thực ra Quân đoàn thứ tư từ lâu đã hữu danh vô thực, có hay không danh hiệu Quân đoàn trưởng này cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Salton, người vốn nổi tiếng với tính cách điềm tĩnh, kể từ khi hội nghị bắt đầu đã không nói một lời. Với tư cách là tổng phụ trách chiến dịch Pelagel, chàng phải chịu trách nhiệm không thể chối cãi cho thất bại của trận chiến này. Chàng cũng là một trong những mục tiêu bị công kích nhiều nhất, đặc biệt là các tướng lĩnh Vũ gia vốn luôn ngứa mắt với chàng, càng chĩa mũi dùi chính vào chàng.

Ngay từ khi hội nghị bắt đầu, những tướng quân có quan hệ mật thiết với các dòng họ Vũ gia truyền thống đã liên tục công kích: "Tại sao không truyền đạt lệnh rút lui kịp thời cho Quân đoàn thứ tư?"

"Không có thời gian? Một tuần trước chúng ta đã nhận được tin tức mười vạn quân chủ lực của Vương triều Liệp Ưng tập kết tại dãy núi Amira! Chẳng lẽ ngươi nghĩ bọn họ đến dãy núi Amira để săn thú à!

Ra lệnh cho Quân đoàn thứ tư lập tức xuất binh chiếm giữ cứ điểm Senzugda không đáng một xu, cuối cùng dẫn đến hơn 3 vạn binh lính tinh nhuệ nhất Vương quốc bị phục kích thương vong? Đây là một sai lầm nghiêm trọng trong chỉ huy!

Nếu Quân đoàn thứ tư còn ở đó, người Vaegirs tuyệt đối không thể nào ngông cuồng phát động cuộc đột kích quấy rối như vậy! Hơn nữa, khi phát hiện ý đồ tấn công của người Vaegirs, tại sao tổng bộ không kịp thời điều động viện binh? Đây là hành vi lơ là chức trách cực kỳ nghiêm trọng!"

Mỗi vấn đề đều đánh trúng vào điểm yếu chí mạng, câu chữ sắc như dao. Dưới đợt công kích ngôn ngữ đã được mưu tính từ lâu này, Salton không thể trả lời được một vấn đề nào.

Thế lực của các dòng họ Vũ gia truyền thống quá mạnh mẽ, tất cả các tướng quân Nords đều không dám giúp chàng. Chỉ có vị lão tướng quân đốc chiến lúc đó muốn đứng ra, nhưng bị Salton dùng ánh mắt ngăn lại. Thất bại này cần một kẻ thế mạng, dù có tranh luận hay không, Salton vẫn sẽ là người đứng mũi chịu sào. Một mình chịu chết còn hơn kéo theo người khác.

Chàng chỉ đành cúi đầu, vừa xấu hổ vừa ấp úng biện bạch cho mình: "Người Vaegirs quá đột ngột, chúng ta không kịp ứng phó... Thật sự quá bất ngờ..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng tuyệt đối dành cho tác phẩm gốc.