"Đùng!" Một hòn đá bay sượt qua đường, vỡ tan tấm kính cửa sổ lầu hai tiệm tạp hóa của nhà Ruide. Ông chủ Tanruide, người đang nấp sau cửa sổ quan sát, sợ hãi vội ôm đầu ngồi sụp xuống. Vợ ông cũng ôm chặt lấy con gái đầu lòng bên cạnh, những mảnh thủy tinh vỡ rơi lả tả như mưa.

Ngoài kia, khắp nơi đều là bạo dân. Nơi này chỉ cách trụ sở chi nhánh Liên minh Thương mại vài trăm mét. Một số kẻ biểu tình quá khích, không tìm được đường giải tỏa cơn giận, đã biến các cửa hàng ven đường thành mục tiêu phá phách. Đa số cửa hàng này đều kinh doanh kiêm nhà ở, tầng một là cửa hàng, tầng hai là nơi sinh hoạt.

"Nhanh lên, cửa hàng này nhiều hàng hóa nhất này!" Bên ngoài vang lên tiếng la của một tên bạo dân. Tiệm tạp hóa với vô số món đồ đẹp mắt treo trước cửa sổ, nhanh chóng thu hút từng tốp bạo dân lang thang bên ngoài.

Hơn trăm người nhanh chóng tụ tập trước cửa. Ông chủ Tanruide kinh hãi. Ông cuộn mình núp sau khung cửa sổ vỡ nát, thỉnh thoảng sợ sệt liếc nhìn ra ngoài. Ông vừa kịp nhìn thấy mấy tên bạo dân đang dùng một khúc gỗ làm cột, nện mạnh vào cửa tiệm mình. Khúc gỗ không lớn, thoạt nhìn như được lấy tạm bợ từ đâu đó.

Cánh cửa lớn nhanh chóng bị đám bạo dân dùng khúc gỗ phá tan. Kẻ đầu tiên xông vào là một gã có tướng mạo hung ác, tay cầm một con dao róc xương sắc lẻm, ánh mắt dữ tợn ngập tràn tham lam.

"Là... là ngươi!" Tanruide mặt cắt không còn giọt máu, kinh hãi thốt lên. Hắn nhận ra kẻ dẫn đầu này chính là một tên tiểu thủ lĩnh của thế lực ngầm chuyên thu tiền bảo kê trong khu của họ. Lần trước, vì ông không chịu nộp tiền bảo kê mà còn làm lớn chuyện đến tận Tòa thị chính, tên này đã bị đánh một trận nhừ tử rồi bị kết án giam ba tháng. Không ngờ hắn lại ra tù nhanh đến vậy.

"Haha, Tanruide, không ngờ chúng ta còn có ngày gặp lại chứ! Đây chính là cái kết cho kẻ dám đối đầu với ta!" Tên tiểu đầu mục nhếch mép cười gằn nhìn ông. Hắn vung nắm đấm với cánh tay xăm trổ chi chít, giáng thẳng vào hai mắt Tanruide. Thân hình mập mạp của ông chủ tiệm tạp hóa kêu thảm một tiếng, ôm lấy mặt, lảo đảo lùi lại.

"Còn nhìn gì nữa, khuân đi chứ! Mang hết những gì có thể mang đi!" Tên tiểu đầu mục quay đầu lại, lớn tiếng hô vào đám đông đang tụ tập phía sau: "Giờ đây, các ngươi chính là chúa tể của thành phố này, còn phải sợ gì nữa? Cho dù có truy cứu, lẽ nào họ dám truy cứu hết mấy ngàn người chúng ta sao?"

"Đúng vậy, giờ chúng ta còn phải kiêng dè gì chứ? Chúng ta chính là chúa tể của thành phố này! Chúng ta còn sợ hãi sao?" Lời lẽ của tên tiểu đầu mục nhanh chóng gây náo loạn trong đ��m người hỗn tạp, trông như thương nhân nhưng lại hành động như lưu manh. Đồ tốt bày ra trước mắt, không vơ vét thì đúng là ngốc. Dưới sự thúc đẩy của tư tưởng đó, hơn trăm người gần như chen chúc xông vào căn tiệm tạp hóa nhỏ bé chỉ rộng mười mấy mét vuông. Bên trong lập tức trở nên huyên náo ầm ĩ khắp nơi.

Cảnh tượng tiệm tạp hóa của Tanruide không phải là hiếm. Ở các con phố lân cận, những tình huống tương tự diễn ra khắp nơi. Những nhóm bạo dân lang thang, mỗi nhóm chừng mười mấy người, tay cầm khúc gỗ thô đi tìm mục tiêu. Một khi phát hiện mục tiêu đáng giá, chúng sẽ dùng vũ lực phá cửa tiệm mỏng manh, sau đó là những màn cướp bóc trắng trợn không kiêng nể. Trong tiếng gào khóc xé lòng đến kiệt sức của các chủ cửa hàng, tất cả mọi thứ có thể nhìn thấy, có thể mang đi đều bị chúng vơ vét sạch.

Đa số đám bạo dân này là người của các băng nhóm trong thành. Chúng lợi dụng làn sóng bạo loạn bao trùm toàn thành, theo lệnh cấp trên, ngang nhiên cướp bóc ở nhiều quảng trường trong thành phố. Mục đích là tạo ra hỗn loạn, khiến tình hình trở nên mịt mù, khó phân biệt, nhằm tăng thêm lợi thế cho hội nghị chấp sự Liên minh Thương mại sắp được tổ chức.

1 giờ 20 phút chiều, quân đồn trú ngoài thành bắt đầu tiến vào nội thành. Toàn bộ 13.000 binh sĩ chính quy của quân đoàn Liệp Ưng tràn vào từ hai cổng thành Đông và Tây. Áo giáp đen của họ tựa như hai dòng sắt đen đổ về trung tâm bạo loạn, dẫn đến số 64 phố lớn Ruilidr. Thương dài san sát như rừng, mưa bụi lất phất trên mặt những người lính. Những bước chân đều đặn chấn động mặt đất, vang vọng ầm ầm.

"Trung đội Một tiến về phố Tây Hòa, Trung đội Hai đến phố Dellas..."

Sau khi quân đội mặc giáp đen tiến vào từ cổng thành, họ dàn thành những hàng dài hơi lộn xộn ở vành đai các con phố cách trung tâm bạo loạn vài dãy. Hàng ngũ giáp trụ chỉnh tề cùng những cây thương nhọn hoắt kéo dài đến bất tận.

"Nhớ kỹ, các ngươi có 10 phút!" Đoàn trưởng Kỳ thứ Bảy, Andris, chỉ tay vào mấy khu phố xa xa đang bốc khói đen ngùn ngụt, lớn tiếng hô với các binh sĩ: "Nếu bất kỳ trung đội nào xảy ra sai sót, cả trung đội sẽ phải nhảy xuống sông hào bảo vệ thành ngoài cổng! Rõ chưa?"

"Rõ!" Tiếng đáp lời của bảy ngàn binh sĩ vang lên như một lưỡi kiếm xé rách bầu trời. Giữa tiếng mưa rơi bất tận, nó nổi lên như tiếng sấm rền. Vô số trường thương giơ cao, tựa như một khu rừng rậm rạp đột nhiên xuất hiện, những mũi thương lạnh buốt phản chiếu ánh sáng lấp lánh thấu xương trong mưa.

"Xuất phát!" Andris vung bàn tay lớn, các binh sĩ mặc giáp đen lập tức chuyển hướng khu vực trách nhiệm của mình. Nước mưa làm ướt mũ giáp, len lỏi qua các kẽ hở lạnh lẽo, chảy xuống dọc theo thân hình kiên nghị, vững chãi của họ.

Không một ai lên tiếng, chỉ có tiếng mưa rơi ào ào, tiếng nước đọng dày đặc trên các tấm giáp sắt, cùng tiếng quát tháo của mỗi trung đội trưởng đi đầu. Dưới chiếc mũ sắt đen kịt là từng khuôn mặt ngăm đen cháy nắng, nước mưa chảy dài, cùng đôi mắt mệt mỏi đầy vẻ u tối ẩn dưới vành mũ.

Quảng trường trung tâm bạo loạn vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn. Gần 5 ngàn người tụ tập ở đây, cảnh phá phách, cướp bóc lan đến hầu hết các cửa hàng. Khắp nơi là những tên lưu manh hò hét, gọi bạn với những tiếng kêu kỳ quái, hoặc những kẻ đang vác hàng hóa bỏ chạy. Đây là một thế giới không có trật tự.

"Những kẻ phía trước nghe đây! Bỏ vũ khí xuống! Trong vòng một phút, bất kỳ ai lang thang trên đường hoặc tụ tập từ ba người trở lên đều sẽ bị coi là phản loạn!" Tiểu đội trưởng tiểu đội Năm, trung đội Ba, đoàn Kỳ thứ Tư – cung thủ tinh nhuệ Durraq – dồn hết sức bình sinh mà hô. Cách ông trăm mét về phía trước, một nhóm bạo loạn giả khoảng trăm người đang trố mắt nhìn đội quân áo đen xuất hiện từ đầu phố.

Nhóm người này vừa cướp phá một tiệm trang sức, khiến mỗi tên trên người ít nhiều đều đeo đủ loại đồ trang sức, dây chuyền. Cộng thêm bộ quần áo xộc xệch trên người, trông thật là kệch cỡm.

Thấy binh lính xuất hiện phía trước, một tên có vẻ gan to hơn cả, tách ra khỏi đám đông, hướng về phía sau đám bạo dân hô lớn: "Các anh em đừng sợ! Quân đội thì sao chứ! Lẽ nào họ dám tấn công chúng ta sao? Chúng ta là thương nhân, dựa theo luật bảo vệ thương nhân của Vương triều Liệp Ưng, tự ý tấn công thương nhân là sẽ bị tước đoạt quân chức... Bọn này chỉ là hổ giấy thôi, họ không dám động thủ. Đừng sợ! Đừng sợ!"

"Vút!" Một luồng bạch quang nhanh như chớp bắn ra từ phía quân đội Liệp Ưng đối diện, xuyên thủng yết hầu của gã đang nói xối xả nước bọt đó, ngay trước mặt tất cả bạo dân.

"Giết... giết người!" Đám bạo dân hoàn toàn kinh ngạc sững sờ, mấy trăm người đồng loạt nín thở. Chỉ thấy kẻ xui xẻo bị mũi tên xuyên qua yết hầu đang đứng sững trước mặt mọi người, hai tay vì nghẹt thở và đau đớn mà nắm chặt lấy mũi tên xuyên qua cổ họng mình.

Đôi mắt hắn lồi ra, tựa như một con gà con bị chim ưng tóm lấy, sắc mặt uất ức đỏ bừng rồi chuyển sang tím tái. Từ yết hầu bị xé toạc phát ra tiếng thở dốc nặng nề, dồn dập. Với vẻ mặt không thể tin được, hắn ngã xuống. Bọt máu đỏ tươi không ngừng trào ra từ vết thương trên cổ, thân thể vẫn còn giật giật từng cơn.

"Ngớ ngẩn." Durraq khinh thường bĩu môi, bỏ cung nỏ xuống, rút ra bội đao bên mình, hướng về phía binh lính đằng sau hô lớn: "Toàn thể tiến công! Trong vòng mười phút quét sạch đường phố, bất kỳ kẻ nào chống cự, đánh chết tại chỗ!"

"Rõ!" Tiếng hô chỉnh tề của quân chính quy vang lên khiến đám bạo dân sợ hãi vỡ mật. Những cây trường thương dày đặc xếp thành hàng, tựa như một bức tường sắt nhọn chậm rãi đẩy về phía trước. Hơn trăm cung thủ nỏ trong tay, theo sát phía sau bộ binh đang tiến lên. Khí tức đáng sợ mang theo sự khát máu và tanh tưởi bay tới theo gió.

Từng tên bạo dân mặt cắt không còn giọt máu khi nhìn thi thể ngã trong vũng máu. Mấy trăm người hoàn toàn hoảng loạn. Đánh với quân chính quy ư? Đùa gì thế! Bọn này đều là những cỗ máy giết người không chớp mắt, ra tay tuyệt đối không chút do dự. Một mũi thương đâm vào, chắc chắn không còn ai sống sót.

Dưới thế tấn công này, đám bạo dân ở các quảng trường như bị tuyết lở dồn ép về phía trung tâm. Một số bạo dân nhận thấy tình hình không ổn đã cố gắng tìm đường thoát thân, nhưng thường thì khi chúng chạy đến một lối đi khác, lại thấy tình cảnh tương tự: mọi lối ra đường phố đều bị binh sĩ Liệp Ưng vây kín. Trước khi bạo loạn được dập tắt hoàn toàn, không một ai được phép ra vào.

Thành phố bị giới nghiêm, khắp nơi vang lên những âm thanh hoảng sợ, hỗn loạn. Nửa bầu trời thành Rimir đã nhuộm đỏ bởi những đám cháy lớn ở mấy con phố. Quân đội được điều động khắp thành phố phồn hoa. Mọi người trong thành đứng trên ban công nhà mình dõi mắt nhìn xa, nhưng chỉ có thể thấy những binh sĩ áo đen phong tỏa các giao lộ cùng nhiều đội kỵ binh đen gào thét phi qua.

"Không ổn, đại nhân! Quân đội Liệp Ưng đã vào thành! Hiện tại toàn thành đang giới nghiêm, mọi con đường dẫn đến chi nhánh Liên minh Thương mại đều bị phong tỏa, không cho phép ra vào!" Một tên thủ hạ tâm phúc của Bách Khang Địch, với vẻ mặt hoảng loạn, chạy vào phòng khách nơi ba người đang ngồi.

"Chẳng phải quá tốt sao? Xét về thời gian, đây cũng chính là lúc rồi!" Bách Khang Địch có vẻ không mấy bận tâm, cầm lấy chén nước trên bàn, nhấp một ngụm nhẹ rồi nở nụ cười đắc ý, nói với hai người đồng bạn đang căng thẳng: "Quân đội phản ứng lớn như vậy, vừa vặn chứng tỏ rằng số lượng lương thực khổng lồ kia cùng nhân vật chủ chốt đã rơi vào tay quân đội. Một lượng lớn như thế, một vụ tham ô nghiêm trọng đến mức gây ra đại bạo loạn lan khắp thành Rimir, lần này người phụ nữ kia chắc chắn chết không còn nghi ngờ gì!"

"Rất có lý!" Nghe Bách Khang Địch giải thích, lão luyện Contador tán thưởng gật đầu. Ông ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường: 1 giờ 40 phút chiều. Còn bốn tiếng nữa hội nghị chấp sự mới bắt đầu. "Thời gian quả là dài đằng đẵng nhỉ! Giờ khắc này, người phụ nữ tự cho là đúng kia chắc chắn đang lẩn trốn khắp thành, sợ hãi đến mức chẳng muốn sống thêm một ngày. Cái cảm giác bị chính người thân bán đứng chắc phải khó chịu lắm đây."

"Tôi thấy, chúng ta nên ăn mừng sớm thôi. Chúng ta sắp chứng kiến một thời đại vĩ đại ra đời, một thời đại thuộc về riêng ba chúng ta!" Arsierde với nụ cười rạng rỡ trên mặt, từ tủ quầy bên cạnh lấy ra một chai rượu hồng Yamcha, nâng ba chén rượu tiến về phía hai người kia.

"Đúng vậy, đây là một chiến thắng vĩ đại!" Contador đưa tay phải nhận lấy chén rượu.

"Chúc cho thời đại của ba chúng ta! Tôi thích từ này!" Bách Khang Địch cười phá lên, dốc cạn chén rượu Rum hồng đầy ắp. Rượu mạnh chảy xuống cổ họng ừng ực.

Ba người đang ngập tràn hưng phấn mà không hay biết rằng, ngay tại trung tâm của niềm hy vọng mà họ đặt vào, trận bạo loạn lẽ ra phải làm rung chuyển tận gốc Liên minh Thương nhân, giờ đây, dưới sự can thiệp mạnh mẽ của quân đội Liệp Ưng, đang tan rã với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, tựa như băng tuyết gặp lửa dữ.

Trước mũi trường thương của quân đội Liệp Ưng, những kẻ buôn bán vừa nãy còn tự mãn cho rằng đã khống chế được tình hình, bỗng nhận ra rằng mình chẳng là gì trong mắt những người nắm giữ quyền lực thật sự. Các thương nhân buộc phải quỳ gối trên đường phố theo yêu cầu của quân đội. Trừ phi họ có thể xuất trình giấy tờ chứng minh thân phận thương nhân, nếu không tất cả đều bị quân đội vô tình bắt giữ.

Các băng nhóm ngầm, nhận thấy không thể lừa dối qua ải lần này, coi như gặp phải vận rủi lớn. Chúng không có giấy tờ chứng minh thân phận thương nhân. Nếu bị tóm, trong trường hợp không thể đưa ra bằng chứng, số phận cuối cùng chắc chắn là bị xử tử vì tội gây rối. Về mặt này, quân đội Liệp Ưng từ trước đến nay chưa bao giờ là những kẻ mềm yếu.

Nhận thấy không còn đường lui, các băng nhóm bị vây quanh bắt đầu tụ tập lại.

"Nếu không muốn chết, thì xông về phía trước đi!"

Ban đầu, chúng cố gắng phá vây về phía phố Đông Nam, nơi có vẻ ít binh sĩ hơn. Đáng tiếc, số phận không chiều lòng chúng. Lý do trung đội Liệp Ưng ở phố Đông Nam có ít người nhất là vì đây là các binh sĩ bộ binh hạng nặng chuyên trách công thành. Do nhiệm vụ hôm nay chỉ là hỗ trợ, nên họ không mặc giáp hạng nặng mà chỉ khoác áo giáp lưới thông thường. Vũ khí trong tay phần lớn là chùy công thành, đao phá giáp và các loại vũ khí tương tự.

Mặc dù số lượng ít, nhưng tất cả đều là những kẻ thực sự lăn lộn từ chiến trường đẫm máu, thây chất thành núi mà ra. Xét về độ hung hãn và võ kỹ, đây chính là đội quân tinh nhuệ nhất, sắc bén nhất của toàn bộ đoàn Kỳ. Bọn họ không ngờ rằng vì số lượng ít mà lại bị đám côn đồ coi là mục tiêu có thể phá vây. Một cuộc xung đột đẫm máu nhất trong trận bạo loạn này đã bùng nổ dưới tình huống đó.

Đây là một cuộc tàn sát, mà các sử gia hậu thế sẽ gọi là "Ngày đông giá rét máu".

Mặc dù đám lưu manh tụ tập có hơn ngàn người, nhưng trước mặt những quân tinh nhuệ coi giết người là nghề này, chúng không hề có sức kháng cự. Dưới những cây chùy công thành đặc chế dày nặng trong tay binh sĩ công thành trọng trang, một tên lưu manh vung gậy chống cự đã bị đập nát cả cánh tay lẫn cây gậy. Máu tươi tuôn trào từ vết vỡ.

Đám côn đồ trong thành làm gì đã từng gặp vũ khí đáng sợ đến vậy, chúng nhao nhao sợ hãi lùi bước không ngừng. Bộ binh trọng trang cười gằn lao vào, như giao long vẫy vùng biển cả, giết thẳng vào đám lưu manh. Nhất thời, mưa máu bay ngang, tiếng kêu thảm thiết xé toạc xương cốt nổi lên khắp nơi. Không ngừng có tên lưu manh mặt mày dữ tợn ôm lấy vết thương bị đánh lõm, chạy chưa được vài bước đã ngã gục trong vũng máu.

Bộ binh công thành khác với bộ binh thông thường. Vũ khí của họ được thiết kế để xé toạc phòng tuyến của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất, do đó đều là những "đại sát khí". Chiến đao dày rộng với sống dao có thể tạo ra những vết chém sâu. Những lưỡi đao sắc bén cắt xuyên qua cơ thể, những vết chém sâu có thể tạo thành những vết thương lớn, chảy máu xối xả sau khi chém. Không ít tên lưu manh bị cắt toác bụng, ruột rơi ra ngoài cùng vũng máu.

Đám côn đồ đầu đường vốn là vì cầu tài chứ không phải liều mạng. Dù lần này có băng nhóm chống lưng, nhưng cũng chưa đến mức phải đánh đổi mạng sống. Thấy những kẻ điên cuồng chém người như chém rau cải kia hung hãn đến vậy, đám côn đồ tâm thần chấn động, nào còn dám tiếp tục nán lại. Lũ côn đồ vòng ngoài nhao nhao quay lưng bỏ chạy, đám côn đồ bên trong cũng lập tức tan rã, ai nấy cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng mà chẳng dám liều mình.

Thấy cảnh đó, các binh sĩ trọng trang càng giết càng hăng say. Chiến đao trong tay họ vung lên liên tục, khiến đám côn đồ kêu cha gọi mẹ, chỉ hận cha mẹ sinh thiếu hai cái chân. Kẻ nào chạy chậm, bị bộ binh trọng trang đuổi kịp là lãnh ngay một đao, máu me đầm đìa ngã gục xuống đất.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.