"Kulum! Ngươi chắc chắn quân đội Liệp Ưng đã đến Kulum sao?" Stennis giật mình như bị giẫm đuôi, sắc mặt bỗng chốc đanh lại vì giận dữ. "Thành Kulum chỉ là một thị trấn nhỏ ven biển, về mặt quân sự, nó còn lâu mới sánh được với tầm quan trọng của Tihr. Quân Liệp Ưng thậm chí không thèm Tihr, nhưng lại chạy đến một thị trấn hẻo lánh cách đó mấy chục dặm? Kẻ đến báo cáo nh��t định là gián điệp của quân Liệp Ưng! Mau bắt hắn lại!"

"Bẩm, là đại nhân Bocadior ở Kulum! Đại nhân hẳn còn nhớ ông ấy, chính là cha ruột của người phụ nữ đã gả vào gia tộc Bocadi ở kinh đô," người hầu lắp bắp đáp lại với vẻ hoang mang.

"Là hắn ta!" Stennis vô cùng ngạc nhiên. Không phải người kinh đô thì khó mà biết được tầm ảnh hưởng của gia tộc Bocadi.

Thấy sự tức giận trên mặt Stennis dần tan biến, người hầu kia mới dám nói tiếp: "Ông ấy khởi hành từ chiều tối hôm qua, cưỡi ngựa chạy suốt đêm. Ông ấy nói rằng lá cờ mà quân đội vây thành dựng lên chính là chiến kỳ của Vương triều Liệp Ưng. Ông ấy còn nói nếu không lập tức chi viện, e rằng Kulum cũng chẳng trụ được bao lâu!"

"Đám quân Liệp Ưng này đều điên hết rồi sao? Bọn chúng đến cái nơi khỉ ho cò gáy như Kulum làm gì?" Stennis phẫn nộ mắng. Theo lẽ thường, quân Liệp Ưng sau khi chiếm Tihr nên nắm lấy thời cơ thuận lợi này để nhanh chóng tấn công trọng trấn Curin ở phía bắc. Thế nhưng, đội quân Liệp Ưng này dường như chẳng hề hứng thú, sau khi cư���p bóc một trận thì phủi mông bỏ đi, hoàn toàn không có ý định ở lại lâu.

Lẽ nào là lạ đường, vô tình lạc đến Kulum? Stennis chỉ có thể dùng suy nghĩ đó để giải thích.

"Quả nhiên đều là lũ gia hỏa vô lý! Bọn man di vùng núi Tây Nam!" Stennis tức giận chửi rủa một hồi, sau đó vẫy tay với mấy tướng quân dưới trướng, nói: "Mọi người chuẩn bị đi. Bản báo cáo đại thắng đã được gửi đi trước rồi. Không đi cũng phải đi. Bằng không, một khi có người báo cáo rằng quân Liệp Ưng vẫn còn hoạt động trên vùng duyên hải, thì phiền phức sẽ lớn lắm. Một khi Bộ Quân vụ truy tra, ngươi và ta đều không gánh nổi!"

"Vâng, đại nhân!" Các tướng sĩ Nords đồng thanh đáp, vội vã xoay người đi chuẩn bị. Stennis để lại năm nghìn quân đóng giữ Tihr từ bốn vạn đại quân, số quân còn lại thẳng tiến đến thành Kulum cách đó sáu mươi lý. Sau năm giờ hành quân, đến chiều, đội quân thảo phạt của Nords mới cực kỳ mệt mỏi xuất hiện bên ngoài thành Kulum nhỏ bé.

Đây là một thành phố nhỏ ven biển tựa lưng vào núi, tường thành thấp bé chỉ l�� một đoạn hàng rào đắp bằng đất. Ngoại trừ vài công trình kiến trúc còn tạm được, khắp thành là nhà tranh.

Nords không phải một quốc gia chú trọng phát triển kinh tế, trung tâm kinh tế cũng nằm ở nội địa. Vùng duyên hải bình thường phần lớn đều tiêu điều, rách nát. Lấy thành Kulum trước mắt làm ví dụ, nó rộng khoảng ba cây số vuông, tổng dân số chưa đủ một vạn người. So với gọi là thành phố, chi bằng nói là một thôn trấn lớn thì đúng hơn. Có đến hơn mười thành phố như vậy phân bố dọc vùng duyên hải Nords.

Nhìn cổng thành trống rỗng, trong thành khói đặc cuồn cuộn bốc lên, Stennis biết mình có lẽ đã đến muộn. Cảnh tượng trước mắt có lẽ cũng giống như Tihr: bị thiêu rụi thành đống đổ nát.

Rất nhanh, người do thám vào thành nhanh chóng mang về báo cáo: toàn bộ thành phố đã bị cướp bóc sạch sẽ. Nhìn từ tình trạng đám cháy, quân Liệp Ưng đã rời đi được vài giờ rồi.

"Tiên sư nó, những tên khốn này rốt cuộc muốn làm gì!"

Stennis tức giận đấm một cú vào cây cột gỗ bên cạnh. Thành Kulum trước mắt, chỉ có vài tòa nhà ngói xây bằng đá là còn đứng vững, các ngôi nhà khác thì hoặc bị thiêu rụi hoặc bị san phẳng cả tường.

Cả thành phố nhỏ giờ đây như một phế tích bốc lên mùi khó chịu. Quân Liệp Ưng cướp đi tất cả mọi thứ bên trong; những gì không mang đi được thì bị thiêu hủy hoặc đập nát, mảnh vỡ ngổn ngang khắp nơi. Sau đó, binh lính tìm kiếm trên núi bên ngoài thành, phát hiện một nhóm dân tị nạn đang ẩn náu trên đó.

Căn cứ vào lời mô tả của những người may mắn sống sót này, Stennis mới biết được rằng trước khi công thành, đối phương đã cho cư dân trong thành một khoảng thời gian ngắn để rút lui.

Chỉ cần không mang theo đồ vật quý giá ra khỏi thành, quân Liệp Ưng bên ngoài thành cũng không gây khó dễ. Dẫn đầu là một thiếu nữ trẻ tuổi mặc hồng y, da hơi sạm, nhưng khí thế bình tĩnh không hề bức bách ấy khiến không ít người cảm thấy như một ngọn lửa đang bùng cháy. Đáng tiếc Stennis là một tướng quân lục quân; nếu là hải quân, có lẽ đã nhận ra thân phận của vị chỉ huy đối phương. Tên Hồng Y Phỉ Lâm cũng rất vang dội ��� Vùng biển Nords.

Trong trận hỏa hoạn chiến tranh lần này, số cư dân thực sự tử vong chỉ có mười mấy người, và tất cả đều là do chen lấn xô đẩy lẫn nhau trong lúc hoảng loạn rút lui mà chết. Hiện đang là mùa đông lạnh giá, nhìn mấy ngàn cư dân Kulum run rẩy trong gió rét, Stennis cũng chỉ có thể khéo léo bày tỏ rằng mình chỉ có thể phái một nghìn lính hộ tống những dân tị nạn này đến các khu vực an toàn.

Stennis không biết, đây chỉ mới là khởi đầu cơn ác mộng của hắn.

Đương nhiên, theo thông lệ, các báo cáo chiến tích mới được gửi đến tổng bộ quân Nords ở tiền tuyến. Ban đầu, Bộ Quân vụ còn coi đây là niềm vinh dự và thông báo toàn quân, dù sao nơi nào hải quân thất bại thì lục quân đã giành lại được đất đã mất. Nhưng theo thời gian trôi đi, những báo cáo như "tiêu diệt mười nghìn địch", "tiêu diệt mười ba nghìn địch", "đánh tan mười lăm nghìn địch" cũng bay về như tuyết rơi.

Bộ Quân vụ phụ trách ghi chép chiến công cũng bắt đầu hoang mang. Nửa tháng trôi qua, nếu chiến tích không ghi chép sai lầm, thì quân đội Stennis đã đánh tan hai mươi vạn đại quân Liệp Ưng từ trên biển đến. Nhưng mọi người đều biết, quân chủ lực của Liệp Ưng chỉ khoảng mười lăm nghìn người. Vậy hai mươi vạn quân địch này là ai? Chẳng lẽ là cá dưới biển ư?

Trên thực tế, ngay cả Stennis cũng cho rằng vở kịch này không thể tiếp tục diễn. Mỗi lần khi hắn nhận được báo cáo, và khi chạy đến nơi, quân Liệp Ưng đã lên thuyền cao chạy xa bay.

Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, đã có mười ba thành phố lớn nhỏ dọc bờ biển bị quân Liệp Ưng đột kích quấy phá. Gần hai mươi vạn dân tị nạn chen chúc di chuyển vào sâu trong nội địa an toàn hơn. Bốn vạn quân Nords trên tuyến đường ven biển dài ba mươi lý cứ thế chạy tới chạy lui, mệt mỏi rã rời. Thường thì vừa mới đến một điểm báo cáo, lại có tin về một cuộc tấn công mới được chuyển đến.

Chiến thuyền quân Liệp Ưng cứ như những bóng ma cứ lảng vảng ven bờ mà không thể xua đuổi. Giờ đây Stennis mới ý thức tới, mất đi quyền kiểm soát biển, dải bờ biển dài dường như chỗ nào cũng có thể là điểm đổ bộ của quân Liệp Ưng. Để phòng bị hải quân Liệp Ưng tùy ý đổ bộ, cuối cùng Stennis buộc phải chia quân ra đóng giữ.

Cứ như vỏ rắn lột da vậy, mỗi một lần đột kích quấy phá cũng khiến quân số của Stennis giảm đi, tỉ lệ quân số hai bên đang dần nghiêng về phía đối phương một cách vô thức.

Trên biển Nords mênh mông, gió biển thổi tung mái tóc đen của một thiếu nữ xinh đẹp. Trên đầu là bầu trời đầy sao bạc. Gương mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt sáng ngời, dưới ánh trăng nàng toát ra vẻ tiên khí bồng bềnh.

Một chiến sĩ tộc Hồ Luân, lưng đeo hai thanh loan đao, vai đậu một con diều hâu đen như mực. Anh ta cầm lấy một chiếc hộp gỗ nhỏ, xem xét một lát rồi nhanh chóng bước đến.

"Tiểu thư, khẩn báo từ trong nước! Hải quân Salander đã tập kết xong xuôi, sẽ đến chi viện sau ba ngày nữa!"

Mọi nội dung thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.