Rạng sáng ngày mùng 6 tháng 3, trời còn tờ mờ sáng. Trên mặt tuyết dày đặc phủ một màu trắng bạc. Trong một phủ đệ bề thế, viên cận vệ trưởng run rẩy đánh thức Sean Warri đang say ngủ.

"Đại nhân, Bệ Hạ triệu kiến khẩn cấp! Lần này đích thân Trung đội trưởng cận vệ Burns đến đây, ông ấy đang đợi ở tiền sảnh. Kính xin đại nhân mau ra nghênh tiếp..."

"Ngươi xác định là sĩ quan phụ tá quân vụ chuyên trách của Bệ Hạ, Burns?"

Sean Warri với đôi mắt thâm quầng như gấu mèo. Vị danh tướng tân duệ đang nhanh chóng quật khởi trong quân đội Liệp Ưng này, giờ đây trông có vẻ hơi uể oải. Với tư cách quan chỉ huy quân sự cao nhất đóng giữ phía Nam Swadian, Sean Warri cũng chỉ vừa nhận được lệnh triệu hồi khẩn cấp một ngày trước đó, và sau một ngày hành quân cấp tốc, cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau sự mệt mỏi.

"Đúng, thuộc hạ đã từng thấy Burns đại nhân!"

"Xem ra lần này triệu hồi ta đến, chắc hẳn đã có chuyện gì đó không ổn!" Sean Warri sờ cằm, một tay luống cuống mặc quần áo, một tay vội vã bước ra khỏi phòng.

Bất cứ ai thuộc tầng lớp cao của quân đội Liệp Ưng đều biết Sean Warri, người am hiểu dã chiến truy kích, thực chất là một kẻ mê ngủ kinh niên. Hắn có thể tràn đầy năng lượng, liên tiếp mấy ngày mấy đêm không chợp mắt chỉ để chờ mục tiêu chiến dịch xuất hiện, nhưng cũng có thể không hề ngần ngại ngả lưng xuống là ngủ ngay, tiếng ngáy có thể vang vọng cách mấy dặm xa.

Hai người nhanh chóng đến tiền sảnh. Nơi đó, ánh lửa bập bùng chiếu sáng rực rỡ, lờ mờ những bóng binh lính vũ trang. Lòng Sean Warri căng thẳng, một cận vệ quan cao lớn khôi ngô bước nhanh đến đón: "Có phải Quân đoàn trưởng Sean Warri không?"

"Chính là ta."

"Hết sức xin lỗi, Bệ Hạ triệu kiến khẩn cấp. Xin mời lập tức theo ta vào trong." Viên cận vệ quan cầm đuốc hành lễ với Sean Warri và nói.

"Ngay bây giờ ư?" Tuy rằng đã có chuẩn bị tâm lý, Sean Warri vẫn còn có chút không chắc chắn. Liệp Ưng Bệ Hạ cũng là một kẻ mê ngủ kinh niên; có người nói chỉ cần không có chuyện gì quan trọng, Bệ Hạ chưa từng có tiền lệ rời giường trước mười giờ sáng, huống hồ giờ khắc này lại là rạng sáng lạnh giá nhất mùa đông.

Ngoài cửa sổ là một màu đêm đen kịt, vài vì sao lập lòe ánh sáng trong màn đêm. Đồng hồ trên tường đang chỉ khoảng ba giờ sáng. Một cuộc triệu kiến khẩn cấp giữa đêm khuya như vậy khiến Sean Warri có một dự cảm chẳng lành. Lần này, e rằng thực sự đã xảy ra chuyện lớn!

"Đúng, ngay bây giờ!" Viên quan quân tên Burns này có vẻ mặt nghiêm túc và nặng nề.

Sean Warri gật đầu: "Biết rồi." Hắn đi theo viên cận vệ cầm đuốc ra khỏi cửa. Trụ sở của Sean Warri cách Cung điện Vương gia Swadian của Tên Béo không xa. Sau khi đi qua một đoạn phố dài chừng mười phút trong màn đêm đen kịt, trước mắt là Vương Cung nguy nga.

Dưới ánh sao rạng sáng, toàn bộ Vương Cung ngủ vùi trong bóng tối như một con cự thú đang say ngủ. Ánh sáng đuốc chiếu rọi lên những cây cột đá cẩm thạch Mia quý giá trước cổng lớn, nhuộm đỏ tươi toàn bộ những cây cột đó.

Càng đến gần công trình kiến trúc hùng vĩ này, giữa những hàng cột trang trí hoa lệ lộng lẫy, trong hành lang rộng lớn vang vọng tiếng bước chân thận trọng, đều đặn của lính cận vệ. Số lượng lính cũng gấp ba lần so với đội tuần tra hàng ngày; những góc khuất, hành lang, và cả những nơi thường ngày ít được để ý cũng đều có bóng lính cận vệ.

Sean Warri đi theo phía sau viên đội trưởng đội cận vệ, dưới ánh nhìn chăm chú của đội quân cận vệ xếp hàng chỉnh tề, xuyên qua các hành lang dẫn đến sảnh chính. B���n phía có vẻ tĩnh lặng, nhưng ánh đèn ngày càng sáng rực khiến Sean Warri ngửi thấy mùi máu tanh và không khí chết chóc.

Ba mươi năm trước, ngay trên những bậc thang đá cẩm thạch trắng muốt này, Vương thất Swadian đã bị binh lính phản loạn tàn sát, ngay cả trẻ sơ sinh cũng lần lượt bị đâm chết trên đá.

Tiếp đó, cũng tại chính nơi đó, được sự ủng hộ của kỵ binh Bắc Phương, Harlaus, khi đó vẫn còn là Vương tử, đã ném toàn bộ gia tộc phe đối địch vào đống lửa.

Sean Warri thở hắt một hơi thật dài. Không biết vì lý do gì, mỗi lần đến Vương Cung, hắn luôn cảm thấy không thoải mái, đêm nay cảm giác đó càng rõ ràng hơn. Có lẽ đúng như lời đồn, tòa Vương Cung này đã bị nguyền rủa; mỗi bức tường đều từng vang vọng tiếng rên rỉ của những người hấp hối và hơi thở cuối cùng, mỗi khối đá hoa lệ đều ẩn chứa một oan hồn chết tức tưởi.

Hắn nhận thấy hôm nay lính gác Vương Cung nghiêm ngặt hơn hẳn ngày thường. Dọc theo lối đi dài từ cửa cung điện đến phòng nghị sự, những cận vệ đứng xếp hàng chỉnh tề, nghiêm trang, tay nắm vũ khí sắc bén. Trên những bậc thang đá cẩm thạch lạnh lẽo, âm u, tĩnh mịch, chỉ có tiếng bước chân nặng nề của chính hắn vang vọng.

Ánh lửa chập chờn, bóng tối lay động, cảm giác này khiến người ta không rét mà run. Ở cửa đại sảnh, hai hàng cận vệ quân mặc giáp đen toàn thân, tay cầm đuốc đứng trang nghiêm.

Hồ Khoa Kỳ Lực, tướng quân Trung Ương Quân, đang đợi ở cạnh cửa. Thấy Sean Warri đến liền vội vàng kéo tay hắn, cùng lúc đi vào trong: "Ngươi đến muộn, Bệ Hạ và mọi người đang chờ ngươi ở trong."

"Bệ Hạ và mọi người!" Sean Warri cảm thấy đầu óc bối rối một lúc. Để Hồ Khoa Kỳ Lực dùng cách xưng hô như vậy, ít nhất cũng phải là nhân vật cấp Quân đoàn trưởng. Lẽ nào kể từ sau trận hội chiến Stavros, Bệ Hạ lại có mục tiêu lớn hơn nữa?

Sean Warri đi theo phía sau Hồ Khoa Kỳ Lực, có chút run rẩy bước vào sảnh chính. Gần 300 cây nến lớn chiếu sáng rực rỡ toàn bộ sảnh.

Khi đến gần khu vực ghế ngồi trong sảnh, mấy người đang tụ tập. Sean Warri bước nhanh đến gần. Hắn đã nhận ra Quân đoàn trưởng vùng phía tây Croy Lisate, Tổng phụ trách khu vực Airey (Almerra) Caesar Zoro, Quan phòng ngự khu vực Praven cùng nhiều trọng thần khác của Vương quốc đã có mặt từ trước.

Đội hình quy tụ lớn đến vậy khiến Sean Warri căng thẳng trong lòng: Chẳng lẽ xung đột với các vương quốc khác đã bùng nổ sao? Ai là kẻ gây sự trước? Không thể nào là người Rhodoks, bằng không chính mình không thể nào không biết. Lẽ nào là người Nords...? Vậy chẳng phải với tư cách quan phòng ngự khu vực phía Nam Praven, hắn đã hoàn toàn thất trách sao?

"Chư vị đại nhân, các vị có biết đây là chuyện gì không?" Không kịp hàn huyên, Sean Warri căng thẳng hỏi mấy vị trọng thần. Ai nấy đều mờ mịt lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ hoang mang.

"Xem ra, không chỉ một mình ta mờ mịt không rõ!" Sean Warri hơi cảm thấy nhẹ nhõm một chút: "Mọi người đều như nhau, chẳng biết gì cả!"

Chưa đầy hai phút sau, tiếp đó, vài quan chức phụ trách khu vực nội vụ cũng vội vã đến, quần áo có phần xộc xệch, mờ mịt hỏi: "Chư vị đại nhân, đây là xảy ra chuyện gì?" Thế nhưng không ai có thể trả lời. Không khí bất an bao trùm.

"Bệ Hạ đến!" Viên cận vệ đứng cạnh cửa cất tiếng hô lớn, rõ ràng. Tất cả mọi người lập tức im bặt. Cửa hông mở ra, Tên Béo xuất hiện ở cửa với vẻ mặt nghiêm túc, khoác trên mình chiếc áo choàng nhung đen, bóng người đơn độc. Hai đội trưởng cận vệ theo sau nhanh chóng đóng lại cánh cửa phòng nghị sự.

"Chư vị, vốn không muốn đánh thức giấc mộng đẹp của các vị, thế nhưng!" Giọng Tên Béo trong trẻo nhưng mang theo chút mệt mỏi, rồi lập tức trở nên nghiêm khắc: "Theo báo cáo, khu vực phía Nam Vương quốc, nơi chúng ta vẫn cho là an toàn nhất, đang phải đối mặt với mối đe dọa nghiêm trọng nhất từ trước đến nay."

"Lần này, người Nords đã huy động một hạm đội khổng lồ cùng 5 vạn quân lục chiến, chuẩn bị chia thành hai mũi hải lục, dọc theo bờ biển tiến sâu vào lãnh thổ Vaegirs. Ba điệp viên cấp cao của chúng ta nằm vùng ở Nords đã hy sinh để có được tin tức tình báo này. Cái chết của họ tuyệt đối không thể vô ích."

Tên Béo lạnh như băng nói, rồi ánh mắt sắc lạnh chậm rãi lướt qua từng gương mặt. Không khí trong khoảnh khắc đông cứng lại.

Một lúc lâu sau, không ai dám động đậy dù chỉ một chút. Ai nấy đều cảm thấy hoảng sợ tột độ, ai cũng nhận ra, lần này Liệp Ưng Bệ Hạ đã thực sự nổi giận.

"Lần này, ta phải cho người Nords một bài học, một bài học nhớ đời!" Tên Béo nắm đấm đập ầm ầm xuống bàn. Chiếc bàn gỗ đàn hương vững chắc trong chớp mắt đã vỡ vụn không tiếng động, những mảnh vụn gỗ nhỏ bé hóa thành bột phấn.

Mọi người thầm hoảng sợ, võ kỹ của Liệp Ưng Bệ Hạ đáng sợ đến vậy. Vì những năm gần đây ít khi ra tay, nên phần lớn tướng quân đã quên mất Liệp Ưng Bệ Hạ cũng là một võ tướng có chiến kỹ cực cao, không ngờ đêm nay lại có biểu hiện thất thố đến vậy. Sát khí đáng sợ hầu như tràn ngập khắp người Người, dường như có thể nghiền nát toàn bộ phòng nghị sự thành bột mịn.

"Người Nords lần này gặp phải vận rủi rồi!"

Tất cả mọi người thầm bi ai cho người Nords. Phía Nam xưa nay là nơi Bệ Hạ quan tâm nhất, là căn cứ của Người.

Không thể phủ nhận, chiến lược c��a người Nords lần này có thể nói là cực kỳ hiểm độc. Nếu như họ có thể mạnh mẽ đánh vào phía Nam Vaegirs, bất kể có đạt được hiệu quả chiếm đóng hay không, đối với toàn bộ nền kinh tế của Vương triều Liệp Ưng đều là một đòn giáng cực nặng. Nơi đó tập trung 50% dân số, hơn 40% thương nhân và gần 80% hải cảng của Vương triều Liệp Ưng, thuế thu hàng năm chiếm 70% toàn vương triều.

Nếu phía Nam bị cuốn vào chiến loạn, cỗ xe ngựa vận hành tốc độ cao của Vương triều Liệp Ưng sẽ như mất đi trục bánh xe cân bằng, từng lớp từng lớp văng ra khỏi đường ray, đổ vỡ lộn xộn. Nếu muốn khôi phục lại diện mạo kinh tế như hiện tại, ít nhất phải mất 10 năm.

10 năm, đủ để Vương quốc Nords tích lũy đủ sức mạnh để quyết chiến với Vương triều Liệp Ưng; khi đó chiến đấu chắc chắn sẽ cực kỳ khốc liệt!

Tên Béo trải tấm bản đồ Vương quốc trước mặt mọi người, ngón tay đầu tiên chỉ vào khu vực phía Nam Praven, rồi ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn sang bên trái.

"Sean Warri! Khu vực phía Nam Praven của ngươi tiếp giáp với biên giới người Nords. Ngươi hãy nói trước về tình hình bên đó. Điều động 5 vạn quân, một động thái quy mô lớn như vậy không thể nào không để lại chút dấu vết! Điều ta muốn biết nhất lúc này là, quân đoàn được điều đi lần này rốt cuộc là ai, bố trí của họ, quân số, và tính cách của các tướng lĩnh!"

Sắc mặt Sean Warri khẽ biến đổi, do dự nói: "Bệ Hạ, phía đối diện ta là Quân đoàn thứ tư, Quân đoàn thứ năm của Nords và quân đội các lãnh chúa khu vực, tổng cộng khoảng 11 vạn người."

"Thế nhưng, vì ngày 5 tháng 3 là ngày lập quốc của Nords, trong một khoảng thời gian trước, người Nords đã điều một phần quân đội từ biên giới về tham gia duyệt binh. Đó đều là những đơn vị tinh nhuệ đóng giữ biên giới, quân số khoảng 4 vạn người. Tướng quân chỉ huy là Phi Hồng Nhĩ Đa, cùng với sự phối hợp của một tướng quân tên Nolas. Hai người họ ở kinh đô Nords được gọi là thế hệ trẻ ưu tú nhất của Nords."

"Vì xưa nay chưa từng giao chiến, ta chỉ biết hai người này từng tham gia tấn công vùng núi Rhodoks, rất giỏi đột kích trực diện. Họ được người Rhodoks đặt biệt danh là Artes bảo, và chính nhờ sự hợp tác ăn ý này mà họ đã làm nên chuyện đó!"

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mang đến những câu chuyện hấp dẫn nhất.