Trong đêm tối, mười vạn binh lính Nord đang quây quần bên những đống lửa trại. Ánh sao vô bờ trên bầu trời đêm rải xuống, chiếu rọi lên thân thể mệt mỏi rã rời của những người lính. Những đống lửa trại được chất bằng củi khô, và mùi canh nóng nồng nặc đang sôi sùng sục, bốc lên từ những chiếc nồi hành quân ám khói, tỏa ra hương thơm quyến rũ.

Bọn lính, từng nhóm bảy, tám hoặc năm, sáu người, vây quanh lửa trại, có người trò chuyện rỉ rả, cũng có người đơn độc ngồi một mình, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy sao mà ngẩn ngơ.

Tiếng gọi ăn cơm vang lên, lập tức, những người lính này vội vã chạy về phía nồi hành quân.

"Cho ta, ta là người thứ nhất đến!"

Một binh sĩ trẻ tuổi nhanh nhẹn giơ chiếc chén gỗ trong tay, sốt ruột gọi người đầu bếp bên nồi. Tiếng anh ta còn chưa dứt, một gã tráng hán phía sau đã đẩy bật anh ta sang một bên.

"Tránh ra, thằng oắt con gầy gò! Mày không biết ăn uống cũng phải biết thứ tự, thân phận chứ!" Tráng hán cười khẩy nói, đưa chiếc chén gỗ to như cái nồi con đến trước mặt đầu bếp.

"Langdisu, ngươi đừng có quá đáng! Cẩn thận ta..." Thanh niên bị đẩy ra thở hổn hển mắng.

"Cẩn thận cái gì, nói cho rõ ràng xem nào! Mấy đứa mày chỉ là quân đoàn cấp hai, cho dù là ăn uống cũng phải đứng sau bọn ta mà ăn!" Tráng hán bĩu môi khinh thường, giọng điệu miệt thị nói tiếp: "Đây là lệnh của Quốc vương bệ hạ! Hiểu không, là vương lệnh đấy. Nếu mày muốn bị chặt đầu, ta sẽ không ngại tự tay chặt cái đầu gà con của mày đâu!"

"Ha ha..." Xung quanh, các binh sĩ ồ lên cười rộ. Chàng thanh niên bị nhục nhã đứng ngẩn người, mặt mũi uất ức đỏ bừng. Cùng với anh ta, nhiều binh sĩ khác cũng mang vẻ mặt phẫn nộ nhưng không dám cất lời.

Cuộc chiến tấn công Vương triều Liệp Ưng đã giằng co 18 ngày. Kể từ khi đột phá được tuyến phòng ngự ở phía nam Vương triều Liệp Ưng, thuộc vùng Mạch Gia, bước tiến của quân đội Nord chậm chạp như một cỗ xe ngựa gỉ sét, khiến người ta khó lòng chấp nhận.

Khi đại quân tập trung ở Mạch Gia rồi tiến về phương Nam, họ mới phát hiện ra một điều: quân đội Liệp Ưng, lẽ ra sẽ liều chết chống cự tại Tyre, đã sớm rút lui khỏi khu vực này. Một vùng rộng lớn bị bỏ hoang, kéo dài từ Tyre đến phía bắc Dilunsi. Dọc theo đoạn đường dài hàng trăm dặm này, với hơn mười ngôi làng và năm thành phố, khi quân Nord nóng lòng tiến vào, tất cả đã bị quân Vaegirs rút lui đốt phá tan hoang.

Hơn mười vạn cư dân Tyre dường như đã bốc hơi hoàn toàn. Dù là trung tâm thành phố phồn hoa hay những vùng thôn quê hẻo lánh, những gì người Nord nhìn thấy chỉ là những đống đổ nát vô giá trị, cùng với một lượng lớn ngũ cốc phế phẩm chất đống ở trung tâm các thị trấn.

Đó là những cánh đồng lúa mì đông sắp đến kỳ thu hoạch. Số lúa mì đông sắp chín này, nếu không có chiến tranh, chỉ khoảng một tháng nữa là sẽ bước vào mùa thu hoạch. Năm nay mưa thuận gió hòa, không ít người đều tin rằng đây sẽ là một mùa bội thu, thế nhưng chiến tranh đột ngột ập đến đã phá hỏng tất cả. Bởi vì số lượng quá lớn, vận chuyển hết đi là vô cùng bất tiện, lại nhất thời không thể tìm được đủ số xe ngựa, nên toàn bộ bị lệnh phải gom lại, tập trung ở quảng trường trung tâm rồi đốt hủy.

Tình huống như vậy, đối với vô số binh sĩ Nord ôm mộng cướp bóc thì đây quả là một tai họa lớn. Họ chỉ là những người lính bình thường, cái gọi là Vương Quốc hay vinh quang gì đó, đối với họ mà nói, chẳng thể sánh bằng vàng bạc tài vật thực tế. Toàn bộ đại lục đều biết, Vương triều Liệp Ưng vốn là một vùng đất trù phú và giàu có nổi tiếng khắp đại lục.

Hệt như trước khi khai chiến, để tăng sĩ khí cho binh lính, các sĩ quan Nord đã liên tục rao giảng rằng: "Đó chính là một mảnh đất vàng bạc đầy rẫy, một nơi xa hoa tráng lệ! Các ngươi cứ bốc lên một nắm đất ở đó, bên trong cũng lấp lánh ánh vàng! Nào, hãy cầm lấy chiến búa của các ngươi, cùng chúng ta tiến lên! Vinh quang, phụ nữ, tài phú, các ngươi còn muốn gì nữa chứ? Phụ nữ Liệp Ưng à? Chắc chắn đó là những người phụ nữ tuyệt vời nhất!"

"Ha ha!" Bọn lính bên dưới đồng loạt cười vang. Nhưng giờ đây, cảnh tượng đó đã sớm không còn nữa, bởi vì họ không hề thấy bất cứ thứ gì liên quan đến tài phú. Mỗi ngày họ nhìn thấy, chỉ có những đống đổ nát, đổ nát mà thôi.

"Hôm nay ngươi tìm thấy mấy khu phế tích? Ba khu thôi á? Không đâu, ta tìm thấy tới năm khu lận đó! Ngươi không biết đó thôi, đội trưởng còn cố ý phái người đi đánh dấu, để khỏi bị nói là nói xạo." Thậm chí khi gặp bạn bè thân quen, họ còn lấy chuyện này ra trêu đùa nhau, rồi sau đó, là những tiếng cười bất đắc dĩ vang lên.

Trái ngược với sĩ khí đang dần sa sút của binh lính, là những cuộc tranh cãi không ngừng từ tầng lớp tướng lĩnh cấp cao về vấn đề hậu cần. Đội quân Nord xuất kích lần này đều là tinh nhuệ trong nước. Dựa theo tính toán ban đầu của Bộ Quân vụ, cuộc xuất chinh này sẽ cần khoảng 2 triệu tấn quân lương khổng lồ.

Một phần trong số đó có thể được giải quyết bằng kho dự trữ sẵn có của Vương quốc. Theo báo cáo của Bộ Nội vụ, mặc dù năm ngoái phía nam Nord cũng chịu ảnh hưởng hạn hán, nhưng nhờ thu hoạch được từ vùng vựa lúa Sargoth thuộc Swadian, cùng với một mùa bội thu hiếm có mười năm mới gặp ở khu vực Suno, tính đi tính lại, tổng sản lượng lương thực của Vương quốc Nord vẫn tăng thêm hơn hai mươi phần trăm, so với năm ngoái đã vượt hơn 2,5 triệu tấn.

Ngoại trừ một bộ phận ở lại trong nước, số lương thực đó hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu giai đoạn đầu của cuộc chiến này. Phần còn lại, Bộ Quân vụ Nord đề xuất sẽ bù đắp từ các vùng đất chiếm được. Thời điểm Vương quốc xuất quân lần này, đã được chọn lựa kỹ càng vào mùa lúa mì đông sắp thu hoạch ở phương Nam. Sau khi trải qua mùa đông lạnh giá và tuyết lớn thấm đất, lúa mì phía nam chịu rét sẽ bước vào giai đoạn chín. Chỉ cần chiếm được những khu vực này, thì sợ gì không có lương thực cung cấp?

Chính vì có những tính toán như vậy, mà Quốc vương Nord Agulolkela đã tự mình lên kế hoạch và bố trí cuộc tấn công bất ngờ vào Vương triều Liệp Ưng lần này.

Tuy nhiên, kết quả chiến dịch giai đoạn đầu lại không hề thuận lợi. Việc quân đội Liệp Ưng ngoan cường chống cự cùng với chính sách "vườn không nhà trống" dọc đường đã khiến gánh nặng hậu cần của quân Nord ngày càng chồng chất. Thêm vào đó là những cuộc tập kích từ phía nam của quân Liệp Ưng.

Mọi thứ đều bị đảo lộn. Dòng người tị nạn đông đảo đổ về từ các vùng duyên hải. Để ổn định số người này, trong nước Nord phải trích ra một phần từ số lương thực dự trữ vốn đã rất hạn hẹp. Nếu không, hơn mười vạn người tị nạn này mà nổi loạn vì đói, sẽ gây ra hậu quả tai hại khôn lường cho nội bộ Nord.

Để giải quyết tình trạng quân lương thiếu hụt trầm trọng, Agulolkela chỉ có thể ra lệnh phân phát quân lương ít ỏi theo cấp bậc quân đoàn. Điều này dẫn đến việc quân đoàn chủ lực cấp một có thể ăn hai bữa mỗi ngày đêm, trong khi quân đoàn cấp hai chỉ được ăn một bữa.

Bọn lính cực kỳ bất bình với sự phân biệt đối xử này. Mọi người đều liều mạng như nhau, cớ gì lại phải chịu thiệt một bữa ăn? Ngay cả cơm cũng không đủ no, thì đánh đấm thế nào được chứ!

Đương nhiên, người khốn khổ nhất chưa phải là những binh lính này, mà là quân đoàn tiên phong do Hồng Nhĩ lãnh đạo tiến đánh Nhật Ngõa Xá.

Quân đội của hắn cách xa đại bản doanh nhất, bởi vậy mỗi lần cần lương thực, Bộ phận hậu cần phải cử riêng đoàn xe ngựa thồ để vận chuyển đến.

Thế nhưng, dưới con mắt thèm thuồng của vô số tướng quân Nord khác, những chuyến quân lương gửi gắm này thường xuyên chưa kịp đến nơi đã bị những binh sĩ đói khát chặn lại cướp mất. Hoặc là, khi đoàn xe ngựa thồ của họ cuối cùng cũng đến được chỗ quan hậu cần, câu trả lời nhận được luôn là: "Xin lỗi, chút lương thực cuối cùng cũng đã bị chuyển đi rồi."

Vì tranh đoạt lương thực, giữa các quân đoàn Nord đã xảy ra không ít xích mích. Thậm chí có quân đoàn âm thầm tổ chức đội cướp lương, chuyên đi đoạt lương thực của các quân đoàn khác. Một số lính bộ binh nặng Nord cao lớn vạm vỡ, trực tiếp khoác giáp nặng, tay cầm chiếc phủ đầu to lớn đáng sợ, đứng canh gác bên ngoài bộ phận hậu cần như những vị thần gác cửa.

Bất cứ chiếc xe ngựa nào chất dỡ và vận chuyển lương thực đều phải đi qua dưới ánh mắt đói khát, đỏ ngầu của bọn họ. Những người lính cầm chiến phủ trang bị nặng nề, chủ yếu phụ trách nhiệm vụ công thành đột kích này, không nghi ngờ gì nữa, là những kẻ "lão làng" trong việc này.

Một khi phát hiện mục tiêu có thể cướp đoạt, họ sẽ tận dụng lợi thế hình thể của mình mà gầm lên một tiếng, như thể đang công phá thành trì, xô đẩy đối phương ngã lăn, rồi nhanh chóng phái người mang lương thực đi.

Nếu muốn cướp lại, thì phải có dũng khí đối mặt với hàng loạt chiến phủ lạnh lẽo sáng loáng. Tư tưởng vũ dũng truyền thống của người Nord không nghi ngờ gì đã khuyến khích hành vi cướp giật bằng cường quyền này lan rộng. Trong số nhiều quân đoàn thích cướp bóc lương thực này, Quân đoàn thứ hai của North Anvik là nổi bật nhất.

Đội quân của hắn vốn là tinh nhuệ cận vệ của Quân đoàn thứ nhất, trong cuộc chiến tấn công lần này cũng chịu nhiều tổn thất. Ngoài ra, các tướng lĩnh dưới trướng hắn phần lớn đều là hạng người kiệt ngạo bất tuần.

Trước khi North Anvik nhậm chức quân đoàn trưởng, những tướng lĩnh nóng nảy này phần lớn đều là đầu gấu của các quân đoàn. Vì Quân đoàn thứ tư bị tiêu diệt hoàn toàn ở Sanuzgda, để bù đắp vào chỗ trống của bốn quân đoàn cấm vệ lớn, Bộ Quân vụ Nord đã tập hợp tất cả những kẻ cầm đầu này vào một quân đoàn duy nhất, và bổ nhiệm North Anvik – một công tử bột nổi tiếng lạnh lùng ở kinh đô – làm quân đoàn trưởng.

Tướng nào quân nấy, chỉ nhìn vào hành vi cướp bóc lương thực ngang ngược của cấp dưới cũng đủ thấy, North Anvik cũng chẳng phải hạng người lương thiện. Trong nhiều lần hội nghị phối hợp do Bộ Quân vụ chủ trì, trước mặt phe bị cướp lương, North Anvik vẫn dám đứng thẳng, công khai vứt bỏ thể diện mà khinh thường nói: "Đã bị người ta cướp mất rồi còn muốn đòi lại, ngươi không phải là người Nord sao!" Thông thường, đối phương sẽ bị câu nói này làm cho tức đến ngất xỉu. Đã từng gặp qua kẻ vô sỉ, nhưng chưa từng thấy ai vô sỉ đến mức này, huống chi kẻ nói câu đó còn là một người đàn ông đẹp hơn cả phụ nữ vài phần.

Về sau, khi nạn cướp bóc xảy ra, mọi người đều dần có chung nhận định: Quân đoàn thứ hai toàn là lũ hỗn đản, nhưng kẻ hỗn đản nhất chính là North Anvik. Hắn là một tên gia hỏa ngang ngược, làm đủ mọi trò xấu, đến cả Quốc vương Agulolkela bệ hạ cũng phải lắc đầu ngao ngán, ai bảo chị gái hắn lại là vị Vương phi được Bệ hạ sủng ái nhất cơ chứ!

Trong màn đêm u tối, những bóng người ẩn mình trong rừng cây cẩn thận di chuyển về phía trước. Khi nhìn thấy vô số đốm lửa trại trải khắp sườn núi xa xa, ánh mắt của họ bắt đầu trở nên kích động.

"Là quân đội của chúng ta, nhìn kìa! Đó là chiến kỳ của người Nord chúng ta!" Một bóng đen dẫn đầu phấn khích thì thầm. Theo hướng ngón tay anh ta chỉ, mọi người đều thấy một lá cờ thêu hình chiến phủ theo phong cách Nord đang lay động trong gió đêm.

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.