Hoàng hôn ở Airey (Almerra) dường như lặn rất chậm. Nắng chiều dát vàng kéo dài bóng đen của bức tường thành Airey rộng lớn. Đây là một lữ quán thoạt nhìn không hề tầm thường. Những đợt gió mát lành thổi vào từ khung cửa sổ phòng.

Vị Tổng đốc "Ngàn vạn" Salton là vị khách duy nhất trong căn phòng. Ông ta mặc một bộ y phục đen đơn giản, giống như đại đa số người dân Airey vẫn thường mặc. Trên áo không có những đường chỉ bạc biểu trưng cho thân phận quý tộc. Nếu không có ai giới thiệu, hẳn sẽ chẳng ai liên hệ người đàn ông trung niên mộc mạc này với vị Tổng đốc Suno quyền cao chức trọng, nắm trong tay khối tài sản giá trị hàng chục vạn vàng.

Ông ta không ra lệnh thắp đèn, mà một mình ngồi trong bóng chiều nhập nhoạng, thưởng ngoạn cảnh sắc bên ngoài cửa sổ.

Tháng Tư, vùng núi Airey đang vào mùa đẹp nhất trong năm. Cỏ cây xanh non mơn mởn, bên dưới những ngọn núi tuyết trắng hùng vĩ không xa là những cánh rừng rậm rạp xanh biếc. Từng mảng lớn hoa màu xanh ngọc bích, rực rỡ sắc vàng, trải dài mênh mông dọc theo sườn núi cao vút tới tận chân trời. Phía bên phải là dãy núi A Cao Tư trải dài về phía đông bắc. Tuyết trắng mùa đông chưa tan hết, đọng lại trên đỉnh núi như những chiếc mũ dạ trắng xóa, trong khi dưới chân núi đã xanh biếc một mảng. Khung cảnh đẹp như tranh vẽ, giao hòa cùng sắc xuân tươi tắn, gió mát lành phả vào mặt.

Ánh mắt Salton tập trung vào phía bên thành Airey. Đó là một khúc sông uốn lượn vào trong thành, dòng nước trong xanh hiền hòa, ôm lấy bờ cát trắng cong vút của con đê. Dưới nền trời xanh thẳm, những cánh buồm trắng điểm xuyết. Vài chiếc thương thuyền rung rinh với cờ hiệu thương hội, như những đàn cá đang bơi, tạo thành từng vệt sóng trắng đẹp mắt trên mặt nước.

Nhìn dòng kênh phồn hoa này, mắt Salton lóe lên một tia cảm xúc phức tạp. Ông biết, dòng kênh này chắc chắn được xây dựng sau khi Vương triều Liệp Ưng kiểm soát Airey.

Đoạn sông uốn cong hình vòng cung, lý tưởng để neo đậu thuyền buôn, là một đặc trưng điển hình của các tuyến đường thủy thương mại. Nhưng cái miệng cảng khổng lồ lại có vẻ không mấy ăn nhập. Salton đã quan sát cả buổi chiều và sớm nhận ra những chiếc thương thuyền này có kích thước không lớn, vậy mà cửa cảng lại rộng đến mức kinh ngạc, ngay cả năm chiếc thuyền buôn song song cũng có thể dễ dàng đi qua.

Cái thiết kế tưởng chừng vô dụng này, trong mắt Salton, lại ẩn chứa một ý nghĩa khiến người ta phải suy ngẫm. Mạng lưới sông ngòi chằng chịt ở miền núi phía bắc Rhodoks là một hệ thống đường thủy thương mại tuyệt vời. Và Airey, với tư cách là đầu mối giao thông trọng yếu của vùng núi phía bắc Rhodoks, cảng sông này thực sự gánh vác vai trò đầu mối vận chuyển cho toàn bộ vùng.

Đương nhiên, đây vẫn chỉ là tuyến đường thương mại. Nếu xét dưới góc độ quân sự, một khi Vương triều Liệp Ưng quyết định phát động chiến dịch chinh phạt vùng núi hạ du Rhodoks, nơi đây sẽ nhanh chóng trở thành một cảng quân sự lớn. Với hệ thống đường sông phát triển của Vương triều Liệp Ưng, vật tư, binh lính và các hoạt động điều động, vận chuyển sẽ lấy nơi này làm trung tâm. Mấy vạn đại quân đang đồn trú ở phía bắc Rhodoks cũng sẽ dễ dàng theo dòng sông xuôi xuống, tiến thẳng vào trung tâm Rhodoks.

"Đại nhân..."

Cửa phòng bị một nữ tỳ đẩy chiếc xe thức ăn vào. Sáu chiếc bánh mì nhỏ nướng vàng óng, một chén nước trong tinh khiết đến mức có thể soi rõ bóng người. Ngoài ra, trên xe không còn bất kỳ thứ gì khác. Sự đơn giản ấy khiến người ta khó tin, đây chính là bữa ăn của vị Tổng đốc "Ngàn vạn" Salton.

"Chúng ta đã ở Airey cả một buổi chiều rồi, đã có tin tức của đối phương chưa?" Salton với vẻ mặt tái nhợt ốm yếu, tay phải đang cầm một mẩu bánh mì nhỏ, bình tĩnh nhắc lại câu hỏi.

"Vẫn chưa ạ, chỉ là vừa có người đưa tới một phần văn kiện, nói trên đó có thứ đại nhân muốn ạ!" Nữ tỳ này nói với vẻ mặt bối rối.

"A, văn kiện đâu? Sao không lập tức đưa đến chỗ ta!" Salton ngừng nhấm nháp. Ánh mắt vừa còn đôi phần uể oải bỗng chốc trở nên sắc bén, như lưỡi dao.

"Phu nhân Nhược Lạp Nhã đã lấy đi rồi..."

Nữ tỳ với vẻ mặt khó coi ngắt lời ông ta, ngập ngừng nói.

"Vô lý! Đó có phải là lý do không?" Salton bất mãn đứng dậy, sắc mặt nghiêm nghị nói. "Đây là việc đại sự quốc gia, ngươi có biết tầm quan trọng của nó không? Đó có thể là một văn kiện quan trọng, liên quan đến sinh mạng của hàng vạn người. Sao ngươi có thể giao nó cho một người phụ nữ vô tri, ngạo mạn như thế?"

"Kể từ sau vụ việc lần trước khi phát hiện tài liệu có tẩm độc trên bìa, nàng đã yêu cầu tất cả văn kiện phải được giao cho nàng kiểm tra trước để đảm bảo an toàn cho đại nhân, chỉ khi xác nhận không có độc mới được đưa đến tay ngài. Nàng ấy là Y dược quan của Vương thất, thuộc hạ cũng đành chịu thôi ạ!"

"Sao lại có thể như thế? Nếu mọi thứ đều phải qua tay người phụ nữ này, vậy thì ta, một Tổng đốc Suno, còn có riêng tư gì nữa?" Salton giận dữ nói.

"Salton đại nhân, xin ngài chú ý lời nói của mình!" Đúng lúc này, một giọng nói lạnh lùng, xen lẫn vài phần kiêu ngạo vang lên từ phía sau. Một phụ nữ trung niên mặc cung trang đỏ thẫm xuất hiện ở ngưỡng cửa.

Sự xuất hiện của bà ta khiến không khí trong phòng chùng xuống vài phần. Salton, người vừa rồi còn hừng hực khí thế, lập tức thay bằng một nụ cười gượng gạo.

"Phu nhân Nhược Lạp Nhã, thật không ngờ ngài lại đích thân đến đây!" Salton ngượng nghịu đáp.

"Đúng vậy, ta cứ tưởng người phụ nữ mà ngài Tổng đốc nhắc đến chính là ta đây!" Người phụ nữ trung niên vừa ném văn kiện trên tay lên bàn vừa nghiêm nghị nói. "Có một điều, ta nghĩ cần phải nhắc nhở ngài Tổng đốc. Ta không phải người phụ nữ vô danh nào cả. Ta là Y dược quan đặc biệt do Vương thất phong, xét về phẩm cấp, ta và ngài ngang hàng; xét về thân phận, ta xuất thân từ Vũ gia truyền thống, còn ngài chẳng qua là một quý tộc bình thường mà thôi.

Với thái độ ngạo mạn và vô lễ như ngài, ta hoàn toàn có quyền tố cáo lên Bệ Hạ rằng Tổng đốc Suno đã không an phận ở Suno mà lại chạy đến Airey, vùng phía bắc Rhodoks để ngắm cảnh. Ta nghĩ toàn bộ Vương quốc Nord sẽ phải chấn động! Cho dù Bệ Hạ có tin cậy ngài đến mấy, e rằng cũng khó lòng giữ được vị trí của ngài!"

Nghe vậy, sắc mặt Salton càng thêm tái nhợt. Ông ta vội vàng đứng dậy, có chút lo lắng nhìn tấm văn kiện trên bàn, thấy nó vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ gì, dường như chỉ là được kiểm tra qua loa. Ông ta lập tức đổi sang vẻ mặt nịnh nọt, cười xòa nói: "Tấm văn kiện này đối với ta thực sự rất quan trọng. Còn về chuyện đến Airey dưỡng bệnh, ta đã báo cáo với Bệ Hạ rồi, không cần phải báo cáo lại với ngài đâu. Nhiều nhất là ba ngày, trong vòng ba ngày ta nhất định sẽ trở về Suno!"

"Không được, chỉ có thể ở Airey hai ngày thôi!" Người phụ nữ trung niên thần sắc bất động nói. "Trách nhiệm của ta, một Y dược quan Vương thất, là phải chịu trách nhiệm về bệnh nhân. Huống hồ, Bệ Hạ đã dặn dò từ trước, bất luận thế nào cũng phải đảm bảo an toàn tính mạng cho ngài. Nơi đây đã nằm ngoài phạm vi kiểm soát của Nord, kẻ địch có thể ẩn nấp bất cứ lúc nào trong bóng tối. Nếu ngài ở ngoài quá lâu, ta không muốn lại xảy ra một chuyện nực cười như một vị Tổng đốc đại nhân lại trúng độc ngất xỉu vì sơ suất khi lật xem văn kiện có tẩm độc trên bìa."

Tất cả quyền lợi nội dung này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho mỗi trang viết.