Vào đầu xuân, dưới ánh nắng chan hòa, bên trong tòa khách đường của Almerra, nơi mà cây xanh và hoa hồng e ấp nở rộ, giờ đây bao trùm một không khí tĩnh mịch, nặng nề, phảng phất ẩn chứa sự kính sợ từ kẻ khác. Trên khoảng sân rộng lớn, thấp thoáng bóng dáng những đội binh sĩ mặc giáp đen. Nơi đây vốn là trung tâm quyền lực đặc biệt của Almerra, với cánh cổng sắt uy nghiêm thường ngày đã đóng chặt, từ bên trong toát ra một luồng sát khí đằng đằng.

Tin tức về sự bất hòa giữa quân đồn trú Liệp Ưng và chính quyền Almerra đã lan truyền khắp nơi ngay từ đêm hôm đó. Dù là thời đại Rhodoks Chi Vân hay thời đại Liệp Ưng hiện tại, khách đường Almerra vẫn luôn là nơi công bố những quyết sách tối cao, đại diện cho quyền lực tuyệt đối của vùng đất này. Dù bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực chất nơi đây luôn là tâm điểm của mọi phong ba bão táp. Mọi sóng gió, dù đến từ phương diện nào, cuối cùng đều ít nhiều được phơi bày tại chính đại sảnh của Almerra.

Trong một căn phòng rộng rãi, sáng sủa trên lầu hai. Những bức bích họa trang trí lộng lẫy đã được gỡ xuống, thay vào đó là tấm bản đồ địa hình khu 5 Rhodoks với tỉ lệ một phần vạn. Do địa thế hiểm trở và phức tạp, các thương nhân cung cấp quá ít tư liệu cho thư ký, nên cục tình báo chỉ có thể dựa vào những thông tin từ người địa phương, kết hợp với điều tra của các thương nhân và mật thám, để dựng lên tấm bản đồ chưa thực sự chi tiết này.

Ánh nắng vàng nhạt xuyên qua khung cửa sổ đá cẩm thạch chạm khắc hoa văn tinh xảo, chiếu vào một góc bản đồ, tựa như một lưỡi kiếm sắc bén, chia tấm bản đồ thành hai khu vực nam bắc với ánh sáng và bóng tối đối lập. Tên Béo tay xoa thắt lưng, tay kia bưng ly nước, cẩn thận xem xét tấm bản đồ khiến người ta không khỏi bất an này. Nhìn vào bản đồ quân sự, phần phía trên chìm trong bóng tối mang màu đỏ đặc trưng của vương triều Liệp Ưng, chiếm khoảng một nửa diện tích. Nửa dưới được ánh mặt trời chiếu sáng lại hiện rõ những hình ảnh núi non và màu sắc tượng trưng cho các bộ tộc. Rất nhiều ký hiệu đánh dấu đều được chú thích thêm bằng một dấu chấm hỏi nhỏ, biểu thị tình hình nơi đó không rõ ràng hoặc đang có sự thay đổi.

Liên tưởng đến những mật thư vừa phát hiện đêm qua, hai hàng lông mày của gã béo cau chặt lại. Ánh mắt y đầy vẻ ngưng trọng, dời lên phía trên cùng của bản đồ, nơi cực bắc.

Theo những báo cáo gần đây về việc các bộ tộc biên giới phía Đông Đình bị người Bắc Địa tấn công, dường như có dấu hiệu cho thấy, bên ngoài tầm mắt của y, một thế lực hùng mạnh đang trỗi dậy ở Bắc Địa. Chúng cũng vô cùng bất an phận, hướng ánh mắt thèm muốn về phía thảo nguyên Đông Đình và vùng núi phía bắc Rhodoks, những nơi tiếp giáp với Bắc Địa.

Dựa trên tình báo thu thập được, sau khi thoát khỏi sự khống chế của Đông Đình, bộ lạc Asoru ở cực bắc đã lợi dụng thời kỳ quân lực Đông Đình dồn về phía nam, tạo ra khoảng trống, để nhanh chóng sáp nhập các tiểu bộ tộc vốn cùng thuộc về Đông Đình ở Bắc Địa, nhằm củng cố và phát triển thực lực. Chúng cũng đồng thời phát động những cuộc tấn công có tổ chức, mạnh mẽ ra các khu vực xung quanh.

Có đủ bằng chứng cho thấy, Asoru, bộ tộc không chỉ sớm rút lui trong chiến dịch Đông Đình mà còn bất ngờ giáng một đòn chí mạng khiến quân Đông Đình trở tay không kịp, chính là một kiêu hùng có quyết đoán và năng lực phi thường.

Trong một đến hai tháng qua, hắn đã áp dụng phương pháp dùng binh lực vượt trội để đè bẹp, không ngừng gặm nhấm thế lực của người Austin ở Bắc Địa. Đồng thời, hắn còn phái các tiểu đội thăm dò, liên tục quấy nhiễu dọc theo biên giới Thảo nguyên Đông Đình.

Thực tế chứng minh, một khi phải đối mặt với sự phản bội của người quen cũ, đó sẽ là một vấn đề vô cùng rắc rối. Đối với người đồng minh đã đâm sau lưng mình trong cuộc chiến, người Đông Đình rõ ràng căm hận đến tận xương tủy. Đội tuần tra của họ, hễ phát hiện quân đội Bắc Địa xuất hiện ở biên giới, sẽ lập tức không chút nương tay truy kích.

Một khi quân Bắc Địa chạm trán sự ngăn cản của kỵ binh Đông Đình, họ thường dễ dàng tan rã, rút lui hàng trăm dặm. Bề ngoài có vẻ như bị đánh bại thảm hại, nhưng thực chất họ đang âm thầm dưỡng sức, tích lũy lực lượng, giống như một con sói gian xảo ẩn mình, rình rập tìm kiếm những sơ hở trong phòng tuyến của người Đông Đình.

Đây là một tín hiệu nguy hiểm. Mọi dấu hiệu cho thấy bộ lạc Asoru ở Bắc Địa chắc chắn đang mưu đồ điều gì đó. Cường độ tấn công của chúng cũng ngày càng tăng, từ vài chục người, rồi hàng trăm, giờ đã phát triển thành những đội quân lên đến hàng nghìn người.

Vì vậy, ngay cả khi đang chỉ huy chiến dịch chống lại Nord, Tên Béo cũng không thể không dành ra tâm sức. Hắn đã hạ lệnh cho tất cả các bộ tộc dọc theo Thảo nguyên Đông Đình rằng, trước khi chưa điều tra rõ ý đồ thực sự của người Bắc Địa, tuyệt đối không được truy đuổi chúng ra khỏi phạm vi Thảo nguyên Đông Đình, bất kể trong hoàn cảnh nào.

Trước mệnh lệnh này, những người Đông Đình vốn luôn kiêu ngạo bất tuân rõ ràng tỏ ra không mấy hài lòng.

Mặc dù Tên Béo đội vương miện Hãn Vương, nhưng đối với phần lớn các bộ tộc nhỏ và vừa nằm gần biên giới Bắc Địa, vị Hãn Vương này quá xa vời, ánh mắt của ngài hiếm khi chiếu tới họ. Thậm chí có những tiểu bộ tộc còn không phân biệt rõ mình thuộc quyền cai quản của Đông Đình hay Bắc Địa. Trên thảo nguyên bát ngát, khái niệm về lãnh thổ chính trị vốn đã mơ hồ, thêm vào đó là việc phải di chuyển theo đồng cỏ và nguồn nước. Vì vậy, những bộ lạc nhỏ này thường dựa vào cả hai bên: đôi khi họ giúp người Đông Đình tấn công người Bắc Địa, nhưng sau đó, rất có thể lại giúp người Bắc Địa tấn công người Đông Đình.

Tình hình này kéo dài cho đến đầu tháng Tư, khi bộ lạc Asoru cuối cùng có động thái lớn. Sau những đợt tăng vọt thế lực liên tục, chúng đã phát động nhiều cuộc đại chiến với quy mô lên đến hơn bốn vạn quân, khiến người Austin không kịp trở tay.

Dựa vào ưu thế về quân số, một số đội quân Bắc Địa bắt đầu vượt qua ranh giới biểu tượng là Thảo nguyên Đông Đình, cướp đoạt những khu vực kiểm soát vốn thuộc về các bộ tộc Đông Đình ở biên giới. Vì lực lượng chủ lực đã dịch chuyển về phía nam, các đơn vị Đông Đình tuần tra biên giới trở nên phân tán, khó lòng chống đỡ trước sức tấn công áp đảo của người Bắc Địa. Đã có hai bộ tộc vì tự ý nghênh chiến mà bị vây hãm, một số bộ tộc khác phải từ bỏ lãnh địa cũ.

Trên tấm bản đồ mà Tên Béo đang xem xét kỹ lưỡng, cục diện độc quyền của người Đông Đình ở phía đông bắc đã biến mất. Tình hình hiện tại hoàn toàn khác biệt so với hai tháng trước.

Những mũi tên màu xanh lam đại diện cho người Bắc Địa gần như đã xuyên thủng tuyến biên giới của Đông Đình. Chúng đã vây hãm những mũi tên màu đỏ sẫm còn sót lại, đại diện cho người Đông Đình ở ven biên. Bản đồ màu đỏ sẫm vốn thuộc về Đông Đình đã bị thu hẹp đáng kể, bị dồn ép vào một vài khu vực tương đối quan trọng. Để ổn định tình hình Đông Đình, Trưởng công chúa Nhuế Đường Đình Na đã phải vội vã đến Đông Đình.

Là Trưởng công chúa của người Đông Đình, chỉ có nàng mới có thể tập hợp lại các bộ tộc Đông Đình đang phân tán. Đi cùng nàng còn có hai vạn khinh kỵ binh được điều động từ Tây Khergits và hai bộ binh kỳ đoàn đang đóng ở Đông Đình. Về mặt binh lực, chừng đó ít nhất cũng có thể tạm thời chặn đứng bước tiến mở rộng của người Bắc Địa.

Tuy nhiên, xét về mặt thời gian, Tên Béo chỉ có thể cười khổ lắc đầu. Hắn cảm thấy một cảm giác cấp bách khó tả, bởi lẽ các cuộc tấn công của người Bắc Địa thật sự bất thường. Mặc dù Đông Đình đã suy yếu, nhưng thực lực của các bộ tộc vẫn còn mạnh, dân số đông đúc dù sống ở vùng đất lạnh giá thưa thớt. Lực lượng của họ, dù từng bị tổn thất nặng, nhưng nếu tập hợp lại vẫn đủ sức tiêu diệt Bắc Địa nhiều lần.

Asoru, vừa mới thoát khỏi sự kiểm soát của Đông Đình, lại không thể kiềm chế, bộc lộ ra bộ mặt tham lam của mình. Điều này hoàn toàn không giống với tính cách ẩn nhẫn trước đây của chúng. Điều Tên Béo đang suy tư là:

Mùa đông đã qua, vạn vật hồi sinh, nhưng ở vùng Bắc Địa xa xôi lạnh giá, đây thực sự là thời điểm thích hợp nhất để vượt qua eo biển. Những lớp băng dày sẽ nối liền khoảng trống giữa hai khối đại lục. Nếu hành động bất thường của bộ lạc Asoru thực sự là nhằm vượt biển để tấn công đế quốc Đông Đình, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất hợp lý. Song, đối với bản thân y, và thậm chí toàn bộ Calradia, đó sẽ là một thảm họa sắp sửa giáng xuống.

Truyện dịch này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.