Buổi chiều, ánh nắng có vẻ hơi ấm áp. Bầu trời tháng Tư trong vắt, tựa như một khối thủy tinh xanh biếc trong suốt. Vài sợi mây trắng như tơ, không chút vương vấn, lững lờ trôi qua trên đỉnh đầu.

Một cỗ xe ngựa màu đen không có dấu hiệu nhận biết, dưới sự dẫn đường của hai kỵ binh, chậm rãi tiến vào sân rộng của đại sảnh Airey (Almerra).

Cỗ xe ngựa dừng lại bên trái bậc thang dẫn vào đại sảnh tráng lệ của Airey (Almerra). Một vị tướng quân với vẻ mặt nghiêm trang vội vã từ chân bậc thang tiến tới, kéo cửa xe ngựa ra.

"Salton các hạ, rất vinh hạnh được gặp ngài tại đây." Vị tướng quân này kính cẩn nói với người đàn ông trung niên trong xe: "Vì một vài lý do đặc biệt, buổi hội đàm đã định trước có đôi chút thay đổi, mong rằng sẽ không khiến ngài thắc mắc!"

Salton bước xuống từ xe ngựa, vẻ mặt ngạc nhiên nhìn người đang mặc quân phục tướng quân đứng trước mặt. Ánh mắt ông chợt lóe lên vẻ kinh ngạc, đó là một tướng quân tam tinh.

Theo như Salton biết, người phụ trách cao nhất của đội quân trú đóng tại Airey (Almerra) cũng chỉ là một đội trưởng kỵ binh mà thôi. Thế nhưng người đang đứng trước mặt ông lúc này, tuyệt đối không phải một đội trưởng kỵ binh đơn thuần.

Với sự hiểu biết của ông về quân phục quan quân Liệp Ưng, vị tướng quân với ba huy chương Liệp Ưng trên vai này, ít nhất cũng phải là cấp quân đoàn trưởng. Một nhân vật như vậy, trong quân đội Liệp Ưng tuyệt đ��i là một dũng tướng uy danh hiển hách.

Quả nhiên, người thanh niên với vẻ ngoài hòa nhã khẽ cười nói: "Ta là Hồ Khoa Kỳ Lực, tướng quân Trung Ương quân của Vương triều Liệp Ưng!"

"Hồ Khoa Kỳ Lực, Liệp Ưng Lợi Trảo!" Salton rõ ràng kinh hãi, vẻ hoảng sợ hiện rõ trên mặt. Vị tướng quân uy danh hiển hách này của Vương triều Liệp Ưng, cấp bậc thậm chí ngang hàng với Thứ trưởng Bộ Quân vụ của Vương quốc Nord.

Trung Ương quân dưới trướng ông cũng là quân đoàn chủ lực mạnh nhất của Vương triều Liệp Ưng, được mệnh danh là xương sống của mười vạn quân đội Liệp Ưng. Một vị tướng quân công huân hiển hách trên chiến trường như vậy, sao lại hạ mình tự mình ra mở cửa cho ông ta?

"Mời ngài đi theo ta!" Hồ Khoa Kỳ Lực giơ tay phải ra hiệu mời. Sắc mặt Salton thay đổi mấy lần, miệng há ra rồi khép lại, cuối cùng vẫn giữ im lặng, đi theo sau bước lên bậc thang. Ông không hiểu tại sao đột nhiên lại cảm thấy có chút căng thẳng, một tướng quân Trung Ương dẫn đường, loại đãi ngộ này rốt cuộc là tình huống gì?

"Kẽo kẹt..." Vài binh sĩ mặc giáp đen kính cẩn đẩy cánh cửa lớn của đại sảnh ra, để lộ ra phía sau một hành lang dài hun hút. Trên tường là những khối phù điêu hoa lệ khiến người ta phải kinh ngạc thán phục, cứ mỗi hai mươi mét lại có một pho tượng đá cẩm thạch.

Salton thầm đếm, hành lang dài chừng trăm mét này, lại bố trí đến năm mươi binh sĩ gác cổng. Có thể nói là phòng bị nghiêm ngặt, hoàn toàn không thua kém gì đội phòng vệ của Vương cung Nord.

"Đi theo ta, Bệ Hạ đã đợi ở đằng kia từ lâu rồi!" Đúng lúc Salton đang cảm thấy do dự, Hồ Khoa Kỳ Lực từ phía trước quay đầu nói.

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng khắp hành lang đại sảnh.

"Bệ Hạ!" Suy nghĩ của Salton có chút rối loạn, người mà ông gọi là 'Bệ Hạ' trong Vương triều Liệp Ưng chỉ có một, đó chính là Vaegirs Liệp Ưng.

Ông không ngờ rằng, lần đàm phán này lại có cơ hội đích thân diện kiến Vaegirs Liệp Ưng, mặc dù ông đã có sự chuẩn bị tâm lý.

Nhưng sự tương phản lớn đến vậy vẫn khiến ông kinh ngạc đến mức khó có thể bình tĩnh ngay lập tức.

Ánh nắng chói chang chiếu qua những lỗ thông khí được điêu khắc trên đỉnh tường hai bên hành lang, tạo thành từng vệt sáng loang lổ trên mặt đất hành lang.

Salton bước đi với vẻ mặt nghiêm trọng, trong đầu ông quay cuồng những cảm xúc khó tả. Vaegirs Liệp Ưng lại đang ở Airey (Almerra)! Tin tức này thật quá chấn động!

Kể từ khi quân chủ lực Nord thảm bại ở phía nam Vaegirs, giới thượng tầng Nord đã đưa ra một kết luận: mười vạn đại quân Nord lần này không phải thua vì thiếu dũng cảm hay không đủ mạnh mẽ.

Mà là vì họ phải đối mặt với đối thủ, đó là Vaegirs Liệp Ưng, người nổi tiếng với những quỷ kế đa đoan. Vị danh tướng trẻ tuổi này, người đã lập nên kỷ lục bất bại trong vài năm gần đây, lại một lần nữa dựa vào vận may nghịch thiên của mình, tiếp tục viết nên sự huy hoàng bất bại.

Hiện tại, khi phía Nord nhắc đến chiến dịch đó, họ đều tức giận bất bình mà cho rằng: nếu không phải cuộc đổ bộ tấn công bất ngờ chết tiệt đó, nếu không phải đội phòng vệ bờ biển tự mãn, kiêu ngạo, nếu không phải hạm đội vô năng... quá nhiều 'nếu như' đã khiến mười vạn quân tinh nhuệ Nord phải quay về trong cay đắng ngay trước ngưỡng cửa chiến thắng.

Đương nhiên, nhưng trong mắt Salton, đây lại là một vấn đề khác. Đúng như những gì ông đã tìm hiểu ở kinh đô, cuộc chiến tranh này ngay từ đầu đã là một sai lầm. Tấn công bất ngờ phía nam Vaegirs cũng không sai, nh��ng lại bỏ qua một vấn đề quan trọng nhất, đó chính là Vương triều Liệp Ưng đã vững chắc quyền thống trị của mình ở đảo Sarranid.

Đây là một bố cục vô cùng then chốt, chỉ khi thực sự đối mặt, người ta mới phát hiện bố cục này đối với toàn bộ đại lục, đặc biệt là với Vương quốc Nord, có sức áp chế mạnh mẽ đến nhường nào. Sarranid và phía nam Vaegirs hình thành một gọng kìm giao nhau, tựa như một lưỡi dao sắc bén luôn chực chờ uy hiếp phía sau Vương quốc Nord.

Bây giờ nghĩ lại, Salton mới thực sự kính phục Vaegirs Liệp Ưng trước đây, khi đã quyết đoán phát động một cuộc chiến tranh toàn diện, dù chỉ để chiếm lấy hòn đảo thoạt nhìn không mấy tác dụng này. Đó mới gọi là bậc thầy bố cục, không bận tâm đến được mất nhất thời, trực tiếp coi bản đồ Vương quốc và đại lục là bàn cờ của mình, nắm trong tay số phận của hàng vạn sinh linh.

Với một bố cục vĩ đại như vậy, quả thực là chưa từng thấy bao giờ. Vương quốc Nord đã vô tình rơi vào một cái bẫy đáng sợ lúc nào không hay biết, đến khi thực sự đối m���t, mới đột nhiên phát hiện mọi nỗ lực của mình đều là vô ích. Đối phương đã sớm há miệng to như chậu máu chờ đợi mình.

Ví dụ như trận chiến dịch thoạt nhìn nắm chắc mười phần này, dù tất cả đều thuận lợi, đại quân đánh chiếm Dylan, một đòn cắt đứt liên hệ giữa phía nam Vaegirs và Sarranid, nhưng đồng thời cũng sẽ rơi vào thế bị Sarranid và Jeirbe Bảo toàn lực hợp công từ hai phía.

Đây là một cuộc đánh bạc bất chấp hậu quả, tựa như những dũng sĩ chỉ nhìn thấy đối thủ trước mặt, luôn hy vọng có thể dựa vào sự dũng mãnh của mình để đánh bại kẻ địch, kết quả lại quên mất nguy hiểm thực sự thường đến từ phía sau. Chỉ một cuộc đổ bộ nhẹ nhàng đã hoàn toàn thay đổi toàn bộ cục diện chiến tranh, hơn mười vạn binh sĩ ở tiền tuyến dẫu có đổ máu chiến đấu anh dũng đến mấy, cũng không thể chống lại sự chấn động từ hậu phương.

Rắc! Đúng lúc Salton đang chìm trong suy nghĩ, Hồ Khoa Kỳ Lực đang dẫn đường phía trước đột nhiên dừng chân trước một căn phòng. "Bệ Hạ, Salton đại nhân đã đến!"

"Vào đi! Cửa không khóa." Trong phòng truyền tới một giọng nói có chút đôn hậu nhưng không kém phần cơ trí. Salton căng thẳng bước vào, ánh mắt lập tức chú ý đến một thân ảnh hơi mập đang đứng trước bệ cửa sổ.

"Nghe danh đã lâu, chúng ta tuy là kẻ địch, nhưng cũng coi như là bạn cũ!" Người đàn ông béo với vẻ mặt ung dung xoay người lại, ngồi xuống một chiếc ghế trước cửa sổ, vẫy tay về phía Salton đang căng thẳng: "Ngồi xuống đi, chúng ta đến đây là để bàn chuyện làm ăn, phải không? Ở đây không có Tổng đốc Suno hay Bệ Hạ Liệp Ưng gì cả, ở đây chỉ có ta và ngài, hai người đều mong muốn đạt được điều gì đó từ cuộc giao dịch này!"

"Thứ lỗi, vừa rồi ta có chút thất lễ, chỉ là không ngờ lại được diện kiến Bệ Hạ trong tình huống như thế này!" Salton với vẻ mặt nghiêm trọng ngồi xuống đối diện người đàn ông béo, vẻ hơi câu nệ khiến người đàn ông béo đối diện bật cười: "Không có gì, như ta đã nói, ta và ngài chỉ là thương nhân, ở đây không có Bệ Hạ! Nếu ngài muốn gặp 'cái gọi là' Bệ Hạ ấy, xin mời cử quan chức ngoại giao chính thức đến."

"Cái này..." Sắc mặt Salton hơi khó coi, vẻ mặt lúng túng, muốn nói rồi lại thôi. Ông không biết phải nói thế nào, mặc dù đã sớm nghe nói Vaegirs Liệp Ưng có tính cách khá đặc biệt, nhưng không ngờ lại độc đáo đến mức này, quả thực không có chút ý thức nào của một vị quân chủ.

Thấy Salton còn do dự, người đàn ông béo thản nhiên cầm lấy ly nước trên bàn, với vẻ mặt lạnh nhạt thổi hơi nóng trên mặt nước, rồi mới lên tiếng: "Ngài đã là khách, ta là chủ, vậy ta xin phép không khách sáo nữa. Một trăm vạn kim tệ, đó là giá trị của những người lính này. Tổng đốc Suno ngài cấm vận ở đây, chẳng phải là muốn chuộc những binh lính này về sao?"

Sắc mặt Salton sững sờ đôi chút, thấy người đàn ông béo nói loại chuyện này cứ như đang bảo vệ một lẽ phải nào đó, trong lòng không khỏi cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Ông âm thầm thở dài. Một gã như vậy, có lẽ mới chính là vị Chiến Thần đại lục, người mà trong chiến tranh chưa từng chịu một thiệt thòi nào, chỉ ung dung chờ kẻ địch tự chui đầu vào lưới.

Nhưng ngoài mặt, ông vẫn giả vờ tỏ ra vẻ thán phục, thở dài nói: "Thì ra Bệ Hạ đã sớm đoán được. Đúng vậy, ta cấm vận ở Suno, chính là muốn thông qua liên minh thương nghiệp để liên hệ với quân đội Vương triều Liệp Ưng, bàn bạc chuyện chuộc tù binh. Lần này là Vương quốc đã phụ bạc họ, thế nhưng với cái giá cao đến vậy, thật sự khó có thể chấp nhận được!"

Người đàn ông béo với vẻ mặt thương xót nói: "Ta cũng là quân nhân, ta cũng không muốn làm khó những người lính bị tổ quốc bỏ rơi này. Nhưng đây là bốn vạn binh lính tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm chiến trường đó! Nếu cái giá không hợp lý, ta sẽ coi đó là một sự sỉ nhục đối với họ! Vì vậy ta sẽ tranh thủ một khoản tiền chuộc thích đáng cho họ."

"Thế nhưng, ta quả thực không mang theo nhiều tiền đến vậy!" Salton vốn không phải kẻ khéo léo gì, lập tức trưng ra bộ dạng đáng thương. Ông vốn dĩ không phải một người quá nghiêm túc, nên làm những chuyện như thế này khá thuận lợi.

Người đàn ông béo do dự một lúc, thấy quả thực không thể moi móc thêm được điều gì hữu ích, mới giơ hai ngón tay lên.

Giả bộ vẻ bi ai nói: "Được thôi, nể tình thành ý của ngài khi đến Airey (Almerra), ta sẽ nể mặt ngài một lần."

"Giảm đi hai mươi vạn, tám mươi vạn đã là giới hạn cuối cùng rồi! Ngài nghĩ mà xem, đây chính là bốn vạn binh lính tinh nhuệ, trở về là có thể hình thành sức chiến đấu ngay lập tức. Với số tài chính để tổ chức một tân binh đoàn, ngài đã có thể có được số lượng lính lão luyện lớn như vậy. Chuyện tốt thế này, ngài còn tìm đâu ra nữa!"

Người đàn ông béo trưng ra vẻ mặt thành khẩn, trong miệng như muốn nói thẳng ra "Ngài lời to rồi!".

"Tôi tối đa chỉ có thể trả sáu mươi vạn! Hơn nữa là để chuộc tất cả mọi người!" Salton cắn răng. Mặc dù ông không muốn thừa nhận, nhưng vẫn phải công nhận lời của gã béo: đây chính là bốn vạn lính lão luyện đó! Đối với Vương quốc Nord đang rất cần bổ sung binh lực mà nói, có thể nói là vô cùng quan trọng. Không còn cách nào khác, ông đành phải nói ra giới hạn cuối cùng trong lòng mình.

"Được, thành giao!" Người đàn ông béo không chút do dự đáp lời, lập tức vươn tay, nắm chặt lấy tay phải của Salton, người vẫn còn đang ngẩn người. Ông nói tiếp: "Ta vẫn còn một việc muốn nhờ Salton các hạ. Ta cần được diện kiến Bệ Hạ Agulolkela, ta nghĩ chuyện này chỉ có Salton các hạ mới có thể làm được!"

Mọi quyền đối với tác phẩm này đều được bảo hộ bởi truyen.free.