Loáng cái, đã mấy ngày trôi qua.

Bùn đất khô cằn lẫn cát mịn, in hằn dấu chân qua. Trên sườn núi, những thân mộc cổ thụ lơ phơ, dưới ánh dương gay gắt, một toán người áo quần tả tơi lần bước đến quán trà thưa thớt khách khứa này.

Đoạn Thị Phi đã gọi một chén nước trà. Bỗng, một bóng người từ phía xa tiến đến, rồi ngồi đối diện hắn, đặt bát trà xuống bàn. Đó là một nam nhân áo vải thô gai, dung mạo gầy gò, râu dài chạm ngực. Hắn chống khuỷu tay nhìn sang. Hai người tựa hồ đã quen biết từ lâu, cất lời với ngữ khí bình thản:

"Chờ đợi hơn nửa năm trời, vật cần tìm vẫn bặt vô âm tín. Chi bằng ngươi cứ ở lại bầu bạn cùng ta đi."

Đoạn Thị Phi uống một ngụm trà, xoa xoa vệt nước trên miệng.

"Ta còn có trọng trách đâu... Có lựa chọn, tự nhiên là phải quay về Trung Nguyên. Ai cam lòng ở lại chốn đất cằn cỗi chim không thèm đậu như Tây Hạ này?"

"Cứ đi đi lại lại... Từng tốp người này đến rồi người kia đi. Lòng kiên nhẫn của vị kia quả là đáng nể. Thôi được, các ngươi cứ tiếp tục công việc. Ta sẽ rót thêm cho ngươi... nửa chén trà nữa."

"Thôi đừng nói những lời vô ích nữa. Tin tức ta muốn đâu?"

Đoạn Thị Phi đặt tay lên chiếc chén bên cạnh. Nửa năm phơi nắng đã khiến gương mặt hắn sạm đen đi nhiều, giờ đây trông càng thêm vẻ sát khí. "Phạm Trù! Ngươi cũng biết, nếu cứ chần chừ mãi, cho dù ta có thể nhẫn nại, thì người của Đông Xưởng bên kia cũng sẽ chẳng còn kiên nhẫn nghe chúng ta giải thích đâu... Về Ma Vân Giáo, ngươi lại chẳng chịu dẫn chúng ta đến đó. Ta thực sự hoài nghi, ngươi làm cách nào khiến đề đốc đại nhân yên tâm được vậy."

Bóng người gầy gò thu tay lại khỏi chén trà, trên mặt nở nụ cười. "Chuyện này không cần ngươi bận tâm. Lão tử khi còn ở Nam Bình, vì giữ lấy mạng sống mà quy phục Đông Xưởng. Nếu không, ngươi nghĩ ai sẽ ngàn dặm xa xôi mang theo hai cái đầu người thối rữa đến trước mặt Phương Lạp mà tự chuốc họa vào thân?" Hắn vỗ vỗ mu bàn tay Đoạn Thị Phi. "Yên tâm đi... Người đi thám thính tin tức sắp trở về rồi. Tính toán thời gian, họ đã đi được gần một tháng, ắt hẳn sắp quay về. Các ngươi thường xuyên đi lại lên núi xuống núi như vậy, dễ bị kẻ khác dòm ngó. Dù sao ở Tây Hạ này, khi đói khát cùng cực, việc ăn thịt người cũng là chuyện thường tình. Đêm nay chi bằng cứ ngủ lại trên núi, đợi qua một đêm vậy."

"Ngươi cứ nói thật đi, nếu như không tìm thấy..." Đo���n Thị Phi nhìn chằm chằm mặt bàn gồ ghề, cắn nhẹ môi, "...Mấy người chúng ta, chẳng lẽ thật sự phải ở lại nơi này... Cả đời sao..."

Hắn một lòng tin tưởng rời kinh thành mà đi. Thế nhưng nửa năm qua, cái việc tưởng chừng đơn giản ấy lại dần dần bào mòn nhuệ khí của hắn. Giờ đây cất lời, trong lòng không khỏi có chút sa sút tinh thần.

"Lời thật hay lời dối, e rằng ngươi cũng chẳng muốn nghe lọt tai. Tây Hạ rộng lớn như vậy, muốn tìm một người quả là khó khăn, huống hồ..." Phạm Trù, kẻ vốn được mệnh danh ‘người đi viếng thần’, nheo mắt nhìn về phía đông, thốt lên: "...người đó đã chết rồi."

Hắn an ủi vỗ vai đối phương: "Cứ dốc hết sức mình, còn lại hãy tùy mệnh trời định đoạt vậy."

"Để ta đi thay chén trà khác cho ngươi... Chén này đã là trà nguội từ hôm qua rồi." Phạm Trù xoay người đi vào túp lều cỏ, rồi lại quát tháo mấy tiếng với hai tên bộ khoái của Hình Bộ đang ngồi đó. Thế nhưng lúc này trông họ chẳng giống những công sai triều đình, mà tựa hồ như những người dân chạy nạn, mỗi người một vẻ tiều tụy, co ro.

Đoạn Thị Phi quay đầu nhìn về phía đông, nơi tầm mắt không thể với tới, nơi có cố đô Trường An, là thứ duy nhất hắn có thể hướng về trong nửa năm qua, như một niềm khát khao.

Hắn khẽ "Ai" một tiếng, thở dài. Nắm đấm nặng nề đập xuống bàn, khiến chiếc bàn gỗ vốn đã đơn sơ lại càng thêm lung lay.

Dần dà, hoàng hôn buông xuống.

Gió núi mang theo hơi khô hanh lướt qua đỉnh núi. Đống lửa chập chờn khiến cảnh đêm nơi xa càng thêm thăm thẳm.

Trăng sao lấp lánh điểm xuyết khắp bầu trời. Đoạn Thị Phi gặm một mẩu bánh khô cứng, nhìn ánh lửa tí tách cháy. Xung quanh, mấy tên thủ hạ do hắn đem theo nằm la liệt trên đất, vẫn mặc nguyên y phục. Có kẻ bị côn trùng bò lên, tiện tay gãi gãi rồi lại đẩy ra, tiếp tục ngủ vùi.

Lại một ngày nữa trôi qua...

Hắn mơ mơ màng màng thiếp đi, rồi trong mơ hồ, nghe thấy tiếng bước chân xao động. Không lâu sau, có người đánh thức hắn dậy. Phạm Trù ngồi xổm xuống, ghé sát tai hắn mà thì thầm:

"Vừa rồi, người đi thám thính tin tức đã về... Đã tìm thấy rồi."

Trong mơ hồ, thân ảnh hắn chợt bật dậy, trừng mắt nhìn đối phương. "Thật sự?" Thấy thần sắc kia không giống vẻ đùa cợt, trêu ngươi, hắn bỗng nắm chặt cổ áo đối phương. "Địa điểm ở đâu? Mau dẫn chúng ta đi ngay!"

"Trời còn chưa sáng rõ..."

"Ta nói! Dẫn ta đi ngay!" Đoạn Thị Phi kích động gầm lên, đánh thức tất cả mọi người xung quanh.

Thân ảnh kia đành bất đắc dĩ gật đầu, rồi bảo người vừa mang tin tức đến lại vất vả thêm một chuyến. Thế là, cả đoàn người vội vã lên đường, dãi nắng dầm sương chạy đến địa điểm khả nghi có manh mối xác thực kia.

Giờ Mão.

Trăng sao dần tàn, phía đông chân trời đã hửng sáng.

Một nhóm hơn mười người thở hổn hển, leo qua mấy ngọn đồi đất vàng, rốt cuộc cũng tìm thấy một bãi tha ma ẩn khuất trong rừng sâu.

Phạm Trù thở dốc một lát, chỉ tay xuống chân núi, nói: "Dưới kia có một khu chợ nhỏ. Người mua bán không đông đúc, thường chỉ có vài tên đạo phỉ lui tới mua sắm vật tư. Đi xa hơn chút nữa, qua quá nửa ngọn núi, chính là nơi Ma Vân Giáo đóng quân. Nhưng ta khuyên các ngươi hãy biết chừng mực mà từ bỏ ý định, nếu không, chết đến nơi cũng chẳng biết mình chết như thế nào đâu."

"Chính là ngôi mộ này sao?" Đoạn Thị Phi chẳng thèm để ý lời hắn, chỉ vào một ngôi mộ trước mặt, quay đầu hỏi người vừa báo tin.

Người kia gật đầu.

"Đào lên!"

Một đám bộ khoái chẳng chút do dự. Dù sao hoàn thành nhiệm vụ, họ có thể trở về rồi. Tay chân thoăn thoắt, chỉ trong chốc lát, đã đào bới lớp đất mộ bên ngoài, để lộ ra tấm ván quan tài bằng gỗ đóng sơ sài. Từ khe hở, một mùi tanh tưởi xộc lên, khiến Phạm Trù phải nhảy lùi ra xa, không ngừng vẫy tay áo che mũi.

Đoạn Thị Phi chỉ nhíu mày, tiến lên, vung đao gạt tấm ván quan tài ra. Bên trong là bộ xương trắng đã hư thối, chỉ còn lác đác những vụn thịt màu nâu bám víu. Do được chôn vùi, thi dịch chưa kịp phân hủy hoàn toàn, mái tóc co rúm lại, nhìn qua hẳn là thi thể một nữ tử.

"Quả nhiên là đã chết..." Phạm Trù che miệng mũi tiến đến nhìn lướt qua, rồi lại vội vàng lùi lại. "Vậy là các ngươi có thể trở về bẩm báo rồi."

Thế nhưng người bên cạnh vẫn lặng thinh. Giữa lúc ấy, hắn đột nhiên nhảy xuống, dùng mũi đao khêu chiếc váy bào lên xem xét. Vững tin đó là chiếc áo choàng nội cung của Vũ triều... Chỉ là sắc màu đã phai nhạt một phần.

"Đã xác định rồi, vậy đi thôi! Chắc chắn đây là người mà đề đốc đại nhân muốn tìm." Phạm Trù ở phía trên không ngừng giục giã.

Đoạn Thị Phi lắc đầu, nói: "Không đúng..."

Ánh mắt của hắn nhìn chằm chằm vào nữ thi, suy tư hồi lâu, rồi chợt như nghĩ ra điều gì, hắn cất lời: "Khung xương của nữ nhân này dường như hơi lớn... Chẳng giống người mà chúng ta muốn tìm kia chút nào... Hay nói đúng hơn là..."

Trong khoảnh khắc, hắn đột ngột ngẩng đầu: "Người đó căn bản không chết!"

Sắc trời rực rỡ, vầng dương đã lên cao.

Một bóng hồng trong xiêm y đỏ tươi lướt qua hoa viên phủ đệ. Không lâu sau, trên con đường nhỏ cách đó không xa, nàng bắt gặp Tích Phúc đang tưới cây. Nhìn Tích Phúc với vẻ mặt thân quen, nàng khẽ mỉm cười.

"Thật trùng hợp làm sao... Hay là cùng ta đi dạo bên hồ một lát nhé?"

"Ư."

Tích Phúc khẽ gật đầu, cùng hai nha hoàn và Tiểu Bình sánh bước bên nhau.

"Vừa trở về, người trong phủ có còn quen thuộc chăng?"

"Dù vẫn còn chút ký ức, nhưng phần nhiều vẫn thấy xa lạ. Nhiều người thậm chí muốn tiến lên chào hỏi, song lại ngại ngùng chẳng dám cất lời." Tích Phúc không chút phòng bị, trò chuyện cùng nữ tử.

Trong lòng vui sướng tựa hồ nước tĩnh lặng bỗng gợn sóng ánh sáng.

Những trang văn này, chỉ duy nhất được truyền tải tại truyen.free.