Giang Khải tiếp nhận điện báo từ tiền tuyến, báo rằng trận địa nơi ấy đã bị pháo binh của Hồ Hạo oanh tạc. Y biết, đây chính là lời cảnh cáo từ Hồ Hạo.

Nếu quân đội chưa kịp rút lui, ắt hẳn Hồ Hạo sẽ thật sự phát động tiến công, khi ấy binh lực của Giang Khải khó lòng giữ vững, tất yếu sẽ tan rã.

Bởi vậy, Giang Khải tức khắc hạ lệnh cho quân đoàn trú tại Nam Lâm tỉnh cùng Nam Thương tỉnh phải lập tức triệt thoái, không được chần chừ. Bằng không, nếu chờ đến khi quân của Hồ Hạo tiến đến, nhận thấy binh mã vẫn chưa rút lui, họa chăng sẽ khai chiến, hoặc tệ hơn là bị tước bỏ binh khí, mãi mãi không còn thuộc về Giang Khải nữa!

"Tuân lệnh!" Tôn Cần Học vừa nghe, liền vội vã lui ra, tức tốc truyền lệnh cho quân đội ở hai tỉnh kia rút lui.

Hai vị trung tướng khác lúc này cũng rời đi, bởi quân đội của họ đang đóng ở Nam Lâm và Nam Thương tỉnh. Họ cần cấp báo cho binh sĩ dưới quyền để khẩn trương triệt thoái.

"Đáng ghét! Hồ Hạo nói đánh là đánh thật!" Giang Khải đứng đó, nóng nảy thốt lên.

"Thưa Tư lệnh, điện báo từ phía Bệ hạ vẫn chưa tới. Nay ta lại hạ lệnh triệt binh, vạn nhất Bệ hạ tra vấn, e rằng chúng ta sẽ gặp phiền phức lớn!" Một trung tướng lo lắng nhìn Giang Khải mà thưa.

"Nếu có truy vấn, ta sẽ một mình gánh chịu! Quân ta hiện giờ, chẳng lẽ còn thực sự muốn đối đầu Hồ Hạo sao? Các ngươi có dám khai chiến chăng?" Giang Khải nhìn vị trung tướng nọ hỏi.

"Khốn kiếp! Hồ Hạo hiện giờ lại cường thế đến vậy!" Lữ Lễ Khiêm cất lời.

Hắn có chút hối hận vì đã không nghe lời con trai mình là Lữ Thừa Lương. Lữ Thừa Lương trước nay vẫn phản đối Giang Khải trung thành với Bệ hạ. Y từng đề nghị Lữ Lễ Khiêm nên thuyết phục Giang Khải liên minh cùng Hồ Hạo, như vậy mới đạt được lợi ích tối đa. Song, khi ấy Lữ Lễ Khiêm vẫn còn nuôi hy vọng vào Hoàng đế, nhưng giờ nhìn lại, đó quả là một quyết định sai lầm lớn lao!

"Cường thế ư? Ta e rằng tương lai Hồ Hạo sẽ còn cường đại hơn thế gấp bội. Y có xưởng binh khí, có vệ tinh, có đài truyền hình, có internet, lại được lòng dân chúng ủng hộ, và cả một đội quân hùng mạnh như vậy. Ai có thể lay chuyển được Hồ Hạo? Tương lai, việc lật đổ Đế quốc còn dễ, chứ muốn lung lay Hồ Hạo thì quả là bất khả thi." Giang Khải lúc này cũng không khỏi bi quan thốt lên.

"Thưa Tư lệnh, giờ đây chúng ta cần tìm phương sách ứng phó cho tương lai. Quân đội Hồ Hạo nếu tiến về phía Đông, liên quân ở đó tất sẽ không phải đối thủ của y. Đến lúc ấy, chúng ta sẽ bị bao vây tứ phía. Cần phải mau chóng tìm ra kế sách!" Lữ Lễ Khiêm nhìn Giang Khải mà nói.

"Nghĩ biện pháp? Biện pháp nào? Phương kế duy nhất chính là triệt thoái, ít nhất phải lùi về một ngàn dặm đất. Chúng ta phải rút về Trung Lương tỉnh và Định Sơn tỉnh, toàn bộ khu vực phía nam ấy đều phải giao cho Hồ Hạo. Bằng không, Hồ Hạo sẽ không dung thứ cho ta. Haizz!" Trong thâm tâm Giang Khải hiểu rõ hơn ai hết điều này.

Một khi Hồ Hạo thật sự kiểm soát được phương Đông, Giang Khải ắt phải nhường thêm nhiều vùng đất nữa cho y. Nếu không, Hồ Hạo quyết sẽ chẳng chịu thuận lòng. Các trung tướng khác nghe vậy, chỉ biết thở dài.

Cùng lúc đó, tại triều đình của Hoàng đế, họ cũng đã xem xét điện báo của Giang Khải. Khi Trần Hải cùng chư tướng thấy nội dung, ai nấy đều vô cùng phẫn nộ. Họ chẳng những không xem trọng lời cảnh cáo của Giang Khải, mà còn có ý kiến bất bình về y.

"Giang Khải rốt cuộc có ý gì? Y hiện giờ trung thành với Bệ hạ, chứ đâu phải trung thành với Hồ Hạo! Chúng ta biết Hồ Hạo rất lợi hại, nhưng đâu thể cái gì cũng nhường nhịn y mãi? Giờ đây y đã quá lộng hành, chèn ép chúng ta đến nước này, thử hỏi chúng ta còn có thể nhẫn nhịn đến bao giờ?" Trần Hải kích động thốt lên.

"Phải đó! Chẳng lẽ Giang Khải đã bị Hồ Hạo làm cho khiếp sợ, hay y vốn dĩ chẳng hề có ý cùng chúng ta đồng lòng?" Mục Chí Phú cũng cất lời.

"Thôi, chẳng cần bàn luận thêm nữa. Chúng ta vẫn phải tin tưởng Giang Khải. Lời y nói dẫu khó nghe, song các khanh hãy suy xét, những gì Giang Khải từng tâu với Tiên đế trước đây cũng chẳng dễ lọt tai, nhưng sự thật đã chứng minh y là người đúng!" Hoàng đế cất tiếng.

Bởi thuở trước, mỗi lần triều đình liên lạc với Giang Khải, khi ấy ngài còn là Thái tử, đều có mặt chứng kiến. Quả thực, lời lẽ của Giang Khải khi ấy cũng chẳng hề xuôi tai.

"Nhưng nay, Giang Khải đã hoàn toàn không còn ý chí muốn tranh hùng với Hồ Hạo. Như vậy, chúng ta còn có thể đối kháng Hồ Hạo bằng cách nào?" Ngô Kỳ Lân nhìn Bệ hạ hỏi.

"Lời Giang Khải nói rất đúng. Chư vị quên rồi sao? Thuở trước Bệ hạ từng ngỏ ý mong Hồ Hạo có thể xưng đế, đó chẳng qua là muốn tranh thủ thêm một chút thời gian. Giờ mà vạch mặt với Hồ Hạo, y còn mừng thầm không kịp! Đến lúc ấy, quân đội Hồ Hạo sẽ trực tiếp bắc thượng, binh lực của chúng ta liệu có thể ngăn cản chăng? E rằng khó!" Tứ bá tước đứng đó, cất lời. Các tư lệnh khác nghe thấy, đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn.

"Hiện giờ thế lực của Hồ Hạo đã lớn mạnh. Nếu quả thật chọc giận y, các khanh nghĩ xem, Hồ Hạo có dám khai chiến chăng? Những báo cáo Liễu Ngọc Tử đã gửi về, chư vị đã xem chưa? Dân chúng tại vùng y kiểm soát đều hết lòng ủng hộ Hồ Hạo. Nói cách khác, ít nhất một phần tư dân chúng Đế quốc đang ngả về phía Hồ Hạo. Với lực lượng hậu thuẫn hùng hậu như vậy, còn điều gì y không dám làm? Giờ đây, chúng ta cần phải lôi kéo, tìm cách hòa hoãn với Hồ Hạo!" Tứ bá tước tiếp tục nói.

"Thế nhưng, thưa Tứ bá tước, nếu cứ tiếp tục lôi kéo, thế lực Hồ Hạo ắt sẽ càng bành trướng hơn. Đến khi ấy, chúng ta biết phải làm sao?" Trần Hải nhìn Tứ bá tước mà hỏi.

"Câu hỏi này rất hay. Hồ Hạo chỉ kiểm soát một phần tư lãnh thổ, vậy tại sao thế lực y lại hùng mạnh hơn chúng ta, những kẻ đang nắm giữ một nửa giang sơn? Vì sao ư? Chính là vì quân đội của Hồ Hạo thiện chiến. Giả sử Hồ Hạo có năm triệu quân, còn chúng ta thì sao? Nếu tính toán kỹ, quân ta đã vượt quá mười triệu người! Chúng ta có tới mười triệu binh sĩ, cớ sao lại phải e sợ thế lực năm triệu quân của Hồ Hạo? Rốt cuộc là Hồ Hạo quá cường đại, hay chính chúng ta quá yếu kém? Chư vị vì sao không suy nghĩ thấu đáo? Chúng ta có quân, có dân, nhưng lại không cường thịnh bằng Hồ Hạo. Đây rốt cuộc là vấn đề của ai?" Tứ bá tước đứng đó, nhìn chằm chằm các tư lệnh mà chất vấn. Các tư lệnh kia đối diện với ánh mắt hừng hực uy áp của Tứ bá tước, không khỏi cúi đầu tránh né.

"Đó là vì quân đội chúng ta không đủ thiện chiến, là vì tướng quân của chúng ta không dám xả thân liều mạng! Tại sao không dám xả thân? Là bởi những thế gia vọng tộc! Các thế gia tử đệ của chúng ta không dám hy sinh vì nước! Những quân đoàn trưởng dưới trướng Hồ Hạo, họ luôn sát cánh cùng binh sĩ, xuất hiện nơi tiền tuyến. Còn quân đoàn trưởng của chúng ta thì sao? Họ cách tiền tuyến ít nhất mấy trăm dặm! Chẳng nói chi quân đoàn trưởng, ngay cả sư trưởng cũng chẳng dễ gì có mặt nơi tiền tuyến. Liên quân vừa đổ bộ, các sư trưởng của ta đã tháo chạy nhanh hơn ai hết. Chư vị hãy tự vấn lòng mình, là liên quân quá mạnh mẽ, hay tướng lĩnh của chúng ta quá giỏi chạy trốn?" Tứ bá tước đứng đó, tiếp tục chất vấn những người kia, nhưng không một tư lệnh nào dám đáp lời Tứ bá tước.

"Nếu mỗi vị tướng quân đều không sợ chết, liệu liên quân còn có thể đánh bại chúng ta chăng? Chẳng lẽ chúng ta không đủ binh mã? Hay vũ khí đạn dược của ta không đủ dồi dào? Hỡi các vị tư lệnh, chư vị cần nhận thức rõ điều này: nếu Đế quốc diệt vong, liệu các người còn có thể sống an ổn chăng? Chẳng ai được yên ổn cả, tất thảy đều sẽ đối mặt với cái chết. Lúc này mà còn mưu toan lợi ích gia tộc, thì còn ý nghĩa gì nữa? Các người cố bảo vệ con em của gia tộc mình, rốt cuộc có ích lợi gì? Muốn tranh quyền đoạt lợi, rồi có được quyền lực thì sao? Các người có giữ vững được không? Các vị tư lệnh, ta thay mặt Hoàng gia, thiết tha thỉnh cầu chư vị, hãy dồn tâm trí vào việc xây dựng quân đội, không sợ chết, không tham quyền đoạt lợi. Đế quốc ắt sẽ chiến thắng! Nhưng nếu các người cứ mãi lo toan lợi ích gia tộc của mình, thì Đế quốc còn hy vọng gì nữa? Chẳng cần đến liên quân, chỉ mình Hồ Hạo cũng đủ sức quét sạch những kẻ đang ở đây!" Tứ bá tước đứng đó, nhìn các tư lệnh mà răn dạy.

"Đúng vậy, hỡi các vị tư lệnh! Hiện giờ chúng ta cần phải làm cho quân đội của mình trở nên cường mạnh. Hồ Hạo hùng cường không đáng sợ, chính chúng ta không cường đại mới là điều đáng sợ nhất! Quân tâm đã rệu rã, chưa từng giành lấy một chiến thắng nào. Dù là Tây Bắc, Đông Bắc, hay phương Đông, đâu đâu cũng đều thảm bại. Cứ tiếp diễn như vậy, chúng ta còn có thể lui về đâu nữa? Chẳng lẽ tìm đến Hồ Hạo dung thân? Hồ Hạo sẽ chấp nhận các người sao? Trẫm biết, Hồ Hạo không thể nào chấp nhận Hoàng gia ta, nhưng còn các thế gia của chư vị, Hồ Hạo sẽ chịu dung nạp chăng? Trẫm e là chưa hẳn!" Hoàng đế ngồi tại chỗ, nhìn các tư lệnh mà phán.

"Bệ hạ nói chí lý! Chúng thần cũng mong mu���n nâng cao sức chiến đấu của quân đội. Song, vấn đề hiện tại là chúng ta cần ngăn chặn sự phát triển của Hồ Hạo. Nếu thật sự để y tiến vào phương Đông, thì khu vực y kiểm soát sẽ chẳng còn kém gì vùng đất ta cai quản. Đến lúc đó, đối phó y sẽ càng thêm khó khăn gấp bội!" Trần Hải nghe vậy, liền chắp tay tâu.

"Trần tư lệnh nói không sai, thế nhưng các khanh đã từng nghĩ đến chưa, một Hồ Hạo cường đại sẽ là mối uy hiếp lớn nhất đối với ai? Không chỉ đơn thuần là mối đe dọa lớn nhất đối với Hoàng gia chúng ta. Chỉ cần chúng ta thỏa mãn một phần điều kiện của Hồ Hạo, ta tin y sẽ không muốn trở mặt với chúng ta. Dù sao đi nữa, Hồ Hạo vẫn là thần dân của Đế quốc ta. Kẻ căm ghét Hồ Hạo hơn cả, chính là liên quân phương kia. Liên quân muốn tiêu diệt toàn bộ Đế quốc chúng ta, bao gồm tất cả thần dân, bất kể là xuất thân thế gia hay dân chúng thường. Tất cả đều nằm trong tầm ngắm đồ sát của liên quân! Bởi vậy, hỡi các vị tư lệnh, Hồ Hạo càng cường đại, ắt sẽ có liên quân đến đối phó y. Còn chúng ta, chỉ cần duy trì mối quan hệ nhất định với Hồ Hạo, y không công phạt chúng ta, thì chúng ta vẫn còn hy vọng. Nhưng hy vọng ấy, cần phải do chính các khanh làm cho quân đội của mình trở nên hùng mạnh." Tứ bá tước đứng đó, nhìn các tư lệnh mà quả quyết nói.

Các tư lệnh kia nghe xong, lại một lần nữa cúi đầu lặng im.

"Khải bẩm! Có khẩn điện từ Tư lệnh Giang Khải!" Lúc này, một vị tham mưu vội vã chạy vào, cất tiếng bẩm báo.

"Đem đến đây!" Hoàng đế hạ lệnh. Ngài không rõ Giang Khải bên đó còn có việc gì khẩn yếu, bởi lẽ điện báo vừa rồi của Giang Khải ngài đã xem xét và vô cùng coi trọng. Khi thị vệ dâng điện báo lên tay Hoàng đế, ngài xem xong nội dung liền không khỏi kinh hãi. Bởi trong điện báo, Giang Khải cho biết pháo binh của Hồ Hạo đã bắt đầu nã pháo vào trận địa của y, nhằm cảnh cáo.

"Khốn kiếp!" Hoàng đế xem xong, không kìm được mắng một tiếng.

"Tâu Bệ hạ, có chuyện gì vậy?" Tứ bá tước đứng đó, nhìn Hoàng đế mà hỏi.

"Pháo binh Hồ Hạo đã nhả đạn vào trận địa của Giang Khải, cảnh cáo y phải nhường đường! Giang Khải trong điện báo cho hay, nếu y còn không ra lệnh cho quân đội ở Nam Lâm và Nam Thương tỉnh triệt thoái, Hồ Hạo sẽ thực sự phát động tấn công!" Hoàng đế đặt điện báo xuống, nhìn những người đang đứng trước mặt mà phán.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.