Cuộc huyết chiến tại cứ điểm Wa Luoke cuối cùng cũng tạm thời kết thúc. Ray Zen chấp thuận yêu cầu của phe Đọa Thiên Sứ, rút đại quân Huyết Sát về lãnh địa Thiết Quyền. Catherine cùng các Ma Đế của Âm Ảnh đế quốc tiến vào chiếm giữ cứ điểm Wa Luoke. Thời gian đàm phán đình chiến của ba nước được ấn định vào sáng hôm sau, địa điểm là khu vực trung tâm của Hắc Vân trấn.

Công tác sửa chữa cứ điểm Wa Luoke và chữa trị thương bệnh đang được tiến hành một cách trật tự. Phản Nguyên thụ của Trần Duệ đã phát huy tác dụng quan trọng, đặc biệt là các Ma Đế đã cạn kiệt sức lực và bị thương nặng đều được phục hồi rất tốt. Nguồn vật tư hậu cần và lính mới bổ sung cũng đang nhanh chóng được triển khai, bởi vì việc khởi động hòa đàm không có nghĩa là đình chiến. Càng trong những thời khắc như thế này, càng không thể lơi lỏng cảnh giác. Trong lịch sử đã không thiếu những trường hợp thất bại thảm hại vì sự chủ quan điển hình như vậy.

Catherine chỉ chào hỏi Mejia một cách đơn giản, rồi dẫn cấp dưới đến tháp cao đã được sắp xếp trong doanh trại để nghỉ ngơi. Còn đôi vợ chồng Rolla và Pagliuca thì trở về Tinh Hoàng Chi Đô trên bầu trời để tịnh dưỡng.

Vào buổi tối, Trần Duệ xuất hiện ở bên ngoài doanh trại của Âm Ảnh đế quốc.

Một lát sau, hắn được mời vào trong doanh trại, đi đến trước trướng của Catherine, ở ngọn tháp phòng hộ cao nhất. Đó là một ngọn núi đã được cải tạo. Catherine đang xoay người ngắm nhìn bầu trời đêm đã dần chuyển sang sắc tím, thân ảnh nàng phiêu dật như tiên.

Nữ Ma Đế dẫn đường cung kính cúi mình trước lưng nàng rồi lui ra. Cả đỉnh núi chỉ còn lại Trần Duệ và Catherine.

"Thành Phố Trên Không tưởng chừng hư ảo lại là có thật," Catherine nhìn tòa thành khổng lồ trên bầu trời, cảm thán một câu: "Nói cho ta biết, đó là cái gì?"

"Tinh Hoàng Chi Đô, di tích văn minh Luyện Kim Thượng Cổ." Trần Duệ không giấu giếm, "Trong một cơ duyên tình cờ, ta đã trở thành người thừa kế của nó."

Catherine lộ vẻ chợt hiểu, khẽ gật đầu: "Nguyên lai ngươi đã nhận được truyền thừa từ Văn minh Luyện Kim Thượng Cổ, trách nào có thể có được dược tề màu đen và thiên phú chế khí khó lường như vậy."

Dùng Văn minh Luyện Kim Thượng Cổ để giải thích về "truyền thừa Đại Tông Sư" thì có thể nói là hợp tình hợp lý, nhưng thực ra chỉ là chó ngáp phải ruồi mà thôi.

Trần Duệ không giải thích cái "hiểu lầm" này. Mỗi người đều có bí mật của riêng mình, Hệ thống siêu cấp và thân phận kẻ xuyên việt là bí mật lớn nhất của hắn. Trong tiềm thức, đó là bí mật mà hắn không có ý định tiết lộ cho bất kỳ ai.

"Tòa Thiên Không thành này chắc hẳn vẫn còn sở hữu sức mạnh đáng sợ chứ? Ngươi rốt cuộc còn giữ bao nhiêu át chủ bài?"

"Nó chỉ là một cái thùng rỗng để dọa người mà thôi." Trần Duệ lắc đầu, "Dù là truyền thừa hay bất cứ thứ gì khác cũng không phải vạn năng, nếu không ta đã không liên tiếp mấy lần quanh quẩn bên ranh giới cái chết."

Ánh mắt Catherine trở nên dịu dàng hơn. Nàng và hắn đã từng cùng nhau trải qua thử thách sinh tử, mà không chỉ một lần. Mỗi một lần, hắn đều không chút do dự che chắn trước mặt nàng.

Chậm rãi quay đầu lại, đôi mắt ấy lại biến thành vẻ đạm mạc, tĩnh mịch: "Là Mejia bệ hạ sai ngươi đến sao, ngài Guile?"

Trần Duệ giả vờ như không nghe thấy cách xưng hô cố ý ấy: "Catherine... Cảm ơn nàng."

"Là cảm ơn ta đã cứu nữ hoàng của ngươi sao? Hay cảm ơn ta đã cứu cứ điểm Wa Luoke hay Đế quốc Đọa Thiên Sứ?" Giọng Catherine lại lạnh đi mấy phần.

"Nữ hoàng của ta?"

Cái "đáp án" này của Trần Duệ nghe có vẻ giống như một cách xưng hô dành cho Catherine hơn. Ánh mắt Catherine, vốn bị vẻ tĩnh mịch che phủ, khẽ lay động một chút sự dịu dàng bên trong. Nàng chỉ cảm thấy tim đập thình thịch trong lồng ngực mình nhanh hơn mấy phần một cách khó hiểu, ngay lập tức cảnh giác áp chế nó xuống, cau mày nói: "Một Mejia còn sống, một Đế quốc Đọa Thiên Sứ ổn định, có thể trở thành vùng đệm rất tốt giữa Đế quốc Ảnh và Đế quốc Huyết Sát. Ray Zen vốn cho rằng ta đã chết, nên không tiếc bỏ qua tôn nghiêm và chuẩn tắc, tự mình ra tay giải quyết Mejia, muốn nhân cơ hội này thống nhất Ma giới. Giờ đây ta không những không chết, mà còn đạt đến cấp Quốc Gia, vì vậy Ray Zen càng sẽ không ra tay với Mejia nữa. Thế nên, ngươi hẳn có thể yên tâm, nữ hoàng của ngươi bây giờ an toàn hơn bao giờ hết..."

Trần Duệ tinh ý chuyển hướng chủ đề: "Nàng vừa nói chuẩn tắc? Cường giả cấp Quốc Gia trở lên có phải có những hạn chế rõ ràng nào không, không thể đối phó với người có thực lực bình thường?"

"Khi 'số lượng' đã hoàn toàn không thể quyết định 'chất lượng' thì cần có những hạn chế tương ứng. Ta nghe nói, thế giới mặt đất có tương ứng... Bán Thần khế ước?" Những lời này của Catherine mang nhiều ý hỏi ngược lại hơn.

Bán Thần khế ước? Trần Duệ nhớ lại ở thế giới mặt đất, khi Yisiyuelu giáng lâm Rừng Phỉ Thúy, cường giả bán thần của Tinh linh tộc đã từng đề cập đến cụm từ này. Xem ra đây hẳn là một công ước nhằm hạn chế cường giả cấp Bán Thần can thiệp vào một thế giới nào đó.

"Hình như là có thật." Trần Duệ trầm ngâm nói. "Ma giới cũng có?"

"Theo ta được biết, Ma giới không có khế ước chính thức nào, mà chỉ là một lệ cũ bất thành văn. Ta mới bước vào cấp Quốc Gia, nhìn theo con đường truyền thuyết từ Bán Thần đến Thần cấp, thì đây chỉ mới là khởi đầu mà thôi. Trong sử sách ghi lại, thần linh đã rất lâu không hiển lộ thần tích. Nhưng tuổi thọ của thần linh là vô tận, mấy vạn năm hay vài chục vạn năm của chúng ta, đối với thần linh mà nói, chẳng qua chỉ là một giấc ngủ ngắn mà thôi. Thế nên chúng ta không cách nào suy đoán hay phỏng chừng được. Điều đã biết là, trên con đường truyền thuyết này, có một từ ngữ vô cùng then chốt, đó chính là 'Tín ngưỡng'. Nếu ví quốc gia như một thế giới, thì tín ngưỡng chính là cây trụ của thế giới ấy; có tín ngưỡng ắt sẽ có tín đồ. Tín ngưỡng có thể chuyển hóa hoặc thay đổi, hủy diệt hoặc sinh ra, nhưng không thể bị những kẻ nắm quyền trực tiếp can thiệp. Nói cách khác, thần linh có thể lợi dụng những tín đồ trong thế giới của chúng ta để ảnh hưởng lẫn nhau, thậm chí phát động chiến tranh nhằm tranh giành tín ngưỡng, nhưng tuyệt đối không thể tự mình ra tay giết chết hay thay đổi tín đồ của đối phương. Cường giả Bán Thần hẳn cũng vì nguyên nhân này, bởi lẽ trừ phi là thần linh, nếu không những tín đồ này không thể tồn tại trong quốc gia, mà chỉ có thể ở trong thế giới bình thường." Catherine không hề hay biết rằng, người đàn ông trước mặt mình, không chỉ sở hữu tín ngưỡng lực, mà còn có cả một tinh hệ tín đồ; theo khái niệm mà nàng hiểu được, cái "tinh hệ" ấy chính là "Thần quốc".

"Nếu cường giả siêu giai ra tay tàn sát người thường, không chỉ có thể ảnh hưởng đến tâm cảnh và sự lĩnh ngộ tín ngưỡng, điều phiền toái hơn là, ngươi sẽ không biết được trong số những người thường này, có bao nhiêu người là tín đồ của cường giả khác, đã thu hút bao nhiêu cường địch không lường trước được... Ngoài ra, cường giả siêu giai cũng có lòng kiêu hãnh của riêng mình; trừ phi bị khiêu khích, nếu không tuyệt đối không thể dễ dàng ra tay sát hại."

Trần Duệ chậm rãi gật đầu: "Thì ra là vậy, trách nào khi Ray Zen ra tay với Mejia, hắn còn phải tìm một cái cớ sứt sẹo."

"Ray Zen là một người rất kiêu ngạo. Nếu là đối thủ đồng cấp, hắn sẽ không chút nào do dự. Thật sự muốn tự tay giết chết Mejia trước mặt mọi người, đối với hắn mà nói lại là một sự sỉ nhục lớn lao. Nhưng hắn lại rõ ràng từ bỏ tôn nghiêm và kiêu ngạo. Việc thống nhất Ma giới cố nhiên là một nguyên nhân, nhưng nguyên nhân chính yếu nhất rất có thể là do bệnh kín trong người hắn, muốn trước khi thương thế bộc phát hoặc ẩn lui, không tiếc tất cả để bình định chướng ngại cho Đế quốc Huyết Sát. Thế nhưng, ta có thể cảm nhận được khí tức sinh mệnh của Ray Zen đã xảy ra một dị biến nào đó, một khi bộc phát, dù là Ray Zen, e rằng cũng khó thoát khỏi sự vẫn lạc. Hắn hẳn là vẫn luôn dùng Huyết Sát giới chỉ, một trong bảy thần khí, để ngăn chặn dị biến này; chỉ dựa vào dược tề kéo dài tuổi thọ thì e rằng rất khó trị tận gốc."

"Dù sao đi nữa, đây là một trong những lợi thế quan trọng nhất khi đàm phán với Ray Zen. Ta nhất định sẽ cố gắng hết sức."

"Đối tượng ngươi cần đàm phán không chỉ có Ray Zen, mà còn có ta," Catherine nhàn nhạt nhìn hắn, "Vương Phu của ta hôm nay đã đến đây, chắc chắn không phải để nói chuyện phiếm và cảm ơn đơn thuần như vậy. Vậy thì chúng ta cứ thẳng thắn nói chuyện đi. Với tư cách đồng minh chiến lược, ngươi phải đáp ứng hai điều kiện của ta: thứ nhất, dù tương lai có bất kỳ thay đổi nào, Tinh Hoàng Chi Đô này vĩnh viễn không được xuất hiện trên chiến trường đối đầu với Đế quốc Ảnh. Thứ hai, trong tương lai, mọi sự vật và kỹ thuật mới mà Đế quốc Đọa Thiên Sứ sở hữu, Đế quốc Ảnh cũng nhất định phải được sở hữu cùng lúc."

Trần Duệ khẽ lắc đầu: "Cuối cùng rồi chúng ta vẫn không thể nào trốn tránh chiến tranh sao?"

"Câu hỏi này thật ngây thơ, thật ra trong lòng ngươi đã biết đáp án rồi," Catherine dời ánh mắt đi, "Ta thật ra không phải một trí giả nào cả, thậm chí có lúc ta đặc biệt ghét cái ngai vàng lạnh lẽo, vô tình này. Nhưng ta buộc phải ngồi lên nó, nhất định phải từ bỏ nhiều hơn nữa..."

"Từ bỏ tương lai của chúng ta?" Trần Duệ thở dài một hơi: "Chỉ có như vậy mới có thể khiến nhân dân của ngươi có được nhiều hơn sao? Đây không phải lần đầu ta chứng kiến sự cố chấp của nàng. Nói thật, ta thực sự rất bội phục nàng."

"Ngươi đã từng mất đi người thân yêu nhất của mình chưa? Ta không chỉ đã mất đi, mà còn từng tự tay chôn cất..." Ánh mắt Catherine có chút sương mù, che giấu cảm xúc: "Năm đó, ta dùng đôi tay nhuốm máu tươi của huynh đệ mình, đội vương miện lên. Ta thề sẽ dùng tất cả để bảo vệ mảnh đất đã từng trải khắp tiếng khóc than và máu tươi này, không thể để thêm nhiều người mất đi. Ta không rõ chuyện xưa của Mejia, nhưng có thể khẳng định rằng, nàng cũng cố chấp giống như ta; hơn nữa, đã là đế vương, chúng ta đều sẽ không buông bỏ sự cố chấp của mình. Vì vậy, sớm muộn gì cũng sẽ có một ngày..."

Nữ hoàng bệ hạ bỗng nhiên thở dài: "Ta sẽ không đưa ra những lựa chọn nữa cho ngươi, chỉ có thể nói cho ngươi biết rằng, cái gọi là 'tương lai của chúng ta' kia chỉ là ảo ảnh mà thôi. Ngươi là người thông minh, hãy sớm buông bỏ đi, như vậy đối với cả hai chúng ta đều tốt."

Trần Duệ im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên bật cười.

"Nữ hoàng bệ hạ của ta, đã có ai nói với nàng chưa, khi gặp phải những việc liên quan đến đế quốc, nàng luôn mưu tính sâu xa, tính toán tỉ mỉ, thi thoảng còn có những kỳ mưu; dù không phải là trí giả số một được ca tụng, thì cũng tuyệt đối không phải kẻ ngu ngốc. Nhưng một khi gặp phải những chuyện liên quan đến tình cảm cá nhân, lại trở thành một đứa ngốc chính hiệu? Đây chính là kiểu IQ cao EQ thấp trong truyền thuyết phải không?"

Catherine không hiểu những lời lẽ có phần châm chọc ấy, nhưng ánh mắt nàng rõ ràng thêm một phần lạnh lẽo: "Ta không có thời gian nói những lời nhàm chán này với ngươi. Điều ta muốn nghe bây giờ là câu trả lời thỏa đáng từ ngươi!"

"Chỉ số thông minh là trời sinh, EQ là do bồi dưỡng mà có. Nói chính xác hơn, EQ này còn có một chút ý nghĩa khác; tạm thời cứ xem nó là chỉ số cảm xúc..."

"Nếu ngươi không thể cho ta câu trả lời thỏa đáng, vậy hãy để Mejia đến nói chuyện với ta." Giọng Catherine càng lạnh hơn.

"Đừng nóng giận, nữ hoàng bệ hạ... Không phải là không dùng cái tên khổng lồ này trên chiến trường sao? Với cả, những gì Mejia có, nàng cũng muốn có..." Trần Duệ cười hì hì nói, "Ta đồng ý, nhưng điều kiện thứ hai... hãy tạm thời ấn định thời hạn là hai năm nhé."

Catherine nghĩ đến ngày hôm đó, khi nàng rời đi, tiếng "hai năm" vang lên từ phía sau. Nàng khẽ gật đầu, rồi nhắm mắt lại: "Ta cần nghỉ ngơi, ngài Guile, ngươi có thể trở về báo cáo rồi."

Trần Duệ xoay người đi vài bước, rồi đột nhiên dừng lại: "Người thân yêu nhất... ở thế giới này... Ta cũng từng mất đi. Đó là một sinh mệnh ta từng coi như con gái. Dù nàng đã vĩnh viễn rời xa ta, nhưng trong lòng ta lại lưu lại một dấu ấn vĩnh cửu. Việc nàng niết bàn thành công, hẳn là kết quả của dấu ấn này. Giữa chúng ta cũng vì thế mà sinh ra một sự liên kết kỳ lạ, tin rằng nàng đã cảm nhận được rồi. Chính vì ta đã từng mất đi, nên ta mới càng phải trân trọng gấp bội. Cuối cùng, nói thêm một câu, cái 'ảo ảnh' nàng từng chứng kiến không nhất thiết là hư ảo, có lẽ bây giờ nó đã trở thành một sự tồn tại thực sự."

Tiếng bước chân dần xa. Catherine chậm rãi mở mắt, lọt vào mắt nàng, là một tòa Thiên Không Chi Thành màu tím dưới ánh trăng.

Mọi bản quyền đối với bản dịch này đều được truyen.free nắm giữ, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.