Trên cánh đồng hoang phía tây Erathia, Sir Mullich đang lắng nghe báo cáo của lính trinh sát.

"Đại nhân Mullich, theo điều tra của chúng tôi, lũ Devil đã rút lui về đồng hoang Barbarian. Chúng rút đi vô cùng vội vàng, đến dấu vết cũng không xóa, cứ như thể không hề hay biết rằng ngọn lửa sẽ biến mất."

Nghe thuộc hạ báo cáo, Mullich trầm ngâm chốc lát, gò má ông bừng sáng dư���i ánh quang của các Zealot: "Hãy thâm nhập và truy lùng! Ngọn lửa đột nhiên biến mất là sự tán thưởng mà thần ban cho lòng dũng cảm của chúng ta, tuyệt đối không thể bỏ qua thời cơ chiến lược này!"

Binh lính sĩ khí dâng cao, nhận lệnh xong dẫn một đội quân nhỏ, tiến sâu vào đồng hoang Krewlod để thám thính. Còn Mullich, ông hướng tầm mắt về khoảng không tăm tối bất tận phía trước.

Trước khi trận biến động kia xảy ra, Sir Mullich đang dẫn dắt quân đội, chống lại quân đoàn Địa ngục đang ngày càng hung hãn ở phía tây Erathia.

Lũ Devil bò ra từ Địa ngục, dùng ngọn lửa tội ác đốt cháy những bãi cỏ trên bình nguyên. Những trận hỏa hoạn liên tiếp kéo dài hàng tháng trời, tro bụi nóng bỏng bao phủ lấy từng chiến binh.

Vào một ngày đặc biệt khác thường, tất cả ngọn lửa trên thế gian đồng loạt lặng lẽ tắt ngấm. Lũ ác ma vốn quen dùng lửa để yểm trợ, cũng như rất giỏi mượn sức mạnh từ lửa, nay thực lực giảm sút nghiêm trọng. Ngay cả Arch Devil cũng không thể chống cự nổi và bị quân đoàn Erathia đánh cho tan tác.

Dưới sự phối hợp của các Thiên Thần và Thánh đồ, Champion và Zealot, lũ ác ma nhanh chóng bị đánh đuổi hoàn toàn khỏi Erathia. Vương quốc thần thánh lấy lại được chút bình yên hiếm hoi.

Một số người Erathia nhân cơ hội này tận hưởng cuộc sống, muốn tranh thủ chút thời gian tận hưởng điều tốt đẹp trước khi ngày tận thế ập đến. Trong khi đó, một số khác lại mang trên vai trách nhiệm nặng nề, chẳng thể nào yên lòng dù chỉ một khoảnh khắc.

Sir Mullich chính là người thứ hai. Ông một đường truy lùng lũ Devil bỏ trốn, đến hoang mạc cằn cỗi phía tây Erathia để tìm kiếm hang ổ của chúng.

Thân là một tước sĩ, Mullich sở hữu kiến thức uyên bác chẳng kém cạnh học giả nào.

Quê hương thực sự của lũ ác ma chính là tận cùng Địa ngục dưới lòng đất. Nơi đó cách thế giới loài người sinh sống không biết bao nhiêu vạn dặm, thậm chí xen giữa là vương quốc Nighon của các sinh vật ngầm dưới đất mang ma pháp. Việc lũ ác ma có thể vượt qua khoảng cách xa xôi như vậy để đến thế giới mặt đất chắc chắn đã mượn sức mạnh từ ma pháp không gian.

Và điều ông phải làm là nhân lúc lũ ác ma thực lực giảm sút, điều tra rõ thủ đoạn của chúng, từ đó hoàn toàn quét sạch lũ Devil khỏi chủ vị diện. Nếu lũ ác ma dựa vào người thi pháp để đến thế giới mặt đất, thì ông sẽ giết chết kẻ thi pháp. Nếu là nhờ Cổng Dịch Chuyển, thì ông sẽ phá hủy nó.

Đồng hoang Barbarian mênh mông cằn cỗi là nơi sinh sống của vô số sinh vật hoang dã, chưa khai hóa. Chúng có thói quen nguyên thủy và đơn sơ, cảnh quan cũng thua xa thảo nguyên rộng lớn của Erathia. Ai ngờ lại cấu kết với lũ Devil từ Địa ngục.

Cũng không lâu sau, khi vượt qua một ngọn núi hoang, Sir Mullich liền dừng bước. Trong một hang động gần đó, ông phát hiện dấu vết hoạt động của sinh vật, và tiếng bước chân đang không ngừng tiến về phía ông.

Sắc mặt Mullich trầm lại, ngay sau đó ông giơ ngón tay cái lên, ra hiệu cho thuộc hạ bắt sống. Lính trinh sát nhận lệnh, lập tức bố trí mai phục trên con đường mà người kia đang đi tới. Đợi khi người đó vấp ngã, lưỡi kiếm sắc bén liền kề vào cổ họng.

"Không... đừng giết tôi..." Khi nhận ra tình cảnh của mình, người kia hoảng hốt cầu xin.

Đó không phải con người, mà là một Barbarian có làn da xanh lục. Trước dị tộc như vậy, lính trinh sát chẳng hề tỏ vẻ thiện cảm, định rạch cánh tay hắn để đe dọa, để tước sĩ tiện bề thẩm vấn sau. Nhưng hành động đó bị Mullich, người đã nhìn thấu ý đồ của lính trinh sát, ngăn lại.

"Đừng làm hại hắn, ngươi tên là gì?" Mullich ra hiệu lính trinh sát lùi sang một bên, một mình hỏi tên Barbarian.

Barbarian niên kỷ cũng không lớn, vóc dáng cũng thấp hơn Mullich một đoạn. Mullich nghi ngờ, liệu tên Barbarian này có dòng máu của sinh vật khác trong người không? Nhưng cũng chính vì điều đó, tên Barbarian này không hề nóng nảy, trong mắt ánh lên vẻ tinh nhanh, lanh lợi, đang cẩn thận nhìn theo hướng lính trinh sát vừa rời đi.

Nghe Mullich hỏi, Barbarian lúc này mới sực tỉnh. Người trước mắt có thể một tiếng gọi đã khiến lính trinh sát dừng hành động, thân phận chắc chắn cao hơn tên lính trinh sát kia không ít. Nếu lỡ vô ý mà đắc tội, e rằng sẽ bị trừng phạt, vội vàng đáp lời:

"Đại nhân, tôi tên Dalar, chỉ là đến đây để thử vận may. Các ngài mạnh mẽ như vậy, thức ăn và tài vật mà vua Hang Núi để lại, lẽ ra phải thuộc về các ngài."

Mullich dường như nhận ra điều gì, bèn hỏi tiếp: "Chúng ta không phải đến vì lãnh địa nào cả, chúng ta đến để truy lùng lũ Devil đó. Ngươi có biết tin tức gì liên quan đến Devil không? Còn nữa, vua Hang Núi, hắn đã bị lũ Devil đó giết rồi sao? Chuyện xảy ra khi nào vậy?"

Mullich liên tiếp truy hỏi, cùng với uy thế của người ở địa vị cao, khiến Barbarian thiếu niên trước mặt lúng túng, tâm trí có phần xao nhãng. Mãi một lúc sau cậu mới làm rõ suy nghĩ, hơi lắp bắp nói:

"Đại... Đại nhân, vua Hang Núi... hắn không hề chết dưới tay lũ Devil. Mấy tuần trước, hắn đã dẫn toàn bộ người Hang Núi rời bỏ ngọn núi Đỏ Tươi, chính là nơi chúng ta đang đứng. Nghe một người bạn Hang Núi kể, vua Hang Núi đi về phương Nam, đến Vực Tuyết, để tham dự một lễ cưới long trọng. Khi đó các vương giả từ Ngày Tận Thế đều sẽ tề tựu..."

Nghe xong Barbarian kể lại tình huống, Sir Mullich khẽ hừ một tiếng đầy suy tư. Dù tên Barbarian kia kể lại khá mơ hồ, nhưng ông vẫn hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với vua Hang Núi. Hắn không chết dưới tay lũ Devil bỏ trốn kia, mà chủ động rời bỏ lãnh địa chỉ để tham dự hôn lễ của kẻ đứng đầu vong linh.

Là một tướng lãnh quan trọng của Erathia, Mullich không thể nào không biết chuyện xảy ra ở Bracada. Erathia đã chịu tổn thất lớn dưới tay kẻ đứng đầu vong linh, ngay cả quê hương cổ xưa, Vực Tuyết Bracada, giờ đây cũng rơi vào tay Rode. Và tên Necromancer vênh váo kia, lại còn định nhân lúc hân hoan chiến thắng, kết hôn với một vị vương giả khác từ Ngày Tận Thế, Mutare, con rồng đỏ khổng lồ.

Ngày tận thế đang đến gần, ngọn lửa chiến tranh bùng lên khắp nơi. Những vương giả dã tâm ngùn ngụt đang cát cứ một phương, định lợi dụng thời khắc tận thế này để ra tay với các thế lực cổ xưa, mở ra một trật tự mới cho thế gian. Sir Mullich sẽ không để dã tâm của các vương giả đó thành sự thật. Nhưng hiện tại, so với các vương giả đó, lũ Devil từ sâu thẳm Địa ngục, ngay cả Thiên Thần cũng phải kiêng dè, mới là vấn đề nan giải hơn.

Ngọn lửa tắt ngấm, khiến lũ Devil suy yếu, có lẽ chỉ là tạm thời. Mullich hiểu rất rõ đạo lý này. Nếu để lũ Devil có cơ hội thở dốc, chúng chắc chắn sẽ quay lại. Khi đó, chúng sẽ không bỏ qua người dân Erathia. Trước khi đối phó với các vương giả ngày tận thế, ông cần phải đối phó với lũ Devil trước một bước.

"Ta không quan tâm đến tất cả những gì vua Hang Núi để lại. Sau khi chúng ta rời đi, mọi thứ ở đây sẽ thuộc về ngươi. Bây giờ hãy nói cho ta biết, trong khoảng thời gian này, ngươi có từng nhìn thấy dấu vết hoạt động của Devil không?" Mullich hỏi thêm.

Nghe tước sĩ hỏi, Barbarian thiếu niên trầm mặc. Mãi một lúc sau, cậu mới cất giọng nặng nề nói:

"Đâu chỉ là nhìn thấy dấu vết của lũ Devil? Ngay cả sâu trong đồng hoang giờ đây cũng bị chúng chiếm đóng. Tôi không trách cứ Đại vương Kilgor, nhưng lũ Devil mà hắn mang về đã hoàn toàn hủy hoại quê hương của người Barbarian... Lũ Devil đó, khi đói, chúng chỉ biết giết chết bạn bè của tôi và ăn thịt, nhất là vào khoảng thời gian tăm tối này. Lũ Devil đã chiếm đóng mọi thứ từng thuộc về người Barbarian. Chúng tôi, dưới sự dẫn dắt của Anh hùng Tarnum, mới khó khăn lắm giành được tự do, giờ đây tất cả đều tan biến không còn dấu vết. Chúng tôi không còn có thể tự do đi lại trên cánh đồng hoang, mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn trọng."

Nghe Barbarian thiếu niên kể lại, Sir Mullich cũng khẽ thở dài. Erathia cũng tương tự phải đối mặt với sự tấn công của lũ Devil. Dù nhờ sự che chở của Thiên Thần, giờ đây vẫn bình yên vô sự, nhưng nếu không đánh đuổi hoàn toàn lũ Devil đó, sau này không biết sẽ trở thành bộ dạng gì nữa. Lời nói của Barbarian này, ngược lại đã chạm đến lòng ông.

"Ngươi nói Đại vương Kilgor đã mang lũ Devil đó đến? Chuyện xảy ra thế nào?" Mullich hỏi.

Lần này, Barbarian thiếu niên do dự. Nhìn cách ăn mặc của nhóm người trước mặt, rõ ràng họ có mối liên hệ không thể tách rời với Erathia ở phía đông Krewlod. Họ không đến vì tiền bạc vua Hang Núi để lại, mà lại vì lũ Devil. Điều này khiến Barbarian thiếu niên sinh lòng cảnh giác. Có lẽ câu trả lời của cậu sẽ phá hỏng kế hoạch của Đại thủ lĩnh Kilgor, và là một Barbarian mang dòng máu Krewlod, chuyện đó không thể nào tha thứ được.

Tước sĩ nhìn thấu sự do dự của cậu: "Erathia cũng chịu sự xâm lược của Devil. Lũ Devil tà ác, hung tàn đó không nên tồn tại trên đời này. Vua của các ngươi đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Hắn đã sai lầm trong việc đánh giá mức độ nguy hiểm của lũ ác ma. Hãy nghĩ đến những đồng bào của ngươi đã chết dưới tay lũ Devil. Liên thủ với Devil chẳng khác nào 'nuôi hổ lột da', chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp."

Sau khi nghe tước sĩ khuyên giải, Barbarian thiếu niên cuối cùng cũng đưa ra quyết định: "Ta và huynh đệ ta rất cần thức ăn vua Hang Núi còn để lại. Ngài thật sự sẽ để lại mọi thứ ở đây cho chúng ta sao?"

"Ta đương nhiên sẽ làm như vậy." Tước sĩ đảm bảo.

"Cách đây không lâu, Đại vương Kilgor đã triệu tập số lượng lớn người Barbarian để phục vụ hắn. Họ đã dựng lên một cánh cổng đá khổng lồ trên cánh đồng hoang Mặt Trời Lặn ở phía đông Krewlod. Lũ Devil đó chính là từ cánh cổng đá được gọi là 'Cổng Địa Ngục' mà ra. Các ngài chỉ cần vượt qua ngọn núi Đỏ Tươi, rồi tiếp tục đi về phía tây, là có thể nhìn thấy Cổng Địa Ngục trong bóng đêm. Nhưng phải cẩn thận, nơi đó luôn có những con Devil cường hãn canh gác. Một người bạn của ta chỉ vừa thoáng đến gần một chút, đã bị lũ Devil đó giết chết và ăn thịt."

Sau một hồi đấu tranh nội tâm ngắn ngủi, Barbarian thiếu niên cuối cùng cũng kể ra sự thật về lũ Devil đó. Chính lũ Devil đó đã thông qua cánh cổng đá trên cánh đồng hoang Mặt Trời Lặn để đến Krewlod, mang đến tai ương sâu sắc cho các sinh vật dã man.

Sau khi nói ra sự thật, trong thâm tâm Barbarian thiếu niên cảm thấy vô cùng có lỗi với Đại thủ lĩnh Kilgor. Cậu chỉ có thể dùng một lý lẽ khác để tự thuyết phục mình: cậu làm vậy là để những người bạn Barbarian không bị tổn hại, là để những huynh đệ khác có thể nương tựa vào thức ăn vua Hang Núi để lại mà tiếp tục sống.

"Cánh đồng hoang Mặt Trời Lặn à..."

Sir Mullich ghi nhớ cái tên địa danh mà Barbarian thiếu niên vừa nhắc đến, trong mắt ông thoáng qua vài tia suy tư. Nếu lũ Devil đó đã hoàn toàn bị đánh đuổi khỏi Erathia, chúng, hung tàn như vậy, chỉ có thể ra tay với những Barbarian yếu hơn chúng.

"Cảm ơn tin tức của ngươi. Hiện giờ mọi thứ trong sơn động này đều thuộc về ngươi." Mullich điềm đạm nói.

Barbarian thiếu niên mặt lộ vẻ vui mừng. Không hiểu lễ nghi, vừa nghe tước sĩ nói vậy liền kích động nhảy cẫng lên, thậm chí không cáo biệt, liền chạy về phía hang núi tối tăm bên cạnh.

Đợi đến khi Barbarian thiếu niên rời đi, chỉ huy thám báo một lần nữa đến bên cạnh tước sĩ và xin chỉ thị từ ông: "Tước sĩ đại nhân, có cần hay không..."

Chỉ huy thám báo không nói hết câu, nhưng giọng điệu của hắn lại toát ra sự lạnh lẽo sâu sắc, khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải thầm kinh hãi.

Mullich nghe lời hắn, chỉ nhàn nhạt xua tay: "Hãy lên đường đi. Sau khi đến gần Bình Nguyên Mặt Trời Lặn, hãy điều tra rõ số lượng Devil canh gác bên ngoài cổng Địa Ngục."

Lần này, chỉ huy thám báo không lập tức rời đi, mà lại tỏ vẻ dị nghị với cách làm của tước sĩ, nhưng lời lẽ vẫn vô cùng cung kính:

"Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Sir Mullich. Nhiệm vụ bí mật lần này của ngài gánh vác tính mạng của hàng chục vạn người Erathia, cùng với hy vọng của toàn bộ vương quốc thần thánh, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu vì nhất thời nhân từ mà để lộ hành tung của chúng ta, thì có hối hận cũng không kịp nữa. Nếu ngài không muốn tự mình chứng kiến cái chết, xin hãy giao nhiệm vụ này cho tôi. Chỉ cần ngài thoáng ra dấu hiệu, tôi sẽ giúp ngài thực hiện nhiệm vụ..."

"Mệnh lệnh của ta là ngươi không được làm hại người Barbarian ở đây. Nếu ta biết ngươi vi phạm, ta nghĩ ngươi hiểu rõ hậu quả sẽ thế nào." Mullich dừng bước, nhìn thẳng vào mắt tên thám báo, nói từng lời một.

"Nhưng nếu như hắn tiết lộ hành tung của chúng ta..." Tên thám báo im lặng, mãi một lúc sau mới cất lời.

"Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, ta sẽ thừa nhận sai lầm của mình với ngươi, và ta sẽ dùng tính mạng này tạ tội với vương quốc thần thánh. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, ta sẽ không làm hại những người vô tội đó. Chúng ta là người Erathia, không phải lũ đồ tể tà ác." Mullich nghiêm mặt nói.

Nói rồi, ông không để ý đến tên thám báo nữa, mà dẫn cả đội quân tiếp tục tiến về cánh đồng hoang Tà Dương, nơi được cho là đại bản doanh của Địa ngục. Tên thám báo ở lại chỗ cũ cũng như có điều suy nghĩ.

"Nếu tước sĩ đã ra lệnh như vậy, chúng ta còn cần ra tay sao?"

Những thuộc hạ thám báo khác cũng nghe thấy lời Mullich. Điều này hoàn toàn khác với dự tính của họ. Để tránh lộ hành tung, họ không thể mạo hiểm bất cứ điều gì. Một sự tồn tại như Barbarian thiếu niên, sau khi thẩm vấn xong đều cần phải bị diệt khẩu hoàn toàn.

"Các ngươi không phải đều đã nghe thấy rồi sao?" Chỉ huy thám báo khẽ thở dài. Hắn hiểu sự cố chấp của Sir Mullich, và cũng hiểu trong lòng ông ấy, rốt cuộc có sự kiên trì lớn đến mức nào. Hắn không ngại để đôi tay mình dính máu, đồng thời mang lại vinh quang cho tước sĩ, nhưng tình huống hiện tại khiến hắn không thể đưa ra quyết định.

Cuối cùng, chỉ huy thám báo chỉ có thể thở dài thườn thượt: "Cứ để một người ở lại đây, giám sát mọi cử chỉ của những người Barbarian đó. Trước khi họ có biểu hiện bất thường, không được làm hại họ."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, góp phần thêu dệt nên những câu chuyện tuyệt vời.