Đoàn trẻ nhỏ kéo thành một hàng dài, gây náo động cả một vùng, dẫn theo Eileen – người đã tự nguyện làm vật tế – tiến thẳng về phủ thành chủ.

Dọc đường đi, những đứa trẻ từng chịu đói kém vì tai họa, hễ nghe nói về việc sẽ có đủ thức ăn là không kìm được mà tự động nhập vào đoàn người, cùng nhau ủng hộ buổi tế lễ. Nếu có ai đó toan tính ngăn cản quá trình này, họ sẽ phải đối mặt với sự thù địch của tất cả mọi người, và thậm chí gây ra xung đột lớn hơn.

"Dừng lại, các ngươi căn bản không biết mình đang làm gì."

Viện trưởng cũng đã nhận ra sự việc này. Vốn là người kiên quyết phản đối việc hiến tế, ông dĩ nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn cảnh tượng đó diễn ra trước mắt. Ông vội vàng chặn trước mặt đám trẻ, toan tính ngăn cản hoàn toàn việc này.

Thế nhưng, những lời của viện trưởng hoàn toàn không thể lọt vào tai đám trẻ đang đói khát đến mức gần như điên loạn. Vào giờ phút này, những đứa trẻ mà viện trưởng đang cố gắng ngăn cản không còn là đám học trò quen thuộc trong ký ức ông, mà trông chúng giống hệt những con quỷ đói vừa thoát khỏi địa ngục, chực chờ cắn xé người khác.

Điều chờ đợi viện trưởng là những cục đá liên tiếp bay tới. Có lẽ vì vẫn còn kiêng nể uy nghiêm ngày trước của ông, đám trẻ không ai tiến lên tranh cãi, chúng chỉ nhặt những cục đá gần đó rồi bất ngờ ném về phía ông.

Đá bay tới như mưa tên, những cạnh sắc cứa vào da thịt viện trưởng, khiến thân thể ông đẫm máu. Dưới những đòn giáng của đá, cuối cùng ông cũng chỉ có thể ôm đầu bỏ chạy, để tránh bị thương nặng hơn.

Nhìn theo đoàn trẻ nhỏ đi xa, viện trưởng bàng hoàng đứng ngẩn ngơ tại chỗ, đáy mắt vẫn còn đọng lại vài phần hoang mang và khó tin.

Cho đến khi Madly nữ sĩ phát hiện viện trưởng bị thương, chạy đến chuẩn bị băng bó, ông lúc này mới phần nào hoàn hồn. Thế nhưng, tinh thần suy sụp uể oải, trông ông già đi mấy chục tuổi chỉ trong chốc lát.

"Bọn họ vì sao phải làm như vậy? Chẳng lẽ việc dùng sinh mạng anh em, huynh đệ, tỷ muội để đổi lấy thức ăn cho bản thân lại là chuyện đáng tự hào sao?" Viện trưởng thều thào hỏi, trong lời nói chứa đựng sự khó tin trước những gì đang diễn ra.

"Chuyện này chẳng liên quan gì đến kiêu ngạo, chỉ liên quan đến sự sống. Bọn họ chẳng qua là muốn tiếp tục sống mà thôi. Một khi thấy được hy vọng sống sót, bọn họ sẽ vì thế mà không tiếc bất cứ giá nào." Madly nữ sĩ vừa băng bó vết thương cho viện trưởng, vừa khuyên giải.

Viện trưởng chỉ lắc đầu, gạt phắt bàn tay đang băng bó vết thương của Madly: "Chỉ là để sống tiếp ư? Chúng ta là người Erathia, đầu đội vinh quang huy hoàng, chân đạp đất thánh. Làm như vậy thì khác gì loài dã thú? Không ai đáng bị đối xử như thế. Nếu mất đi niềm kiêu hãnh của người Erathia, ta thà chết đi còn hơn, chứ quyết không an nhiên hưởng thụ thức ăn đổi bằng máu xương người khác."

Nhìn viện trưởng mặc kệ vết thương chưa được băng bó, với bóng lưng xiêu vẹo rời đi, Madly nữ sĩ chỉ biết thở dài thườn thượt.

Khi đám trẻ con dần mất kiểm soát, Madly cũng không ra mặt ngăn cản. Một phần sâu thẳm trong lòng nàng, lại công nhận hành động hiến tế mà thành chủ đề xuất, thậm chí mơ hồ mong khoảnh khắc ấy đến nhanh hơn.

Không chỉ đám trẻ con kia phải chịu đựng sự hành hạ của đói khát, Madly cũng vậy. Là người phụ trách quản lý thức ăn, nàng rõ ràng biết lượng thức ăn ngày một ít đi, và nàng ăn còn ít hơn cả những đứa trẻ bình thường.

Nếu chỉ có một mình Madly, nàng có thể chịu đựng nỗi ��au đói khát, nhưng con cái và trượng phu nàng thì không thể. Trượng phu nàng nhiều lần yêu cầu, hay đúng hơn là ép buộc nàng phải mang về nhiều thức ăn hơn, và Madly chỉ có thể làm theo. Điều này càng khiến lượng thức ăn vốn không nhiều lại càng thêm cạn kiệt, chắc chắn sẽ hết sạch trước kỳ hạn. Chính vì vậy, nàng cũng không còn mâu thuẫn với yêu cầu của thành chủ.

Mắt thấy thời khắc hiến tế sắp đến, thành chủ cũng sẽ như Jonah đã hứa, cấp đủ thức ăn, mọi người sẽ không còn phải chịu đói. Madly không khỏi nở một nụ cười vui sướng, nàng nóng lòng đem tin tức tốt này chia sẻ với trượng phu.

Nếu những đứa trẻ kia có động lực tiếp tục sống vì thấy được hy vọng có thức ăn, thì hy vọng sống sót của Madly lại hoàn toàn đặt lên người trượng phu. Madly yêu trượng phu tha thiết, nàng hiểu rõ bản thân nợ anh ấy rất nhiều, có lẽ vĩnh viễn không trả hết được.

Về đến nhà, Madly đánh thức trượng phu đang ngủ say, nóng lòng nói với anh ta: "Chúng ta đã tìm được cách giải quyết vấn đề thức ăn rồi. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, thành chủ sẽ cung cấp đầy đủ lương thực, chúng ta sẽ không còn phải lo nghĩ vì chuyện này nữa."

Bị Madly đánh thức, gã say ban đầu hơi sững sờ, một lúc lâu sau mới hoàn toàn hiểu ý trong lời Madly nói, không khỏi giận dữ: "Cũng chỉ vì chút chuyện cỏn con này mà ngươi đánh thức ta sao?"

Madly trên mặt vui sướng từ từ tản đi, nàng chỉ đành cúi mặt xin lỗi nói: "Em rất xin lỗi... Em còn tưởng rằng anh nghe được tin tức này sẽ cảm thấy vui vẻ."

"Tại sao ta phải cảm thấy vui vẻ?" Lời nói của Madly chỉ đổi lấy tiếng mắng giận dữ từ trượng phu: "Tất cả những gì chúng ta phải đối mặt bây giờ đều là do ngươi hại! Chúng ta vốn dĩ đâu cần phải chịu đói. Khi ta thăng lên cấp sáu, thậm chí cấp bảy, thì một thành chủ nhỏ bé có đáng là gì? Ngươi đã liên lụy ta, hại chúng ta rơi vào cảnh này!"

Nói xong câu cuối, trong mắt gã say cũng lộ ra vài phần tịch mịch, gã lại cầm rượu đứng dậy uống tiếp: "Đây không phải là cuộc sống ta đáng có... Vận mệnh của ta đã rẽ sang một hướng khác cũng chỉ vì ngươi. Ta biết ngươi muốn báo đáp ta, nhưng ngươi nghĩ ta cần ngươi báo đáp sao? Ta cần ngươi đáng thương sao?"

"Anh không phải có ý đó." Madly nắm chặt tay trượng phu, ghé vào tai anh khẽ nói: "Em biết tất cả những lời đó chỉ là anh nói trái lòng. Em không trách những lời mắng mỏ của anh, bởi vì em biết sâu thẳm trong lòng, anh vẫn yêu em. Bất kể anh bây giờ biến thành thế nào, trong mắt em, anh mãi mãi là vị Anh hùng đã cứu em ra khỏi cạm bẫy của người Deyja."

"Ta hận ngươi." Gã say hất mạnh tay nàng ra: "Nếu ngày đó không có ngươi, ta sẽ không bị người Deyja hãm hại bởi cạm bẫy, sẽ không mất đi sức mạnh, và cũng sẽ không rơi vào cảnh ngộ như bây giờ. Cuộc đời ta đáng lẽ đã đi về một tương lai tươi sáng hoàn toàn khác, chứ không phải tăm tối vô vọng như lúc này... Tại sao ngày đó ngươi không chết đi? Tại sao ngươi vẫn còn sống?"

Madly cắn môi hỏi: "Vậy anh hối hận... vì lựa chọn ngày đó sao?"

"Ta hy vọng ngươi chết ở ngày đó, ta hy vọng ta trước giờ cũng chưa từng gặp qua ngươi."

Gã say sau khi uống rượu, chẳng mấy chốc lại chìm vào giấc ngủ sâu, chỉ để lại Madly ngơ ngác đứng tại chỗ.

Hai cánh tay Madly không ngừng run rẩy, nàng muốn ôm đầu gào thét thật lớn, nhưng cuối cùng chỉ có thể quỳ rạp xuống đất. Trong mắt nàng vẫn cháy một ngọn lửa giận dữ không nguôi. Nàng đứng dậy, hờ hững nhìn gã say. Vào giờ phút này, nàng chỉ cảm thấy có điều gì đó lặng lẽ vỡ vụn trong lòng. Nàng dùng giọng thê lương thì thầm:

"Được... Ngươi muốn ta chết, vậy ta sẽ chết cho ngươi xem! Bất quá cho dù chết, ta cũng sẽ không chết vô ích, ta muốn ngươi vĩnh viễn hận ta! Ta muốn ngươi vĩnh viễn nhớ ta!"

Madly trầm mặc bước ra cửa. Sau khi trở lại nhà Griffin, nàng liền thấy Valente đang gấp gáp đi đi lại lại, khắp nơi tìm kiếm sự giúp đỡ.

"Mẫu thân, những đứa bé kia điên rồi, bọn họ định dùng việc hiến tế Eileen để đổi lấy thức ăn, mẹ không thể để cho bọn họ làm như thế, mau nghĩ cách ngăn cản chuyện này."

Thấy bóng người mẫu thân, Valente vội vàng ôm vết thương trên người chạy tới. Bất lực, nó không biết phải cầu cứu ai, vì tất cả trẻ con đều đồng ý với chuyện này, không ai chịu nghe lời nó. Kết quả của việc ngăn cản chỉ là những trận đòn vô ích.

"Chỉ cần không phải Eileen, bọn họ muốn hiến tế ai cũng được, tại sao chuyện này lại phải đến nông nỗi này? Mẹ nhất định phải ngăn cản bọn họ." Valente bất lực cầu khẩn mẫu thân, mong muốn tìm kiếm sự giúp đỡ từ người mẹ Madly đang lặng thinh.

Đáp lại Valente chỉ có đôi cánh tay giơ lên. Thiếu niên còn chưa kịp phản ứng, đã bị mẫu thân ấn ngã hoàn toàn xuống đất, và hai bàn tay đó đã hoàn toàn bóp chặt lấy cổ nó.

Lực từ đôi tay ngày càng mạnh, ghì chặt cổ Valente cứng rắn như bàn thạch không thể lay chuyển. Valente căn bản không thể thở được, lồng ngực như chiếc ống bễ sắp nổ tung, đồng thời còn không ngừng chịu đựng cảm giác như bị búa sắt giáng xuống liên hồi. Mọi thứ trong mắt Valente dần trở nên mơ hồ. Ban đầu, nó còn tưởng mẹ chỉ đùa, nhưng khi trông thấy khuôn mặt dữ tợn, phẫn nộ của mẫu thân, nó mới biết đây không phải trò đùa. Người mẹ mà nó tin cậy, giờ phút này lại định đoạt sinh mạng nó.

Khí lực toàn thân tựa hồ đang từng chút một rời khỏi Valente. Nó muốn giằng tay mẫu thân ra, nhưng lúc này đã căn bản không còn sức lực. Cảnh vật xung quanh cũng trở nên mờ ảo, không chân thực. Thiếu oxy gây ra ảo giác, khiến ý thức nó dần trôi đi xa, chỉ có khuôn mặt của mẫu thân là rõ ràng đến lạ.

Trên bầu trời, Thánh đồ đã không muốn nhìn lại, v���y mà ma vương lại không muốn bỏ qua cho hắn, ở bên tai hắn nói nhỏ:

"Khi số phận siết chặt cổ họng ngươi, khi người thân yêu nhất lại muốn đẩy ngươi vào chỗ chết, liệu ngươi có vứt bỏ được sự hèn yếu trong linh hồn, có dũng khí đứng dậy chống lại thế giới này?"

Phảng phất ứng với lời ma vương nói, cậu bé nằm trên đất không ngừng giãy giụa, hơi thở ngày càng yếu ớt. Tay phải nó chợt mò được một hòn đá trên mặt đất, bản năng cầu sinh thúc đẩy nó vung hòn đá trong tay, đập vào đầu Madly.

Theo một tiếng va đập trầm đục vang lên, máu từ đầu Madly chảy xuống, ngay cả hòn đá cũng bị nhuốm đỏ. Bàn tay đang bóp cổ Valente nhất thời mất đi lực lượng, cả người nàng cũng đổ gục sang một bên.

Valente hoảng hốt bò dậy, vẫn chưa rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, trên mặt nó chỉ còn sự kinh hãi tột độ.

"Ta làm cái gì..."

Nó ngây người nhìn hòn đá nhuốm máu trong tay, rồi vội vàng ném nó xuống. Sau đó, nó nằm xuống lay gọi người mẹ đang ngã vật dưới đất không dậy nổi, lớn tiếng gọi tên mẫu thân, mong mu���n đánh thức ý thức của mẹ.

Dưới sự cố gắng không ngừng của Valente, Madly cuối cùng cũng tỉnh lại từ cơn hôn mê. Vừa nhìn thấy Valente bên cạnh, khuôn mặt nàng lần nữa trở nên dữ tợn đáng sợ, lại một lần nữa đưa tay bóp cổ nó.

Điều chờ đợi Valente là số phận đã định. Cho đến khi thiếu niên hoàn toàn không còn chút hơi thở, Madly lúc này mới buông tay. Như trút được gánh nặng trách nhiệm trên người, nàng một mình đi tới bờ sông ngoài Minh Nguyệt Thành, từ trên cầu nhảy xuống, thân hình bị cuốn trôi giữa dòng nước xiết.

"Ngươi có từng thấy được chân chính tà ác?"

Ma vương cuối cùng cũng cất lời. Thánh đồ với trái tim đầy bi thương vừa định lên tiếng, lại trông thấy đôi mắt rực lửa của ma vương. Trong gió chỉ có tiếng chất vấn giận dữ của hắn vang vọng:

"Vì sao, người cam nguyện lựa chọn hèn yếu? Vì sao, người không thể trở thành Anh hùng?"

Không phải "Walking Dead", cũng không phải cách gọi nào khác, đây là lần đầu tiên Thánh đồ nghe thấy từ "người" một cách rõ ràng từ miệng ma vương. Thế nhưng, Thánh đ��� dù thế nào cũng không thể vui nổi, trong lòng hắn cũng chất chứa đầy lửa giận: "Hèn yếu? Đây chính là tất cả những gì ngươi thấy sao?"

Ma vương giơ tay lên, nói: "Còn gì nữa không?"

"Những gì ta thấy là sự kiên cường đối mặt với khó khăn và tai họa, là tấm lòng cao đẹp vì người khác mà đứng ra, là niềm kiêu hãnh không thể lay chuyển của người Erathia, là sự quyến luyến không muốn tổn thương những gì yêu quý dù phải chết. Thế mà trong mắt ngươi, tất cả những điều đó lại trở thành hèn yếu ư?"

Thánh đồ lớn tiếng trả lời mà không cần suy nghĩ, chẳng bận tâm liệu câu trả lời của mình có chọc giận chúa tể địa ngục, từ đó rước họa sát thân hay không.

Ánh sáng hy vọng rực rỡ ngưng tụ trên thân Thánh đồ. Vào giờ khắc này, trong mắt hắn bắn ra ý chí kiên định như thực chất: "Tuy nhiên, có một điều ta thực sự đã thấy rõ, đó chính là thế nào là tà ác đích thực."

Ma vương trừng mắt. Từ người Thánh đồ vào giờ khắc này, hắn tựa hồ cảm nhận được một loại khí tức khác, một luồng khí tức vô cùng quen thuộc đối với hắn.

Ngay tại lúc đó, Sanny á, người đang nhất thời bó tay không biết làm gì vì Eileen bị mang đi, giờ phút này cuối cùng cũng phản ứng kịp, chuẩn bị đi tìm người khác giúp đỡ.

"Ai sẽ nguyện ý giúp Eileen vào lúc này? Đúng rồi... Valente chắc chắn sẽ nguyện ý, nó vẫn luôn thích Eileen, nhất định sẽ hết lòng giúp đỡ."

Sanny á phản ứng lại, nghĩ tìm Valente, nhưng thứ nàng tìm thấy chỉ là thi thể của thiếu niên nằm sõng soài trên nền đất trống, mắt trợn trừng, thân thể lạnh băng.

"Nơi này đã xảy ra chuyện gì?" Giọng Sanny á run rẩy, không ai có thể giải đáp nghi ngờ của nàng. Thời gian cấp bách, nàng cũng không kịp cẩn thận kiểm tra những điều bất thường trên thi thể thiếu niên. "Viện trưởng luôn không đồng ý chuyện này, ông ấy chắc chắn sẽ nguyện ý giúp Eileen."

Sanny á đi tới phòng làm việc của viện trưởng, vừa đẩy cửa bước vào, liền thấy thi thể của ông lão đã treo cổ tự vẫn, đến chết vẫn giữ vững niềm kiêu hãnh của người Erathia.

"Tại sao có thể như vậy..." Sanny á đang sốt ruột đến bật khóc, cảnh tượng thảm khốc trước mắt khiếp hãi tận tâm can, nàng hoảng hốt chạy ra ngoài: "Có lẽ còn có một người có thể giúp Eileen, đúng... Người quản lý Madly, nàng nhất định có thể làm được gì đó."

Với sự giúp đỡ của mấy tên hộ vệ thành chủ, Sanny á cuối cùng cũng gặp được Madly – thi thể một người phụ nữ nằm sõng soài trên cáng, thân thể ướt đẫm bùn cát.

Thế giới phảng phất đã hoàn toàn vứt bỏ Sanny á. Nàng tuyệt vọng ngồi dưới đất, đối mặt với cảnh khốn cùng gần như nuốt chửng nàng hoàn toàn, nhìn quanh mà không thấy một lối thoát nào.

Không... Sanny á phảng phất nghĩ tới điều gì, trong mắt nàng lại lần nữa lóe lên ánh sáng hy vọng. Vẫn còn một người có thể cứu Eileen khỏi tình cảnh này, người đó chính là Thánh đồ đã đưa nàng tới đây. Nếu Thánh đồ trở về, nhất định có thể cứu Eileen.

Nghĩ tới đây, Sanny á hai mắt nhắm nghiền, ở trong lòng thầm niệm tên Isaac, hướng Thánh đồ thành kính cầu nguyện.

Mọi quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, và không thể sao chép dưới bất kỳ h��nh thức nào.