Sau khi con cừu non bị lũ trẻ xâu xé xong, số ít đứa trẻ được ăn no thì thỏa mãn vui vẻ, nhưng vẫn còn rất nhiều đứa trẻ khác không được chia phần gì, có đứa thậm chí chỉ kịp ăn chút lông cừu. Từ đôi mắt hằn lên vẻ khát máu của chúng, ai cũng có thể nhận ra sự không cam lòng.

Chúng khao khát nhiều hơn thế, chỉ riêng một con cừu non làm sao đủ để thỏa mãn hoàn toàn lũ tr�� suýt chết đói? Nếu lúc này lại có thêm một con cừu non máu me đầm đìa xuất hiện trước mặt chúng, bất kể có pháp sư xử lý hay không, nó cũng sẽ bị xâu xé sạch trong khoảnh khắc.

“Thánh đồ ấn chương, chỉ đổi được cho chúng ta từng ấy thức ăn thôi sao?”

“Đây là Thánh đồ ấn chương đấy! Chẳng lẽ Thành chủ định lấy nó đi dễ dàng như vậy ư? Thành chủ nhất định phải bỏ ra nhiều thức ăn hơn nữa mới có thể mang viên ấn chương đó đi!”

Lũ trẻ nhao nhao hưởng ứng lời hô hoán của các bạn bè xung quanh, tụ tập khí thế. Thậm chí ngay cả các hộ vệ của Thành chủ cũng không dám lơ là.

Các Crusader đã trải qua huấn luyện dĩ nhiên không phải hạng xoàng. Những lưỡi kiếm sáng loáng rút ra khỏi hông, khí tức hùng mạnh của các chức nghiệp giả cấp bốn tựa như một ngọn núi lớn, chắn ngang trước mặt những đứa trẻ đang bất mãn.

Cảm nhận được khí thế cường hãn của hộ vệ Thành chủ, cùng với sát khí đã tôi luyện qua chiến trường, tiếng nói của lũ trẻ nhất thời nhỏ hẳn đi. Không ai dám mạo phạm một chức nghiệp giả c��p bốn thực thụ, dù trong lòng vẫn còn bất mãn, nhưng sau khi cảm nhận được sự chênh lệch về thực lực, chúng chỉ có thể nuốt sự bất mãn đó vào bụng.

“Khoan đã.” Đang lúc các Crusader chuẩn bị rút quân thì Valente đột nhiên cất tiếng nói, “Nếu Thánh đồ ấn chương không thể đổi được cho chúng ta nhiều thức ăn hơn, vậy còn hiến tế thì sao? Con nhớ Thành chủ đã nói, chỉ cần chúng ta đồng ý hiến tế, là có thể có đủ thức ăn.”

Với lời nhắc nhở này, lũ trẻ nhao nhao nhớ lại lời cam kết trước đó của Thành chủ, khiến đôi mắt chúng sáng bừng. Chỉ cần đồng ý yêu cầu hiến tế, chúng sẽ không cần lo lắng về vấn đề thức ăn nữa, và đó chính là giải pháp tốt nhất cho hoàn cảnh khó khăn hiện tại.

“Ở Erathia cổ xưa, Thánh đồ Isaac đã dùng thân mình hiến tế, đổi lấy thần tích giáng lâm. Khi cánh cổng trên mây mở ra, thiên thần xinh đẹp từ trong mây hạ xuống, cứu rỗi toàn bộ những người đời đang mê mang.”

Dưới tiếng hô gọi của Valente, Thành chủ, người đang cầm Thánh đồ ấn chương, cũng rời khỏi sự bảo vệ của h�� vệ, dừng chân trước lũ trẻ. Ông lớn tiếng giải thích thắc mắc cho những gương mặt đầy nghi hoặc:

“Bây giờ thời đại dị tượng nổi lên khắp nơi, dã tâm của các vương hầu khiến đại lục tan rã, ngọn lửa hy vọng đã bỏ rơi mọi người mà đi. Ác quỷ và vong linh hoành hành nhân gian, sinh linh Erathia lầm than, quả thực là một cảnh tượng ngày tận thế. Chúng ta chỉ có thể noi theo các Thánh đồ thời cổ đại, hướng về niềm hy vọng cuối cùng của Erathia, Thánh Ngân Giả ngự trị trên mây mà thành kính hiến tế, để lời cầu nguyện của chúng ta vọng đến tai Người, thì mới có một chút hy vọng sống sót.”

Khi Thành chủ với đôi mắt đục ngầu xuất hiện, lời nói của ông ta dường như trở thành kim chỉ nam cho lũ trẻ xung quanh. Vẻ thành kính đó cũng khiến lũ trẻ dâng lên lòng tôn kính, mỗi lời ông nói đều đủ sức thuyết phục lòng người.

“Chúng ta không thể làm như vậy.” Viện trưởng Chặn ốc lách qua đám đông, cố gắng lên tiếng ngăn cản tất cả, “Sự hiến tế của Isaac có thể được gọi là thần tích, đó là bởi vì ông ấy là Thánh đồ, còn những đứa trẻ trước mặt ngươi bất quá chỉ là những đứa bé. Làm sao ngươi có thể lấy tiêu chuẩn của Thánh đồ để đo lường những đứa trẻ? Huống hồ, chúng ta cũng sẽ không làm ra chuyện tàn nhẫn như vậy.”

Thấy Viện trưởng lại định từ chối, đám trẻ phía sau nhất thời không vui. Vừa mới thấy được phương cách giải quyết nỗi lo về thức ăn, không ngờ Viện trưởng lại không chấp thuận. Lũ trẻ nhao nhao thì thầm bàn tán.

“Nếu hiến tế có ích thì sao? Thử một chút cũng đâu có gì xấu.”

“Biết đâu hiến tế chính là điều Thánh đồ mong đợi, nếu không sao ông ấy lại đến đây vào lúc này? Có lẽ đây mới là lựa chọn đúng đắn nhất.”

“Viện trưởng Chặn ốc... Ông ấy bình thường đối xử tốt với chúng ta như vậy, không ngờ tất cả chỉ là giả dối. Chính sự cố chấp của ông ấy đã hại chúng ta không có đủ thức ăn!”

Lời nói của lũ trẻ càng lúc càng khó nghe, ngay cả Viện trưởng Chặn ốc lúc này cũng không nhịn được quay đầu lại, nhìn đám trẻ với vẻ mặt xa lạ.

Cô Madly không lên tiếng ngăn cản lũ tr���, cũng không quay lưng rời đi, mà dừng lại một bên trầm tư. Nàng không cách nào phân biệt rốt cuộc phải lựa chọn thế nào mới có thể giải quyết vấn đề đang làm phiền tất cả mọi người. Tình trạng thiếu thốn thức ăn không chỉ là chuyện của riêng lũ trẻ, ngay cả nàng cũng thường xuyên phải chịu đựng sự hành hạ của đói khát, liên lụy cả chồng con trong nhà. Vì thế nàng cũng không ít lần bị mắng. Có lẽ chấp thuận yêu cầu của Thành chủ mới là lựa chọn tốt nhất lúc này.

Có lẽ là nhờ Thành chủ cất lời, tiếng ồn của lũ trẻ mới dịu đi: “Viện trưởng Chặn ốc, ông nói không sai, chúng ta không phải những kẻ dị giáo man rợ và tàn nhẫn. Chúng ta là những người Erathia bước đi dưới vinh quang, không làm được chuyện giết hại người khác. Và chỉ có linh hồn thuần khiết nhất mới có thể đổi lấy thần tích giáng lâm. Ta hỏi các ngươi, trong số các ngươi có ai tình nguyện trở thành tế phẩm, đổi lấy thức ăn no đủ cho những người khác, để những người bạn của các ngươi từ nay không còn phải chịu đói nữa?”

Lũ trẻ nhìn nhau, không một ai lên tiếng, chỉ thầm mong có người đứng ra thay họ giải quyết triệt để vấn đề thiếu hụt thức ăn.

Thấy vậy, Thành chủ chỉ là khẽ thở dài đầy thất vọng: “Nếu không ai tự nguyện đứng ra, vậy chuyện này cứ thôi đi. Tuy nhiên, điều kiện này sẽ luôn có hiệu lực. Đợi đến khi các ngươi thay đổi ý định, có người nguyện ý chủ động đứng ra, ta vẫn sẽ cung cấp đủ thức ăn cho các ngươi.”

Nói xong, Thành chủ liền dẫn đoàn người rời đi. Ánh mắt của lũ trẻ còn ở lại tràn đầy oán trách và phẫn nộ. Chúng không phẫn nộ với điều kiện của Thành chủ, mà phẫn nộ với từng người bạn bên cạnh, dường như đang dùng ánh mắt chất vấn lẫn nhau: "Vừa rồi, vào thời khắc đó, vì sao không đứng ra? Đã hại tất cả mọi người không có thức ăn."

Đợi đến khi lũ trẻ gần như giải tán hết, Eileen mới bàng hoàng tỉnh lại từ câu chuyện. Cô muốn tìm bóng dáng Sanny á, nhưng cuối cùng Eileen đành thất vọng. Nàng lách qua đám trẻ đang tụm năm tụm ba bàn tán xung quanh, nhưng vẫn không tìm thấy Sanny á.

Sau nhiều lần hỏi thăm, Eileen m���i biết được tung tích Sanny á. Sau khi đồng ý giao Thánh đồ ấn chương cho Thành chủ, Sanny á đã rời đi trước, hoàn toàn không có ý định nán lại ở đây. Cuộc tranh cãi sau đó hoàn toàn không thể thu hút sự chú ý của cô bé.

Ở một góc phía trước viện, Eileen cuối cùng cũng phát hiện ra bóng người quen thuộc đó, chỉ là lúc này Sanny á trông vô cùng tệ hại. Cô bé ngồi một mình trong góc, ôm đầu gối và khóc thút thít.

Eileen ngồi xuống bên cạnh, nhẹ vỗ lưng cô bé. Đến khi Sanny á ngước mắt lên, vẻ mặt có chút khá hơn, cô mới cất tiếng nói: “Em rất xin lỗi, Sanny á...”

“Cậu không cần cảm thấy có lỗi, đây không phải lỗi của cậu.” Sanny á lau khô nước mắt, giấu mọi nỗi buồn khổ vào tận đáy lòng. Vẻ mặt cô bé dường như lại trở về bình thản, nhưng Eileen biết, ẩn sâu dưới vẻ bình thản ấy là nỗi đau đớn tột cùng mà Sanny á đang chịu đựng lúc này.

Eileen khẽ thở dài nói: “Viên ấn chương đó đối với em, không chỉ đơn thuần là một món báu vật phải không? Tớ vẫn nhớ dáng vẻ em khi cầm ấn chương, miệng lẩm nhẩm tên Thánh đồ.”

Dường như nghĩ đến điều gì đó, vẻ mặt Sanny á rõ ràng khá hơn: “Kể từ khi cha mẹ em mất, Isaac là người duy nhất đối xử tốt với em mà không đòi hỏi bất cứ điều gì. Em hỏi ông ấy vì sao lại làm vậy, ông ấy nói đó là trách nhiệm của một Thánh đồ, rằng chỉ cần nhìn thấy là không thể thờ ơ.”

Nói đến cuối cùng, vẻ mặt Sanny á lại chùng xuống: “Viên ấn chương đó, chính là vật cuối cùng Isaac giao cho em. Em đã hứa với ông ấy sẽ giữ gìn thật tốt, nhất định sẽ không đánh mất, không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy... Nếu Isaac quay lại hỏi, em không biết phải trả lời thế nào.”

Eileen chỉ ở bên cạnh an ủi cô bé: “Đừng lo lắng, tớ tin Thánh đồ nhất định sẽ hiểu lựa chọn của em. Ông ấy chắc chắn không muốn em tiếp tục suy sụp, biết đâu ông ấy đã trở về Cổng Vinh Quang, đang dõi theo em từ trên trời cao. Em phải thật vững vàng mà sống tiếp.”

Dưới sự an ủi của Eileen, vẻ mặt Sanny á cuối cùng cũng khá hơn. Cô bé vừa định nói gì, thì đột nhiên 'hừ' một tiếng, như thể có vật gì đó đập vào lưng, suýt nữa ngã sấp mặt.

Sanny á hơi sững sờ. Thứ đập trúng cô bé là một nắm bùn. Kẻ ném bùn là mấy đứa trẻ đứng phía sau, nhìn hai người họ với ánh mắt lạnh lùng.

“Các cậu đang làm gì?” Eileen thét lớn, hoàn toàn không ngờ chuyện như vậy lại xảy ra, lời nói của cô tràn đầy trách cứ đối với lũ trẻ.

Thế nhưng lời trách cứ của Eileen hoàn toàn chẳng có tác dụng gì. Lũ trẻ vẫn ra sức ném bùn vào Sanny á. Mãi đến khi Eileen giận dữ chạy đến trước mặt, chúng mới như ong vỡ tổ tản ra.

Cho đến khi Eileen quay lại, Sanny á còn ở lại chỗ cũ vẫn có chút không biết làm sao, không hiểu tại sao mình đang yên đang lành lại bị đối xử như vậy. Rõ ràng cô bé đã làm theo yêu cầu của lũ trẻ, dùng Thánh đồ ấn chương đổi lấy thức ăn, nhưng điều chờ đợi cô bé vẫn chỉ là những nắm bùn ném tới.

Lại có mấy đứa trẻ khác đi ngang qua Sanny á. Lần này chúng không ném bùn nữa, mà phun một bãi nước bọt trước mặt cô bé, trong mắt lộ rõ vẻ căm hận và phỉ nhổ.

“Bọn họ... bị làm sao vậy?” Sanny á vô cùng ngạc nhiên đứng tại chỗ, không hiểu tại sao mình lại phải chịu đựng sự đối xử như vậy.

Eileen cũng không biết phải trả lời thế nào, sâu thẳm trong lòng cô dấy lên một vài suy đoán khiến chính cô cũng phải kinh ngạc. Mọi chuyện dường như đang diễn biến theo một hướng không thể cứu vãn.

“Nó ở đâu, đừng để nó trốn.”

Một giọng nói quen thuộc lọt vào tai Eileen. Ánh mắt Eileen lộ ra vẻ khó tin, cô lại thấy thiếu niên Valente, người vẫn thầm mến cô, đang dẫn theo một đám trẻ con vây lấy cô và Sanny á.

Phát hiện Eileen, Valente hơi sững sờ, vội vã nhắc nhở cô: “Eileen, chúng ta đến tìm Sanny á. Chuyện này không liên quan đến cậu, cậu đừng xen vào.”

“Các cậu muốn tìm con bé làm gì?” Eileen dường như không nghe ra lời khẩn cầu trong giọng nói của Valente, chất vấn cậu ta.

Valente mím chặt môi, nhưng vẫn lên tiếng: “Sanny á, con bé là người được Thánh đồ mang đến, cũng là niềm hy vọng Thánh đồ mang đến để cứu rỗi chúng ta. Thánh đồ đã từng cam kết sẽ tìm cách giải quyết vấn đề trước khi lương thực của chúng ta cạn kiệt, thế nhưng thời gian đã trôi qua lâu như vậy, vẫn không có tin tức nào từ Thánh đồ truyền đến. Điều này không khỏi khiến người ta hoài nghi. Chúng ta đều biết Thánh đồ tuyệt đối sẽ không nói dối, vậy có phải chăng mọi chuyện có nguyên nhân khác? Biết đâu Thánh đồ đã sớm mang theo niềm hy vọng cứu rỗi đến đây rồi, chỉ là chúng ta chưa thể nhận ra.”

Lời nói của Valente lập tức nhận được sự hưởng ứng từ đám trẻ xung quanh. Tất cả đều đồng ý với cách giải thích của cậu. Cậu lách qua đám đông, tiến đến trước mặt Sanny á: “Em là cô bé được Thánh đồ mang đến gia đình Griffin, theo lý em nên gánh vác trách nhiệm cứu rỗi chúng ta của Thánh đồ. Bây giờ chỉ cần hiến tế một người là có thể cứu rỗi tất cả mọi người trong gia đình Griffin, vì sao em không đồng ý yêu cầu của Thành chủ? Em không thể thấy chúng ta chết mà không cứu!”

Nhận thấy thái độ hung hăng, chèn ép người khác của Valente, Sanny á có chút sợ hãi lùi về phía sau, nhưng phía sau cô bé cũng toàn là những đứa trẻ đang vây quanh. Không biết ai đó đã dùng sức đẩy một cái, Sanny á mất thăng bằng, đành khuỵu xuống đất. Rồi cô bé lại thấy những bóng người cao lớn hơn cả mình đang vững vàng vây kín lấy cô.

Đám trẻ đã được nếm máu cừu non không muốn trở lại tình cảnh đói khát, vì thế bất kể phải làm gì, chúng cũng chẳng màng.

Đúng lúc Sanny á tuyệt vọng đến tột cùng, một bóng người quen thuộc chắn trước mặt cô bé, đỡ lấy những lời lăng mạ của lũ trẻ dành cho cô: “Các cậu không phải muốn tìm tế phẩm cho Thành chủ sao? Sao lại nói những lời hoa mỹ cho bản thân thế?”

Vẻ mặt Valente biến đổi hoàn toàn, cậu ta khuyên nhủ: “Eileen, chuyện này không liên quan đến cậu.”

Ánh mắt Eileen lộ ra sâu sắc thất vọng. Cô không hiểu vì sao thiếu niên trong ký ức của mình lại trở nên như vậy, điều duy nhất cô có thể giữ vững là nguyên tắc trong lòng mình: “Chuyện này làm sao lại không liên quan đến tớ? Mỗi người chúng ta đều đang ở trong đó. Ngược lại cậu... Đây không phải Valente mà tớ biết.”

Thấy lũ trẻ xung quanh vẫn dây dưa không dứt, không chỉ ném đá và bùn vào Sanny á, mà còn có kẻ xông lên giật tóc cô bé. Eileen cuối cùng không thể nhịn được nữa, thân hình gầy yếu của cô bé bất chấp tất cả chắn trước mặt Sanny á: “Các cậu hãy tránh xa Sanny á ra. Tớ tự nguyện trở thành tế phẩm cho Thành chủ, như vậy được chứ?”

Nghe cô bé nói vậy, sắc mặt Valente biến đổi hoàn toàn. Cậu ta vừa định kéo Eileen đi, thì nghe thấy tiếng reo hò bùng nổ từ đám trẻ xung quanh – đó chính là những lời chúng đã chờ đợi bấy lâu.

“Khoan đã! Cô ấy không có ý đó...”

Valente cố gắng chắn trước mặt Eileen, nói cho lũ trẻ xung quanh rằng chúng đã hiểu lầm. Thế nhưng xung quanh đã chẳng còn ai để ý đến lời cậu ta nữa. Lũ trẻ la ó không ngừng xô đẩy Eileen, chuẩn bị đưa cô bé đến trước mặt Thành chủ.

Thậm chí khi Valente muốn ngăn cản, điều chờ đợi cậu ta là những cú đấm không chút lưu tình từ lũ trẻ, từng nhát quyền đánh cho Valente hoa mắt chóng mặt. Chỉ với một mình cậu ta, căn bản không thể ngăn cản tất cả mọi người lúc này. Cậu ta tự gánh lấy hậu quả, cuối cùng chỉ có thể nằm vật xuống đất, đầu óc quay cuồng vì những trận đòn, trơ mắt nhìn lũ trẻ cùng Eileen biến mất trước mặt mình.

Trên bầu trời, Thánh đồ run rẩy hai cánh tay. Nhiều lần ông không kìm được muốn cất tiếng ngăn chặn tất cả, thế nhưng nỗi băn khoăn trong lòng lại khiến ông dừng lại.

Ma vương đang nhìn chằm chằm, chờ đợi khoảnh khắc ông lùi bước. Một khi ông cất tiếng ngăn lại, chính là hoàn toàn chiều theo lời Ma vương, và cuộc đánh cược này sẽ hoàn toàn thất bại.

Là một Thánh đồ, ông quyết không thể cúi đầu trước cái ác.

Thánh đồ nắm chặt hai nắm đấm, cuối cùng khẽ thở dài đầy nặng nề. Mọi chuyện đã đến nước này, ông chỉ còn cách đặt hy vọng vào những con người bên dưới.

Mọi chuyện vẫn còn khả năng cứu vãn, và nhờ vào chút lương tri còn sót lại nơi con người, có thể trở thành niềm hy vọng giữa tai ương này, để mọi việc không đến mức hoàn toàn không thể cứu vãn.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện sống mãi trong từng trang viết.