Thời gian thấm thoắt trôi, Ma Vương và Thánh đồ vẫn kiên nhẫn dõi theo nhân thế từ nơi cuối chân trời. Suốt khoảng thời gian ấy, không một ai phát hiện ra sự hiện diện của họ.

Trong nhà Griffin, số thức ăn dự trữ ngày càng vơi đi. Bà Madly buộc phải cắt giảm khẩu phần của mỗi đứa trẻ: từ một ngày một miếng bánh mì đen kèm nửa miếng thịt nhỏ ban đầu, giờ đây chỉ còn lại rất ít ỏi.

Dưới sự hành hạ của cơn đói, lũ trẻ kiệt sức chẳng còn tinh thần để hoạt động. Suốt ngày chúng chỉ nằm vật vờ trong phòng ngủ, chỉ khi có tiếng động chung vang lên, lũ trẻ mới miễn cưỡng gượng dậy.

Áp lực nặng nề đè nặng trong lòng mỗi đứa trẻ. Chỉ khi nghĩ đến lời hứa của Thánh đồ, trong mắt chúng mới lại lóe lên tia hy vọng. Không ít đứa trẻ thậm chí gọi tên Isaac trong mơ, mong Thánh đồ sẽ trở về từ cõi mây, cứu vớt tất cả mọi người.

Một tiếng gõ nhẹ nhàng truyền đến tai Eileen đang nửa mê nửa tỉnh. Chỉ trong trạng thái lơ mơ ấy, nàng mới tạm quên đi cơn đói hành hạ.

Eileen bừng tỉnh. Nàng đến bên cửa sổ, đẩy nhẹ cánh cửa và thấy Valente đang đứng đợi bên ngoài.

"Sao ngươi lại tới đây?" Eileen khẽ hỏi, giọng yếu ớt.

"Ta mang cho ngươi chút thức ăn." Valente vội đáp, rồi lấy từ trong túi ra một miếng bánh mì nhỏ. Đưa cho Eileen xong, nhìn nàng ngấu nghiến ăn sạch thức ăn, cậu mỉm cười. "Ta phải đi đây, nếu ở lại lâu sẽ bị mắng mất. Eileen, em nhất định phải cố gắng lên, anh tin chúng ta sẽ vượt qua được giai đoạn khó khăn này."

Eileen mỉm cười gật đầu với Valente. Chàng thiếu niên cẩn thận ngắm nhìn gương mặt nàng, khắc ghi dáng vẻ ấy vào tận đáy lòng rồi mới yên tâm rời đi.

Valente đi thẳng đến bên ngoài phòng tiếp khách của Viện trưởng. Tại cửa ra vào có vài Hiệp Sĩ Thập Tự Quân canh gác nghiêm ngặt. Sau khi kiểm tra Valente theo lệ thường, họ cho phép cậu vào trong.

Trong phòng tiếp khách, ngoài Viện trưởng Chặn Ốc của nhà Griffin và bà quản lý Madly – mẹ của Valente, còn có một đoàn người của Thành Chủ vừa mới đến thăm. Bảo vệ Thành Chủ không chỉ có các Hiệp Sĩ Thập Tự Quân vũ trang đầy đủ, mà còn có một pháp sư hộ vệ khoác áo bào xám trắng, tay cầm điển tịch cổ xưa.

"Ta nghe nói về điều khác thường của Ấn chương Thánh đồ. Ta rất hứng thú với truyền thuyết về Thánh đồ Isaac, cũng như những di vật mà người để lại. Viện trưởng Chặn Ốc có thể nhường lại Ấn chương Thánh đồ cho ta không? Đổi lại, ta sẽ cung cấp thức ăn mà các ngươi đang cần."

Vị Thành Chủ với đôi m��t đục ngầu cất lời hỏi. Chắc hẳn câu chuyện về Ấn chương có thể tỏa nhiệt đã đến tai hắn bằng cách nào đó, và đó là lý do cho chuyến viếng thăm này.

"Thưa Thành Chủ đại nhân, viên ấn chương đó không phải tài sản của tôi. Nói chính xác hơn, nó thuộc về cô bé được Thánh đồ lựa chọn, và tôi không có quyền xử lý nó." Viện trưởng Chặn Ốc điềm tĩnh đáp lời.

Nhận ra ý từ chối trong giọng nói của Viện trưởng Chặn Ốc, Thành Chủ khẽ hừ một tiếng đầy bất mãn. Hắn định khuyên Viện trưởng suy nghĩ thêm, thì lại nghe ông nói tiếp:

"Tuy nhiên, nếu Thành Chủ đại nhân chỉ muốn cảm nhận sự kỳ diệu của ấn chương, tôi tin rằng cô bé ấy nhất định sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Kể từ khi ngọn lửa thế gian lụi tàn, Thành Chủ đại nhân còn nhớ hương vị ấm nóng của thức ăn không? Nếu Thành Chủ nguyện ý chia sẻ thức ăn với chúng tôi, tôi dám cam đoan mỗi một thủ hạ của ngài hôm nay đều sẽ được ăn thức ăn nóng hổi."

Nghe vậy, Thành Chủ chỉ cười lớn một tiếng: "Ngươi lầm rồi, ta đến đây không phải vì bị công dụng c��a ấn chương hấp dẫn. Nó chỉ có khả năng làm nóng, mà rất nhiều báu vật cao cấp khác không liên quan đến lửa cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự. Điều thực sự hấp dẫn ta ở ấn chương, chính là Thánh đồ mà nó đại diện."

Nói đến đây, Thành Chủ vỗ tay một cái. Người ở ngoài cửa sau khi nhận được mệnh lệnh, lập tức dắt một con dê núi đến trước mặt Viện trưởng Chặn Ốc.

Nghe tiếng dê núi kêu be be, Viện trưởng Chặn Ốc khẽ nghi hoặc, chẳng hiểu Thành Chủ có ý gì. Ông lại thấy Thành Chủ ra lệnh cho vị pháp sư hộ vệ đứng một bên: "Hãy cho họ thấy năng lực của ngươi."

Vị pháp sư cung kính gật đầu. Một luồng ánh sáng trắng tinh khiết tụ lại từ lòng bàn tay hắn, rồi một tia chớp mạnh mẽ vụt bắn ra, đánh trúng thân dê núi. Con dê phát ra tiếng kêu chói tai ngắn ngủi, thân thể ngay sau đó co giật dữ dội rồi ngã vật xuống đất, mắt thấy đã tắt thở.

Bà Madly là người khá có kiến thức. Nhìn ba ấn ký mây trôi được thêu bằng đường kẻ xám trên ống tay áo vị pháp sư áo tro, bà nhận ra cấp bậc của hắn. Theo ti��u chuẩn phân loại của Bracada, người trước mặt là một pháp sư hệ khí cấp ba.

Sau khi dùng tia chớp giết chết dê núi, vị pháp sư không ngừng động tác. Hắn chợt khoanh chân ngồi xuống trước con dê núi đã ngã gục, nâng hai tay lên, tạo dáng như ôm một vật vô hình trên đỉnh đầu con dê. Kèm theo sự ngưng tụ nhanh chóng của các nguyên tố ma pháp, người ta còn có thể nghe thấy tiếng lách tách phát ra từ đầu ngón tay hắn.

Ngay khi pháp thuật có tác dụng, thân thể con dê núi vốn còn hơi ấm đã trở nên nóng ran, thậm chí lông dê trên người cũng chuyển thành màu đen và quăn lại. Ngoài ra, một mùi khét lẹt cũng xộc vào mũi những người xung quanh.

Valente không dám tin vào cảnh tượng trước mắt. Cậu không hiểu rốt cuộc vị pháp sư đã làm gì, nhưng nhìn vào sự thay đổi của dê núi, đó rõ ràng là dấu vết của việc bị làm nóng bởi nhiệt độ cao. Cậu không kìm được bèn hỏi: "Ông đã làm điều đó như thế nào?"

Vị pháp sư đưa ánh mắt hỏi ý Thành Chủ. Thành Chủ vẫy tay nói: "Giải đáp nghi ngờ của nó đi."

Sau khi Thành Chủ gật đầu, vị pháp sư áo tro mới lên tiếng: "Đây là ma pháp cấp hai, hiệu ứng vi ba của sét đánh. Sét đánh vi ba thuộc về ma pháp hệ khí, cho nên sẽ không bị ảnh hưởng bởi sự biến mất của nguyên tố Hỏa. Trong thời đại ngọn lửa lụi tàn này, họ đã nghiên cứu ra loại ma pháp này và dùng phương pháp này để làm nóng thức ăn."

Nghe vậy, Viện trưởng Chặn Ốc không kìm được buông một tiếng thở dài sâu sắc. Những pháp sư có thể thao túng nguyên tố dĩ nhiên sẽ không giống những người dân bình thường trong nhà Griffin, bị sự yên lặng của ngọn lửa làm khốn đốn.

Viện trưởng Chặn Ốc vốn định lợi dụng khả năng làm nóng thức ăn của Ấn chương Thánh đồ để giao dịch với Thành Chủ, đổi lấy chút thức ăn. Nhưng giờ đây xem ra, ông đã không còn hy vọng, ngay cả khi ngọn lửa thế gian hoàn toàn lụi tàn, họ vẫn có cách để ứng phó.

"Thấy chưa? Ta không hề tham lam khả năng của ấn chương. Ngược lại, chính các ngươi mới cần những thức ăn này. Đến khi thức ăn của các ngươi hết sạch, có cầm Ấn chương Thánh đồ cũng vô dụng. Chi bằng bây giờ giao nó cho ta, ta sẽ cung cấp cho các ngươi thức ăn cần thiết." Thành Chủ lắc đầu nói.

Dưới sự thuyết phục của Thành Chủ, Viện trưởng Chặn Ốc chỉ có thể lắc đầu thở dài. Trước mắt đối diện với cảnh khốn cùng, ông cũng không còn lựa chọn nào khác, đành quay sang nói với bà Madly: "Đi gọi Sanny á mang đến... Không, cứ cho tất cả tụ tập lại đi."

Bà Madly gật đầu làm theo. Ngay khi bà vừa rời đi, hai tiếng chuông liên tiếp vang lên, nhanh chóng vang vọng khắp nhà Griffin.

Trong ký túc xá, Sanny á nghe tiếng chuông, vẻ mặt hơi kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên nàng nghe thấy hai tiếng chuông vang kể từ khi đến nhà Griffin. Nhớ lời Eileen đã dạy, Sanny á không dám chậm trễ, vội cùng những đứa trẻ khác tập trung ở hậu viện.

Trong hậu viện, Viện trưởng Chặn Ốc đã đợi sẵn từ lâu. Bên cạnh ông còn có hai tên hộ vệ của Thành Chủ. Trong tay hộ vệ là con dê núi mà vị pháp sư áo tro vừa nướng cháy. Dù con dê núi còn nguyên da lông, chưa tiết hết máu, nhưng chỉ riêng ngửi thấy mùi thịt khét lẹt ấy, rất nhiều đứa trẻ gần đó liền theo bản năng nuốt nước miếng.

"Sanny á, Thành Chủ đại nhân muốn thực hiện một giao dịch với con."

Khi lũ trẻ đã đông đủ, Viện trưởng Chặn Ốc gọi cô bé do Thánh đồ mang đến đứng lên phía trước, rồi chậm rãi mở miệng nói: "Thành Chủ đại nhân muốn dùng thức ăn mà chúng ta đang thiếu thốn – một con dê nguyên vẹn – để đổi lấy viên Ấn chương Thánh đồ trong tay con."

Sanny á đầu tiên sững sờ, rồi lắc đầu: "Đó là vật Thánh đồ để lại cho con, con không muốn giao nó cho người khác."

Nghe vậy, Viện trưởng Chặn Ốc chỉ khuyên nhủ: "Ta hiểu viên ấn chương đó có ý nghĩa thế nào đối với con, và cũng hiểu con muốn cất giữ nó. Thế nhưng, viên ấn chương đó không cứu được chúng ta. Chỉ có thức ăn Thành Chủ mang đến mới có thể giúp chúng ta tiếp tục kiên trì, chờ đợi ngày Thánh đồ trở về..."

Lời Viện trưởng Chặn Ốc còn chưa dứt, liền bị tiếng la hét của lũ trẻ xung quanh cắt ngang.

"Nhanh lên đưa ấn chương cho hắn! Ngươi còn do dự gì nữa?" "Tại sao ngươi không đồng ý? Chẳng lẽ ngươi muốn tất cả chúng ta đều chết đói mới hài lòng sao?" "Ngươi có biết ta đã bao lâu không thấy thức ăn như vậy rồi không? Đây là cả một con dê, quý giá hơn ấn chương của ngươi nhiều!"

Tiếng kêu la bất mãn của lũ trẻ trong nháy mắt nuốt chửng hoàn toàn Sanny á. Nàng ngạc nhiên quay đầu lại, thì thấy những gương mặt vốn thuần khiết của lũ trẻ giờ đây trở nên hung tợn. Trong số đ�� không ít cô bé vốn sống chung với nàng suốt thời gian qua, nhưng giờ phút này lại như biến thành người khác, khiến Sanny á thấy thật xa lạ.

Trong làn sóng âm thanh náo động của đám đông, Eileen lộ vẻ mê mang. Nàng vươn tay về phía Sanny á, khẽ hé môi như muốn nói điều gì đó, nhưng giọng nói của nàng cuối cùng bị nhấn chìm hoàn toàn.

Trong đám trẻ, tiếng kêu la lớn nhất thuộc về thiếu niên Valente. Cậu đứng ở hàng đầu tiên, cất giọng gằn lên hô to:

"Ngươi đồ ích kỷ! Viên ấn chương đó căn bản không phải Thánh đồ để lại cho ngươi, mà là để lại cho tất cả mọi người trong nhà Griffin! Ngươi lại muốn chiếm làm của riêng, sao ngươi có thể ích kỷ đến vậy? Mau đồng ý yêu cầu của Thành Chủ đi!"

Chứng kiến lũ trẻ sục sôi cảm xúc, ngay cả Viện trưởng Chặn Ốc cũng ngỡ ngàng. Ai có thể ngờ rằng chỉ với cám dỗ từ một con dê nguyên vẹn, lũ trẻ lại bùng nổ thanh thế lớn đến vậy, cứ như muốn xé xác Sanny á ra từng mảnh vậy.

Valente nhìn quanh lũ trẻ xung quanh, định nói thêm điều gì đó, thì một cái tát vang dội giáng thẳng vào mặt cậu. Valente bị cái tát đó đánh đến ngơ ngác, nhưng rồi cậu bừng tỉnh. Valente ôm mặt lùi lại phía sau, lũ trẻ dạt ra nhường đường, và cậu thấy người vừa tát mình chính là mẹ mình, bà quản lý Madly.

Madly vừa xuất hiện, tiếng ồn ào của lũ trẻ xung quanh nhất thời nhỏ lại. Vốn là người quản lý nghiêm nghị, thường ngày sống chung với lũ trẻ nhiều nhất, bà Madly được chúng kính sợ hơn cả Viện trưởng. Sự có mặt của bà khiến lũ trẻ sợ hãi không dám la hét, nhưng những tiếng thì thầm nhỏ vẫn không ngừng, tất cả đều là lời lẽ bôi nhọ Sanny á vì nàng không chịu giao ấn chương.

"Ta đã nói với các ngươi thế nào? Rằng các ngươi phải đối xử với nhau như anh chị em ruột thịt của mình, vậy mà giờ đây các ngươi đang làm gì?" Madly cao giọng chất vấn. Dưới lời khiển trách của bà, lũ trẻ ấp a ấp úng không nói nên lời, rối rít cúi đầu xuống, không ai dám nhìn thẳng vào mắt bà. "Ấn chương đó căn bản không thuộc về các ngươi, các ngươi có tư cách gì mà quyết định xử lý nó như thế nào? Hay là các ngươi muốn thay nàng đưa ra quyết định?"

"Chúng con chỉ không muốn cô ấy đưa ra quyết định sai lầm, chúng con làm vậy là vì lợi ích chung của mọi người..." Valente bỏ tay đang che mặt xuống, lí nhí nói.

"Ngươi đang nói cái gì?"

Madly căm tức nhìn hắn, vừa giơ tay lên định đánh tiếp. Đúng lúc này, một giọng nữ trong trẻo từ cách đó không xa truyền đến, ngăn lại hành động của bà.

"Đủ rồi... Bà Madly, và cả Viện trưởng Chặn Ốc nữa. Con... con bằng lòng giao ấn chương cho Thành Chủ." Trước ánh mắt dò xét của đám đông, Sanny á với vẻ mặt buồn bã cuối cùng cũng đổi ý.

Viện trưởng Chặn Ốc buông tiếng thở dài. Việc đã đến nước này, ông cũng không cách nào thay đổi gì được nữa, chỉ có thể hy vọng mọi chuyện lúc này đều là lựa chọn chính xác.

Ngay khi Sanny á giao Ấn chương Thánh đồ cho hộ vệ của Thành Chủ, các hộ vệ cũng đặt con dê núi được pháp sư nướng chưa chín hẳn xuống.

Nhìn con dê núi bốc hơi nóng, ánh mắt lũ trẻ lúc này sáng lên. Trong mắt chúng lộ rõ sự chiếm hữu và khát khao, một bản năng hoang dã dường như đã hoàn toàn thức tỉnh trong cơ thể lũ trẻ ngay vào giờ khắc này.

Không biết ai là người đầu tiên xông về phía dê núi. Khi Eileen kịp phản ứng, nàng đã bị lũ trẻ chen lấn ngã xuống đất. May mà Valente phát hiện tình huống không ổn, vội vàng kéo nàng sang một bên, nhờ vậy mà tránh cho nàng bị giẫm đạp nhiều hơn.

Vào lúc này, ngay cả tiếng hô lớn của bà Madly cũng không còn được lũ trẻ xung quanh nghe lọt tai. Tất cả mọi người như ong vỡ tổ xông đến con dê núi, không ngừng xé xác con dê núi vốn chẳng lớn là bao và nhanh chóng chia nhau ăn. Có đứa đầy miệng lông dê, có đứa đầy mặt máu dê, nhưng tuyệt nhiên không thấy một đứa trẻ nào ngừng tay.

Một cậu bé giật được nửa cái đùi dê. Khi cậu cố gắng rút lui, cái chào đón cậu lại là cú đấm nặng như búa tạ đã được Valente chuẩn bị sẵn. Sau khi đánh gục cậu bé, Valente đoạt lấy đùi dê, rồi đá văng mấy đứa trẻ đang định lợi dụng lúc hỗn loạn để xông vào vây lấy, sau đó mới thoát ra khỏi đám hỗn độn.

Valente không có ý định ăn đùi dê mà mang nó đến bên cạnh Eileen, cậu tin rằng Eileen đang rất đói. Đối mặt với đùi dê mà thiếu niên đưa cho mình, Eileen lắc đầu liên tục, nhất quyết không chịu ăn một miếng nào. Mặc kệ Valente khuyên can thế nào, nàng vẫn không thay đổi ý định của mình.

Còn trong sự hỗn loạn đó, bà Madly cùng Viện trưởng Chặn Ốc đã sớm rút lui về phía xa để tránh bị liên lụy. Trong sân cuối cùng chỉ còn lại một cảnh hỗn độn, ngay cả những sợi máu li ti trong xương dê cũng bị lũ trẻ mút sạch không còn một chút nào. Nơi này đâu còn chút dấu vết nào của dê núi? Chỉ còn những mảnh xương vỡ tan tác.

Trên tầng mây, Thánh đồ chứng kiến tất cả, không khỏi lộ vẻ không đành lòng, rồi đối mặt với ánh mắt của Ma Vương.

"Họ chỉ là một đám trẻ con, họ không biết mình đang làm gì." Thánh đồ giải thích.

"Ngươi đang căng thẳng gì vậy? Ta còn chưa nói gì mà." Ma Vương nhàn nhạt đáp lại.

Thánh đồ hơi thở dồn dập, hắn quay đầu sang một bên, không để ý đến lời giễu cợt của Ma Vương nữa.

Đoạn truyện này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free, cảm ơn độc giả đã ghé thăm và ủng hộ.