Chuyến tàu hỏa chạy hơi nước rít lên một hồi dài, xả ra những đám khói trắng đục lên bầu trời xanh thẳm của thủ đô Lumen. Kael đứng bên cửa sổ toa tàu hạng nhất, nơi dành riêng cho các sĩ quan có công trở về. Bên ngoài, những tòa nhà bằng đá cẩm thạch vàng óng ánh dưới mặt trời lặn, những đại lộ rộng thênh thang, và những công viên xanh tươi trải dài. Một thế giới hoàn toàn khác với thung lũng Lưỡi Cưa đầy khói lửa, với Arx Ferrum đổ nát và ám ảnh.

Trên tàu chỉ còn năm người từ trung đội cũ: Kael, Lyra, Torin, Iris, và Rhys. Họ được triệu hồi đặc biệt về thủ đô để tham dự lễ thăng chức và trao thưởng cấp quốc gia. Những người lính khác đã được điều đi các đơn vị mới hoặc ở lại biên giới Fractum để củng cố. Sự vắng mặt của họ là một khoảng trống luôn hiện hữu.

Rhys, ngồi trong góc, vẫn còn hơi xanh xao. Cậu đeo một chiếc băng đen mỏng quanh trán, không phải để che vết thương thể xác, mà để che đi "cảm nhận" quá mức với năng lượng tâm linh dư âm vẫn còn ám ảnh cậu. Iris ngồi đối diện, tay vẫn bó bột nhưng trang phục chỉnh tề, mắt đảo liên tục như đang phân tích mọi chi tiết của khung cảnh thủ đô. Lyra đứng tựa lưng vào tường, mặc bộ quân phục lễ nghi phẳng phiu, nhưng đôi mắt cô nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, không tập trung vào vẻ đẹp hào nhoáng bên ngoài. Torin thì ngồi im như một bức tượng, đôi bàn tay to lớn đặt trên đùi, các ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch.

"Họ gọi chúng ta là anh hùng," Lyra bất chợt lên tiến, giọng khẽ nhưng đầy mỉa mai. "Những người đã mở cánh cổng vào địa ngục và sống sót trở về."

"Đó là cách họ cần phải nghĩ," Iris nói, không rời mắt khỏi cửa sổ. "Để biện minh cho cái giá đã trả, và để chuẩn bị cho cái giá tiếp theo."

Kael không nói gì. Trên ngực anh, tấm huy chương "Lưỡi Kiếm Vàng" cho lòng dũng cảm trong trận Ghal'Dur cảm thấy nặng trĩu một cách kỳ lạ. Nó không phải bằng vàng thật, anh biết thế. Nhưng trọng lượng của nó lại đến từ những cái chết mà nó đại diện.

Tàu dừng lại ở ga trung tâm Lumen, một kiến trúc đồ sộ bằng kính và thép. Một đội danh dự quân nhạc đã đợi sẵn, bắt đầu cử hành bài "Hành Khúc Mặt Trời Vàng" hùng tráng. Đám đông dân chúng tụ tập hai bên đường, vẫy cờ, reo hò. Họ ném hoa, hô vang tên của những đơn vị tham chiến. Khi Kael và những người còn lại bước xuống, một làn sóng cổ vũ đặc biệt dành cho họ - những người sống sót từ trận đánh cuối cùng đã trở thành huyền thoại.

Nhưng Kael chỉ thấy những khuôn mặt ngây thơ, háo hức. Họ không biết mùi của máu khô và tro tàn. Họ không nghe thấy tiếng rên rỉ của linh hồn bị nghiền nát. Họ chỉ thấy vinh quang.

Một cỗ xe ngựa hạng sang đưa họ đến khu phố dành cho sĩ quan, nơi họ được bố trí ở một biệt thự nhỏ sang trọng tạm thời. Mọi thứ đều được chuẩn bị chu đáo: đồng phục lễ nghi mới, bữa ăn thịnh soạn, thậm chí cả người hầu. Sự hào nhoáng này khiến họ càng thấy xa lạ.

Tối đó, trong phòng khách yên tĩnh, Rhys lên tiếng: "Tôi vẫn nghe thấy tiếng thì thầm. Ngay cả ở đây. Trong những viên đá lát nền... chúng không yên ổn."

"Đó là do cậu quá nhạy cảm sau sự kiện đó, Rhys," Iris nói, cố gắng trấn an nhưng giọng không chắc chắn.

"Hoặc là thủ đô này cũng được xây trên thứ gì đó không ổn định," Lyra thêm vào, nhấp một ngụm rượu mạnh từ chiếc ly pha lê.

"Đủ rồi," Torin gầm gừ lần đầu tiên sau nhiều giờ. "Chúng ta ở đây để nhận phần thưởng, không phải để bàn về ma quỷ. Hãy làm xong việc và trở về đơn vị."

"Không còn đơn vị nào để trở về nữa đâu, Torin," Kael lên tiếng, giọng trầm. "Trung đội cũ đã tan rã. Sau lễ này, họ sẽ điều chúng ta đi các hướng khác nhau. Đó là cách để pha loãng những câu chuyện không hay."

Im lặng bao trùm. Đó là sự thật không ai muốn thừa nhận. Họ là những nhân chứng sống của một thảm họa không nên được nhắc đến. Việc tách họ ra là điều dễ hiểu.

---

Lễ thăng chức và trao thưởng được tổ chức tại Quảng trường Mặt Trời, trước điện Hoàng gia - một tòa nhà tráng lệ như một ngọn núi vàng khổng lồ. Hàng nghìn người tụ tập. Các đơn vị quân đội đứng thành khối vuông vức, cờ xí rợp trời. Giới quý tộc, quan chức mặc lễ phục lộng lẫy ngồi trên các khán đài. Ở vị trí trung tâm cao nhất là ngai vàng của Hoàng đế Solarius, dưới một mái vòm bằng pha lê khổng lồ.

Kael và bốn người đồng đội được xếp vào hàng đầu của nhóm sĩ quan được vinh danh. Họ mặc bộ lễ phục sĩ quan màu trắng và vàng, viền chỉ vàng lấp lánh, đeo đầy huân chương (dù phần lớn là mới được trao). Kael, với cấp bậc Thiếu Úy, sẽ được thăng lên Trung Úy. Lyra và Torin lên Thiếu Úy. Iris, với vai trò đặc biệt, được phong hàm Chuẩn úy đặc cách và nhận danh hiệu "Cố vấn Chiến trường Xuất sắc". Rhys được thăng lên Thượng sĩ và nhận Huân chương Linh Hồn Thép cho sự chịu đựng phi thường.

Nhưng tất cả những danh hiệu đó đều cảm thấy trống rỗng.

Tiếng kèn đồng vang lên. Hoàng đế Solarius xuất hiện. Ông ta là một người đàn ông Shai ở độ tuổi trung niên, dáng người không cao lớn nhưng toát ra một khí chất uy nghi và lạnh lùng. Mái tóc đen cắt ngắn, đôi mắt sắc như dao, ánh lên màu vàng nhạt kỳ lạ - có đồn đại rằng đó là dấu hiệu của một dị năng hoặc phép thuật nào đó. Ông mặc bộ hoàng bào bằng nhung vàng thêu hình mặt trời, tay cầm một cây quyền trượng bằng kim loại lạ phát sáng nhẹ.

Bài quốc ca Aurelia vang lên. Mọi người đứng nghiêm. Kael cũng giơ tay chào theo nghi thức, nhưng trong lòng anh không có chút xúc động nào. Ông ta chỉ nhìn Hoàng đế như nhìn một hiện tượng thời tiết nguy hiểm - thứ cần được quan sát và đề phòng.

Sau phần nghi lễ, một viên Thống chế cao cấp bước lên bục, đọc danh sách công trạng được tô vẽ một cách hào nhoáng: "... và trong trận chiến cuối cùng tại Arx Ferrum, Thiếu Úy Kael cùng các chiến hữu đã dũng cảm đột nhập vào thành trì kiên cố, đối mặt và đánh bại các pháp sư tà ác của Fractum, góp phần quyết định vào chiến thắng vĩ đại của chúng ta..."

Đánh bại? Kael nghĩ thầm. Chúng tôi chỉ sống sót. Và thành phố ấy đã tự hủy cùng với những kẻ điều khiển nó.

Khi tên anh được xướng lên, Kael bước lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch vàng dẫn lên lễ đài. Mỗi bước chân đều vang vọng. Anh có thể cảm thấy hàng ngàn ánh mắt đổ dồn vào mình: ngưỡng mộ, ghen tị, tò mò, tính toán. Anh dừng lại trước mặt Hoàng đế, cách khoảng ba mét, cúi đầu.

"Trung Úy Kael," giọng nói của Solarius vang lên, trầm ấm nhưng có sức nặng kỳ lạ, như thể vang vọng trực tiếp trong đầu. "Lòng dũng cảm, kỹ năng chỉ huy và sự cống hiến của ngươi là tấm gương sáng cho toàn quân. Aurelia ghi nhận và trân trọng. Hãy tiến lên."

Kael bước thêm một bước. Một vị tướng già trao cho anh cặp lon mới - hai ngôi sao vàng trên nền đỏ. Một vị quan khác đeo lên ngực anh Huân chương Mặt Trời Vàng, huân chương cao quý thứ ba của Đế quốc. Nó nặng và lạnh.

Solarius bước xuống từ ngai vàng, đến trước mặt Kael. Ông ta không cao bằng Kael, nhưng khí thế khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại. Ánh mắt vàng lạnh lẽo quét từ đầu đến chân Kael, dừng lại ở thanh Uryu sau lưng anh (được phép mang theo trong lễ như một biểu tượng).

"Thanh kiếm đã nhuốm máu kẻ thù." Solarius nói, giọng đủ lớn để những người gần đó nghe thấy. "Và khẩu súng đã mở đường cho ánh sáng. Ngươi và vũ khí của ngươi đã trở thành huyền thoại."

Ông ta chìa tay ra. Kael, theo phản xạ, nắm lấy. Bàn tay Hoàng đế khô, lạnh, và có một lực siết rất mạnh. Trong khoảnh khắc đó, Kael cảm thấy một luồng năng lượng tinh thần tinh vi như sợi tơ thăm dò chạm vào biên giới ý thức mình. Ông ta đang thăm dò anh! Kael lập tức dựng lên một bức tường phòng thủ tinh thần bản năng, thu nhỏ ý thức lại, chỉ để lại sự trống rỗng và kỷ luật của một người lính.

Ánh mắt Solarius lóe lên một tia gì đó - có thể là thích thú, hoặc cảnh giác. Ông ta buông tay Kael ra. "Hãy tiếp tục phụng sự Aurelia, Trung Úy. Đế quốc còn nhiều việc cần đến ngươi."

"Vì Hoàng đế và Aurelia." Kael đáp lại bằng câu khẩu hiệu chuẩn mực, giọng không một chút rung động.

Ông ta gật đầu, quay sang những người tiếp theo.

Lyra bước lên. Khi Hoàng đế trao huân chương cho cô, Kael thấy cơ mặt Lyra giật giật. Cô đang cố kìm nén thứ gì đó - có lẽ là một lời chửi rủa, hoặc một tiếng khóc. Torin, khi nhận phần thưởng, cúi đầu thật sâu, nhưng đôi mắt nhìn xuống đất, tránh ánh mắt của Solarius. Iris thì tỏ ra lý trí hoàn hảo, cúi chào và nhận lời khen về khả năng phân tích. Rhys bước lên với dáng vẻ hơi run rẩy, và khi Solarius chạm vào vai cậu, Rhys giật bắn người, suýt nữa thì nhảy lùi lại. Một vài tiếng xì xào nho nhỏ trong đám đông. Solarius chỉ mỉm cười nhẹ, nói vài lời động viên về sự dũng cảm vượt qua thương tích.

Buổi lễ tiếp tục với hàng trăm người khác. Nhưng Kael biết, phần "quan trọng" dành cho họ đã kết thúc. Họ trở thành những bức tượng sống, đứng đó cho đám đông chiêm ngưỡng, trong khi tâm trí họ ở một nơi rất xa.

Buổi tối, một bữa yến tiệc long trọng được tổ chức trong cung điện dành cho các sĩ quan được vinh danh và giới quý tộc. Đại sảnh rực rỡ ánh đèn pha lê, bàn tiệc chất đầy sơn hào hải vị mà nhiều người lính chưa từng thấy. Nhạc sống du dương. Những cô gái quý tộc xinh đẹp trong những bộ váy lộng lẫy nhảy múa hoặc tìm cách trò chuyện với các "anh hùng".

Kael cảm thấy ngột thở. Áp lực ở đây không kém gì chiến trường, chỉ khác là nó được bọc trong nhung lụa và nụ cười giả tạo. Anh cầm một ly rượu nhưng không uống, đứng ở một góc gần cửa sổ lớn nhìn ra khu vườn hoàng gia.

"Trung Úy Kael, phải không?" Một giọng nói nhẹ nhàng, có phần mềm mỏng vang lên bên cạnh. Một người đàn ông Shai trung niên, ăn mặc tinh tế nhưng không quá lộng lẫy, với đôi mắt sắc sảo đằng sau cặp kính gọng vàng. "Tôi là Arcturus, Phụ tá Hội đồng Chiến lược Quân sự. Tôi đã đọc báo cáo rất chi tiết và... thẳng thắn của anh về sự kiện Arx Ferrum."

Kael quay lại, gật đầu chào. "Thưa ngài Arcturus."

"Xin lỗi vì làm phiền anh trong bữa tiệc," Arcturus mỉm cười, nhưng nụ cười không tới mắt. "Nhưng công việc của chúng tôi không bao giờ ngừng. Tôi có vài câu hỏi muốn làm rõ, nếu anh không ngại."

"Xin hỏi."

"Trong báo cáo, anh đề cập đến 'cảm nhận về một ý chí thù địch, đói khát' từ Trái Tim Đá. Anh có nghĩ đó thực sự là một linh hồn có ý thức, hay chỉ là một hiện tượng năng lượng được định hướng bởi các pháp sư?"

Kael suy nghĩ giây lát. "Tôi không phải chuyên gia về linh hồn. Nhưng thứ tôi cảm nhận được... nó có sự thôi thúc, sự phẫn nộ. Nó không giống như một cỗ máy. Nó giống như một con thú bị thương và bị trói buộc."

Arcturus gật đầu, ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ. "Và sau khi Magus Voren mất kiểm soát, anh có cảm nhận được 'linh hồn' đó tan biến, hay nó vẫn còn đó, ở đâu đó?"

Câu hỏi này khiến Kael rùng mình. "Tôi... không chắc. Vụ nổ cuối cùng là một sự giải phóng năng lượng khủng khiếp. Nhưng có những rung động dư âm. Rhys, người lính Sem trong đội của tôi, vẫn còn cảm nhận được những thì thầm từ lòng đất ở khu vực đó."

"Thú vị," Arcturus thì thầm. "Rất thú vị.

" Ông ta nhìn Kael chăm chú. "Anh có dị năng điều khiển áp suất. Anh có nghĩ khả năng đó có thể được phát triển để... đối phó với những mối đe dọa phi vật chất như vậy không? Hoặc ít nhất, để cảm nhận chúng từ xa?"

Kael lắc đầu. "Dị năng của tôi liên quan đến lực và vật chất. Nó vô dụng trước một cuộc tấn công thuần túy vào linh hồn. Để cảm nhận, có lẽ... nếu tôi tập trung vào sự thay đổi áp suất tinh vi trong trường năng lượng xung quanh. Nhưng đó chỉ là phỏng đoán."

"Tốt. Rất tốt." Arcturus khép sổ lại. "Anh đã cung cấp những thông tin quý giá. Hội đồng sẽ cân nhắc việc thành lập một đơn vị nghiên cứu và ứng phó đặc biệt với các mối đe dọa 'dị thường' như vậy. Và anh, cùng với những kinh nghiệm quý báu của mình, sẽ là một ứng viên sáng giá."

"Tôi chỉ là một người lính, thưa ngài."

"Chính xác. Một người lính đã chạm trán với cái mà chúng ta không hiểu, và sống sót để kể lại." Arcturus đưa cho Kael một tấm danh thiếp nhỏ bằng kim loại mỏng. "Khi anh nhận được lệnh điều động mới, hãy liên lạc với tôi. Có thể chúng ta sẽ có cơ hội làm việc cùng nhau. Giờ xin phép."

Ông ta cúi đầu nhẹ và biến vào đám đông. Kael nhìn tấm danh thiếp. Nó chỉ có một dãy số và một ký hiệu hình con mắt. Đây không phải là một lời mời, mà gần như là một mệnh lệnh ngầm.

"Được chú ý rồi à?" Lyra xuất hiện bên cạnh, tay cầm một ly rượu đã vơi nửa. "Tôi cũng vừa bị một lão tướng hỏi han về 'cảm giác khi chém đầu một Nguyên tử Khiển Sư'. Hắn ta hỏi như thể hỏi về thời tiết vậy."

"Chúng ta là những con thú lạ trong sở thú của họ." Torin nói, giọng trầm đục. "Họ muốn nghe chúng ta gầm lên, nhưng không muốn biết chúng ta đã ăn gì để sống."

Iris và Rhys cũng tìm đến. Trên mặt Iris thoáng nét lo lắng. "Tôi nghe được vài cuộc nói chuyện. Họ đang lên kế hoạch cho các chiến dịch mới. Trên các lục địa khác. Có vẻ như việc 'ổn định' Boreas sẽ chỉ mất vài tháng."

"Vậy là chúng ta không có nhiều thời gian nghỉ ngơi." Rhys thều thào, tay run run nâng ly nước lên. "Tôi không biết mình có thể trở lại chiến trường được không. Mọi tiếng động lớn... mọi rung động... đều khiến tôi nhớ lại."

"Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách, Rhys." Kael nói, nhưng ngay cả anh cũng không chắc lời nói đó có trọng lượng gì không.

Đúng lúc đó, một sĩ quan tùy tùng của hoàng gia tiến đến. "Trung Úy Kael, Thiếu Úy Lyra, Thiếu Úy Torin, Chuẩn Úy Iris, Thượng sĩ Rhys. Hoàng đế mong muốn gặp riêng các vị tại phòng tiếp kiến phía đông."

Tim họ đập mạnh. Một cuộc gặp riêng với Hoàng đế sau buổi lễ? Điều này không bình thường.

Họ được dẫn qua một hành lang dài, trang trí bằng những bức bích họa mô tả các chiến thắng lịch sử của Aurelia, rồi vào một căn phòng không quá rộng nhưng cực kỳ tinh tế. Tường ốp gỗ quý, sàn trải thảm dày. Một bàn lớn bằng gỗ sẫm màu, trên đó có một bản đồ lục địa Boreas khổng lồ được khảm bằng các loại đá quý. Phần lãnh thổ Aurelia và Fractum (mới chiếm) được tô màu vàng rực. Ba vùng lãnh thổ khác còn lại mang những màu sắc khác: một vùng thảo nguyên rộng lớn phía bắc (Stepparia) màu nâu xám, một vùng băng giá phía cực bắc (Glacies) màu trắng xanh, và một khu vực núi non phía tây nam (Spiritus) được tô màu tím bí ẩn.

Hoàng đế Solarius đã cởi bỏ hoàng bào, chỉ mặc một bộ trang phục giản dị màu trắng ngà. Ông ta đứng trước bản đồ, tay chỉ vào vùng lãnh thổ Spiritus. Không có vệ sĩ hay quan lại nào khác trong phòng.

"Các ngươi đến rồi." Solarius nói, không quay lại. "Hãy tiến lại gần đây."

Họ làm theo, đứng thành một hàng trước bàn. Áp lực từ sự hiện diện của Hoàng đế trong không gian kín này còn mãnh liệt hơn ở ngoài trời.

"Boreas đang dần thuộc về chúng ta," Solarius nói, giọng trầm và đầy quyền uy. "Fractum đã gục ngã, dù với cái giá mà các ngươi đã chứng kiến." Ông ta quay lại, ánh mắt vàng lần lượt quét qua từng người. "Arx Ferrum là một bài học. Một bài học đắt giá về việc kẻ thù khi bị dồn đến đường cùng sẽ làm gì. Và nó cũng là một lời cảnh báo: thế giới này còn chứa đựng những sức mạnh cổ xưa mà ngay cả phép thuật hiện đại cũng không thể giải thích dễ dàng."

Ông ta dừng lại, để lời nói ngấm vào. "Các ngươi đã chứng kiến nó. Các ngươi đã chạm vào nó. Và các ngươi sống sót. Điều đó không chỉ cho thấy sự dũng cảm, mà còn cho thấy... một sự thích nghi nào đó. Một khả năng đối mặt với cái bất khả tri."

Kael cảm thấy tim đập nhanh. Ông ta đang dẫn dắt họ đến đâu?

Ông ta chỉ tay lên bản đồ. "Nhưng Boreas vẫn chưa hoàn toàn yên ổn. Ba quốc gia, hay đúng hơn là ba thế lực chính còn lại, vẫn chưa quy phục." Ngón tay ông lướt qua. "Stepparia - những kẻ du mục bất trị, quấy nhiễu biên giới phía bắc. Glacies - vương quốc băng giá kiêu ngạo, luôn cho rằng mình là chủ nhân thực sự của lục địa này. Và..." ngón tay dừng lại ở vùng tím, "Spiritus. Cái tên nói lên tất cả. Nơi tập trung những kẻ mê tín về linh hồn, những pháp sư tâm linh dị giáo. Sau những gì xảy ra ở Fractum, ta không thể xem thường mối đe dọa từ họ."

Solarius nhìn thẳng vào Kael. "Quân đội chính quy của ta sẽ đảm nhận việc 'thuyết phục' Stepparia và Glacies bằng sức mạnh truyền thống. Nhưng với Spiritus... và có thể là những mối đe dọa 'phi truyền thống' khác xuất hiện từ hai mặt trận kia, ta cần một lực lượng đặc biệt. Một lực lượng không chỉ giỏi chiến đấu, mà còn có kinh nghiệm, khả năng thích nghi, và quan trọng nhất là đã từng tiếp xúc và sống sót sau những thứ mà binh lính thông thường gọi là 'ma quỷ'."

Ông ta bước đến trước mặt họ. "Ta sẽ thành lập một đơn vị đặc nhiệm đa năng, trực thuộc Bộ Tổng Tham mưu. Mã số: Đội 0. Nhiệm vụ: thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt, thăm dò, xử lý các mối đe dọa dị thường liên quan đến năng lượng tâm linh, phép thuật cấm kỵ, hoặc bất cứ thứ gì vượt ra ngoài hiểu biết thông thường. Các ngươi sẽ là lõi đầu tiên của đội này. Trung Úy Kael sẽ là đội trưởng. Ngoài ra sẽ có các tiểu đội khác đi thăm dò và xử lý ở những nơi khác nhau của Spiritus. Các ngươi cứ yên tâm, các ngươi không đơn độc trong lãnh thổ kẻ thù đâu."

Sự ngạc nhiên khiến cả năm người không thốt nên lời. Họ tưởng sẽ bị tách ra, nhưng giờ lại bị buộc chặt lại với nhau trong một đơn vị còn nguy hiểm và bí ẩn hơn.

"Hoàng thượng..." Kael bắt đầu, nhưng Solarius ngắt lời.

"Đây không phải là thỉnh cầu, Trung Úy. Đây là mệnh lệnh. Các ngươi đã chứng minh được khả năng hoạt động như một tổ hợp hiệu quả dù trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất. Và các ngươi đã cùng nhau nếm trải thứ mà những người lính thông thường không hiểu. Mối liên kết đó là vô giá." Ánh mắt ông ta lạnh lùng. "Các ngươi sẽ được cung cấp trang bị tốt nhất, quyền hạn đặc biệt, và được đào tạo thêm về các dạng thức năng lượng tâm linh, phép thuật hắc ám, và cách đối phó với chúng. Đổi lại, các ngươi thuộc về ta. Tuyệt đối trung thành. Tuyệt đối im lặng. Và sẵn sàng đi đến bất cứ đâu trên Boreas này, để đảm bảo không có 'Trái Tim Đá' thứ hai nào thức tỉnh chống lại chúng ta."

Ông ta chỉ lại bản đồ, lần này vào vùng Spiritus. "Nhiệm vụ đầu tiên của Đội 0: thâm nhập và đánh giá mối đe dọa từ Spiritus. Ta không muốn một cuộc tấn công ồ ạt có thể kích hoạt thứ gì đó tương tự Fractum. Ta cần thông tin. Cần hiểu họ đang làm gì trong những ngọn núi đó. Các ngươi sẽ là con mắt và đôi tai của ta trong bóng tối."

Rồi ông ta nhìn sang vùng Stepparia và Glacies. "Đồng thời, khi quân chủ lực của ta triển khai, nếu có bất kỳ hiện tượng dị thường nào xuất hiện từ phía họ - những shaman du mục với nghi thức cổ xưa, hay những pháp sư băng giá với sức mạnh ngưng đọng linh hồn - Đội 0 sẽ có mặt để xử lý. Các ngươi là lưỡi dao chuyên biệt để cắt bỏ những khối u mà đại quân không thể thấy rõ."

Lời tuyên bố đó treo lơ lửng trong không khí. Đây không chỉ là một vinh dự, mà là một bản án đầy nguy hiểm. Họ sẽ phải đối mặt trực tiếp với những thứ kinh khủng nhất còn sót lại trên chiến trường Boreas, trong khi những người lính khác chiến đấng với kẻ thù bằng xương bằng thịt.

Lyra cắn chặt môi. Torin siết chặt nắm đấm. Iris thở dài thật khẽ. Rhys thì nhắm nghiền mắt lại, có lẽ đang tưởng tượng ra những linh hồn giận dữ ở Spiritus. Còn Kael, anh cảm thấy một áp lực mới, lớn hơn bất cứ thứ gì từng có, đè nặng lên đôi vai vừa được đeo thêm những ngôi sao. Họ không được nghỉ ngơi. Họ bị đẩy sâu hơn vào lãnh địa của những điều không thể giải thích.

"Chúng tôi... tuân lệnh, Hoàng thượng," Kael cuối cùng cũng thốt lên, giọng nói vang lên trong căn phòng tĩnh mịch.

"Tốt." Solarius gật đầu, một nụ cười nhẹ thoáng trên môi, nhưng không có chút hơi ấm nào. "Các ngươi có một tháng ở thủ đô để chuẩn bị, huấn luyện chuyên sâu về tâm linh và dị thường, và tuyển chọn thêm thành viên nếu cần. Ta đã lệnh cho Thư viện Hoàng gia mở kho tàng mật tịch về phép thuật tâm linh và các sự kiện dị thường cho các ngươi nghiên cứu. Hãy tận dụng nó."

Ông ta quay lại bản đồ, ánh mắt dừng lại ở toàn bộ lục địa Boreas màu vàng đang dần loang rộng. "Hãy làm tốt nhiệm vụ. Khi Boreas hoàn toàn thuộc về Aurelia, ánh sáng vàng của chúng ta sẽ vững vàng hơn bao giờ hết để hướng về những chân trời mới. Và các ngươi, những người đã giúp dọn dẹp những góc tối cuối cùng của lục địa này, sẽ có một vị trí xứng đáng trong tương lai đó."

Buổi gặp kết thúc. Họ rời khỏi phòng với tâm trí nặng trĩu hơn bao giờ hết. Không phải Ignis xa xôi, mà chính những vùng đất còn lại ngay trên lục địa quê hương này sẽ là địa ngục tiếp theo của họ. Spiritus với những bí ẩn linh hồn nghe còn đáng sợ hơn cả "Trái Tim Đá" bởi sự chủ động của nó.

Bên ngoài, bữa tiệc vẫn đang rộn ràng, nhưng âm thanh đó giờ nghe thật xa xăm và giả tạo. Họ trở về biệt thự tạm thời trong im lặng. Khi cửa đóng lại, Lyra phá vỡ im lặng: "Đội 0, đội chuyên đi xử lý rác tâm linh của cả lục địa. Tuyệt vời thật."

"Spiritus... Tôi đã nghe những câu chuyện," Rhys run giọng. "Họ không chiến đấu bằng quân đội. Họ đánh cắp giấc mơ, gieo rắc hoang tưởng, và có thể làm thức tỉnh những linh hồn cổ xưa trong núi. Làm sao chúng ta chống lại thứ đó?"

"Bằng cách học hỏi," Iris nói, dù mặt cô cũng tái nhợt. "Và bằng cách giữ cho tâm trí mình vững vàng. Có lẽ... đây là lý do tại sao họ chọn chúng ta. Vì chúng ta đã từng trải qua một cuộc tấn công tâm linh hàng loạt và không phát điên."

"Hoặc vì họ xem chúng ta là vật hy sinh có thể bỏ đi." Torin gầm gừ. "Thử nghiệm xem liệu con người có thể chống lại ma quỷ không trước khi đưa quân chủ lực vào."

Kael đứng trước cửa sổ, nhìn ra những ngọn đèn của thủ đô. Ánh sáng vàng ấy giờ đối với anh chỉ là một lớp vỏ bọc cho bóng tối của những bí mật và hiểm nguy sắp tới. Thanh Uryu và khẩu Luck giờ đây mang một trọng trách mới: không chỉ chiến đấu với con người, mà có thể là với những thực thể không có hình hài.

Giờ đây,lưỡi đao và khẩu súng phải đối mặt với những kẻ thù mà thép và chì không thể chạm tới. Và họ, những người cầm vũ khí, phải tìm ra cách để tồn tại trong cuộc chiến đó.

Áp lực của vinh quang đã qua. Áp lực của một nhiệm vụ mới, đối mặt với những bí ẩn đen tối nhất của chính lục địa quê hương, mới thực sự bắt đầu.