Kael và Đội 0 có một tháng tương đối không yên bình ở thủ đô. Chỉ sau hai tuần huấn luyện cấp tốc về tâm linh học cơ bản, nhận biết các dấu hiệu nhiễu loạn tinh thần và sử dụng một số thiết bị đặc biệt (như kính quang phổ phát hiện sóng tâm linh, đạn bạc khắc rune yếu), họ đã lên đường. Lý do: tình báo từ mặt trận phía Tây Bắc báo về những sự kiện dị thường liên quan đến Spiritus. Các đơn vị tuần tra của Aurelia dọc theo dãy Núi Tử Thần - biên giới tự nhiên với Spiritus - bắt đầu gặp ảo giác, mất trí nhớ ngắn hạn, và thậm chí tự sát tập thể một cách khó hiểu. Một cuộc tấn công tâm linh có chủ đích đang được phát động, và nó cần được ngăn chặn trước khi ảnh hưởng đến các đơn vị lớn sắp tấn công chính diện.

Họ đến tiền đồn Pháo đài Sừng Vàng, nằm chênh vênh trên một đỉnh núi thấp, đối diện với dãy Núi Tử Thần sừng sững, âm u. Không khí ở đây khác hẳn. Lạnh, khô, và có một sự tĩnh lặng đè nặng lên tai. Tiếng gió rít qua khe đá nghe như tiếng thì thầm của vô số giọng nói.

Chỉ huy pháo đài, một Đại úy già tên Goran, tiếp đón họ với vẻ mặt căng thẳng. "Các người đến đúng lúc. Tình hình ngày càng tồi tệ. Ban đầu chỉ là vài người lính thấy bóng người trong sương. Giờ đây, cả trung đội canh gác ban đêm có thể đứng yên hàng giờ, mắt mở trừng trừng nhìn vào khoảng không, rồi đồng loạt bước ra khỏi vị trí và đi về phía vách núi như bị thôi miên. Chúng tôi đã mất mười hai người theo cách đó - họ bước vào sương mù và biến mất."

"Spiritus không dùng quân đội theo cách thông thường," Iris nói, mắt không rời những màn hình hiển thị dữ liệu từ các cảm biến đặt quanh pháo đài. "Năng lượng tâm linh trong khu vực này cao gấp ba lần mức trung bình. Nó đang bị khuếch đại có chủ đích từ phía bên kia."

"Anh có biết gì văn hóa của họ không, hay anh biết gì về cách họ chiến đấu?"- Kael hỏi.

Đại úy Goran thở dài. "Spiritus không phải một vương quốc theo nghĩa thông thường. Họ là một liên minh lỏng lẻo của các tu viện, giáo phái và các ẩn sĩ, tất cả đều tập trung vào việc nghiên cứu và thao túng linh hồn. Họ tin rằng vật chất chỉ là vỏ bọc tạm thời, và sức mạnh thực sự nằm ở thế giới tâm linh. Trong chiến tranh, họ không tấn công thể xác trước. Họ tấn công ý chí, ký ức, và giấc mơ. Họ có những Chiêu Hồn Sư có thể gọi linh hồn người chết (hoặc những thứ tệ hơn) để ám ảnh kẻ thù. Diệt Hồn Sư của họ không cần chạm vào người, có thể dập tắt ý thức từ xa. Và những Tâm Linh Dị Giả của họ có thể nhập vào giấc mơ, gieo rắc nỗi sợ và sự hoài nghi."

Lyra cau mày. "Vậy làm sao để đánh lại thứ không có hình hài?"

"Bằng sự tập trung, ý chí sắt đá, và đôi khi... là sự hỗ trợ từ các vật phẩm được cường hóa tâm linh," Goran chỉ vào một rương gỗ nhỏ. "Chúng tôi có một ít bùa hộ mệnh từ các pháp sư ánh sáng của chúng ta, nhưng chúng yếu và ít ỏi. Spiritus đã sống và hít thở thứ năng lượng này qua hàng thế kỷ. Đó là lãnh địa của họ."

Đêm đó, Đội 0 nhận nhiệm vụ tuần tra thay cho một trung đội đang kiệt sức về tinh thần. Họ đi dọc theo vành đai phòng thủ phía tây pháo đài, nơi nhìn thẳng ra thung lũng tối om dưới chân Núi Tử Thần. Rhys, với sự nhạy cảm mới, liên tục co rúm người. "Nó... nó đang thì thầm. Cả ngọn núi. Không phải một giọng. Là hàng trăm, hàng nghìn giọng nói chồng lên nhau. Chúng đang kể chuyện... những câu chuyện buồn, những lời hứa bị phản bội, những nỗi sợ chôn giấu..."

"Bình tĩnh, Rhys." Kael nói, nhưng chính anh cũng cảm thấy một sự ngột ngạt vô hình. Đây không phải áp suất vật lý. Đó là cảm giác bị nhìn trộm, bị đánh giá bởi một thứ gì đó vô hình.

Đột nhiên, làn sương trắng từ thung lũng bắt đầu cuộn lên một cách bất thường, nhanh chóng bao phủ khu vực. Tầm nhìn giảm xuống còn vài mét. Nhiệt độ tụt nhanh.

"Tập trung! Đừng nhìn vào sương mù!" Iris hét lên, đeo kính quang phổ lên. "Tôi thấy các xung động tâm linh! Chúng đang đến!"

Từ trong làn sương, những hình bóng bắt đầu hiện ra. Không rõ ràng, nhưng mang dáng vẻ con người. Có người mặc đồng phục Aurelia, có người mặc trang phục dân thường Fractum, thậm chí có những bóng dáng mờ ảo của chính Lyra, Torin... những phiên bản méo mó của họ.

"Đó là ảo giác!" Torin gầm lên, giơ búa lên. "Chúng không có thật!"

Nhưng một giọng nói thì thầm vang lên trong đầu Kael, giọng của chính anh ta, đầy mỉa mai: "Ngươi nghĩ ngươi bảo vệ được ai? Chúng sẽ chết hết vì ngươi, như mọi lần. Ghal'Dur. Arx Ferrum. Ngươi là cơn bão mang đến chết chóc."

Những lời nói đó đánh trúng thẳng vào nỗi ám ảnh sâu kín nhất của Kael. Một cơn đau nhói xé óc. Anh cắn chặt răng, dồn toàn bộ ý chí vào một suy nghĩ duy nhất: "Không phải thật. Chỉ là tiếng vọng." Anh tập trung vào cảm giác của thanh Uryu trên tay, vào sự lạnh lẽo của kim loại. Đó là điểm dựa duy nhất có cảm giác thực tế.

Bên cạnh, Lyra đang thở hổn hển, mặt cô dãn ra vì kinh hãi. Có lẽ cô đang thấy hình ảnh Rhys chết lần nữa, hoặc tệ hơn. Torin thì lầm bầm những câu kinh cầu nguyên thô thiển, đập búa xuống đất để tạo ra âm thanh thực. Iris cố gắng điều chỉnh thiết bị, tìm tần số gây nhiễu, nhưng tay cô run rẩy. Rhys thì đã quỳ xuống, tay ôm đầu, dường như đang bị hàng ngàn giọng nói tra tấn.

"Rhys! Đứng lên!" Kael hét lên, giọng anh cắt ngang tiếng thì thầm. Anh bước đến, đặt tay lên vai Rhys, truyền cho cậu một đợt áp suất nhẹ, ổn định - một cảm giác vật lý rõ ràng để kéo cậu về thực tại. "Chúng chỉ là âm thanh! Là sương! Khả năng của cậu là phản xạ và né tránh. Hãy dùng nó để 'né' những thứ này đi! Đừng nghe, hãy cảm nhận không khí thật!"

Lời nói của Kael như một gáo nước lạnh. Rhys ngước lên, mắt đỏ ngầu nhưng có chút tập trung trở lại. Cậu gật đầu, đứng dậy, đóng chặt đôi tai thỏ về mặt tinh thần, và mở rộng giác quan để cảm nhận luồng gió, nhiệt độ, vị trí thực của đồng đội.

"Chúng đang thử nghiệm chúng ta," Iris nói, giọng đã bình tĩnh hơn. "Một cuộc tấn công thăm dò. Tìm điểm yếu. Chúng không đủ mạnh để hạ gục chúng ta ngay lập tức từ xa. Chúng ta cần phải phản công."

"Phản công bằng cách nào?" Lyra hỏi, giọng khàn đặc.

"Bằng thứ chúng sợ nhất: sự thật không thể lay chuyển, và ý chí tập thể." Kael nhìn từng người. "Tất cả tập trung vào tôi. Nghĩ về mục tiêu của chúng ta: bảo vệ pháo đài này. Nghĩ về nhau. Tạo thành một vòng tròn. Đừng để chúng chia cắt chúng ta."

Năm người họ dựng lưng vào nhau, tạo thành một vòng tròn phòng thủ. Họ không chiến đấu bằng súng hay dao, mà bằng sự hiện diện của nhau. Kael cảm nhận ý chí của từng người: sự giận dữ kiên cường của Lyra, sức mạnh bền bỉ của Torin, trí tuệ lạnh lùng của Iris, và giờ là sự tập trung mong manh nhưng quyết tâm của Rhys. Anh kết nối tất cả, không phải bằng phép thuật, mà bằng vai trò chỉ huy, bằng mối liên kết đã được rèn giũa qua máu và nước mắt.

Một làn sóng ý chí tập thể, nhỏ bé nhưng thuần khiết và kiên định, tỏa ra từ họ. Nó như một ngọn lửa nhỏ giữa biển sương lạnh.

Những hình bóng trong sương bắt đầu dao động, mờ đi. Tiếng thì thầm trở nên xa xăm, rồi tắt hẳn. Làn sương từ từ tan biến, để lộ lại bầu trời đầy sao và dãy núi đen sừng sững.

Họ đã đẩy lui được cuộc tấn công tâm linh đầu tiên. Nhưng ai cũng thở hổn hển, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng. Một trận chiến chỉ kéo dài vài phút nhưng tiêu hao sức lực tinh thần kinh khủng.

"Chúng sẽ quay lại sớm thôi." Iris nói, mặt tái nhợt. "Và lần sau chắc chắn sẽ mạnh hơn."

Kael nhìn về phía Núi Tử Thần. Ở đó, trong bóng tối của những tu viện cổ và hang động sâu, những bậc thầy về linh hồn của Spiritus đang quan sát, và có lẽ đang mỉm cười. Đây mới chỉ là khúc dạo đầu.

Cuộc tấn công chính diện của Aurelia vào Spiritus thất bại thảm hại. Các đơn vị bị dẫn vào những thung lũng ảo, mắc kẹt trong mê cung của chính những ký ức và nỗi sợ bị khuếch đại. Tinh thần tan vỡ trước cả khi gặp một binh sĩ địch thực sự. Rõ ràng, đánh trận theo cách thông thường là tự sát.

Đội 0 được giao một nhiệm vụ tuyệt vọng hơn: không phải tấn công, mà là xâm nhập và quan sát.

Mục tiêu: xác định chính xác vị trí và cơ chế của "Cỗ Máy Tâm Linh" đang khuếch đại sức mạnh của Spiritus - được tin là nằm tại Hang Động Tâm Linh. Họ phải thu thập thông tin và tìm ra điểm yếu, để một lực lượng đặc biệt khác (có thể bao gồm các Pháp sư Ánh sáng hiếm hoi của Aurelia) có thể thực hiện một đòn đánh có chủ đích từ xa hoặc bằng một phương thức khác.

Hành trình vào sâu trong Núi Tử Thần là một cuộc chiến sinh tồn liên tục chống lại môi trường. Họ không chỉ leo trèo trên đá, mà còn phải vượt qua những "vùng đất ác mộng" - nơi năng lượng tâm linh tiêu cực từ các cuộc thí nghiệm hoặc nghi lễ cổ đã thấm vào đá, gây ra ảo giác mạnh mẽ. Rhys, với sự nhạy cảm như con dao hai lưỡi, vừa là cảm biến dẫn đường vừa là nạn nhân chính. Cậu liên tục phải chịu đựng những "tiếng ồn" từ quá khứ, đôi khi phải dừng lại để Kael hoặc Iris giúp ổn định tinh thần.

Họ phát hiện ra văn hóa Spiritus không xây dựng thành trì, mà hòa tan vào cảnh quan. Những tảng đá có hình thù kỳ dị được xếp một cách có chủ ý để dẫn dắt hoặc đánh lạc hướng tâm trí. Những cây cổ thụ bị khắc những rune tâm linh, trở thành những "tháp canh" vô hình phát ra những xung động cảnh báo khi có người lạ xâm nhập. Họ phải di chuyển cực kỳ thận trọng, dựa vào Rhys để phát hiện và tránh những bẫy tâm linh này.

Sau năm ngày vất vả, họ đến được một vách núi cheo leo, đối diện với Hang Động Tâm Linh. Hang động nằm ở phía bên kia của một vực thẳm hẹp, cửa hang như một con mắt khổng lồ đang nhìn ra ngoài. Từ bên trong, ánh sáng tím nhạt và âm thanh tụng kinh trầm trầm tỏa ra, nhưng kèm theo đó là một trường năng lượng tâm linh dày đặc, cảm nhận được như một bức tường vô hình ngăn cách khu vực xung quanh.

"Không thể tiếp cận trực tiếp." Iris thì thầm, đang dùng ống nhòm quan sát qua lớp kính quang phổ. "Trường năng lượng đó... nó sẽ bóp nghẹt ý chí của chúng ta ngay lập tức. Và tôi đếm được ít nhất mười Tâm Linh Dị Giả ẩn nấp trong các hốc đá xung quanh cửa hang. Họ không ngủ. Họ đang thiền định, duy trì lớp phòng thủ. Đây không phải là một điểm yếu. Đây là một pháo đài tâm linh kiên cố."

Kael nhận ra sự thật phũ phàng. Nhiệm vụ của họ là không thể hoàn thành theo cách này. Năm người không thể đột nhập vào đó. Họ sẽ bị nghiền nát về tinh thần trước khi kịp rút súng.

Nhưng đúng lúc đó, Rhys bỗng co người lại, mặt tái mét. "Không... không chỉ có vậy. Ở phía dưới... dưới chân vực. Có một dòng chảy. Một dòng chảy cảm xúc. Nó đang bị hút vào hang động. Đau buồn... sợ hãi... từ... từ phía chúng ta."

Iris lập tức phân tích. "Có thể lắm. Các cuộc tấn công tâm linh của họ vào quân ta không chỉ để gây rối. Chúng còn để thu hoạch những cảm xúc tiêu cực - nỗi sợ, sự tuyệt vọng, nỗi đau - làm nhiên liệu cho cỗ máy của họ! Hang động đó không chỉ là nơi phát ra, mà còn là nơi hấp thụ."

Đây là một phát hiện quan trọng, nhưng cũng đáng sợ. Spiritus đang dùng chính những tổn thất của Aurelia để nuôi dưỡng sức mạnh của họ.

"Chúng ta phải quay lại." Torin nói, giọng nặng nề. "Hãy báo cáo điều này với chỉ huy. Tấn công trực tiếp vào đó là vô ích, thậm chí càng làm họ mạnh thêm."

"Chờ đã," Kael nhìn xuống vực thẳm tối om. "Họ hấp thụ năng lượng từ bên ngoài thông qua một 'dòng chảy'. Nếu chúng ta không thể phá hủy nguồn, có thể chúng ta có thể... làm tắc nghẽn hoặc làm nhiễu dòng chảy đó."

"Ý anh là sao?" Lyra hỏi.

"Chúng ta tạo ra một thứ gì đó. Một xung động tâm linh không phải sợ hãi hay đau buồn, mà là thứ gì đó mạnh mẽ và hỗn loạn đến mức hệ thống của họ không thể xử lý được." Kael nhìn về phía hang động. "Chúng ta cần một thứ gì đó thật ồn ào, thật hỗn độn về mặt tâm linh."

Iris mở to mắt. "Nhưng làm sao? Chúng ta không phải pháp sư tâm linh."

"Không. Nhưng chúng ta có trải nghiệm. Và chúng ta có dị năng." Kael nhìn thanh Uryu của mình. "Tôi có thể điều khiển áp suất. Áp suất không chỉ ở không khí. Nó còn ở... cảm xúc. Sự dồn nén." Một ý tưởng điên rồ nảy ra trong đầu anh. "Rhys, cậu có thể cảm nhận và khuếch đại những rung động tinh tế. Iris, cô có thể tính toán tần số và cường độ. Chúng ta sẽ tạo ra một vụ nổ tâm linh."

Kế hoạch của Kael cực kỳ mạo hiểm và chưa từng được thử nghiệm:

Tất cả năm người tập trung toàn bộ ý chí, cùng nghĩ về một ký ức hoặc cảm xúc mãnh liệt, thuần túy nhất, không phải là nỗi sợ. Kael chọn sự quyết tâm bảo vệ đồng đội. Lyra chọn cơn giận vì sự bất công. Torin chọn lòng trung thành với những người bên cạnh. Iris chọn sự khát khao hiểu biết và giải mã sự thật. Rhys chọn niềm hy vọng mong manh được sống sót và trở về.

Rhys, với sự nhạy cảm, sẽ cố gắng "kết nối" và khuếch đại những cảm xúc này thành một làn sóng tâm linh thô sơ.

Kael sẽ dùng dị năng của mình để nén làn sóng tâm linh hỗn độn đó lại thành một "quả bóng" năng lượng cực kỳ đậm đặc.

Họ sẽ thả "quả bóng" đó xuống dòng chảy cảm xúc đang hướng về hang động. Hi vọng rằng khi nó đi vào hệ thống của Spiritus, sự hỗn độn và thuần túy của nó sẽ gây ra một sự quá tải hoặc nhiễu loạn, giống như đổ cát vào một cỗ máy tinh vi.

Họ tìm một hốc đá kín đáo gần mép vực và bắt đầu. Đây là một quá trình cực kỳ nguy hiểm. Tập trung vào cảm xúc mạnh mẽ trong một môi trường tâm linh thù địch như vậy có thể khiến họ bị tổn thương hoặc bị chính những cảm xúc đó nuốt chửng.

Họ nắm tay nhau, tạo thành một vòng tròn. Rhys run rẩy, mắt nhắm nghiền, đôi tai thỏ dựng đứng hết cỡ. Kael cảm nhận được một thứ gì đó bắt đầu hình thành - không phải là nỗi sợ, mà là một thứ hỗn độn đầy màu sắc của quyết tâm, giận dữ, trung thành, hiếu kỳ và hy vọng. Nó yếu ớt, mong manh, nhưng có thật. Anh tập trung dị năng, không phải vào không khí, mà vào chính cảm giác đó. Anh nén nó lại, ép nó trở nên đậm đặc hơn, nhỏ hơn, như một viên ngọc trai thô chứa đầy sấm sét tâm linh.

Mồ hôi ướt đẫm lưng anh. Máu lại chảy từ mũi. Nhưng viên "ngọc trai" năng lượng đã hình thành, lơ lửng giữa vòng tròn của họ, phát ra một thứ ánh sáng nhấp nháy hỗn độn, không màu.

"Bây giờ!" Iris thều thào.

Rhys, bằng một nỗ lực cuối cùng, hướng viên ngọc trai đó về phía dòng chảy cảm xúc vô hình mà chỉ cậu cảm nhận được dưới vực sâu.

Viên ngọc trai rơi xuống, biến mất vào bóng tối.

Một khoảnh khắc im lặng.

Rồi từ phía hang động, một tiếng nổ im lặng vang lên trong tâm trí họ. Không phải tiếng nổ vật lý. Đó là một sự bùng nổ tâm linh khổng lồ. Ánh sáng tím từ hang động bỗng chớp tắt rồi bùng lên dữ dội, đổi màu thành một thứ ánh sáng trắng chói lòa và hỗn loạn. Âm thanh tụng kinh bị cắt ngang bởi những tiếng kêu thất thanh. Trường năng lượng tâm linh bao quanh hang động dao động dữ dội rồi suy yếu đi rõ rệt.

Họ đã thành công. Một phần nào đó. Họ đã gây ra một sự nhiễu loạn, một "đoản mạch" trong hệ thống của Spiritus.

Nhưng cái giá thật đắt. Rhys ngã vật ra, bất tỉnh, mũi và tai đều chảy máu. Những người khác cũng kiệt sức, đầu óc quay cuồng vì bùng nổ tâm linh. Và tệ hơn, sự nhiễu loạn mà họ tạo ra đã phát tán một tín hiệu cực kỳ rõ ràng.

Từ trong hang động, những bóng người bắt đầu ùa ra. Không còn ẩn nấp. Những Tâm Linh Dị Giả và những Xạ Thủ Tâm Linh với ánh mắt trắng dã tràn ra sân trước hang, và ở giữa họ, một bóng dáng già nua trong áo choàng đen, toát ra uy lực tâm linh kinh hoàng, đang hướng cái nhìn của mình thẳng về phía họ qua vực thẳm.

Elder Morwen đã phát hiện ra họ.

"Chạy!" Kael hét lên, vác Rhys lên vai. "Ngay bây giờ!"

Họ không còn là những kẻ rình mò trong bóng tối nữa. Họ đã trở thành mục tiêu giận dữ của cả một giáo phái tâm linh. Và giờ, họ phải chạy trốn qua dãy núi tử thần, với một người bất tỉnh, trong khi những kẻ săn mồi vô hình đang đuổi theo không chỉ bằng chân, mà còn bằng những cơn ác mộng được định hướng.

Trận chiến thực sự cho sự sống còn của Đội 0 giờ mới bắt đầu – một cuộc rút chạy tuyệt vọng khỏi lãnh địa của những linh hồn giận dữ.