Đêm, thép, và biển. Thật lãng mạn làm sao…

Con tàu Solia của HSS đã rời cảng được gần một giờ, bỏ lại thành phố cảng Lamder phía sau thành một chấm nhỏ mờ ảo. Xung quanh chẳng hiện hữu lấy gì ngoài màu đen đặc quánh, mặt biển và bầu trời sắp hòa làm một rồi chăng? 

“Không đi ngủ hả, cậu Albridge?”

Đó là Dyrus, người thuyền phó to con với khuôn mặt lầm lì mà họ đã gặp ở Loromicon. Vóc dáng của ông ta đồ sộ khiến bộ quân phục HSS trông như sắp nứt ra trên đôi vai rộng ấy. 

Khác hẳn với thái độ kẻ cả của Thuyền trưởng Arucado và sự khinh khỉnh của Tham mưu trưởng Gossen, Thuyền phó Dyrus lại là một người dễ chịu đến không ngờ. Dyrus bước tới, đứng cạnh Tsuyasa bên lan can, mặc cho cậu trai trẻ trông chẳng có hứng trò chuyện lắm.

“Cậu Albridge có thấy biển cả ban đêm thật là đẹp không?”

“Ừ.”

Sau đôi ba câu xã giao nữa, ông ta mới vào vấn đề chính:

“Tôi nghe nói đội trưởng và đội phó của các vị đã phải quay về đột ngột. Hẳn là phải có chuyện hệ trọng lắm. Gánh nặng chỉ huy đột ngột rơi xuống vai cậu thế này, chắc không dễ dàng gì.”

Tsuyasa đáp trả bằng cách làm mặt lạnh, rõ là cậu vẫn còn để bụng ấn tượng xấu với hội HSS đây mà. Trước lúc lên đây, chàng quân phòng đã định bụng rằng sẽ cố tránh phải tiếp xúc với những kẻ này càng nhiều càng tốt.

Ngoài bốn vị khách bất đắc dĩ từ Loromicon, trên tàu cũng chỉ còn khoảng mười lăm thủy thủ của HSS. Phần lớn là những người lính dày dạn kinh nghiệm, từ kỹ sư vận hành khoang máy, chuyên viên vũ khí, cho đến nhân viên thông tin và hậu cần. Và thuyền phó Dyrus là người phải trực tiếp phân chia ca trực, giám sát tình trạng của các hệ thống máy móc. Công việc của ông ta đòi hỏi sự tỉ mỉ và gần như không có thời gian nghỉ ngơi. Vậy tại sao một người bận rộn như thế lại dành thời gian quý báu của mình để ra boong tàu, bắt chuyện một thằng nhóc chỉ huy bất đắc dĩ từ Loromicon?

Nghĩ đến đây, Tsuyasa đơn giản chỉ có hai câu trả lời. Thứ nhất là vì ông ta thực sự tốt, và cậu đã gom đũa cả nắm. Hoặc thứ hai là sự ngoại giao đầy ý đồ.

Thuyền phó nhìn Tsuyasa một lúc, ánh mắt dày dạn kinh nghiệm ấy dường như thất vọng vì thứ ông ta nhận lại chỉ là sự im lặng đến phũ phàng. Cuối cùng, Dyrus cũng chỉ đành biết rời đi trong vội vã. Rõ đúng là đang bận rộn mà.

Đúng là đó thì một bóng người nhỏ con khác từ trong khoang tàu bước ra. Dáng vẻ lùn cũn trong chiếc áo blouse trắng rộng thùng thình không thể là ai khác ngoài Hairando. Viện trưởng đi ngang qua Dyrus được một đoạn, cố ý quay đầu nhìn lại để đề phòng rồi mới tiến đến chỗ Tsuyasa. 

“Tên to xác đó nói gì với mày vậy?” 

“Không có gì quan trọng đâu ạ.”

Cậu đưa mắt nhìn quanh, khoang boong tàu nơi họ đang đứng rộng và dài một cách lý tưởng vì từ đây tới mũi tàu là một khoảng cách đáng kể. Một con tàu lớn như thế này, nhưng trên boong lại gần như không một bóng người, đủ để biết nó hoành tráng cỡ nào.

Tận dụng sự riêng tư này, Tsuyasa quay sang hỏi viện trưởng một chủ đề mà chắc chắn đám HSS sẽ chẳng vui vẻ gì:

“Nếu đến được chỗ có cái cọc đen đó rồi thì ngài sẽ làm gì?”

“Tốt nhất là nên cho nó nổ tung thành từng mảnh, nghiền thành tro bụi, nhưng…” 

Ông ta khoanh tay lại, ánh mắt nhìn về phía tháp canh gác đang sáng đèn bên trên. Phải rồi, đó là nếu họ được toàn quyền tự quyết cơ.

“Nhìn cái mặt của mày kìa. Có nghĩ nhiều đến nát óc ra thì cũng chẳng ích gì. Còn tới mười chín tiếng nữa mới tới nơi, lúc đó rồi tính.”

Dường như tự thấy lời mình nói cũng có lý, Hairando ngáp một cái rõ to.

“Thôi, sắp nửa đêm rồi. Một bộ não thiên tài cũng cần được nghỉ ngơi. Ta đi ngủ đây.” 

Ông ta lắc đầu rồi quay người đi thẳng về phía khu vực phòng nghỉ, bỏ lại Tsuyasa là người duy nhất còn thức trong số bọn họ.

Bỗng cậu ước gì mình có thể vô tư lăn vào giường ngủ như Nebu cách đây nửa tiếng trước, nhưng tâm trí lại từ chối nghỉ ngơi vì cái sự nặng vô hình từ đâu đó bản thân còn chẳng rõ. Cậu cảm thấy mình phải thức, phải canh chừng, như thể chỉ cần cậu nhắm mắt lại thì con tàu này, cùng với những người đồng đội của cậu sẽ bị bóng đêm ngoài kia nuốt chửng.

Không quen với trọng trách tạm thời này thực sự đã ảnh hưởng xấu tới anh chàng mất rồi.

Đứng một mình trên boong tàu giữa biển đêm mênh mông, sự im lặng và bóng tối càng khiến những suy nghĩ trong đầu Tsuyasa trở nên ồn ào hơn. Ánh mắt chàng trai hướng về phía tháp chỉ huy đang sáng đèn, rồi lại liếc về khu vực phòng nghỉ của thủy thủ đoàn. Không một bóng người, chỉ có tiếng gió rít qua những cột ăng-ten và tiếng sóng biển gầm gừ không ngớt.

Hoàn toàn không có ai, chắc chắn là không có ai sẽ tới đây vào giờ này cả.

Một ý nghĩ có phần điên rồ và trẻ con nảy ra trong đầu. Tsuyasa bước nhanh tới lan can ở mũi tàu, nơi xa nhất khỏi khu vực trung tâm. Hít một hơi thật sâu, để cho lồng ngực căng đầy không khí mặn chát của biển cả. Những lời uất ức đã phải đè nén suốt thời gian qua được cậu trút hết vào khoảng không đen ngòm trước mặt. 

“ARUCADO!” tiếng gầm phẫn nộ vang lên, bị gió biển nuốt lấy phần lớn âm lượng. “LÃO GIÀ RIA MÉP KIÊU NGẠO RÁC RƯỞI!”

Một hơi thở sâu nữa được lấy vào, mang theo chút cảm giác thỏa mãn:

“THẰNG GOSSEN CHÓ CHẾT! RỒI CÓ NGÀY TAO SẼ NƯỚNG CHÁY MỎ MÀY!”

 Tsuyasa thở hổn hển, hai tay chống lên lan can:

“BỌN HSS CÁC NGƯỜI... TƯỞNG MÌNH THANH CAO CHẮC?! LŨ ĐẠO ĐỨC GIẢ!”

Sau câu cuối cùng, cổ họng cậu rát bỏng, nhưng trong lòng lại cảm thấy phê pha một cách kỳ lạ. Cơn giận dữ và sự bất lực dường như đã theo những tiếng hét đó mà hòa vào biển đêm. 

Sau khi trút giận với biển cả, Tsuyasa lấm lét nhưng một tên vừa phạm trọng tội, liền quay người, quyết định trở về phòng nghỉ để cố chợp mắt một lúc. Dù sao thì, ngày mai sẽ là một ngày rất dài. Tuy nhiên, anh chàng muốn rớt tim ra ngoài khi nhận ra ngay đằng sau, lại có bóng người đang đứng đó, im lìm như một bóng ma.

Điều đầu tiên đập vào sự quan tâm của cậu không phải là khuôn mặt, mà là bộ quân phục. Màu xanh lục nhạt đặc trưng, kiểu dáng cứng nhắc và đầy tính kỷ luật của HSS

Chết rồi! Không chỉ bị bắt quả tang, mà còn là bởi một người của HSS. Chuyến này tiêu thật rồi.

Phản xạ tiếp theo của Tsuyasa là hoảng loạn. Viễn cảnh bị báo cáo, bị quy vào thành phần cực đoan với HSS, làm ảnh hưởng đến cả nhiệm vụ và những người còn lại hiện ra rõ mồn một. Hình tượng chỉ huy vừa mới gánh vác sắp sụp đổ tan tành chỉ vì một phút bốc đồng ngu ngốc.

“Kẻ lạc lối đang gào thét với màn đêm, sao ngươi lại dừng lại? Những lời nguyền rủa của ngươi... chúng thật du dương.”

Đó là một giọng nữ.

Tsuyasa sững sờ, cơn kinh hoàng trong lồng ngực tạm thời bị thay thế bởi một sự ngạc nhiên tột độ. Cách nói chuyện này... quá kỳ quặc. Buộc mình phải định thần lại, cậu nheo mắt nhìn kỹ mặt mũi của người nọ.

Đảm bảo cô gái ấy không thể quá tuổi của Nebu Malandy, cái biểu cảm u ám cùng cử chi khoanh tay đầy nghiêm túc kia cũng chẳng giấu nổi điều đó.

Mái tóc xanh lá được tết thành hai bím dài, một kiểu tóc hoàn toàn không phù hợp với quân đội. Khoác hờ bên ngoài là một chiếc áo khoác đen để thòng hai ống tay như cố tỏ phong cách siêu ngầu. Nhưng nó chưa là gì với một chi tiết chi tiết phi lý đến cùng cực. Lấp ló dưới vành mũ lưỡi trai mà cô đang đội là hai cái sừng màu nâu, uốn cong một cách hoàn hảo.

Một người lính HSS... có sừng? 

Ngay khi Tsuyasa cố gắng cất lời để giành lại chút thế chủ động thì cô gái kia đã sấn tới. Khoảng cách giữa hai người bị rút ngắn lại chỉ còn trong gang tấc. Tsuyasa theo phản xạ lùi lại một bước, nhưng lưng đã chạm vào lan can lạnh buốt. Cậu bị dồn vào chân tường, đối mặt với cái nhìn vô hồn không một gợn sóng.

“Ngươi là kẻ ngoại lai.”

Sự áp đảo về mặt tâm lý khiến Tsuyasa buộc phải bám vào chi tiết thực tế duy nhất mà cậu có thể nhận diện được để cố gắng hiểu tình hình, cậu hỏi:

“Còn em... là quân nhân của HSS?” 

Cô gái khẽ liếc xuống bộ quân phục màu xanh lục nhạt mà mình đang mặc, tiếp lời với cái giọng phẳng lặng:

“Bộ trang phục này ư? Nó chỉ là một lớp ngụy trang tạm thời. Một vai diễn ta đảm nhận trên sân khấu của kẻ phàm trần.”

“Sao cơ?”

Tsuyasa hoàn toàn không hiểu. 

“Danh phận thực sự của ta là Pleg Sidra.” Đôi mắt vật vờ của người thiếu nữ ấy nhìn xuyên qua anh chàng, hướng về phía biển đêm đen kịt. “Ta là gã ác quỷ tàn ác và ghê tởm nhất. Ta ở đây để quan sát sự tuyệt vọng của nhân loại và thu thập những linh hồn vất vưởng.”

Cô gái này đang nói cái quái gì vậy? 

Hay cậu đã thực sự hóa điên sau một ngày quá dài và căng thẳng? Logic thông thường đã hoàn toàn sụp đổ, chẳng biết nên phản ứng thế nào cho vừa. Thấy Tsuyasa cứ đứng im như phỗng, gã “ác quỷ” kia phồng má, dường như mất đi một chút hứng thú, không ngừng vung vẩy cánh tay khi tuyên bố:

“Nè phàm nhân, ngươi có thể gọi ta là Pleg sau khi ngươi cho ta biết cái tên thấp kém của mình.”

Câu hỏi trực tiếp kéo Tsuyasa ra khỏi mớ bòng bong trong đầu. Cậu ngập ngừng một lúc, nhưng cũng không thấy lý do gì để giấu diếm. 

“...Tsuyasa Albridge.”

“Nghe cũng không tệ, xem ra ngươi không tầm thường lắm.”

Thực sự rằng cô bé này sẽ đánh giá tư cách của mỗi người dựa trên cái tên của họ sao?

Sau khi trao đổi tên họ, một hành động có phần bình thường giữa khung cảnh kỳ lạ này, Tsuyasa dường như cũng ổn định lại được một chút, cậu muốn làm rõ đôi điều:

“Pleg này, em…”

“Hãy gọi ta là Pleg điện hạ.”

“Thôi đi! Tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy!”

Bỗng cô gái hơi rụt người lại khiến Tsuyasa lập tức thấy hơi hối hận vì cậu vừa lớn tiếng người đang nắm đằng chuôi đối với bí mật của mình. Giả sử nếu con bé này mà điên lên, lúc đó lại lôi thôi là cái chắc. Thế nhưng, trái với dự đoán, khuôn mặt vô cảm của Pleg dường như chỉ có một sự thay đổi nhỏ. Đôi mắt trống rỗng của cô ta khẽ nheo lại, hai tay khoanh trước ngực, đầu thì nghiêng ngã.

“Ồ? Ngươi thực sự có khí chất đó, kể cả khi đứng trước một đại ác quỷ như ta.”

Nói rồi, Pleg lướt qua cậu, chiếc áo khoác đen tung bay nhẹ trong gió khi cô ấy ngẩng mặt lên nhìn bầu trời mà vung tay tạo dáng.

“Dưới sự chứng giám của màn đêm nguyên thủy, ta sẽ cho ngươi đặc ân được gọi ta bằng tên không.”

Tsuyasa lại một lần nữa không biết phải nói gì, thật đúng là khổ não mà. Mà sao cũng được, quay lại vấn đề:

“Em đã nghe thấy hết những gì tôi anh hét ban nãy và sẽ báo cáo lại cho thuyền trưởng Arucado đúng không?”

Nghe câu hỏi đó, tiếp tục là sự thay đổi diễn ra trên khuôn mặt vô cảm của Pleg. Hai mép môi của cô ta từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười máy móc, không gờn chút hơi ấm.

“Ta sẽ không làm thế nếu ngươi chấp nhận một giao kèo với ác quỷ là ta đây. Ngươi đã phạm vào một tội lỗi không thể dung thứ. Vết nhơ đó, chỉ có ta mới có thể che đậy giúp ngươi.”

Được rồi, chuyện này bắt đầu dần không hề ổn. Tsuyasa ý thức được điều đó, khổ nổi cậu đâu còn đường lùi?

“Đây là một kiểu nói khác của tống tiền à?”

“Láo xược…, sao ngươi có thể gắn ta với mấy việc làm hèn kém đó?”

“Rốt cuộc cô muốn gì từ tôi?”

Hai bàn tay lạnh ngắt của Pleg bỗng di tới áp lên má Tsuyasa, những ngón tay thon dài khẽ giữ lấy gương mặt, buộc cậu phải nhìn thẳng vào đôi con ngươi trống rỗng ấy. Tsuyasa hoàn toàn đông cứng, tim đập thình thịch trong lồng ngực trước hành động quá đỗi bất ngờ này.

“Hãy trở thành tùy tùng của ta đi.”

Ngay lập tức, sự sững sờ ban đầu của cậu nhanh chóng bị thay thế bởi một luồng ngao ngán.

Bất kể tình thế của cậu có nguy hiểm đến đâu cũng không thể chấp nhận sự sỉ nhục này. Tsuyasa gạt phắt hai tay Pleg ra.

“Đủ rồi, hãy dừng việc này lại đi. Tại sao?! Nói cho tôi một lý do hợp lý xem nào! Tại sao cô lại làm thế này thay vì đi mách lại với sếp mình?”

Trước đà bật lại của Tsuyasa, khuôn mặt của Pleg vẫn hoàn toàn không cảm xúc. Em ấy không hề nao núng, cũng không tỏ ra bị xúc phạm. Ngược lại, dường như có một tia sáng thích thú thoáng qua đôi mắt đã chết đó.

“Bởi vì… ta cũng ghét những tên cấp trên ấy như ngươi. Vậy nên, cho đến khi tên tùy tùng hắc ám của ta trở về, ngươi hãy tạm thời phụng sự ta đi.”

Thấy Tsuyasa cứ đứng im như phỗng, Pleg dường như coi đó là một sự đồng ý, cô gái khẽ gật đầu một cách trang trọng:

“Vậy ngày mai hãy nói rõ hơn cho ta về câu trả lời của ngươi.”

Nói rồi, Pleg rời đi, chiếc áo khoác đen bay nhẹ trong gió, và cứ thế thong thả bước vào trong khoang tàu, việc đó vừa khiến Tsuyasa vừa thấy nhẹ nhõm, vừa thấy lo lắng. Cậu đứng đó một lúc lâu, để cho cơn gió biển lạnh buốt tát vào mặt hòng giúp mình tỉnh táo lại. 

***

“Artocoil rất đa dạng, cậu Albridge, chắc cậu cũng biết.”

Ngồi đối diện Dyrus trong khoang ăn uống là một Tsuyasa kiệt sức với đôi mắt thâm quầng. Cậu tìm đến ông ta ngay khi trời hửng sáng vì không thể chịu đựng thêm những thắc mắc về Pleg.

“Tình trạng của con bé đó là do cặp sừng từ bệnh Artocoil. Chúng mọc ra và ảnh hưởng trực tiếp đến não bộ. Lúc trước thì con bé vẫn bình thường như bao người thôi.”

Toàn bộ sự việc đêm qua chạy lại trong đầu cậu như một cuốn phim câm. Cái nhìn vô hồn, giọng nói đều đều, những danh xưng kỳ quặc. Hóa ra tất cả là triệu chứng từ đặc điểm Artocoil độc nhất ấy. Nhưng thế chẳng phải khá là bất tiện sao? Tsuyasa tự hỏi một trường hợp rắc rối như thế mà cũng cho vào quân đội được à? 

Cảm nhận được thắc mắc không lời của Tsuyasa khiến Dyrus ngừng khuấy tách cà phê đang bốc lên luồng hơi nóng bốc lên mờ ảo.

“HSS có tiêu chuẩn riêng, rất thực dụng. Chỉ cần cá nhân đó sở hữu nhận thức tối thiểu về mệnh lệnh và bản thân, đồng thời có một năng lực vượt trội, thì cánh cửa luôn rộng mở và đều đáng được tôn trọng.”

Lời giải thích vừa phơi bày cái triết lý thực dụng. Điều này thực ra cũng chẳng thể lên án được, bởi chế độ quân phòng của Loromicon cũng có khác gì?

Kétttt.

Thật bất lịch sự thay, bỗng có nĩa kim loại miết mạnh vào đĩa sứ. Nó xuất phát từ một kẻ mà Tsuyasa ghét cay ghét đắng, kẻ mà cậu không hề nhận ra đã ngồi đó từ lúc nào, là tham mưu trưởng Gossen. 

“Phiền phức hết sức.”

Hắn ta cắt ngang cuộc trò chuyện mà thậm chí còn không thèm nhìn về phía này mà vẫn dán mắt vào phần trứng rán còn lại trên đĩa.

“Thuyền phó Dyrus lúc nào cũng thích phức tạp hóa vấn đề.” Gossen buông một câu mỉa mai với cách chất giọng a dua chua lè “Đối phó với con bé đó, không cần nghĩ nhiều làm gì cho mệt óc. Cứ quát thẳng vào mặt là nó tự khắc im re thôi.”

Gã đưa một miếng trứng lớn vào miệng, nhai nhồm nhoàm rồi nói tiếp, giọng điệu đầy vẻ khinh khỉnh. 

“Quân đội không phải là nơi chứa chấp mấy kẻ mang mầm bệnh Artocoil, làm ô uế cả hàng ngũ. Bọn nó cùng lắm được vài năm rồi cũng chết.”

Câu nói của hắn không còn là sự khó chịu đơn thuần nữa, mà là sự kỳ thị độc địa không hề che giấu. Nó là tiếng vọng của cả một xã hội, một hệ tư tưởng. Tsuyasa vốn đã không xa lạ gì với mấy định kiến vốn nơi nào cũng có này. Giá trị của một con người được định đoạt bởi điều gì? Cậu tự hỏi. Bởi bản chất thuần khiết nguyên bản của họ, hay bởi năng lực và những gì họ có thể cống hiến trên góc nhìn thực dụng?

Artocoil trong mắt Gossen là một mầm bệnh làm vấy bẩn hàng ngũ. Nhưng nếu sự biến đổi là một phần của tự nhiên, thì sự kỳ thị này phải chăng đang chống lại chính quy luật của sự sống? Nó bắt nguồn từ đâu? Từ nỗi sợ hãi những gì khác biệt? Hay từ sự kiêu ngạo muốn duy trì một trật tự cũ kỹ, nơi mọi thứ phải tuân theo một khuôn mẫu duy nhất?

Ngay cả sự chấp nhận của Dyrus, liệu nó có thực sự cao cả? Hay đó chỉ là một dạng lợi dụng khác, một sự thực dụng lạnh lùng chỉ công nhận giá trị khi có thể khai thác?

Thấy Tsuyasa cứ cúi gằm mặt im lặng, Gossen tỏ vẻ chán ghét. Hắn hừ một tiếng rồi đứng dậy, ném chiếc khăn ăn lên bàn. Gót giày của tên thuyền phó toan xoay đi, thì một chuỗi âm tiết được thốt ra từ Tsuyasa đã thẩm thấu qua lớp vỏ tự cao của hắn:

“Một cơ thể bị biến đổi bởi Artocoil có lẽ vẫn còn vẹn toàn hơn một nhân cách đã mục rữa từ bên trong. Anh có nghĩ thế không hả tham mưu trưởng Gossen?”

“Mày vừa nói cái gì?!” 

Tsuyasa từ từ ngẩng đầu lên. Không có sự sợ hãi trong mắt ấy, chỉ có một sự bình thản đến lạ lùng. Cậu đã tìm thấy câu trả lời của riêng mình, một chân lý nhỏ nhoi nhưng vững chắc để bám víu vào giữa thế giới đầy rẫy những điều phi lý này.

“Tham mưu trưởng Gossen, anh thấy nhột à?”

“Không, tao chỉ thấy muốn giết mày ngay tại đấy!”

“Giờ tôi mới biết tham mưu trưởng của HSS là một thằng du côn đấy.”

Đối mặt với ánh nhìn quyết đoán của Tsuyasa, Gossen cảm thấy lửa giận của mình như bị dội thêm một gáo dầu. Hắn chẳng hề ngại nghiền nát một kẻ không hề tỏ ra sợ hãi, liền nặn ra một nụ cười khẩy đầy nọc độc.

RẦM!

Hắn đập mạnh hai bàn tay xuống mặt bàn ngay trước mặt Tsuyasa. Tiếng động chát chúa khiến toàn bộ thủy thủ trong phòng ăn giật mình. Tên ấy cúi rạp người xuống, khuôn mặt hắn chỉ cách cậu vài gang tay, đôi mắt hẹp dài long lên sòng sọc.

“Tham mưu trưởng, hãy bình tĩnh lại đi.”

Thuyền phó Dyrus thấy biến thì cố gắng thân hình như một ngọn núi của mình vào, che đi hoàn toàn tầm nhìn giữa cả hai.

“Dyrus, ông tránh ra!” 

Gossen gầm gừ là thế nhưng tuyệt nhiên không dám vượt qua người thuyền phó.

“Hành động của cậu sẽ gây ảnh hưởng đến các thủy thủ. Thuyền trưởng không muốn có bất cứ xáo trộn nào trước khi chúng ta đến điểm hẹn. Xin hãy giữ đúng tác phong.”

Từng lời của Dyrus đều là quy tắc, là kỷ luật, là mệnh lệnh gián tiếp từ cấp trên. Gossen đuối lý hoàn toàn. Hắn từ từ đứng thẳng người dậy, ôm theo lồng ngực phập phồng. Sau khi ném cho Dyrus một cái nhìn căm tức, gã chuyển mục tiêu sang Tsuyasa bằng ánh mắt như hai mũi dao.

“Mày cứ đợi đấy!”

Để lại một tiếng đe dọa, tên thuyền phó quay ngoắt người và đùng đùng bỏ đi. 

Dyrus đứng yên một lúc lâu cho đến khi chắc chắn Gossen đã đi xa mới quay lại nhìn Tsuyasa và thở dài một hơi.

“Còn cậu nữa, cậu Albridge. Hãy biết giữ mồm giữ miệng. Chẳng phải cậu đang đứng vào vị trí đại diện cho HSS à?”

Tsuyasa chợt nhận ra sự thiển cận của mình qua những lời nhắc nhở đó. Cái hả hê ngắn ngủi của việc đứng lên bảo vệ một niềm tin giờ đây bắt đầu tan đi, để lại một vị đắng ngắt nơi cuống họng. Thay đổi suy nghĩ của Gossen ư? Không. Cậu chỉ chọc vào một con ong bắp cày, biến sự khinh miệt chung chung thành một mối thù cá nhân.

***

Hãy trở thành tùy tùng của ta đi.

Yêu cầu đó vẫn thật nực cười. Tsuyasa sẽ không bao giờ là kẻ hầu người hạ cho bất kỳ ai. Nhưng bỏ mặc Pleg, hay tiếp tục đối xử với cô bé bằng sự dè chừng xa cách như trước, giờ đây lại mang đến một cảm giác sai trái đến lạ. Hay đó chỉ là cái trách nhiệm vô hình đi kèm cái niềm tin về định hướng bản thân vừa chốt vững?

Nhưng làm thế nào để bắt đầu?

Ý nghĩ đó đưa cậu trở về khoang tàu để lục lọi trong ba lô và lôi ra một chiếc túi vải nhỏ, bên trong chứa đầy đồ ăn vặt. “Túi Dụ Nebu”, vũ khí tối thượng để dỗ dành cô bạn đồng hành hay dỗi hờn. Liệu nó có hiệu quả với một đứa con gái khác trạc tuổi hay không thì cũng chẳng rõ, nhưng có còn hơn không.

Tsuyasa lên boong tàu và cảm thấy chiếc túi mình đang cầm trên tay trông thật kỳ quặc. Pleg vẫn đứng nơi mũi tàu đúng như cậu để ý ban nãy, một bóng lưng nhỏ bé đơn độc trước biển cả. Sự ngượng ngùng trong cậu đã vơi đi nhường chỗ cho một quyết tâm lạ thường.

Kể cả khi anh chàng dừng lại bên cạnh Pleg, cô gái dường như không nhận ra sự hiện diện của cậu, đôi mắt vẫn hướng về phía chân trời vô định. Tsuyasa chìa “túi dụ Nebu” ra:

“Này, muốn ăn một chút không?”

Pleg từ từ quay lại, gương mặt vẫn không một gợn sóng dẫu giọng có chút nghi ngờ:

“Đây là một loại vật phẩm hiến tế?”

“Cứ cho là vậy đi.”

“Sự nịnh nọt của ngươi thật tầm thường.” 

Ngoài miệng thì nói thế, nhưng những ngón tay lạnh ngắt của Pleg vẫn đón lấy thanh kẹo đường. Động tác bóc lớp giấy gói có phần máy móc và vụng về, và rồi, em ấy cắn một miếng nhỏ.

“Món cống phẩm này... không tệ.” Pleg nói rồi cắn thêm một miếng nữa.

Kết quả ngoại dự đoán đó khiến Tsuyasa bắt đầu muốn đổi tên của chiếc túi này thành “túi dụ Nebu và Pleg”. Cậu bất giác nở một nụ cười mà tận hưởng sự thoải mái hiếm hoi, bởi chẳng bao lâu sau, cô gái lại nhắc lại vấn đề đêm qua:

“Vậy khi nào ngươi sẽ chính thức bắt đầu vai trò tùy tùng của ta? Ta vẫn đang giữ bí mật về những lời nguyền rủa của ngươi với màn đêm đấy.”

Khoảnh khắc bình yên vỡ tan.

Nụ cười trên môi Tsuyasa méo xệch đi rồi tắt ngấm. Cái cảm giác ấm áp vừa nhen nhóm trong lồng ngực đã bị dội một gáo nước lạnh buốt khiến cậu chàng thở hắt ra một hơi đầy ngao ngán.

“Tôi xin phép được từ chối.”

Bị Tsuyasa từ chối thẳng thừng, Pleg nở ra một nụ cười lạnh tanh, nhưng lời nói đều đều của cô lại từ đó mà thêm phần đe dọa:

“Ngươi không sợ ta sẽ đem những lời nguyền rủa của ngươi đến tai thuyền trưởng à?”

Lời đe dọa trực diện khiến đó lúc này phần nào đã mất đi công hiệu. Dĩ nhiên là cậu chứ. Viễn cảnh phải đối mặt với Arucado và Gossen sau khi bị vạch tội không phải là điều dễ chịu gì. Nhưng có một cảm giác khác còn mạnh hơn cả nỗi sợ hãi trỗi dậy, đó là sự mệt mỏi khi phải chịu đựng việc bị nắm thóp.

“Thế thì cũng chẳng sao. Đó là việc anh đã làm, và anh sẽ chịu trách nhiệm cho nó.”

Thấy thế, Pleg dường như mất hết ý khí. Đòn bẩy duy nhất của cô bé đã trở nên vô dụng trước một kẻ sẵn sàng chấp nhận hậu quả. Lần đầu tiên, Tsuyasa thấy một cảm xúc gì đó gần giống như sự bất lực thoáng qua trên gương mặt thiếu nắng ấy. Có lẽ ngay cả một ác quỷ cũng chịu thua tên phàm nhân không còn gì để mất.

“Nhưng...” Giọng của ác quỷ điện hạ lí nhí, mất đi sự uy nghiêm đáng kể. “Ta vẫn muốn ngươi trở thành tùy tùng của ta.”

Sự kiên trì đến mức khó hiểu này khiến Tsuyasa không thể không tìm rõ ngọn nguồn:

“Tại sao em muốn anh chấp nhận lời đề nghị đó đến thế?”

Không khí đột nhiên đổi thành nặng nề. Tiếng gió gào thét quanh con tàu dường như cũng là tiếng vọng cho câu hỏi của cậu. Pleg im lìm không trả lời ngay, cô từ từ quay lưng lại với Tsuyasa, giấu đi khuôn mặt của mình, chỉ để lại bóng lưng nhỏ bé đối diện với sự chất vấn.

“Có lẽ… vì ta đã hứng thú với ngươi mất rồi. Thế nên ta không muốn ngươi phải chết.”

Tsuyasa sững sờ.

“Chỉ cần ngươi đồng ý. Ta sẽ không để ngươi phải chết trên con tàu này...”

Nói xong lời muốn truyền đạt, Pleg cắm đầu vội vã rời đi, rối bời như thể vừa tiết lộ một bí mật kinh thiên động địa. 

Những từ ngữ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu, rời rạc và hoàn toàn vô nghĩa. Cậu cố gắng sắp xếp chúng theo một logic nào đó nhưng bất thành. Đáng lẽ cậu chỉ nên gạt nó đi như những lời nói kỳ quặc của một cô gái lập dị. Thế nhưng, một bản năng bất an lại bắt đầu len lỏi vào tâm trí. Cơn gió biển buổi sớm vốn trong lành là thế, giờ đây lại mang theo một cái cay cay khác thường. Mặt trời đã lên đỉnh đầu, nhưng Tsuyasa chỉ cảm thấy một cái bóng vô hình vừa phủ xuống tương lai, mang theo lời cảnh báo mà cậu không tài nào hiểu nổi.