Chuyện Tsuyasa dùng “túi dụ Nebu” với một đứa con gái khác, xui xẻo làm sao lại bị chính Nebu nhìn thấy. 

Bầu không khí trong phòng ăn của tàu Solia vào bữa trưa hôm đó nặng như chì. Tsuyasa có thể cảm nhận rõ ràng từng luồng sát khí vô hình đang tỏa ra từ cô gái ngồi đối diện mình.

“Sáng giờ em đã ở đâu vậy?”

Nebu không nói một lời nào, chỉ lẳng lặng dùng nĩa chọc chọc vào miếng cá rán trong đĩa.

Thái độ của Nebu khiến Tsuyasa cảm thấy hoang mang dễ sợ, cậu đã lường trước được điều này, nhưng vẫn hy vọng rằng nó chẳng xảy ra. Trong khi đang tiến thoái lưỡng nan, không biết nên rút lui hay nên ngồi lì tại chỗ ra vẻ ta đây là cục đá thì Lucier, đang ngồi vuốt ve một nhành cây bên cạnh liền châm ngòi:

“Con bé đang giận em đấy.”

“À thì…”

“Cô gái đó là ai?” Nebu nhân lúc phủ đầu luôn, không cho cậu cơ hội giải thích lòng vòng.

Tsuyasa đành thở dài, thuật lại ngắn gọn cho Nebu  nghe về cuộc gặp gỡ của mình với Pleg, về đặc điểm nhiễm Artocoil và những phiền toái đã xảy ra trong đêm qua.

“Một cô gái có sừng... tự xưng là ác quỷ?” Nebu lặp lại, cô nghiêng người về phía trước, hoàn toàn bị cuốn hút bởi câu chuyện. “Nghe thú vị thật đấy!”

Sự thay đổi thái độ 180 độ này khiến Tsuyasa không kịp thích ứng. Cơn giận của Nebu đến nhanh mà đi cũng nhanh, nhất là khi nó bị áp đảo bởi một thứ còn khó đối phó hơn, chính là sự tò mò cố hữu.

“Anh có thân với con nhỏ đó không?”

“Không, tất nhiên là không rồi. Sao em lại hỏi thế?” Tsuyasa ấp úng.

“Không thân nhưng rồi sẽ thân chứ gì?”

Tsuyasa khó nhọc diễn giải:

“Ừ thì… dù sau này có thân đi chăng nữa thì vẫn khác… anh với em chứ?”

“Em gặp con bé đó được không?”

“Em muốn làm gì thì làm.” Anh chàng đáp cộc lốc rồi tránh ánh mắt đi chỗ khác.

Không đợi Nebu kéo mình vào việc này, cậu lập tức quay sang Lucier mà hỏi lảng:

“Chị Lucier, viện trưởng đang ở đâu vậy? Em muốn gặp ngài ấy một chút.”

***

Theo chỉ dẫn của Lucier, Tsuyasa đi theo chị ta rời khỏi phòng ăn. Họ đi dọc theo hành lang hẹp, xuyên qua khu vực khoang máy ồn ào tiếng động cơ rồi bước ra khu vực đuôi tàu. Không khí ở đây thoáng đãng hơn hẳn, bớt đi tiếng gió rít và tiếng sóng biển.

Đúng như lời Lucier nói, Viện trưởng Hairando đang ở đó, lưng quay về phía họ, cả người gần như chồm ra ngoài lan can, hai tay bận bịu với thiết bị kim loại phức tạp được gắn tạm vào thành tàu. Nó là một mớ hỗn độn của dây điện, ăng-ten và những mặt đồng hồ nhỏ đang phát ra ánh sáng yếu ớt.

“Xem ra chúng ta đến không đúng lúc rồi. Ngài Viện trưởng đang bận công việc quan trọng mất rồi. Thôi thì đành đợi một chút vậy.”

Tsuyasa nheo mắt nhìn cỗ máy kỳ lạ, cậu hỏi cô trợ lý:

“Đó là thứ gì vậy, chị Lucier?”

“Một hệ thống truy xuất tín hiệu. Nó sẽ rất cần thiết khi chúng ta tiếp cận chiếc cọc đen. Viện trưởng xem ra muốn điều tra tận gốc ngọn nguồn.” 

Mặc dù nghe cũng chẳng hiểu gì mấy nhưng thôi, nếu đó là trách nhiệm của viện trưởng thì cậu cũng chẳng cần quá quan tâm.

Trong lúc chờ đợi, Lucier thong thả bước sang một góc mạn tàu gần đó, vị trí ánh nắng chiếu vào, nơi có một cảnh tượng hết sức lạc lõng. Trên mặt sàn bằng thép xám xịt của một con tàu quân sự, lại có cả một khu vườn thu nhỏ. Vài chậu cây cảnh được xếp ngay ngắn bên cạnh một khay gỗ lớn chứa đầy đất, trông như một mảnh vườn mini di động.

Thấy lạ, Tsuyasa cũng bước theo. Cậu không thể giấu nổi sự ngạc nhiên của mình:

“Trên một con tàu thế này mà cũng có chỗ để chăm cây hoa nhỏ nữa à?”

Lucier cười bằng mắt, tay nhẹ nhàng vuốt ve một chiếc lá xanh mướt, cô đáp:

“Làm gì có. Đây là khu vườn riêng của tôi. Tôi đã phải xin phép để được mang chúng lên đây đấy.”

Tsuyasa bỗng nhớ lại hình ảnh Lucier ngày hôm qua, vất vả vác theo một chiếc ba lô to quá khổ, căng phồng đến mức dị thường. Hóa ra bên trong không phải vũ khí hay nhu yếu phẩm, mà là cả một kho dụng cụ làm vườn, đất trồng và những chậu cây này.

Tại sao chị ấy lại phải mang theo cả một khu vườn trên chuyến đi nguy hiểm và gấp rút như thế này? 

Phá vỡ dòng suy nghĩ của chính mình, Tsuyasa quyết định hỏi thẳng.

“Có vẻ chị rất thích cây cối nhỉ?” Cậu nói, ánh mắt lướt qua hàng cây xanh mướt. “Em nhớ hôm trước chị đã tặng cho Nebu một chậu hướng dương, con bé thích nó lắm.”

Lucier khẽ phủi đi một chút đất dính trên găng tay làm vườn, rồi bất ngờ hỏi ngược lại Tsuyasa một câu không hề liên quan:

“Vậy Tsuyasa này, em nghĩ điều gì sẽ khiến người ta không thích cây cối?”

Câu hỏi bất ngờ khiến Tsuyasa có chút bối rối. Cậu không ngờ lời hỏi thăm xã giao lại dẫn đến một chủ đề lạ lùng như vậy. Cậu gãi đầu, suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách thật thà, dựa trên góc nhìn của một quân phòng.

“Có lẽ là khi chúng vô dụng, hoặc phiền phức. Ví dụ như cỏ dại mọc um tùm cản đường, hoặc mấy loại cây có độc chìm dưới bùn lầy dơ bẩn chẳng hạn… Ơ?”

Như chỉ cần được nghe thế, Lucier đưa ra đôi tay trần mảnh khảnh, thò ra từ ống áo dài thượt. Cô trực tiếp dùng những ngón tay của mình xới nhẹ vào lớp đất ẩm trong thùng gỗ. Một mớ đất được bới lên, vấy bẩn da thịt trắng trẻo của Lucier, nhưng chị ta dường như không hề bận tâm.

Khi lớp đất đủ mỏng để lộ ra một khóm hoa nhỏ xíu đang bị vùi lấp bên dưới, Lucier nhẹ nhàng nâng nó lên bằng cả hai tay. Đó là một loài hoa nhỏ li ti, Tsuyasa không rõ tên, màu trắng tinh khôi của nó trông như đang uống lấy ánh nắng trưa chói chang.

Lucier vuốt ve khóm hoa trong lòng bàn tay mình, rồi ngẩng lên nhìn Tsuyasa bằng ánh tím hoăm hoắm.

“Đến cả bông hướng dương luôn hướng về mặt trời rồi cũng đến lúc phải rũ xuống, nhưng trong lớp bùn đất mà em gọi là dơ bẩn, dưới gốc của những loài cây tưởng chừng đã tàn lụi, những mầm sống nhỏ rồi sẽ lần nữa nở rộ trên những mảnh đất cằn cỗi.”

Sau khi vun vén lại cho khóm hoa, Lucier liền đề nghị: 

“Em có phiền không nếu bây giờ chị bắt tay em bằng đôi tay dơ bẩn này?”

Tsuyasa hoàn toàn choáng ngợp, cậu nhìn chằm chằm vào bàn tay lấm lem của Lucier, rồi lại nhìn bàn tay trái sạch sẽ của mình. Việc này có ý nghĩa gì sao? Hay chỉ là một hành động bộc phát kỳ lạ? Cậu không biết, nhưng trong khoảnh khắc đó, chỉ là bản thân không thể từ chối.

Khi những ngón tay mảnh khảnh của Lucier nắm lấy tay cậu, cảm giác đầu tiên ập đến là cái mát lạnh của lớp đất ẩm, xen lẫn với hơi ấm tinh tế từ da thịt của chị ta. Cậu có thể cảm nhận rõ từng hạt đất nhỏ li ti đang lạo xạo giữa hai lòng bàn tay. Nó không phải là một cảm giác khó chịu. Ngược lại, nó chân thật một cách lạ lùng, như thể cậu đang chạm vào chính sự sống, vào cội nguồn của vạn vật.

Khi Lucier buông tay ra, Tsuyasa vội rụt tay lại như phải bỏng.

Cậu nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, nơi những vệt đất ẩm vẫn còn vương lại. Lời nói của Lucier, cảm giác từ cái bắt tay, và hình ảnh đóa hoa nhỏ bé, tất cả xoáy tít trong đầu cậu. Một cảm giác vô định đột ngột ập đến, mạnh mẽ và choáng váng. 

Sự tĩnh lặng và sâu sắc của Lucier bỗng khiến Tsuyasa cảm thấy ngột ngạt đến nổi cần phải thoát khỏi ngay lập tức.

“Em… nhớ ra có việc cần làm.” Tsuyasa buột miệng nói một lời cáo lui không thể giả tạo hơn.

Không đợi Lucier trả lời, cậu quay người và bước nhanh đi, gần như là chạy trốn khỏi góc vườn nhỏ và người phụ nữ đó.

Sau khi đi được một đoạn đến góc khuất của đuôi tàu, Tsuyasa tự trách rằng bản thân đang làm cái gì thế này? Và tại sao từ hôm qua đến giờ cứ liên tục xảy ra vô số thông tin khiến cậu khó xử lý đến thế? Mà tất cả đều liên quan tới những người phụ nữ nữa chứ?

Chàng quân phòng từ từ xòe lòng bàn tay trái ra, định bụng sẽ lau sạch đi thì giật mình vì phát hiện một điều bất thường. Giữa những vệt đất nâu sẫm, một đường chỉ đỏ tươi đang từ từ rỉ ra từ một vết cắt nhỏ mà cậu không hề hay biết. Tsuyasa chùi vệt máu đi, nhưng một lúc sau, nó lại loang ra. Lucier đã làm gì? Một cái gai cây giấu trong đất?

***

Đã nhiều giờ trôi qua kể từ cái bắt tay kỳ lạ đó.

Giờ đây, con tàu Solia không còn lướt đi trên mặt biển đen kịt của đêm sâu hay ánh vàng nhạt của bình minh nữa. Mặt trời đã đứng bóng từ lâu, treo lơ lửng trên đỉnh đầu như một con mắt rực lửa, thiêu đốt lớp không khí mặn chát. Những gợn sóng bạc lấp lánh trải dài đến tận chân trời, nơi màu xanh thẫm của đại dương hòa vào sắc lam ngọc bích của bầu trời quang đãng.

Ở phía xa, trên đường chân trời, một bóng đen mảnh như sợi chỉ đang từ từ hiện rõ. Ban đầu chỉ là một chấm nhỏ mơ hồ, rồi dần dần vươn cao, đen đặc một cách bất thường, như một cột khói khổng lồ mọc thẳng từ lòng biển. Đó chính là chiếc cọc đen, vết thương thô bạo trên da thịt của thế giới, mục tiêu của hành trình này.

Chỉ còn khoảng một giờ nữa thôi thì phải.

Trong trí tưởng tượng của cậu, “chiếc cọc đen” là một thứ gì đó hữu hình, một công trình nhân tạo khổng lồ, một khối tháp bằng kim loại hay đá obsidian. Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác, một thứ phi vật chất và kinh hoàng hơn vạn lần, đủ để đem lại ác mộng cho bất kỳ kẻ nào nhìn phải.

Một luồng khí lạnh đột ngột phả vào gáy. Không phải cái lạnh của gió biển, đây là cái lạnh của sự thù địch, đậm đặc và hữu hình. Phản xạ của một quân phòng được rèn giũa qua bao trận mạc đã đánh thức Tsuyasa khỏi cơn mê. Cậu quay phắt người lại và lập tức nhăn mặt.

Tham mưu trưởng Gossen đang đứng cạnh cửa lên boong, chỉ cách cậu vài bước chân, hai tay đút trong túi quần. 

“Có chuyện gì không, ngài Tham mưu trưởng yêu quý?” Cơ thể Tsuyasa tự động vào tư thế cảnh giác.

“Rất nhiều chuyện tao muốn nói với mày.”

“Thế cứ giữ trong lòng đi được không?”

Gossen chẳng buồn đối thoại thêm mà từ từ bước tới, ánh mắt không nhìn vào Tsuyasa mà dán chặt vào khoảng không dị dạng phía xa. Trên mặt hắn nở một nụ cười méo mó, không chút niềm vui mà chỉ có sự hằn học tột độ.

“Tao đã đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi, thằng chó rác rưởi!”

Ngay khi từ cuối cùng vừa dứt, Gossen lao tới như một con sói đói. Thứ khủng khiếp nhất không phải là tốc độ lao tới của hắn mà là hai con dao găm gã đang cầm trên tay. Khoảng cách vài bước chân bị xóa sổ trong chớp mắt. Ánh thép lóe lên, nhắm thẳng vào tim và cổ họng của Tsuyasa.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, Tsuyasa chỉ kịp làm một việc duy nhất. Cậu ngả người ra sau, để cả cơ thể rơi tự do về phía lan can trong hoang mang. Lưỡi dao găm bên phải sượt qua gang tấc, miết vào lan can kim loại tạo nên một tiếng kétttt chói tai. Lưỡi dao bên trái đâm thẳng vào khoảng không nơi Tsuyasa vừa ngả người ra.

Cú ngã dồn toàn bộ trọng lực vào lưng, va mạnh vào thành tàu. Cơn đau nhói buốt lan ra, nhưng adrenaline đã át đi tất cả. Tsuyasa chống tay, gượng người dậy, lưng vẫn dán chặt vào lan can, không còn đường lui. Hơi thở cậu hổn hển, một phần vì cú né hiểm, một phần vì sự khó tin đến tột cùng của tình huống.

Thằng này bị gì vậy? Mình đã chọc điên nó tới mức này à?

“Gossen, mày điên rồi sao?! Mày có biết mày đang làm gì không?!”

Tên tham mưu nghe thế thì không vội tấn công lần nữa. Hắn đứng ngửa người ra, hai tay cầm ngược dao găm một cách thành thục, đó là tư thế của một sát thủ chuyên nghiệp. Nụ cười méo mó trên mặt hắn càng thêm rộng.

“Biết chứ! Tao biết rất rõ! Tao đang thực hiện nhiệm vụ từ cấp trên, đó là giết sạch đám bọn mày!”

Tâm trí Tsuyasa trống rỗng trong giây lát

Cấp trên?

Từ đó như cú sét đánh ngang tai, một cú sốc chấn động đến tim gan. Cấp trên nào? Trên con tàu Solia này, cấp trên của Tham mưu trưởng chỉ có Thuyền trưởng Arucado. Không thể nào… Lẽ nào…? Ngay khi bộ não của Tsuyasa đang cố gắng lắp ghép một sự thật hi hữu.

Đoàng!

Hả? Tiếng súng đó… từ tháp chỉ huy?

Nó như một nốt nhạt mở đầu, khiến gần như ngay lập tức, một bản giao hưởng hỗn loạn của bạo lực nối tiếp khắp con tàu. Tiếng súng lục trả lời nhau chan chát, xen lẫn tiếng rít của súng trường tự động từ phía dưới khoang máy. Tiếng hò hét, tiếng kim loại va chạm, tiếng đổ vỡ… Toàn bộ tàu Solia, trong chớp mắt đã biến thành bãi chiến trường.

Tsuyasa không thể rời mắt khỏi Gossen, cố gắng tìm kiếm một chút hợp lý trong sự điên rồ này.

“Toàn bộ chuyện này là sao?!” Cậu hét lên, cố át đi tiếng ồn. 

Hắn giang rộng cánh tay, như thể muốn ôm trọn lấy khung cảnh hỗn loạn đang diễn ra.

“Toàn bộ nhóm Loromicon các ngươi, bao gồm cả lão già Hairando, sẽ được báo về là đã anh dũng hy sinh trong khi thực hiện nhiệm vụ.”

“Tại sao?!” Tsuyasa gầm lên, sự hoang mang giờ đã bị cơn phẫn nộ nuốt chửng. “Chúng ta cùng chung một mục tiêu cơ mà!”

“Chính trị đó thằng chó.”

Hắn thu lại nụ cười, khuôn mặt trở nên trơ tráo.

“HSS đã luôn muốn những thông tin về chất tiêm Asiaq của lão già Hairando, thứ có thể thay đổi cục diện thế giới. Nhưng lão ta cứng đầu quá, chẳng chịu hé nửa lời, cứ khăng khăng giữ nó cho riêng mình.”

Sự thật trần trụi và tàn nhẫn giáng một đòn mạnh vào lý trí của Tsuyasa.

Cậu nhìn kẻ đang đứng trước mặt mình, không phải là một Tham mưu trưởng của HSS, mà là một con quái vật khoác áo quân phục. Cậu tự hỏi liệu chúng cũng chính là thủ phạm của vụ bắn tỉa ám sát hôm bữa?

“Chỉ vì thế… mà HSS các ngươi sẵn sàng giết người sao?”

“Nó chỉ ngớ ngẩn nếu bên ta phải chịu thiệt hại quá nhiều thôi!”

Nụ cười của hắn càng trở nên hiểm độc hơn, như một con cáo vừa dồn được con mồi vào chân tường.

“Và để đảm bảo điều đó không xảy ra, bọn ta đã phải sắp đặt một chút.”

Trái tim Tsuyasa thắt lại bởi một linh cảm tồi tệ đến kinh hoàng.

“Cái tín hiệu giả về tình hình khẩn cấp ở quê nhà các ngươi ấy?” Gossen ngông nghênh khoái trá như thể đang kể lại một chiến công hiển hách. “Một màn kịch hoàn hảo để lùa Đội trưởng và Đội phó của mày quay về. Bọn chúng là những kẻ phiền phức nhất.”

Hắn nhìn Tsuyasa từ đầu đến chân bằng một ánh mắt miệt thị sâu sắc.

“Và giờ thì sao? Chỉ còn lại một đám ô hợp do một thằng nhãi như mày chỉ huy.” Hắn bật ra một tiếng cười khẩy. “Dễ dàng hơn nhiều, phải không?”

Lời thú nhận cuối cùng như một nhát dao đâm xuyên qua lồng ngực Tsuyasa. Không có trùng hợp hay xui rủi nào ở đây cả. Sự ra đi của những người chỉ huy mà cậu kính trọng nhất, gánh nặng mà cậu phải gánh vác, tất cả đều nằm trong một kế hoạch được tính toán tỉ mỉ đến từng chi tiết. Họ đã bị gài bẫy ngay từ đầu.

“Vậy còn chiếc cọc đen?!”

Gossen liếc mắt về phía khoảng không dị dạng ở chân trời, rồi lại nhìn Tsuyasa bằng một vẻ thương hại giả tạo.

“Cái đó thì kệ nó chứ, nó có ảnh hưởng gì mấy đâu. Chỉ là một cái ăng-ten, một vật phát tín hiệu đến đảo quân hạm Azathoth. Đó là vấn đề mà bọn ta có thể bận tâm sau, sau khi đã dọn dẹp sạch sẽ mớ rác rưởi Loromicon chúng mày.”

Và rồi, Tsuyasa hiểu ra họ không chỉ bị phản bội. Chính nhiệm vụ cứu lấy lục địa cũng đã bị HSS vứt bỏ không thương tiếc. Đối với chúng, quyền lực chính trị và ưu thế quân sự trước mắt còn quan trọng hơn cả một hiểm họa vũ trụ đang treo lơ lửng trên đầu nhân gian. Lúc này, anh chàng mới thấm thía được nỗi khổ não của viện trưởng Hairando xoay quanh quyền lực của những lọ Asiaq.

Mọi người lúc này ra sao rồi? Nebu? Hairando? Họ sẽ không bị giết một cách dễ dàng đâu nhỉ?

Gossen không cho Tsuyasa thêm một giây nào để tiêu hóa sự thật. Hai lưỡi dao găm trong tay hắn biến thành một cơn mưa thép, tiếp tục đâm chém liên tục với một tốc độ điên cuồng, không chừa một kẽ hở nào.

Keng! Keng!

Thật may mắn vì đó là tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên. Tsuyasa cố dùng cánh tay máy màu đỏ cam Nexium Frame-Fiery của cậu vung lên chắn trước người. Tia lửa tóe ra khi những tấm hợp kim cứng rắn chặn đứng hai đòn tấn công đầu tiên. Nhưng Gossen không phải là một kẻ chỉ biết dùng sức, hắn lách người một cách ma mãnh, một mũi dao bất ngờ đâm vòng xuống từ bên dưới, vượt qua tầm phòng thủ vốn đã hạn hẹp của cánh tay máy.

Xoẹt!

Một cơn đau buốt nhói lên từ bên sườn phải. Máu bắt đầu loang ra, nhuộm đỏ một mảng áo của chàng quân phòng. Cơn đau khiến tâm trí Tsuyasa trở nên sắc bén. Cậu cắn chặt răng, dồn sức vào cánh tay máy, cố để nó phát hỏa.

Một kẻ kỳ thị người nhiễm Artocoil đến tận xương tủy như Gossen không thể nào là người nhiễm Artocoil được. Đoán là thế, Tsuyasa cho rằng chỉ cần lửa thường là đủ, Lam hỏa Sapphiredon quý giá phải được để dành cho những kẻ thù phù hợp hơn.

Những khe tản nhiệt trên Nexium Frame-Fiery rực sáng. Ngay khi Gossen định bồi thêm một nhát nữa, một ngọn lửa cam rực đã phụt thẳng ra từ cổ tay của Tsuyasa, biến khoảng không giữa hai người thành một bức tường cháy thét gào.

Đó là một đòn tâm lý, một ranh giới nguyên thủy. Lý thuyết chiến đấu cơ bản dạy rằng lửa tạo ra không gian, tạo ra nỗi sợ hãi, buộc đối thủ phải lùi lại, phải tính toán lại. Một con người, dù được huấn luyện đến đâu, cũng sẽ có một khoảnh khắc do dự theo bản năng trước sức nóng hủy diệt. Tsuyasa đặt cược vào khoảnh khắc đó. Tuy nhiên, cậu đã thua cược.

Tên tham mưu trưởng xuyên phá qua bức màn lửa như một cối xay, quần áo trên vai cháy xém và bốc khói, nhưng tốc độ của hắn không hề suy giảm. Cánh tay Fiery vừa mới phun lửa vẫn còn trong chu kỳ tản nhiệt ngắn, trở thành một khối kim loại nặng nề trong khoảnh khắc.

 Lưỡi dao găm bên tay phải của Gossen đã di chuyển như một con rắn độc, đâm sầm vào vai trái của Tsuyasa, ngay bên dưới xương đòn. Tsuyasa lảo đảo lùi lại, tay phải ôm lấy vai trái đang phun máu. Hơi thở của cậu hổn hển, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi. Qua màn sương của cơn đau, cậu thấy Gossen từ từ rút lưỡi dao đẫm máu ra, liếm nhẹ lên nó bằng một vẻ thỏa mãn tột cùng.

“Một thằng quân phòng rách từ cái thành phố rách như mày mà đòi thắng lực lượng quân đội như tao à?”

Thế giới của Tsuyasa thu hẹp lại thành một đường hầm của cơn đau. Máu trong miệng có vị gỉ sét. Cái lạnh từ vết thương ở vai lan ra khắp cơ thể, dập tắt mọi hơi ấm của sự sống. Tầm nhìn của cậu nhòe đi, biến Gossen và hai lưỡi dao găm của hắn thành một bóng ma mờ ảo, nhòe nhoẹt.

Trong chiến đấu, điều quan trọng nhất là thứ mà ta truyền vào trong Nexium Frame.

Là nhưng lời căn dặn của viện trưởng Hairando dưới căn hầm bí mật hôm ấy. Giọng nói của ông vang lên trong đầu cậu, rõ mồn một như thể đang đứng ngay bên cạnh.

Tsuyasa bỗng cười khẩy. Thứ mà truyền vào Nexium Frame à? Cậu thì có gì để truyền vào nó cơ chứ?

Cơn thịnh nộ… Vì bị phản bội.

Nỗi bất bình… Vì sự tàn nhẫn và kỳ thị của Gossen.

Khát khao bảo vệ… 

Tao chỉ nói một lần thôi nên nhớ đây nhóc con. Mỗi một Nexium Frame được xây dựng dựa trên ba lõi gốc lớn định hình tính chất của nó.

Bằng bàn tay phải còn lành lặn, Tsuyasa run rẩy thò vào chiếc túi đeo bên hông. Cậu lờ đi cơn đau buốt từ vai trái, cắn răng chịu đựng khi cử động khiến vết thương như bị xé toạc ra thêm.

Nhưng linh hồn cần một cơ thể linh hoạt. Đó là lý do người ta thiết kế vô số các khe cắm mở rộng. Chúng giống như cơ bắp, cho phép mày tùy chỉnh các chỉ số cơ bản …

Tsuyasa nhìn xuống khối kim loại trong tay mình, đây chính là nó, vị trí lắp linh kiện mở rộng. Cậu dùng ngón cái của bàn tay phải, nhấn mạnh vào một khớp nối ẩn trên cẳng tay của Fiery. Một tiếng cạch vang lên và một khay kim loại nhỏ bật ra, để lộ một linh kiện đang phát sáng mờ bên trong, linh kiện tăng cường công xuất đã được cắm sẵn. Ngoài nó ra thì vẫn còn bồn chỗ trống. Không một chút do dự, Tsuyasa liền cắm phập linh kiện lục giác trong tay mình vào khe cắm vừa để trống, linh kiện tốc độ bậc B.

“Cái…?” 

Trong một chuyển động mờ ảo, Tsuyasa lao tới, lá phổi máy của vừa được cường hóa đáng kể tạo ra lực đẩy đáng kinh ngạc. Cậu không nhắm vào thân người tên tham mưu. Mục tiêu nên được nhắm là bàn tay đang cầm lưỡi dao còn lại của hắn. Cánh tay Fiery, giờ đây rực sáng như một thanh sắt nung, chụp lấy cổ tay của Gossen. Một tiếng xèo ghê rợn vang lên khi da thịt và gân cốt của Gossen bị nung chảy dưới lớp hợp kim nóng đỏ. Nhưng đó chưa phải là tất cả.

RẮC!

Tiếng kim loại bị bóp méo hòa cùng tiếng xương cổ tay của Gossen kêu răng rắc. Những ngón tay máy siết lại với một sức mạnh phi thường, bóp nát cả vũ khí lẫn bàn tay đang cầm nó. Cánh tay Fiery tiếp tục gồng lên và hất tung kẻ thù như cái mền rách. Gossen bay văng ra xa, lăn nhiều vòng trên sàn tàu trước khi nằm bất động trong một vũng máu của chính mình.

Gossen cố lồm cồm bò dậy, tay trái ôm lấy cổ tay phải nát bét, khuôn mặt hắn biến dạng vì đau đớn và căm hận. Hắn nhìn thấy sự thay đổi của Tsuyasa, và một thoáng hoang mang hiện lên trong đôi mắt điên dại của hắn.

“Mày… sao mày có thể trở nên nhanh như thế?”

“Còn mày thì sao? Cấp quân đội của mày như nào cơ thằng khốn?!”

Hơi thở của Tsuyasa dồn dập, từng luồng khí hít vào như kéo theo cả ngàn mảnh thủy tinh vỡ. Cậu nhìn Gossen đang co quắp trên sàn, một mớ hỗn độn của xương gãy và lòng căm thù. Trận chiến tay đôi đã kết thúc nhưng trận chiến lớn hơn thì chưa.

Tiếng súng nổ đinh tai, tiếng la hét ngoài kia, đó mới là chiến trường thật sự. Đồng đội của cậu đang chiến đấu với những tên lính vũ trang quân sự vô cùng nguy hiểm, không thể ở đây lâu hơn được nữa. Gossen thấy Tsuyasa đang quay lưng lại với mình, và một nụ cười co giật, méo mó vì căm hận hiện lên trên khuôn mặt biến dạng của hắn.

Bằng bàn tay trái còn lành lặn, hắn run rẩy thò vào trong áo, lôi ra một vật kim loại tròn, xù xì. Đó rõ là quả lựu đạn.

“Nếu tao phải chết… thì mày cũng phải đi theo tao!”

Hắn gồng người lên, định dùng chút sức lực cuối cùng để ném quả lựu đạn về phía Tsuyasa. Tuy nhiên việc đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Một tiếng PHỤP khô khốc, trầm đục vang lên từ một nơi nào đó trên cao. Nó không giống tiếng súng, mà giống tiếng một ống pít-tông đẩy khí, kèm đằng sau là vệt khói xám mỏng.

ẦM!

Bàn tay trái còn lành lặn của Gossen, cùng với quả lựu đạn, nổ tung thành một đám sương máu và mảnh kim loại ngay trước mặt hắn. Quả lựu đạn đã bị kích nổ ngay tại chỗ. Lực nổ hất văng cơ thể hắn đập mạnh vào thành tàu, rồi hắn đổ gục xuống. 

Tsuyasa giật mình quay ngoắt lại đưacánh tay Fiery giơ lên che chắn theo phản xạ. Cậu nhìn Gossen đã gục ngã, rồi ngước mắt lên theo hướng vệt khói vừa bay tới. Trên nóc một container hàng gần đó, một bóng người nhỏ bé đang đứng, trên lưng là chiếc áo khoác đen bay phần phật trong gió biển. Hai bím tóc xanh lá đặc trưng, khuôn mặt vô cảm, và đặt biệt là hai cái sừng ấy không ai khác là Pleg. Trên tay cô gái là một khẩu súng phóng lựu mini, nòng súng vẫn còn bốc khói, trông không khác gì một món đồ chơi nguy hiểm.

Cơn đau từ bàn tay bị hủy diệt dường như không là gì so với cú sốc của sự phản bội. Gossen gượng dậy, nửa người dựa vào thành tàu, khuôn mặt biến dạng vì căm hận. Hắn trừng trừng nhìn Pleg, giọng khàn đặc đi vì phẫn nộ, nước bọt văng tung tóe:

“Pleg! Con súc vật! Mày có biết mày đang làm cái trò gì không?!Mày là quân nhân của HSS đấy!”

Sự im lặng đó càng chọc điên Gossen. Hắn cố tìm một lý do, một lời giải thích cho sự điên rồ này. 

“Chẳng lẽ… là vì Magin?” Hắn rít lên, giọng điệu đầy vẻ miệt thị. “Chỉ vì một thằng bạn rác rưởi đã mất tích mà mày dám phản bội vào đúng giờ phút này sao?!”

Lần này, cái tên Magin được xướng ra đó đã có tác dụng. Với khuôn mặt thiếu sắt khẽ giật giật, Pleg xé toạc miếng vải gắn biểu tượng HSS ra khỏi bộ quân phục của mình rồi vứt xuống sàn tàu, cạnh vũng máu của Gossen.

“Ta không thuộc về HSS từ lâu rồi, bọn ngươi là những kẻ hèn nhát đã bỏ lại Magin trên đảo quân hạm Zarathoth để tìm đường chạy trốn. Ta làm sao có thể ăn ngon ngủ yên khi tùy tùng của mình bị các ngươi bán rẻ như thế?”

Pleg quay sang nhìn Tsuyasa, người vẫn đang đứng sững sờ chứng kiến mọi việc.

“Ban nãy ta mới đi nói chuyện với đồng đội của kẻ ngoại lai này, báo trước cho họ về kế hoạch hèn hạ của HSS các ngươi. Ta sẽ làm mọi thứ để có được cơ hội trở lại hòn đảo đó tìm anh ấy, và những người của Loromicon đã hứa với ta điều đó.”

Hóa ra trong lúc Tsuyasa bị Gossen cô lập và tấn công ở mũi tàu, Pleg đã không ở đây. Cô đã ở cùng những người khác bên phía Loromicon, và đã nói chuyện với họ, đã đưa ra một lời đề nghị, một giao kèo giúp đỡ họ chống lại và biết trước về cuộc thanh trừng.

Những người còn lại đã biết trước! Thế thì tốt quá! Tsuyasa mừng thầm.

Viện trưởng Hairando chắc chắn không đời nào ngài ấy lại ngồi chờ chết, ngài ấy hẳn đã có đối sách. Mọi hành động, mọi sự sắp đặt của HSS giờ đây không còn là đòn tấn công bất ngờ, mà là kịch bản đã bị lộ tẩy.

Gossen cười lên một cách man dại, một tiếng cười sặc sụa trong máu. “Hứa à? Mày tin lời một lũ rác rưởi sao? Bọn chúng rồi cũng sẽ chết cả thôi! Tao sẽ…”

PHỤP.

Tiếng động hài hước đó lại vang lên. Một quả trứng thép nhỏ bay theo một đường vòng cung hoàn hảo, không hướng lên trời, mà lao thẳng xuống. Trong khoảnh khắc cuối cùng, đôi mắt của Tham mưu trưởng mở to cùng sự kinh hoàng tột độ khi nhận ra số phận của mình. Một quầng lửa trắng xóa nuốt chửng lấy hắn. Sức nổ không lớn, nhưng lại tập trung một cách khủng khiếp, chấn động cả sàn tàu. Nơi Gossen vừa nằm giờ đây chỉ còn là một mảng kim loại cháy đen và bốc khói, không để lại bất cứ dấu vết nào của một con người từng tồn tại.

Sau khi máu lạnh bồi thêm một quả đạn nữa vào tên Gossen, Pleg mới quay người bước đi về phía khoang tàu chính, nơi ánh lửa từ những vụ nổ chớp lên liên hồi và tiếng súng đạn gầm rít không ngớt. Cô ta không nhìn lại, giọng nói phẳng lặng vang lên giữa tiếng súng đạn.

“Ngươi không phải cũng đang vội sao, Tsuyasa Albridge?”

Tsuyasa hít một hơi sâu, cố nén cơn đau đang gào thét từ hai vết thương. Cậu nhìn bóng lưng nhỏ bé kia, chẳng phải lần đầu chàng trai này phải từ sau nhìn theo sự mạnh mẽ của một cô gái, nó thúc ép lời nói chân thành bật ra.

“Cảm ơn em, Pleg.”

“Phải là Pleg điện hạ.”

“Ừ thì cảm ơn Pleg điện hạ.”