Trong bộ lạc Spely, sừng sững một tòa cung điện nhỏ kiến trúc cổ điển bằng đá cẩm thạch. Dấu vết thời gian hằn in khiến nó thêm phần trang nghiêm, cổ kính, thế nhưng giờ phút này, bên trong lại đang diễn ra một yến tiệc linh đình.

Ánh lửa cam rực rỡ từ những ngọn đèn gắn tường bốn phía soi rọi, làm bừng sáng cả đại điện.

Mặt đất trải một tấm thảm lông dài, êm ��i như bước đi trên mây.

Giữa cung điện rộng rãi, một chiếc bàn dài được bày biện. Phía trên phủ khăn trải bàn tơ lụa đỏ thẫm thượng hạng, ở giữa còn đặt những ngọn nến tinh xảo làm vật trang trí.

Những Tinh Linh thị nữ xinh đẹp như bướm lượn qua lại, bưng lên đủ loại món ăn phong phú.

Ghế ngồi bốn phía đã chật kín những người với đủ hình đủ dạng.

Từ các thủ lĩnh lớn nhỏ của thành High Cliff đến sĩ quan các cấp của Bụi Gai Quân Đoàn, tất cả đều đã an tọa.

"Dù sao đi nữa, ngài đã giúp chúng tôi một ân huệ lớn. Có bất cứ điều gì cần, xin cứ nói ra. Dù là gì chăng nữa, người Tinh Linh tuyệt đối sẽ không keo kiệt với những người bạn." Ashe Spely trịnh trọng nói.

Thẳng thắn mà nói, vị Liệp Sư Kỵ Sĩ này đến chi viện bộ lạc Spely là vì Fulina, thế nhưng bất kể động cơ của chàng là gì, việc chàng đã cứu nguy cho bộ lạc Spely là một sự thật không thể phủ nhận.

"So với chuyện đó, ta thấy việc chúng ta còn sống đến tận bây giờ mới đáng để chúc mừng." Levi nở nụ cười, không đào sâu vào lời đề ngh�� của Nữ Vương Tinh Linh.

Một khi đã mở miệng đòi thù lao, tính chất việc chàng chi viện bộ lạc Spely sẽ biến thành một cuộc giao dịch. Khi ấy, hai bên chỉ còn là quan hệ giữa những thương nhân. Nhưng chỉ cần không đòi hỏi thù lao, chàng sẽ mãi mãi là ân nhân cứu mạng của bộ lạc Tinh Linh này.

Thực tình mà nói, bộ lạc Tinh Linh này chẳng có thứ gì Levi đặc biệt muốn. Thứ duy nhất khiến chàng thèm khát là Ma Tinh Khoáng, và thứ đó hoàn toàn có thể tìm Fulina để xin, vậy nên chẳng cần phải lãng phí ân tình này.

"Trong khoảnh khắc thiêng liêng này, chúng ta hãy cùng nhau nâng cốc chúc mừng chiến thắng lẫy lừng của mình theo nghi thức cổ xưa. Nguyện trận chiến này sẽ mãi mãi được ghi vào sử sách, lưu truyền ngàn đời!"

Levi đứng dậy, giơ cao chén rượu trong tay. Rượu nho màu đỏ thẫm dưới ánh nến lung linh, tỏa ra thứ hào quang mê hoặc, dường như có thể hút sâu ánh mắt người vào trong đó.

Rầm rầm rầm!

Những người đang ăn uống say sưa từ thành High Cliff và các sĩ quan Bụi Gai Quân Đoàn vội vàng đứng dậy, khiến bàn ghế đổ rạp một góc.

Chỉ vài Tinh Linh vẫn chưa kịp phản ứng, nhưng rồi cũng nhanh chóng đứng dậy theo mọi người.

"Cùng nhau chúc mừng chiến thắng của chúng ta!" Fulina cười, nâng chén rượu trong tay lên và hào sảng uống cạn một hơi.

Tiếng uống rượu vang lên không ngớt bên tai. Ashe cũng đành cầm chén rượu lên và uống cạn trong sự bối rối.

Làm sao nàng lại không hiểu đạo lý ân tình khó trả này chứ? Bởi vậy nàng mới chủ động nhắc đến việc dùng thù lao để cảm tạ, thế nhưng thật chẳng biết làm sao, người ta căn bản không cần.

"Mời ngồi."

Nhờ sự dặn dò trước của lãnh chúa, nhóm người "mãng phu" từ thành High Cliff cũng không khiến Fulina quá khó chịu.

Sau một tiếng ra lệnh của Fulina, người có địa vị cao nhất tại đây, tất cả mọi người lại lần nữa ngồi xuống, bắt đầu ăn uống vui vẻ trong tiếng cười nói huyên náo.

"Tước Gia, sau khi trận chiến này kết thúc, e rằng danh tiếng ngài sẽ vang vọng khắp Bắc Cảnh." Skye ghé lại gần, nháy mắt ra hiệu: "Chắc chắn những lá thư của các tiểu thư quý tộc sẽ làm chật kín ngăn kéo của ngài cho mà xem."

"Một quý tộc khai hoang mới nổi, lại có thực lực quân sự hùng mạnh, mấu chốt là ngài còn độc thân. Ngài sẽ trở thành miếng bánh thơm ngon trong mắt mọi nữ nhân độc thân ở Bắc Cảnh."

"Đáng tiếc, thực tế chẳng tốt đẹp như trong tưởng tượng. Những quý tộc để ý đến ta thì không đủ mạnh, dù có thông gia cũng chẳng mang lại trợ giúp thực chất nào. Còn những quý tộc mạnh hơn ta thì lại coi thường ta, một Nam tước khai hoang bé nhỏ; dù có gả con gái cũng chỉ là gả đi những cô con gái không quan trọng để kéo bè kết phái." Levi cười khẽ, không đưa ra ý kiến gì thêm.

So với việc thông gia, gắn bó với một quý tộc nào đó, Levi thà không cưới.

Huống hồ, ở nhà chàng còn có cái khoai tây nhỏ đang chờ.

Một vị vong quốc công chúa có hàm lượng vàng ròng cao hơn nhiều so với các tiểu thư quý tộc kia. Chỉ cần chờ thời điểm thiên thời địa lợi nhân hòa, Levi Tước Gia cũng có thể hô to "Phản đức phục quốc, đả đảo chính sách tàn bạo, ủng hộ chính thống".

Đến lúc đó, chàng cũng có thể làm Quốc Vương, dù sao hoàng đế cũng thay phiên làm, năm nay đến nhà ta!

Binh sĩ không muốn làm tướng quân không phải binh sĩ tốt, lãnh chúa không muốn làm Quốc Vương tự nhiên cũng chẳng phải lãnh chúa giỏi.

"Cũng phải." Skye suy tư chốc lát, rồi gật đầu.

Thế giới này rốt cuộc vẫn là thực tế, đa số các cuộc thông gia giữa các quý tộc gần như đều chứa đựng lợi ích qua lại.

Cái gọi là ái mộ của các tiểu thư quý tộc, đa phần đều phải được sự mặc nhận từ các quý tộc phía sau họ mới có thể diễn ra.

Một tiểu thư Công tước gần như không thể gả cho một Nam tước. Ít nhất cũng phải là Bá tước, lại còn phải là một vị phong thần trung thành, tận tâm và tài năng xuất chúng.

"Thôi không nói những chuyện này nữa. Chiến đấu ròng rã nửa tháng rồi, đã đến lúc hưởng thụ, những chuyện khác cứ để mai hãy tính." Levi giơ chén rượu lên: "Ta anh em mình làm một ly!"

"Ha ha, thực lực của Tước Gia ta không sánh bằng, nhưng trên bàn rượu thì ta phải chịu thua." Skye cũng dẹp bỏ những suy nghĩ đó, cười lớn rồi uống cạn chén rượu của mình.

Yến tiệc mừng chiến thắng này kéo dài cho đến khi trăng sáng bị mây đen che khuất, và trên trời bắt đầu lất phất những bông tuyết nhỏ.

Sắc mặt Levi hơi ửng đỏ. Mọi người đã vất vả chờ đợi cơ hội để "uống cho đổ" vị lãnh chúa thành High Cliff này.

Kết quả là, tất cả các sĩ quan lớn nhỏ của Bụi Gai Quân Đoàn đã cụng ly với chàng, từng người một đều bị đồng đội khiêng về. Trong đó, Skye còn say đến nói năng lung tung, cuối cùng bị Fulina với vẻ mặt đầy vạch đen sai người vứt xuống doanh trại.

Chỉ có Zat, người hiểu rõ tửu lượng của lãnh chúa, ngồi một bên rung đùi đắc ý. Ngày trước, mấy trăm người ở thành High Cliff đã bị một mình lão Đại uống gục hết. Mấy chục người mà đã muốn uống đổ lão Đại thì quả thực là không biết trời cao đất dày!

Nó bưng chén rượu, nhấm nháp chậm rãi. Kể từ lần đó, thói quen uống rượu ừng ực của nó cũng đã được sửa đổi.

Khi yến tiệc sắp tàn, Fulina tìm đến lãnh chúa thành High Cliff: "Levi, ngày mai ta phải trở về rồi. Lần này đa tạ sự chi viện của chàng."

"Nhanh vậy sao? Ta còn tưởng rằng vào thời điểm tốt như thế này, nàng sẽ muốn trực tiếp kiểm soát quân sự chứ." Levi đang ra sức gặm một khúc xương trâu, không ngẩng đầu lên đáp lời.

"Trong lòng chàng, ta là kẻ lợi ích chí thượng đến thế ư?" Fulina lắc đầu: "Bộ lạc Spely đã hợp tác lâu năm với Bắc Cảnh, quan hệ giữa hai bên đã như đồng minh, không đến mức vì một mỏ Ma Tinh Khoáng mà trở mặt. Huống hồ, việc ta phái người đến đây khai thác mỏ còn mang lại lợi ích xa hơn cho bộ lạc Spely so với việc họ tự khai thác."

"Được thôi. Ta đoán không lâu nữa ta cũng sẽ rời đi."

Fulina nhìn gương mặt dính đầy váng dầu của chàng, không nhịn được mỉm cười: "Trước khi đến, ta đã hứa sẽ trả công cho chàng. Chàng muốn gì? Ta sẽ chuẩn bị cho chàng một ít khi trở về."

"Chờ một chút..."

Levi vội vàng hút sạch tủy xương, vẫy tay ra hiệu cho một Tinh Linh bồi bàn dọn dẹp mớ hỗn độn.

Chàng xoa tay vào khăn trải bàn, rồi lấy bút lông ra, viết lia lịa một danh sách dài trên tấm da dê.

Fulina chẳng hề ghét bỏ tấm da dê dính đầy váng dầu từ quần áo chàng, nàng nhận lấy.

"Lương thực, vật liệu xây dựng, sách vở..."

Trên đó là một danh sách dài, toàn bộ đều là những vật dụng cần thiết cho việc khai hoang và một số tạp vật khác. Số vật này ít nhất đủ dùng cho hai ba lãnh địa khai hoang.

"Chàng thật đúng là không khách khí chút nào." Fulina nhướng mày, nửa cười nửa không: "Vừa rồi Ashe đề nghị trả công cho chàng, chàng đã oai phong lẫm liệt từ chối, vậy mà đến chỗ ta lại đòi cho bằng được?"

"Xem ra là vì ta xinh đẹp, nên mới có thể xóa bỏ thù lao ở chỗ này ư?"

"Không phải ta đang nghĩ rằng mối quan hệ của chúng ta không cần khách khí, nếu không chẳng phải xa lạ sao?"

Lãnh chúa vẫy tay, với vẻ mặt hoàn toàn không có chút tư tâm nào.

"Ta thà rằng mối quan hệ của chúng ta xa lạ!"

Fulina day day thái dương, cuối cùng vẫn không từ chối, gấp tấm da dê lại rồi cất kỹ trong người.

"Không còn thứ gì khác cần nữa sao? Ta đi đây."

"Ấy, nàng đừng nói thế, ta thật sự có thứ cần đấy."

Lãnh chúa quả đúng là người "đánh rắn động vào gậy", lập tức bám theo.

"Chỗ Ma Tinh Khoáng nguyên thạch nàng và bộ lạc Spely đã khai thác được, ta cũng cần một ít."

"Ma Tinh Khoáng? Chàng muốn thứ này để làm gì?" Fulina nhíu mày.

Ma Tinh Khoáng, sau khi được tinh luyện, là vật liệu dùng để chế tác vật phẩm ma pháp, hoặc ứng dụng vào một số trang bị ma pháp.

Đối với các thế lực lớn khác, đây là vật tư chiến lược cực kỳ khan hiếm và quý giá. Thế nhưng thành High Cliff chỉ có lèo tèo vài mống, Fulina thật sự không hiểu chàng cần thứ này để làm gì.

"Nàng biết đấy, ta đang xây dựng một đội thi pháp nhỏ. Hiện tại đội mới bắt đầu hoạt động, có rất nhiều phương diện cần Ma Tinh Khoáng để bổ sung ma lực." Levi giang hai tay ra.

"Được thôi. Nhưng chàng phải dùng tiền mua, và mỗi tháng ta chỉ có thể cung cấp cho chàng một lượng nhỏ." Fulina gật đầu, không biết có tin hay không.

"Thôi thì xét thấy mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng ta, nàng chiết khấu cho ta một chút thì sao?"

Levi không ngờ còn phải tốn tiền, dựa trên nguyên tắc "tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy", chàng tiếp tục mặc cả.

"Không đời nào!" Fulina quay đầu bỏ đi, chỉ để lại cái gáy kiêu ngạo, như thầm trào phúng vị lãnh chúa.

Levi lắc đầu, có thể dùng tiền mua cũng đã là không tệ rồi.

Dẫu sao, thứ này là vật tư chiến lược, Fulina về cơ bản đều tự mình sử dụng.

Chỉ là chàng không biết cần bao nhiêu mới có thể khiến viên đá trứng đó nở. Nghĩ đến đây, Levi cảm giác khó chịu như có người đang cầm dao găm cạo thịt trên người mình vậy.

"Đại nhân, ngài về rồi?"

Levi mở cánh cửa căn nhà trên cây của riêng mình bước vào, và điều khiến chàng bất ngờ là Heather, nữ Drow đó, đã ở bên trong.

"Những căn nhà trên cây của Tinh Linh không đủ, lại phải chen chúc trong một gian phòng cùng đám Thú Nhân, thật sự là hôi thối quá. Bởi vậy ta mới đến chỗ ngài, hy vọng được ngủ chung một đêm."

Heather chủ động tiến lên đón lấy bội kiếm và áo khoác của lãnh chúa, đặt chúng lên giá gỗ, một bên lẩm bẩm châm chọc.

"Chỉ một mình nàng là lắm chuyện thôi." Levi liếc nàng một cái, nhưng không xua đuổi.

Dẫu sao nàng cũng là một Thi Pháp Giả, yêu cầu nhỏ này chàng vẫn có thể khoan dung được.

Sau đó, chàng hợp tác cởi giày rồi leo lên giường.

Sau nửa tháng, lại một lần nữa nằm trên chiếc giường gỗ mềm mại êm ái, Levi thoải mái đến mức không nhịn được hừ hừ hai tiếng.

Đúng lúc này, đột nhiên có một bóng người cũng chui lên sau lưng chàng.

"Móa, muốn tranh giường ng�� với Tước Gia ta à?" Levi chẳng hề nuông chiều, một cước đạp nàng xuống: "Cái giường này to thế nào thì cũng chẳng đủ chỗ cho hai người ngủ. Nàng tự trải chăn đệm nằm dưới đất đối phó một đêm đi!"

Cái giường chỉ rộng một mét rưỡi, làm sao ngủ được hai người?

Nhìn vị lãnh chúa đang nằm xoài ra giường thành hình chữ Đại, một mình chiếm trọn chiếc giường lớn, Heather vẻ mặt u oán, những tính toán nhỏ nhen trong lòng bỗng chốc tan thành mây khói.

Nàng đành ôm chăn mền, tìm một góc sàn nhà mà nằm xuống.

...

Trong một căn nhà gỗ, ngoài vài chiếc ghế và một cái bàn, không có bất kỳ trang trí thừa thãi nào khác.

Ashe ngồi ở ghế chủ tọa, lặng lẽ nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, trước mặt nàng là vài người Tinh Linh đang ngồi trên ghế.

Trong số đó, một vị đứng lên, bắt đầu trình bày quan điểm của mình, đồng thời cố gắng tìm kiếm sự ủng hộ từ những người khác.

"Đây là bí mật quan trọng của tộc Tinh Linh chúng ta. Ta phản đối việc tiết lộ nó cho bất kỳ ai ngoài tộc."

"Bí mật quan trọng ư? Ta th���y nó mang lại phiền phức thì đúng hơn." Một Tinh Linh tóc bạc phơ khịt mũi coi thường. Tuổi của ông đã rất cao, thuộc phái bảo thủ, nhưng lúc này lại cảm thấy phương án của phái cấp tiến vẫn còn quá mức bảo thủ.

"Huống chi, bí mật này đối với người khác chưa chắc đã là điều quan trọng."

"Nếu không có sự chi viện của vị Liệp Sư Kỵ Sĩ này, chúng ta đã sớm bị đám người hoang dã kia công phá bộ lạc, tất cả đều biến thành cô hồn dã quỷ."

"Hắn chẳng đơn thuần vì giúp đỡ chúng ta. Người đó hẳn có mục đích riêng, có thể là thù lao Fulina hứa hẹn, hoặc là thứ gì khác." Vị trưởng lão Tinh Linh lên tiếng đầu tiên phản bác.

Những Tinh Linh bình thường có lẽ còn đơn thuần, tin vào những lời lẽ hay ho. Thế nhưng, bọn họ đã sống quá lâu, sớm đã nhìn thấu lòng người.

Họ không tin rằng một người không liên quan lại chủ động đến giúp đỡ chỉ vì chính nghĩa. Phía sau chắc chắn có động cơ lợi ích sâu xa hơn.

"Thế nhưng trên thực tế khách quan, chính chàng đã giúp đỡ chúng ta, giải cứu chúng ta khỏi hiểm nguy. Đó l�� điều không ai có thể phản bác được!"

Cái đẹp trong đức tính của Tinh Linh là họ sẽ ghi nhớ sự giúp đỡ của người khác, ngay cả khi người đó có tư tâm khác. Đây là một đức tính rất khó thấy ở loài người.

Một vị trưởng lão Tinh Linh khác gõ bàn, nhìn về phía đồng nghiệp bên cạnh: "Ta cảm thấy lời Best nói có lý. Ta đồng ý với quan điểm của ông ấy."

"Ta cũng đồng ý."

"Ta phản đối."

"Ta cũng phản đối."

Vài vị trưởng lão Tinh Linh bày tỏ thái độ, lâm vào thế giằng co. Họ nhìn nhau, ai nấy đều vẻ mặt không phục ai.

"Các vị trưởng lão." Ashe dời ánh mắt từ lò sưởi sang nhìn những người ngồi đối diện. Giọng nàng duyên dáng như chim bách linh, nhưng lại tràn đầy uy nghiêm.

Nàng đã làm Nữ Vương Tinh Linh từ rất lâu, uy vọng tự nhiên không chê vào đâu được. Vài vị trưởng lão Tinh Linh lập tức ngừng cãi vã, bắt đầu lắng nghe chăm chú.

"Chúng ta phải thừa nhận rằng, bí mật này đối với bộ lạc Spely hiện tại mà nói, chính là một mối nguy hại triệt để. Chúng ta cũng không đủ sức để xử lý thỏa đáng."

Ashe không nói cụ thể, thế nhưng vài vị trưởng lão Tinh Linh đều hiểu nàng đang nói gì, và gật đầu tỏ vẻ chấp thuận.

"Thực lực của vị Liệp Sư Kỵ Sĩ này là điều hiếm thấy nhất trong đời ta. Có lẽ đây là hy vọng cuối cùng. Nếu ngay cả chàng ấy cũng không có cách giải quyết, thì ta e rằng trước mắt chúng ta sẽ chẳng có ai làm được."

"Nếu kéo dài thời gian, bí mật này sẽ không thể che giấu được."

Trong lúc nhất thời, vài vị trưởng lão Tinh Linh bắt đầu xì xào bàn tán. Cuối cùng, quan điểm mới đã nhận được sự chấp thuận của tất cả mọi người.

Thế nhưng vẫn có một vị trưởng lão Tinh Linh hơi lo lắng hỏi:

"Vậy còn Fulina thì sao? Có nên nói cho nàng ấy biết không?"

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, với mỗi lần xuất bản là một bản thể độc đáo.