Những vết thương trên người họ nhanh chóng hồi phục quá nửa, lập tức họ rưng rưng nước mắt mà dập đầu tạ ơn.

Fatir vẫn như cũ đeo chiếc mặt nạ mạ vàng, nhưng giờ phút này khóe miệng cô lại khẽ nhếch môi cười.

Vị lãnh chúa đại nhân vẫn nghĩ vị Thánh nữ này là người lạnh lùng, ít biểu cảm, nhưng giờ đây anh ta phát hiện đối phương vẫn biết cười, dù không thường xuyên cho lắm.

“Không thể không nói, ấn tượng của ta về cô đã thay đổi ít nhiều.” Nhìn những người dân Qalya mang ơn cô khuất dần trong đường phố, Levi đút hai tay vào túi, cùng Fatir thong thả bước dưới ánh chiều tà đỏ rực.

“Theo ta thấy, pháp sư thường là những kẻ cao cao tại thượng, coi thường dân như bùn đất, đến cả giới quý tộc, dù bề ngoài tỏ ra cung kính, nhưng trong lòng cũng chẳng coi ra gì.”

“Levi, anh có quá nhiều thành kiến với chúng tôi rồi. Không thể phủ nhận đa số pháp sư là như vậy, nhưng vẫn có những pháp sư mang tín niệm và lòng trắc ẩn tồn tại.”

Vị Thánh nữ trẻ tuổi trong bộ trường bào trùm đầu màu lam tháo mũ xuống, ánh sáng chiếu lên mái tóc vàng óng của nàng, như thể được phủ một lớp viền vàng, lấp lánh chói mắt.

Levi không bình luận gì. Từ những gì anh ta đã thấy, có lẽ chỉ có Maisha thuộc Giáo hội Băng Tuyết là có thể giống vị Thánh nữ này mà lãng phí ma lực quý giá để chữa trị cho đám dân thường.

Tuy nhiên, đối với việc này, anh ta cũng không cảm thấy ghét bỏ.

Anh ta ghét những kẻ đạo đức giả, nhưng những người có tấm lòng từ bi thì ai cũng quý mến. Lãnh chúa đại nhân lại càng mong muốn khắp thiên hạ đều là người có lòng từ bi, như vậy ắt sẽ thái bình.

Việc Fatir chữa trị cho những người dân này là không có bất kỳ mục đích nào. Bằng không, vào lúc này, công khai tuyên truyền về Thánh Quang Giáo Đình, tuyệt đối có thể truyền giáo thành công cho những người dân Qalya vừa trải qua tai ương chiến tranh này, thế nhưng đối phương đã không làm như vậy.

Khi mặt trời khuất hẳn sau đường chân trời, bóng tối và cái lạnh một lần nữa bao trùm đại địa.

Mùa đông năm nay lạnh đến kỳ lạ, đó là điều ai cũng công nhận.

Những năm trước, vào thời điểm này, đầu tháng Tư, đã là đầu xuân, vạn vật hồi sinh, cỏ xanh như nệm.

Thế nhưng hiện tại, ngay cả phương nam vẫn còn trắng xóa bởi băng tuyết, bất quá nhiệt độ xác thực đã bắt đầu ấm lên.

Mấy ngày hôm trước, dù ở trong lều, đốt mấy cái chậu than, vẫn cần phải cuộn mình trong chăn dày mới chịu nổi.

Mà bây giờ, thậm chí có thể cởi bớt áo trong chiếc lều đầy ắp chậu than.

Khó khăn lắm mới giành được một trận thắng lớn, ngoại trừ những tiểu binh còn đang bận rộn với công việc, các đầu mục tự nhiên cũng tụ tập náo nhiệt.

Trong đại sảnh tòa thành, đủ loại mỹ thực được dâng lên như suối chảy, một lọ rượu Brandy quý báu được chủ nhân tòa thành cất giữ cũng được lấy ra.

Cùng lúc đó, xa tại hậu phương, ở tòa lâu đài Kinh Khủng.

Là thành trì được gia tộc Bóc Da kinh doanh mấy trăm năm, tường thành mặc dù không cao lớn bằng thành Kellen, nhưng cũng khoảng mười lăm mét.

Sở hữu gần hơn mười vạn cư dân, cùng hàng ngàn tinh nhuệ lính đồn trú, ngay cả giữa đêm khuya, trên đường phố vẫn có những nơi náo nhiệt, như khu đèn đỏ chẳng hạn.

“Ngươi xác định các ngươi hành động sẽ không lưu lại bất cứ dấu vết gì?”

Bolton Havan ngồi nhìn khu đèn đỏ sáng rực đằng xa, quay đầu nhìn về phía một người đàn ông toàn thân ẩn trong chiếc áo choàng trùm đầu đối diện.

“Tôn kính Bolton đại nhân, xin cho ta trình bày lại một lần.” Từ trong mũ trùm đầu truyền đến giọng nam trẻ tuổi: “Chúng ta là những kẻ đáng thương hoạt động trong bóng tối, đấng tối cao đáng thương đã ban cho chúng ta năng lực đặc biệt —”

Hắn giống như những kẻ ngâm thơ du mục, giọng nói trở nên vang vọng: “Chúng ta là Thiên Diện giả! Chúng ta ẩn mình trong bóng tối! Chúng ta tung tích khó tìm! ... Chúng ta vì kẻ bị xiềng xích!”

“Trò hề vô vị.” Bolton nghịch ngợm chiếc dao găm trong tay, chẳng buồn bận tâm.

“Ha ha.” Người đàn ông mũ trùm đầu không để ý, chỉ tiếp lời: “Thần để chúng ta tìm đến những người có vận mệnh giao thoa, mà ngài, Bolton Havan, con riêng của gia tộc Tedbay, chính là người được vận mệnh chọn lựa, nhất định sẽ tạo nên sóng gió.”

Bolton nhìn hắn thật sâu, trên gương mặt gầy gò của hắn lộ ra nụ cười.

Những kẻ bí ẩn này đột nhiên tìm đến anh ta một thời gian trước, coi anh ta là người có vận mệnh giao thoa, và chọn phụng sự anh ta làm chủ nhân.

Không thể phủ nhận, lai lịch của đối phương không rõ ràng, cái gọi là mục đích đó lại càng nực cười.

Nhưng thì sao chứ?

Bản thân anh ta chỉ là một đứa con riêng, cũng chẳng có gì để mất. Ngược lại, có thể dựa vào những kẻ có năng lực đặc biệt này để hoàn thành những việc mình không thể làm được.

Chẳng hạn như… trở thành người thừa kế thực sự!

Ngoài anh ta ra, người cha kia chỉ có một người con ruột. Chỉ cần người con đó c·hết, người cha già sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc truyền chức Bá tước cho anh ta.

Chỉ là trước kia anh ta không có cơ hội, mà bây giờ anh ta đã nhìn thấy.

Sáng sớm Qalya, trời vẫn chưa sáng hẳn, một chiếc bếp lò đặt trên đường phố, phía trên nồi sắt đang sôi sùng sục thứ chất lỏng trắng đục.

Đây là một quầy bán bữa sáng. Trong nồi đang làm nóng sữa tươi, bên cạnh có những chiếc bánh ngô đang được nướng trong khuôn. Đây là một món ăn vặt rất phổ biến ở Debe, xuất xứ từ phương nam.

Bánh ngô được nướng xốp thơm lừng từ bột ngô, khi ăn thì ngâm vào sữa bò nóng, để bánh hút đầy sữa bò. Một miếng cắn xuống, hương vị ngọt ngào của sữa bò trong chớp mắt sẽ tràn ngập khắp khoang miệng, mang lại cảm giác thỏa mãn khó tả.

Levi đang ngồi trên một chiếc ghế, trước mặt là tô sữa bò nóng hổi đầy ắp bánh ngô. Những chiếc bánh ngô nhỏ bằng bàn tay được anh ta ăn ngấu nghiến, tốc độ được ví như gi�� cuốn mây tan.

Thế nhưng so với gã Thú nhân bên cạnh thì chẳng đáng là gì. Đối phương trực tiếp bưng cả bát lớn, uống cạn cả sữa bò, nu���t trọn vào bụng, rồi thỏa mãn ợ một cái rõ to.

Chủ quán là một ông lão và một cô bé tóc nâu tuổi tác không lớn.

Chỉ nướng bánh ngô cho hai gã phàm ăn này, đã khiến cô bé đeo tạp dề mệt đến vã mồ hôi, nhưng cũng chẳng dám dừng tay, sợ không kịp phục vụ, khiến hai vị khách quý này phật ý.

Ông lão chủ quán lưng còng, người dính đầy bột ngô, lén lút đánh giá hai người này. Gã Thú nhân kia chẳng có gì để nói, chắc hẳn là một tên nô lệ Thú nhân, bất quá xác thực quá đỗi cường tráng, chỉ nắm tay thôi đã lớn hơn cả đầu ông ta.

Người đáng chú ý chính là tên thanh niên kia. Ngay cả những Kỵ sĩ ở Qalya cũng chẳng ai anh tuấn, ngời ngời như vậy. Giáp da anh ta mặc trên người rất tinh xảo, thanh kiếm đeo bên hông lại càng tinh xảo đến mức khiến người ta chẳng dám nhìn kỹ. Ngay cả kẻ ngốc cũng biết đây đích thị là một nhân vật lớn.

Theo lý mà nói, ngày hôm qua nơi đây mới bùng phát một trận chiến, nghe nói đã c·hết không ít người, chẳng nên mở quán.

Ông ta chỉ là một người bán bữa sáng, cũng không rõ ai đã giao chiến với vị Nam tước, thế nhưng sau đó không có lính đến khu dân thường quấy nhiễu, ông ta còn tưởng rằng Nam tước thị trấn Qalya đã thắng.

Cho nên, bất kể là dựa theo thói quen mở quán đều đặn hằng năm không vắng buổi nào, hay là muốn tích góp thêm chút tiền cho cháu gái trước khi mình trăm tuổi, ông vẫn quyết định mở quán.

Thế nhưng hiện tại ông ta nội tâm có chút hối hận, dù sao dưới trướng Nam tước Regulo đâu có nô lệ Thú nhân nào. Hiện tại xem ra hẳn là phe người ngoài kia đã thắng.

Việc duy nhất ông lão có thể làm, chính là cố gắng lấp đầy dạ dày hai người này. Cho dù ăn xong không trả tiền cũng không quan trọng, tuyệt đối đừng để chuyện gì xảy ra với cháu gái ông.

“Này đồ tham ăn, mày ăn hết thế thì tao ăn gì?” Levi theo thói quen thò tay vào giỏ bánh ngô bên cạnh, kết quả chẳng thấy gì. Quay đầu lại nhìn, Zat miệng nhồm nhoàm, lập tức lùa hết chỗ bánh ngô còn lại.

Zat với vẻ mặt ấm ức, đi tới cạnh cô bé, khiến cả ông cháu họ sợ hãi đến phát khiếp.

“Cụ ông, ta cũng không phải người xấu. Cụ và cháu gái nghỉ một lát, cứ để thằng này làm.” Levi khoát tay.

“Vâng, đại nhân.” Ông lão không dám cự tuyệt, vội vàng nhường chỗ rồi đứng sang một bên, thế nhưng càng cảnh giác vị lãnh chúa này hơn, vẫn che chắn cho cháu gái mình phía sau lưng.

Levi đối với điều này cũng không thèm để ý.

“Hai người đang đùa trò gì đây?”

Ando vừa mới đến, nhìn gã Thú nhân cường tráng cầm cái xẻng nhỏ nướng bánh ngô mà suýt nữa đứng hình.

Rõ ràng sáng qua còn cầm hai thanh chiến phủ lưỡi đôi chém giết quân địch máu me be bét, hiện tại bên hông lại thắt chiếc tạp dề cỡ nhỏ, vẻ mặt ủy khuất, dính đầy bột bánh.

Hắn ngồi phịch xuống cạnh Levi, đưa tay liền định cầm bánh ngô trong bát, kết quả bị lãnh chúa đại nhân một phát đẩy ra.

“Muốn ăn thì tự mà làm, bản thân ta còn chẳng đủ ăn đây.”

“Đường đường là Liệp Sư Kỵ sĩ, thậm chí ngay cả mấy cái bánh cũng không nỡ bỏ.” Ando vẻ mặt bất đắc dĩ, phất phất tay, một thị vệ đi theo sau lưng hắn cũng đành phải đi nướng bánh theo.

“Có thực mới vực được đạo. Đây không chỉ là vài cái bánh ngô, mà là nguồn năng lượng của ta.” Levi thuận miệng ứng phó, không ngẩng đầu: “Nếu đủ ăn, mời cậu ăn cũng chẳng sao.”

Nhìn hai người đàn ông tay chân vụng về, cô bé nướng bánh bây giờ nhìn không nổi nữa, lấy hết dũng khí, chủ động tiến lên và kéo công việc về làm tiếp.

“Nói đi, tìm ta chuyện gì?”

“Có thư gửi đến từ phía sau.” Ando Bá tước cầm một cái bánh bột ngô lên cắn một miếng, thuận tiện từ trong ngực móc ra một lá thư đã mở sẵn, đặt lên bàn.

“Mùi vị không tệ, thứ này ta nhớ khi ta còn là Kỵ sĩ đã từng ăn rồi, nhưng chẳng nơi nào có vị chính tông như ở đây.” Hắn bình luận một câu.

Levi phát hiện vị Bá tước này trên mặt không có vẻ mặt vui vẻ, giải quyết nốt chút đồ ăn còn sót lại trong miệng, xoa xoa tay, một tay mở thư, vừa nói: “Trong thư viết gì vậy?”

“Tiểu Bóc Da c·hết rồi.” Ando Bá tước buông một câu không đầu không đuôi như vậy.

Levi nhíu mày, đọc lướt qua thư tín. Một lát sau trên mặt anh ta tràn đầy nghi hoặc.

Trong thư, họ được lệnh chờ tại chỗ cũ, đoàn quân chủ lực sẽ hội hợp với họ, cùng nhau tiến về Kellen. Thế nhưng cuối cùng lại bất ngờ đề cập chuyện người thừa kế lâu đài Kinh Khủng, Rhede Tedbay, đã c·hết. Khi được phát hiện, hắn đã c·hết được một lúc. Sau khi thầy thuốc kiểm tra, nói rằng đó là do túng dục quá độ.

“Ông nghĩ sao?” Levi buông thư tín, nhìn về phía Ando.

Chuyện này về sau có thể lớn chuyện cũng có thể nhỏ chuyện. Họ xuôi nam, lộ tuyến hậu cần sẽ đi qua Cầu Đá rừng Mies, nơi này là lãnh địa của gia tộc Tedbay. Không biết cái c·hết của Tiểu Bóc Da có ảnh hưởng đến họ không.

“Cứ ngồi xem đã.” Ando Bá tước dang tay ra: “Hàng năm, những quý tộc c·hết vì phụ nữ nhiều vô số kể. Người trẻ tuổi không biết tiết chế thật sự là hết sức bình thường.”

“Lúc trước trông thấy gã đó, gã ta luôn vẻ mặt trầm lặng, rõ ràng là khách quen của khu đèn đỏ. Bởi vậy, c·hết vì phụ nữ cũng không đáng ngạc nhiên.”

“Ai, cái sự ham mê sắc dục giống như hồng thủy mãnh thú, đúng là hiểm họa cho thanh niên vương quốc.” Levi rung đùi đắc ý cảm thán một câu.

Trong lòng anh ta lại có chút coi thường gã đó. Thay vào anh ta, cho dù ba ngày ba đêm cũng sẽ chẳng mệt mỏi chút nào. Đúng là quá yếu.

“Thẳng thắn mà nói, mặc kệ Tiểu Bóc Da c·hết thế nào, chỉ cần lão Bóc Da còn chưa bị lũ Goblin ăn mất não, với sự tinh ranh của lão, ắt sẽ biết phải làm gì.” Ando giải thích một câu: “Huống hồ Công tước Fulina đã để Skye ở đó đóng quân, cơ bản sẽ không xảy ra chuyện gì.”

“Được rồi.” Levi gật gật đầu.

Ăn uống no đủ, anh ta đứng dậy vươn vai.

Ông lão chủ quán nhất thời vẻ mặt khẩn trương. Theo ý nghĩ của ông, chỉ cần những người này có thể bình an rời đi là được, tiền bạc thì chẳng còn quan trọng nữa.

Kết quả đúng lúc này, một vật nhỏ bay thẳng về phía ông ta. Ông theo bản năng đưa tay chạm vào, chỉ thấy dưới ánh nắng ban mai, nó lấp lánh sắc vàng.

Không hề nghi ngờ, đây là một đồng Kim Khắc.

“Ôi chao! A, hào phóng thế này từ bao giờ vậy?” Ando Bá tước trêu chọc nói.

“Hừ hừ, ta đây hiện tại có tiền rồi!” Levi hếch mũi lên trời, trong lúc lơ đãng, trên lưng, chiếc túi tiền nặng trĩu lộ ra. Anh ta không quay đầu lại dẫn người rời đi, từ trong túi vẫn vang lên tiếng kim loại va chạm leng keng vui tai.

“Chết tiệt!” Ando Bá tước nhịn không được buột miệng chửi thề, đột nhiên nhớ tới đối phương vừa cướp phá một lâu đài Nam tước.

Cái vẻ mặt này, thật sự là khiến hắn chỉ muốn đạp cho một cước vào mông vị Liệp Sư Kỵ sĩ này.

...

Những ngày kế tiếp trôi qua thật bình yên. Những người dân thị trấn Qalya phát hiện đám người ngoại lai này ngoại trừ một lần cướp bóc gia súc, sau đó đều dừng lại ở từng nơi trú quân, không còn đặt chân vào khu dân thường nữa.

Dần dần, họ cũng bạo gan hơn. Những lái buôn bắt đầu bày hàng bán trên đường phố. Nhóm nông phu bị kẹt lại trong thị trấn cũng bắt đầu đi đến cửa thành tìm cách ra khỏi thành để về lại nông thôn.

Nơi này dần dần bắt đầu khôi phục sinh khí, thế nhưng không thể nào náo nhiệt như trước kia.

Trạng thái này tiếp tục suốt năm ngày, quân chủ lực đã đến.

Thị trấn Qalya cơ bản không thể dung nạp nhiều người như vậy, vì vậy bên ngoài thị trấn bắt đầu mọc lên san sát những chiếc lều trại. Chỉ các sĩ quan mới được phép vào thị trấn.

So sánh với đội quân tiên phong râu ria xồm xoàm, quân trang lộn xộn, binh sĩ của quân chủ lực thì tinh thần phấn chấn, sĩ khí ngút trời, tiếng hô hào lại càng vang dội như chấn động trời đất, vừa nhìn đã biết là một đám lính công tử bột chưa từng trải qua chiến đấu.

Bất quá Levi phát hiện một tiểu đội đặc thù: toàn bộ thành viên mặc giáp trụ tinh xảo mạ vàng, khoác áo choàng vàng, hoa văn là hình chữ thập đỏ đặc trưng, tay cầm thanh cự kiếm rộng bản, hoàn toàn mang phong thái Thánh Kỵ sĩ.

“Đây là Thánh Quang Kỵ Sĩ Đoàn của Thánh Quang Giáo Đình.” Ando đứng trên đài, rảnh rỗi vô sự, hắn đang bóc vỏ hạt dưa.

“Công tước Fulina có mối quan hệ tốt với Thánh Quang Giáo Đình, đối phương cũng mong muốn phát triển giáo phái của mình đến phương Bắc, tất nhiên đã phái một đoàn Kỵ sĩ gồm trăm người đến trợ giúp.”

“Những Kỵ sĩ này đều tu luyện ‘Thánh Ngôn Bảo Điển’. Có lẽ một chọi một họ không thắng nổi các Đấu Khí Kỵ sĩ cùng đẳng cấp, thế nhưng khi cấu thành đội hình công kích, thân thể cường tráng và trang bị tinh xảo khiến họ trên chiến trường như một cỗ máy xay thịt.”

“Yếu hơn ta tưởng tượng. Ta còn tưởng rằng Thánh Kỵ sĩ, chẳng nói là như ta, ít nhất cũng có thể áp chế các ngươi, đám Đấu Khí Kỵ sĩ này.” Lãnh chúa đại nhân lắc đầu.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá dành cho những ai đam mê văn học.