"Tốt hơn so với trong tưởng tượng." Thốt lên câu này, Joss không khỏi thốt lời tán thưởng. "Đại nhân Levi, tuy lời này có lẽ sẽ bị các đại đức tăng lữ khiển trách, thế nhưng tôi phải nói, những kẻ đó quả thực là nô lệ trời sinh, thảo nào các tộc đàn ở thủ đô đế quốc Vịnh Ba Tư luôn tồn tại dưới thân phận đầy tớ."

Tuy ăn nhiều hơn cả Địa Tinh và Cẩu Đầu Nhân, thế nhưng chúng làm việc thực sự nhanh hơn và cũng hăng hái hơn, bất quá nguyên nhân cốt yếu nhất là —— phải dùng roi da trâu tẩm nước muối.

"Thì ra những người đó lại đa năng đến vậy..." Lãnh chúa đại nhân thì thầm, không ngờ người da đen ngoài việc trồng bông, đào quặng lại vẫn là một nhóm người tài giỏi, điều này thực sự khiến hắn cảm thấy bất ngờ.

Vừa đặt chân đến khu vực đóng quân của mỏ sắt, toàn cảnh mỏ sắt cũng đập vào mắt.

Thung lũng uốn lượn như một vết thương bị rìu khổng lồ bổ ra, nơi tầm mắt có thể vươn tới, hàng ngàn người đội mũ giáp làm từ dây leo đang nhung nhúc trên mạch quặng, hệt như bầy kiến đen đang gặm nhấm đất đai.

Tiếng kim loại và đá va đập quanh quẩn giữa rừng núi, liên tiếp những tiếng hò hét xen lẫn tiếng va đập của kim loại, khiến không khí rung động ù ù.

Những thợ mỏ da đen còng lưng, xà beng sắt lên xuống, tia lửa văng khắp nơi. Đám Cẩu Đầu Nhân phụ giúp lãnh chúa đại nhân, nghiên cứu phát minh ra những chiếc xe goòng tấm sắt chạy xuyên qua mạch quặng; còn những công nhân Địa Tinh đã được cải tạo thành công, lưng mang ba lô, đổ từng giỏ quặng sắt vào xe goòng. Số quặng này sau đó được chở về mấy tòa kho hàng lớn đã được xây dựng, chờ đợi đạt đủ số lượng nhất định rồi cùng nhau chở về lâu đài High Cliff.

Trên tháp canh đứng đầy những tiểu binh Feder tận trung công tác.

Trên thực tế trước kia không cần nhiều người đến vậy, bởi vì những Cẩu Đầu Nhân và Địa Tinh thợ mỏ đó đều rất tự giác. Nếu không tự giác thì kết cục chính là bị đuổi khỏi mỏ quặng, phải tự sinh tự diệt giữa hoang dã, dù sao, nếu ngươi không làm, sẽ có vô số kẻ khác sẵn sàng thay thế.

Mãi đến khi những tên nô lệ da đen lười biếng đến đây, họ mới gia tăng binh lính trông coi và nhân viên quản lý cầm roi da trâu.

Mọi người mang theo gió lạnh bước vào phòng của Joss. Levi vừa ngồi xuống liền hỏi: "Hiện tại thời gian làm việc của chúng là bao lâu?"

Lâu đài High Cliff có thể phát triển đến tình trạng này như ngày nay, mỏ sắt có vai trò không thể bỏ qua. Không chỉ có thể tự sản xuất trang bị chế tạo tinh xảo, việc buôn bán quân giới còn mang lại một khoản Kim Khắc dồi dào, bởi vậy lãnh chúa đại nhân vô cùng quan tâm.

"Chỗ ta chỉ có trà Pothos, mọi người cứ dùng tạm vậy." Trong lò sưởi, củi cháy tí tách, sưởi ấm cả căn phòng. Joss không vội không chậm cởi áo khoác treo lên giá gỗ, rồi rót thêm trà nóng cho mấy người trước khi trả lời: "Về cơ bản, chúng làm việc từ khi mặt trời mọc đến lúc hoàng hôn. Hơn nữa, xét thấy việc đào quặng rất tốn thể lực, chúng sẽ được chia nhóm, làm năm ngày rồi nghỉ hai ngày."

"Ông Joss à, so với Lão Đại thì ông quả thật giống một Kỵ Sĩ nhân từ hơn." Zat Ngưu Tước Mẫu Đan uống cạn một hơi nước trà rồi giơ ngón cái lên.

"Uống đồ xong vẫn không giữ được mồm miệng à." Lãnh chúa đại nhân không chút khách khí cốc vào gáy gã Thú Nhân đó một cái.

Những nô lệ làm việc tại lâu đài High Cliff, dưới cái chế độ 996 phiên bản tăng cường mà hắn áp dụng, không những không có ngày nghỉ, mà mỗi ngày còn phải dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó.

Ngược lại, không phải hắn thật sự vô lương tâm đến mức đó, mà là gần đây lâu đài High Cliff đang trải qua đại cải tạo, nên khó tránh khỏi có chút mệt nhọc. Nhưng dù mệt mỏi thì mệt mỏi, hắn vẫn không quá hà khắc trong việc cung cấp thức ăn, quần áo hay chỗ ăn ở.

"Được, ông cứ liệu mà làm là được." Levi cũng không chỉ đạo quá nhiều về chuyện này.

Joss quản lý nơi này rất chỉnh tề, rõ ràng, nếu hắn lại can thiệp vào thì rõ ràng là không thích hợp.

Thân là người lãnh đạo, chỉ cần nắm vững phương hướng đúng đắn, những cái khác đều không cần quản lý, bằng không sẽ thành vẽ rắn thêm chân.

...

Những tầng mây xám chì mang theo hơi lạnh thấu xương, như những tuấn mã chạy tán loạn đang hoảng loạn dâng lên trên bầu trời dãy Kaz.

Gió Bắc gào thét xé rách những cây thông trong núi rừng, cuốn theo những vụn băng vào từng khe hở trong bộ lạc.

Bộ lạc Hùng Trảo co cụm trong những khe núi đá lởm chởm, hơn mấy trăm túp lều da thông xiêu vẹo, cũ nát, trông như xương cốt bị gặm nhấm, nằm lộn xộn trong mảnh núi rừng này.

Những người phụ nữ bọc trong tấm da gấu cũ kỹ, lưng cõng trẻ sơ sinh gầy gò, đang còng lưng múc nước từ con suối đóng băng đục ngầu —— dưới lớp lông thú rách nát, mắt cá chân của họ lộ ra, đông cứng tím tái.

Đáng lẽ phải đi săn, thế mà những người đàn ông lại tụ tập bên đống lửa cạnh cái nồi sắt, xoa tay hà hơi. Hai gò má hốc hác của họ bị ánh lửa bập bùng chiếu ra cái bóng của một bộ xương khô.

Bên hông họ, những dây ném đá đã mòn đến đáng sợ, lưỡi búa đá thì sứt mẻ như răng cưa —— từ khi tuyết rơi phủ kín núi non, những đàn thỏ tuyết cuối cùng trong rừng cũng đã tuyệt tích mười ngày trước, họ đã gần cạn lương thực.

Gần hai năm thời tiết bất thường đến nỗi tất cả mọi người đều không ngờ tới, khiến cho lương thực dự trữ của tất cả bộ lạc đều không đủ cầm cự qua mùa đông, bởi vì thời gian kéo dài đã quá lâu...

Bọn trẻ bọc trong lớp da chồn cứng đơ, rúc vào lòng mẹ, cái bụng khô quắt của chúng khẽ rung lên theo mỗi lần nuốt nước bọt.

"Hãy lấy những củ khoai tây đó trộn vào canh thịt!" Lão tù trưởng Hoarse gào to, xuyên thủng màn gió lạnh.

Trên cổ hắn treo vòng cổ răng sói xám biểu tượng của vinh quang, nó lắc lư giữa những xương quai xanh gồ ghề theo mỗi tiếng ho của hắn.

Mấy người phụ nữ xanh xao, vàng vọt run rẩy cởi bỏ lớp vỏ bọc bằng vỏ cây, những củ khoai tây đông lạnh đã chuyển sang màu đen lăn xuống vào trong canh thịt, dần dần tan ra rồi thối rữa, khiến những người dân Bắc Địa xung quanh nhìn không chớp mắt.

Vốn dĩ, với việc tuyết rơi bay tán loạn như hiện nay, để lũ trẻ trong bộ lạc không bị đói bụng, những người đàn ông cũng có thể vào rừng săn bắn, những người phụ nữ thì đi cào tuyết, xem liệu có tìm được quả tùng bị chôn vùi dưới đất hay không. Dù thu hoạch được bao nhiêu đi nữa thì ít nhất cũng không đến mức hàng ngày phải trơ mắt nhìn chút lương thực ít ỏi trong nhà vơi đi từng chút một.

Thế nhưng nghe nói hôm nay có một nhân vật lớn đến đây, người sẽ quyết định liệu họ có thể cùng nhau yên nghỉ trong trận tuyết rơi vô tận này hay không. Bởi vậy, theo phân phó của tù trưởng họ, tất cả mọi người đều phải lấy ra những miếng thịt thú quý giá nhất cùng số khoai tây còn sót lại để chiêu đãi khách quý.

Trong ngôi nhà gỗ ở trung tâm bộ lạc, hơn mười vị tù trưởng ngồi vây quanh lò sưởi rực lửa.

Trên cổ, những vòng cổ răng Gấu từng là biểu tượng của vũ dũng, giờ đã mất quá nửa số răng —— mùa đông năm ngoái thật sự đói đến phát điên, những món trang sức mang ý nghĩa biểu tượng này sớm đã bị mài thành bột trộn vào bánh ăn rồi.

Trải qua cuộc sống không lo ăn mặc ở lâu đài High Cliff, Sham, giờ đã hơi phúc hậu, nhìn những đối thủ ngày xưa, giờ đây móng tay nứt nẻ và da tay khô nứt. Hắn không có vẻ vui sướng khi người khác gặp họa, mà chỉ có niềm vui mừng, vui mừng vì lúc trước mình đã mắt mờ mà dẫn người đi tranh giành mỏ sắt, để rồi bị lãnh chúa lâu đài High Cliff bắt làm tù binh, nhờ đó mới thoát khỏi kiếp khổ sở này.

"Sham, ngươi bây giờ thật sự có thể khiến lũ trẻ không phải gặm vỏ cây sao?" Người đầu tiên mở miệng là một tù trưởng thân hình còng xuống, dù đã dần già yếu nhưng thân hình vẫn khôi ngô như một con Gấu nâu.

"Không phải ta, mà là lãnh chúa vĩ đại của lâu đài High Cliff, chủ nhân đích thực của hoang dã, Công Tước Levi!" Sham đầu tiên cung kính cúi chào vào khoảng không, tỏ vẻ trung thành của mình, rồi mới nhìn về phía những người kia: "Vị đại nhân nhân từ không muốn các ngươi toàn bộ c·hết trong trận tuyết rơi vô tận và liên miên này, bởi vậy, với lòng từ bi, ngài ấy chuẩn bị thu nhận toàn thể các ngươi trở thành dân thuộc địa của lâu đài High Cliff."

"Chỉ riêng mười mấy bộ lạc chúng ta đã có đến bảy tám vạn người, ngươi làm sao dám cam đoan cái gọi là lãnh chúa lâu đài High Cliff này có thể gánh vác nổi một số lượng người lớn đến vậy?" Có vài tù trưởng vẫn giữ thái độ nghi ngờ.

Nếu như không phải hiện giờ đã không còn lựa chọn nào khác, dám nói ra những lời phi thực tế như vậy, họ đã xé xác cái tên Shaman từng thuộc bộ lạc mình ngay tại chỗ rồi.

Với số lượng người nhiều như vậy, chỉ riêng chi phí thức ăn mỗi ngày đã khó mà tính toán nổi, căn bản không phải ai cũng có thể gánh vác nổi.

"Đó là Công Tước vĩ đại của cường quốc Debe, là Long kỵ sĩ còn sống duy nhất trên đời, là chủ nhân duy nhất đáng kính của lâu đài High Cliff chúng ta, là một kẻ hung ác vô song, chỉ bằng sức mạnh thể chất đã có thể chống lại đại quân Ác Ma phương nam." Sham hắng giọng, rồi cất giọng ngâm xướng theo cái điệu đặc trưng của những người ngâm thơ rong: "Cái lũ nhà quê hoang dã các ngươi biết cái quái gì chứ, đừng nói các ngươi, gánh vác cả hoang dã cũng không thành vấn đề."

Cả nhóm tù trưởng im bặt không nói. Sống sâu trong núi thẳm, họ biết rằng vị lãnh chúa lâu đài High Cliff này đã làm nên chuyện phi thường ở vùng hoang dã, từng đánh lui liên quân Hoang dã hùng mạnh, cưỡng chiếm mỏ sắt. Còn về mọi chuyện sau đó, sống tách biệt với thế gian, họ cũng không biết nhiều.

Thế nhưng dù họ có tách biệt với thế gian đến đâu, thì cũng biết rằng, hễ ai dính líu đến Công Tước, Cự Long, Ác Ma, thì chắc chắn không phải tầm thường.

"Nói ra điều kiện đi." Vị tù trưởng cường tráng như đầu gấu đã mở lời trước đó trầm giọng hỏi.

Nếu trời không tự nhiên rơi bánh xuống, thì đối phương cũng không thể nào thật sự là một kẻ ngốc chỉ biết phát lòng từ bi.

"Đối với các ngươi mà nói, chuyện này thực ra rất đơn giản." Sham khẽ động trong lòng, những điều kiện tốt mà Levi đã sớm thương lượng với hắn đã bị hắn âm thầm thay đổi một chút:

"Chỉ cần toàn thể các ngươi thuần phục lãnh chúa lâu đài High Cliff làm chủ nhân, ý chí của đại nhân chúng ta sẽ là ý chí của các ngươi, kẻ địch của ngài ấy sẽ là kẻ địch của các ngươi. Bất kể yêu cầu đó đúng hay sai, hợp lý hay không hợp lý, thậm chí là vô lý hay bất chính, các ngươi đều phải dốc hết sức mình để thực hiện vì đại nhân chúng ta!"

"Và lãnh chúa lâu đài High Cliff của chúng ta sẽ che chở sự an nguy của các ngươi, cung cấp cho các ngươi nước suối trong lành, thức ăn ngon miệng và quần áo sạch sẽ."

Vốn dĩ điều kiện mà Levi đưa ra là trở thành dân thuộc địa, thế nhưng khi nhìn thấy bộ dạng của những tù trưởng này, Sham trực tiếp hạ thấp điều kiện xuống một bậc, từ "đại nhân" thành "chủ nhân". Mặc dù chỉ lệch một chữ, thế nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt.

"Không có khả năng!" Một tù trưởng lập tức đứng phắt dậy, tức giận như một con ác lang chực vồ người cắn xé.

"Chẳng có ai cầu xin ngươi gia nhập lâu đài High Cliff cả." Sham độc địa nói: "Nếu ngươi thay toàn bộ người trong bộ lạc các ngươi lựa chọn từ chối, thì ta sẽ chứng kiến cảnh cả một bộ lạc cùng nhau c·hết đói trong núi tuyết này, trở thành thức ăn cho những dã thú bụng đói kêu vang, cuối cùng rồi sẽ quay về với dãy Kaz này, đây chẳng phải cũng là một kiểu hiến tế khác sao."

Là một Shaman đã sống nửa đời người, Sham quả thực là một kẻ lọc lõi. Ngoại trừ không thể nhìn thấu lãnh chúa Bạo Quân của lâu đài High Cliff, còn những suy nghĩ của đám tù trưởng này thì hắn nắm rõ mồn một.

Đối phương không đồng ý hoàn toàn không phải vì không muốn gia nhập, mà là vì muốn tranh giành lợi ích. Thế nhưng hắn biết rõ đàm phán tựa như một cuộc c·hiến t·ranh, một khi đối phương chần chừ, thì đối phương sẽ giống như kẻ tiểu nhân tham lam, được voi đòi tiên.

"Đây là một cuộc đàm phán vô sỉ! Thật mong Nữ Thần Tự Nhiên có thể nhìn thấy cái bộ mặt xấu xí này của ngươi, để cho kẻ tiểu nhân vô sỉ như ngươi sau khi c·hết sẽ vĩnh viễn đày xuống Địa Ngục!" Cánh tay của vị tù trưởng vừa rồi tức giận đến run rẩy, phát ra lời nguyền rủa độc địa nhất đối với những người dân xưa cũ.

"Thế nhưng các ngươi không có lựa chọn, sống hay c·hết, các ngươi chỉ có thể chọn một." Sham cười khẩy một tiếng, nếu Nữ Thần đại nhân thật sự có thể nhìn thấy, thì cũng sẽ chứng minh những gì hắn làm là đúng.

Rốt cuộc thì ngay cả sinh vật mà Nữ Thần Tự Nhiên để lại cũng thân cận với tên Bạo Quân đó như vậy, cho dù có thật sự muốn trách phạt, thì cũng nên trừng phạt cái tên ăn cây táo, rào cây sung Tiểu Chút Chít đó trước đã!

Bằng không, hắn chính là đang tuân theo chỉ dẫn của Nữ Thần Tự Nhiên!

Ở đây không ai là kẻ ngốc, đều hiểu vì sao đối phương lại không hề sợ hãi như vậy.

Với việc tuyết rơi phủ kín núi non liên tục cả một năm, khoai tây trong ruộng đồng cũng bị c·hết cóng. Không có lúa mì đen hay cỏ để ăn, lũ gia súc sau khi ăn hết cỏ dại chỉ có thể bất đắc dĩ bị giết hại. Dã thú giữa rừng núi cũng càng ngày càng ít đi, những ma thú cường đại đó cũng không phải là thứ mà họ có thể trêu chọc.

Cố gắng cầm cự đến bây giờ, họ đã gần như suy sụp hoàn toàn. Nếu như Sham không đến đây, họ chỉ có hai con đường để đi: hoặc là cùng nhau c·hết đói trong dãy Kaz, hoặc là phát động c·hiến t·ranh tấn công các bộ lạc khác, cuối cùng trong số mười mấy bộ lạc, chỉ có vài bộ lạc mạnh nhất mới có thể sống sót.

Thế nhưng nếu có con đường khác để lựa chọn, không ai muốn chọn c·hiến t·ranh, số người c·hết sẽ khó mà đếm xuể.

"Đây không phải là chuyện gì khó lựa chọn cả." Sham tiếp tục từng bước dẫn dắt nói: "Thuần phục lãnh chúa lâu đài High Cliff làm chủ nhân cũng không phải là chuyện xấu gì. Có thể các ngươi không biết, rất nhiều Kỵ Sĩ tập sự của Debe nối tiếp nhau muốn thuần phục đại nhân chúng ta đều bị từ chối."

"Chúng ta bị những quý tộc này coi là Dã Man Nhân, chẳng khác gì lũ Địa Tinh lang thang. Hiện tại, một vị Công Tước Debe lại bằng lòng tiếp nhận chúng ta, khiến cho chúng ta cũng trở thành những bình dân được lãnh chúa che chở. Đây là một cơ hội hiếm có, cũng là một vinh quang khó tìm. Nếu ta là các ngươi, chắc chắn đã sớm không chút do dự mà đồng ý rồi."

Lời nói này vang vọng rất lâu trong ngôi nhà gỗ.

Vì sao những người dân xưa cũ này cứ mãi trốn ở trong dãy Kaz? Không phải là vì họ không muốn đặt chân lên những vùng đất phì nhiêu hơn, mà là vì họ không được xem là bình dân của Debe. Không có lãnh chúa, họ bị coi là những người bị thần linh bỏ rơi, không được bất kỳ quý tộc nào tiếp nhận.

"Chúng ta đồng ý." Cả nhóm tù trưởng cúi đầu bàn bạc một lúc, cuối cùng đưa ra câu trả lời của mình.

Đúng như lời Sham nói, họ đã không còn bất kỳ lựa chọn nào.

Thế nhưng rốt cuộc là thật lòng thuần phục vị lãnh chúa lâu đài High Cliff này hay chỉ là giả vờ, tất cả sẽ được quyết định sau khi tận mắt nhìn thấy đối phương.

...

Trong núi rừng vang lên từng đợt âm thanh hiệu lệnh lớn rõ.

Tiếng từng cây gỗ đổ xuống vang lên theo sau, như thể có một quái vật khổng lồ đang trắng trợn gầm thét trên mặt đất.

Tiếng hiệu lệnh cùng tiếng đại địa chấn động hòa lẫn vào nhau. Từ xa giữa rừng núi đột nhiên xuất hiện một cái bóng vàng khổng lồ, phập phồng giữa các khe núi khiến nó như một người khổng lồ trôi nổi trên biển rộng.

Một trận gió lạ từ phía nam ập tới làm tiên phong, thổi bay những lớp tuyết đọng trên cây thông rơi vãi xuống.

Trong những tầng mây cuồn cuộn, một đội quân vàng càng ngày càng tiến đến gần.

Những lá cờ xanh thêu rõ hoa văn hình thú săn mồi phất phới trong gió lạnh dữ dội. Phía trên, biểu tượng mặt trời được điêu khắc bằng những sợi dây vàng nhỏ, treo lơ lửng trên nền trời, vô cùng bắt mắt.

Sư Thứu Kỵ Sĩ cầm cờ, khoác lên mình bộ giáp vàng, như những dũng sĩ thiên thần từ Thần Quốc giáng thế, thúc ngựa bay lượn trên không trung bộ lạc Hùng Trảo.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép lại dưới bất kỳ hình thức nào.